Приговоренный к смерти

Пока он размышлял, очертания комнаты утонули во тьме, и одновременно со всех сторон донесся шепот. Он монотонно бормотал слова на неведомом Рику языке, и этот звук становился все громче и громче. Тьма зашевелилась, задышала, порождая что-то живое. Теперь кроме шепота в тишине пещеры раздавалось тонкое посвистывание и шипение. Под плечом Рик ощутил шевеление сильного и упругого змеиного тела — и отпрянул от стены, внутренне содрогнувшись.

Он терпеть не мог змей. А сейчас, при свете вспыхнувшего с удвоенной силой посоха, он видел десятки извивающихся тварей, медленно выползающих из открывшихся в стенах нор.

Взвесив все «за» и «против», Рик мысленно позвал Приска.

«Брось мне тень под ноги!»

Просить себя дважды старик не заставил, хотя и был обижен до смерти. И Рик шагнул в тень, чтобы очутиться в совершенно другом месте, там, где Приск своевольно сотворил заклинание, пытаясь спасти Альтаргана от арахны.

В одно мгновение Рик освободился из змеиной ловушки, вынырнув на краю пролома в большой и ярко освещенной галерее. Жадно вдохнув свежий воздух полной грудью, он отскочил в сторону, уклоняясь от уже спускавшихся с потолка корней. Но теперь-то Рик знал, где находится проход. Собирая на себя липкие обрывки паутины, он бросился со всех ног к узкому коридору. Краем глаза он видел, как черный клубок с острыми спицами лапок скатился по стене вниз, но даже не обернулся. Быстрей, еще быстрей! Рик пригнулся пониже и рванулся в сторону, выдирая вцепившиеся в кафтан отростки, раскручивая посох прямо перед собой, расчищая дорогу. Плечо болезненно заныло. За спиной уже слышалось приближающееся шуршание лапок арахны. Врешь, не успеешь! Крупные фрагменты костей ломались под его подошвами, мышцы работали на пределе. Еще немного!

Больно ударившись коленом, Рик нырнул в узкий и тесный коридор. Следом за ним в нору протянулась черная лапа с длинными колючими волосками — для самой арахны ход был слишком мал, чтобы забраться в него. Пинок охладил желание паука выцарапывать жертву из убежища. Лапа скрылась, а Рик отполз еще немного подальше и, устало растянувшись на дне норы, тихо рассмеялся.

— Кажется, я начинаю здесь обживаться! Не так уж все и страшно, когда знаешь, чего ожидать.

«А кричал-то на старика…» — проворчал Приск.

— Кричал я на тебя за дело, — осадил его Рик. — Тот факт, что случайно предоставилась возможность использовать твою ошибку, сам проступок не извиняет. И я все еще зол на тебя.

И Рик пополз дальше, чувствуя, как неохотно слушаются его руки и ноги. Такой рывок, да еще после дурманного бреда, выпил из него последние силы. Очутившись, наконец, в галерее с изображениями, он увидел, что прямо под брюхом нарисованного скорпиона засветился следующий проход.

Грустно посмотрев на многоногую тварь, он шумно выдохнул:

— Да вы издеваетесь! Я пить хочу, и вообще… Отдохнуть нужно.

И Рик устало побрел к озеру. Зачерпнув воды, он вдоволь напился и решил промыть раны, и прежде всего — плечо, которое сейчас его всерьез начало беспокоить. Оно болело так, будто он вытащил оттуда не корешок размером с червя, а отравленное копье. Раздевшись до пояса, Рик взглянул на себя — и озадаченно присвистнул.

След от прокола на плече стал нездорового желтоватого цвета, а в разные стороны от него протянулись набрякшие черно-фиолетовые жилы. Он надавил на одну такую пальцем — и невольно поморщился от боли.

— Это что еще за дрянь такая?.. — упавшим голосом проговорил Рик, разглядывая на коже зловещий узор.

Глава 2. Ничто не останется прежним. Часть 3

Берта с Джабиром уехали на рассвете.

Попрощаться удалось не со всеми: Бруно после ночных возлияний спал, как убитый.

Седой шадрианин явился меньше чем через четверть часа после того, как Джабир объявил о своем решении страже. Воины в черном вместе со стариком проводили гостей, объявивших себя странниками, до ворот, где им отдали лошадей и все необходимое для путешествия, аккуратно собранное в удобных седельных сумках: запас воды и пищи, обмотки для ног с оберегающим начертанием для лошадей и даже небольшой мешочек овса про запас.

Когда ворота затворились за их спинами, Берта невольно обернулась. Где-то там, за высокими стенами, в подвалах или коридорах дворца она оставляла Рика.

Берта всю ночь отгоняла от себя мысль, что он уже может быть мертв. Но сейчас перед ее мысленным взором за одно мгновение пронеслись десятки жутких картин того, что могло произойти на ужине у хакима. Мертвые остекленевшие глаза. Разрубленная окровавленная грудь. Белая пена от яда на полураскрытых бледных губах…

Берта никогда не думала о том, что случится, если вдруг однажды Рика не станет. Даже в Нижнем мире, в битве с демонами и во время судебного поединка в ней всегда оставалась необъяснимая, слепая уверенность в его неуязвимости. Мог погибнуть кто угодно: Нокс, она сама, или все сразу. Но не Рик. Потому что такого просто не могло случиться, и точка. Он, пришедший из вечности, должен был жить вечно. И память в угоду этой мысли охотно прятала воспоминание о том, как однажды ей довелось увидеть его в целебнице слабым и уязвимым. До этой самой минуты.

Рик не был богом. Он совершал ошибки. Выходил из себя. Он не говорил красивых слов, предпочитая прикосновения: теплое объятие за плечи вместо «я с тобой», улыбка и легкое касание к щеке вместо «ты красива», а вместо «я тебя хочу» он просто притягивал ее к себе за талию и целовал, прижимая к своей груди так, что Берта ощущала тяжелое биение его сердца.

Он был человеком из плоти и крови и однажды смерть явится за ним, как за любым другим.

Сердито нахмурившись, Берта раздраженным тычком поторопила свою лошадь, медленно вышагивающую чуть позади коня Джабира.

Рик жив! Без вариантов. И где бы он ни был, что бы с ним не случилось — она его оттуда вытащит!

— И куда теперь? — спросила Берта, чтобы отвлечь себя от мрачных мыслей.

Едва приподнявшееся над горизонтом солнце еще не успело раскалить пустыню после холодной ночи. Дыхание ветра было теплым, не обжигающим. Справа открывался вид на коричневато-рыжую скальную гряду, слева уныло тянулись желтые барханы. Хребет пока тянулся строго вперед, и юркие хвостатые твари, выглядывая из нор, недовольно разбегались в стороны из-под копыт потревоживших их лошадей.

— Пока предлагаю по хребту, а на развилке свернем в горы, — ответил полудемон, с прищуром глядя вдаль. — Посмотрим, нагонит ли нас там кто-нибудь к полудню…

Берта кивнула, соглашаясь. Кони шли, неспешно переступая ногами в обмотках и мерно покачивая своих седоков в седлах. Она по своему обыкновению молчала, а Джабир негромко затянул какую-то песню. Ветер лениво шевелил песок, рисуя новые волнистые узоры на его поверхности.

— А кем ты был до того, как последовал за Риком? — спросила вдруг Берта.

Джабир перестал петь.

— Воином, — просто ответил он. — Я всегда был воином…

— И никогда не хотелось попробовать себя в какой-нибудь другой роли?

Тот пожал могучими плечами.

— У меня не было случая выбирать. Одна война сменялась другой… Как у нас говорят, когда оружие врастает в руку, его уже не сменишь на плуг…

— Но ты…

— Тшш! — оборвал ее Джабир, оборачиваясь и придерживая коня. Его спокойное выражение сменилось настороженностью. Берта умолкла и тоже остановила лошадь. Но все равно сначала слышала только шум ветра и дыхание лошадей, и лишь потом различила ритмичный звук бьющих оземь копыт.

— Я их не вижу! — призналась Берта.

— Так и должно быть — они скрыты иллюзией, — ответил Джабир, трогая. — Вот только у демонов к ней иммунитет!

Берта двинулась за ним следом.

— И сколько их?.. — озабоченно спросила она.

— Я насчитал семерых. Не обмануло тебя твое сердце, что-то недоброе стало с Альтарганом, — зло проговорил Джабир, сворачивая вправо, и ноги коня сразу увязли в песке выше бабок. — К горам поехали, здесь нам воевать нельзя! И не отставай!

Он ударил коня каблуками сапог, высылая вперед, и еще раз, разгоняя его. Лошадь Берты сначала заартачилась, не желая ускоряться в песке, но потом подчинилась ее неотступным требованиям. Преодолев рыхлый участок, им удалось выехать на другой хребет, и уже здесь пустились в галоп. Даже сквозь стук копыт своих лошадей Берта слышала теперь топот погони. Облако поднятой пыли не успевало коснуться лица, но она все равно следом за Джабиром натянула пыльник. Над горизонтом на западе разгоралось второе огненное светило, и теперь оно слепило глаза. Скалы приближались медленно, нехотя — большое пустое пространство перед ними не давало в полной мере оценить расстояние.

— Ййаахаааа! — во все горло крикнул Джабир, подгоняя коней. — Йахххаааа!

Теперь, когда преследователи поняли, что раскрыты, тратить силы на поддержание иллюзии стало бессмысленным. И, обернувшись, Берта, наконец, их увидела.

Соловые, будто отлитые из солнечного света кони на фоне песков казались почти прозрачными. Черные одежды ахъятов развевались на скаку, хлопая крыльями складок.

И она, не задумываясь, воскликнула следом за Джабиром.

— Пошла! Пошла!!! Йаххааа!

Лошадь прянула ушами — и рванулась вперед, переходя из галопа в карьер.

Джабир мельком взглянул на Берту — с гордостью, как если бы она была ему дочерью. Они мчали вперед изо всех сил, но кони ахъятов оказались быстрее и лучше. Отряд постепенно сокращал расстояние до своей цели.

Тем временем скалы становились все ближе. И, наконец, сбавляя темп до рыси, Джабир принялся искать убежище — не от ахъятов, а от пустыни. И, переходя на шаг, повернул на узкую горную тропу. Мелкие камни посыпались из-под копыт вниз. Конь фыркнул и сначала попятился, но потом, тряхнув головой, все-таки пошел вверх. Развернувшись в седле, Джабир подхватил лошадь Берты под уздцы, чтобы помочь той совладать с животным, но выразительный взгляд девушки заставил его одернуть руку.

— Ты мне еще стремя подержи, — многообещающе проговорила она, направляя лошадь след в след за конем полудемона. Тот ничего не ответил. Добравшись до плато, Джабир спрыгнул с седла и бросил Берте поводья.

— Привяжи, сама не удержишь! — крикнул он, поворачиваясь к пустыне лицом. Из груди Джабира вырвалось глубокое утробное рычание дикого зверя — он возвращал себе истинный облик. Закрепляя поводья вокруг скалистого уступа, Берта видела, как спина полудемона расширилась, наливаясь железными мускулами, как расширились и без того массивные плечи — и кафтан разошелся по шву на спине, не рассчитанный на то, что ему придется вмещать в себя тело демона. Шея приобрела красноватый оттенок, а над головой проступили рога.

Кони испуганно заржали, рванулись в сторону, но камень держал их надежно.

А Джабир, перекинув молот из руки в руку, подошел к краю плато — и размашисто спрыгнул на хребет, устремляясь навстречу отряду. Золотые скакуны, почуяв запах демона, с жалобным ржанием заметались под седоками…

Берта вздохнула. И принялась спускаться по тропе вниз. Добравшись до края хребта, опустилась на колени и принялась разгребать песок: Берта не знала, как ее магия отзовется в песках Шадра, но надеялась, что земля не подведет.

Лязг оружия не отвлек ее от занятия. Надрывное ржание коней превратилось в плач. Земля под ногами содрогнулась, потом еще раз… Сделав наскоро маленький надрез на руке, Берта растерла ладонями несколько капель и, погрузив руки в землю, подняла голову, чтобы увидеть, что происходит.

Две лошади бились в песке, поднимая вокруг себя рыжее песчаное облако. Их раны, захлебываясь кровью, питали пустыню алым дождем. Под одной из лошадей корчилась фигура в черных одеждах. Чуть поодаль без движения лежал ахъят с побелевшим восковым лицом. Четверо всадников кружили возле Джабира, опасаясь подойти ближе. Над ними сияли щиты, а в руках ослепительным огнем вспыхивали мечи. Джабир ловко отбивался от них молотом, время от времени используя топот, но на порванном кафтане влажно поблескивало темно-фиолетовое пятно.

Выдохнув, Берта начала свое заклинание. Рисунки на ее руках ожили, засветились золотом — и магия с неожиданным шипением потекла в землю, расчерчивая круг.

А через пару минут мертвый ахъят поднялся.

Вытаращившись на него, самый молодой воин замешкался — и Джабир с размаху угодил его лошади в шею. Конь захрипел и рухнул, как подкошенный, роняя всадника. Вскинув руку, полудемон атаковал его щиты огненным потоком. Щит истончился, но в это мгновение к Джабиру подскочил другой ахъят, пытаясь пробить демонический щит, невидимый глазу, но тут в бой вступил оживший мервец…

А между тем Берта уже с трудом удерживала ладони в земле. Ей казалось, что магия не только истекает из ее рук, но и вливается ей в ладони, обжигая вены. Краем глаза она видела, как меняется рисунок барханов. Как будто перед приливом…

Поднятый ею второй покойник тоже вступил в бой, но пустыня уже собиралась волной. Еще мгновение — и все начнется.

Ударив одного из ахъятов оцепенением, Джабир издал раскатистый вопль, от которого встали дыбом волосы. Кони бешено шарахнулись в сторону от хребта, увязая в песке…

Берта, выдернув руки из земли, бросилась на скалы. Волна обрушилась вниз, превращая пустыню в расплавленный металл. Она видела, как Джабир взвалил застывшего воина себе на плечо и отошел к центру хребта.

Через четверть часа все закончилось.

Берта ждала Джабира на плато, свесив ноги с края обрыва.

— Сильно досталось? — спросила она, когда полудемон уже в человеческом облике поднялся к ней с добычей на плече.

— Не очень, — отозвался тот, с тяжелым вздохом присаживаясь рядом.

— Не ожидал, что их окажется не так уж просто выпить?

Джабир кивнул, и добавил:

— А еще я не ожидал, что ты умеешь вызывать приливы.

Берта солнечно улыбнулась.

— Я тоже. И давай договоримся на будущее: ты — не Рик, и впредь все твои планы я хочу знать заранее. В том числе, касающиеся сражений. А теперь снимай кафтан — я тебя немножко подлечу. Ты мне нужен живой и здоровый.

Джабир поднял на нее потемневший взгляд.

— Если бы я знал…

И умолк на полуслове, опустив глаза.

— Не нужно, — проговорил он. — Я уже в порядке. Демоны до определенной степени умеют подлечивать себя сами. Но я очень благодарен за твои слова.

Берта с укором зыркнула на него, но Джабир продолжал:

— Должен признать, у ахъятов очень сильна защитная оболочка духа. Боюсь, не сумею я проникнуть в его мысли. Поэтому придется воздействовать… другими методами.

У Берты на губах появилась зловещая усмешка.

— Это не беда.

Странный звук прервал их беседу: не то голос животного, не то стон безумца.

Джабир обернулся на пустыню одновременно с Бертой, и увидел два черных силуэта выбирающихся из песка ахъятов. Они странно, неловко двигались и монотонно постанывали от каждого движения.

Встревоженный полудемон вскочил на ноги, сжимая молот в руках. Берта, широко распахнув глаза, уставилась на ахъятов.

А потом один из них обернулся.

Пустыня почти не тронула его одежд, но сожгла почти всю мякоть с лица и шеи. Из глазниц смотрела пустота. На правой скуле виднелся потемневший кусок плоти, нос полностью сгорел, а проглядывающие кости были не белого, а красного цвета, отчего весь череп походил на зияющую рану. Но при этом мертвец все равно двигался, ощупывая дорогу костяными пальцами.

Он склонил голову, будто вглядываясь в Берту своими отсутствующими глазами, и с неожиданной быстротой пополз по направлению к скале.

С губ Джабира сорвалось что-то на шадрском, Берта отшатнулась от края.

— Джабир… — проговорила она, не в силах отвести взгляда от устремившейся к ним фигуры на песке. — Джабир, это же мои мертвецы… Что с ними не так?! Я ведь ими уже не управляю!..

Глава 2. Ничто не останется прежним. Часть 4

Рик рассчитывал, что отдых придаст ему сил, но вышло все наоборот. Подремав около часа возле озера в обнимку с посохом, он очнулся до смерти голодным и разбитым: в последний раз по-человечески ему удалось поесть только утром предыдущего дня, а пустой желудок — это слабые руки и колени. Тихо выругавшись, он попытался подняться и, неловко шевельнув плечом, едва не вскрикнул от неожиданной острой боли. Рик осторожно, стиснув зубы, стянул кафтан с плеча и оттянул широкую горловину рубахи, чтобы взглянуть на себя.

За время отдыха темные корневища раны стали значительно больше. Несколько самых длинных даже спустились ему на грудь и раздулись, став толщиной с палец. Сама рана тоже выглядела отвратительно: кожа вокруг нее покраснела и опухла, а из нее самой сочилась какая-то прозрачная дурно пахнущая жидкость.

«Рик, нужно прижечь рану. С помощью посоха ты же можешь использовать огненный аспект!» — предложила Рут, стараясь не выдать испуга. Но по голосу все равно чувствовалось, что она боится и сама не уверена в том, что это хорошая идея.

— Это не гной, — ответил ей Рик. — Похоже, все-таки какая-то отрава. И если так, сама знаешь — прижиганием тут не поможешь…

«Но ты же не можешь все оставить, как есть?..» — проговорила девушка.

— Нет конечно! Сейчас руку себе отрублю, часть грудины выпилю, и мирно сдохну тут от потери крови, — ядовито возразил Рик. — Рут, ну разумеется, я оставлю все, как есть! Но времени у меня, судя по всему, действительно осталось немного. Поэтому нужно разделаться с Элгором как можно быстрее и выбраться отсюда! К нашим, к Берте…

При упоминании о них отвратительное, саднящее чувство шевельнулось у Рика под ребрами. Только бы с ними все было хорошо… Но он тут же запретил себе погружаться в эти мысли.