Право сильнейшего

«Это не их вина. Братики мне в бытность Тенями тоже не доверяли».

«Угу, – ехидно прищурился барс, – до тех пор, пока в мысли твои не влезли и не воспользовались твоим телом».

«Вот ехидна, – сокрушенно вздохнула я и, пристроившись рядом с демоном, чувствительно пихнула его в бок. – Допрыгаешься ты у меня когда-нибудь. Пошлю куда-нибудь в сердцах, и будешь потом полжизни искать это загадочное место, не зная, есть ли оно вообще и можно ли до него добраться».

Лин тихо хмыкнул.

«Всегда знал, что ты добрая Хозяйка. Зачем тебе их расположение?»

«Мне нужна верность. А еще мне нужно знать, что я могу на них полностью положиться».

Шейри задумчиво оглядел четверку застывших под стеной девушек, у которых только предательски поблескивающие глаза выдавали всю глубину овладевшей ими тревоги, почесал кончиком хвоста нос и, наконец, пожал мохнатыми плечами.

«Тогда расскажи им все. Кто ты есть. Как такой стала. О Фантомах расскажи. О том, что вы творили в Фарлионе… если хочешь добиться их преданности, расскажи все, что можешь. Ну, за исключением пары моментов».

Я с сомнением покосилась на девушек: стоят, не двигаются, смотрят в одну точку, как роботы. Или как красивые куклы высотой в человеческий рост. Вернее, немного повыше. Примерно, метр девяносто. Может быть, с кепкой: среди скаронов даже женщины отличались высоким ростом и отменным телосложением. Но при этом обладали какой-то своей, совершенно особенной красотой: смуглокожие, скуластые; глазищи крупные, черные, пылают, как огонь; брови тонкие, летящие; подбородки узкие, изящные; высокие лбы; аккуратные носики со знакомой горбинкой… а уж фигурки – блеск. Не перекачанные, гибкие, подвижные. Пластика – как у пантер на охоте. Добавьте к этому еще черные косы, идеально подогнанные чешуйчатые брони из адарона, длинные ножны у бедер, охотничьи ножи на тонких талиях, разноцветные радужки, издалека выдающие недюжинные магические способности, и тогда поймете, какое сильное впечатление производили они, стоя вчетвером под невзрачной серой стеной.

Ох, а я ведь даже имен их не знаю. Пыталась как-то выяснить, но в ответ услышала только: «госпоже это без надобности» и «госпожа может звать нас так, как ей нравится». Просто потому, что сообщать свои имена чужакам у скаронов не принято.

«Думаешь, стоит?» – наконец, спросила я, коснувшись ладонью загривка шейри.

«Да, – мурлыкнул он. – Если, конечно, тебе нужна их помощь».

Я вздохнула: нужна. Скоро здесь появится человек, к которому я просто не знаю, как следует относиться. И который неизвестно как относится теперь ко мне. Появиться перед ним сразу как «леди Гайдэ» я, наверное, не решусь. А о Гае никто в Скарон-Оле не имеет ни малейшего понятия. И незаметно провести это превращение у меня вряд ли получится. Особенно если я хочу сделать это на один-единственный вечер. Или на один-единственный разговор. И вот тут-то девочки мне бы пригодились. Они бы стали той нерушимой стеной, за которой я могла чувствовать себя спокойно. И которая не позволит недобро настроенным сородичам понять, что во дворце появилась неучтенная личность.

Без их помощи такой финт мне не провернуть – тут даже днем толчется слишком много народу. Оказывается, это только до появления владык стражу здесь никто не выставлял, а вот после… полагаю, если скажу, что братиков денно и нощно незаметно оберегал ВЕСЬ город, то не сильно ошибусь; потому что одна его половина (судя по количеству людей, наводнивших дворцовые коридоры) стерегла покой своих «богов» днем, а вторая, видимо, делала это ночью. Кланы не могли допустить, чтобы с новыми владыками случилась хоть какая-нибудь неприятность. Слишком долго их ждали. Слишком много на них возлагалось надежд. И слишком трепетно относились скароны к начальству, чтобы не окружить дворец неусыпной заботой.

Для полноты картины сразу скажу, что никто из скаронов и никогда не спит на посту, не дуется в кости, не болеет, не падает в обмороки и не оставляет по нужде караул. Честное слово, понятия не имею, как они это делают, но сама убедилась – действительно, не оставляют! Более того, однажды ради интереса поспорила на эту тему с Лином и бесславно продула, с удивлением обнаружив, что перед грядущей сменой скароны почти не едят, совсем ничего не пьют и заранее готовятся так, будто идут в последний бой. То есть, обряжаются в тяжелую броню, надевают лучшие одежды, а заявляясь на пост, врастают туда, как вкопанные, и ни шагу не делают в сторону. По-моему, оттуда их можно потом только вынести. Посмертно.

И вот такой народ я собралась приручать?

Я перехватила насмешливый взгляд от демона и тяжело вздохнула.

Без этих девочек мне придется трудно. Вполне вероятно, это будет ненужный риск. Или же мне придется говорить с королем, как есть, а это… ох! Это страшновато! Да и волосы я обрезала. И ухаживать за собой, как подобает леди, перестала – в Невироне было не до того. В общем, вернуться в личину Гая намного проще. Друг с другом в подобных вещах мужчины, чаще всего, более откровенны. Поэтому лучше я пойду к НЕМУ именно Гаем. Фантомом. И если все пройдет благополучно, если ОН все еще не передумал и ничего не забыл, если все еще ждет, то…

Я сниму маску… И тут же обо всем расскажу. Клянусь.

А сейчас надо действовать. Надо приручать этих тигриц и делать из них не врагов, а друзей. А заодно малость просветить их насчет макияжа и вообще всяких женских штучек. А то дикие они у меня какие-то. Если сговоримся, надо будет потихоньку окультуривать. Интересно, это вообще реально?

Еще раз внимательно оглядев уставших от напряженного ожидания девочек, я в третий раз вздохнула и, мысленно загадав на удачу, негромко сказала:

– Садитесь.

Скароны удивленно на меня воззрились.

– Госпожа?

– Садитесь, – повторила я, кивнув в сторону стульев и роскошного кресла, притулившегося у единственного окна. – Я хочу с вами поговорить. А поскольку разговор предстоит долгий, то предлагаю вам занять более удобное положение.

– Госпожа, это приказ? – неожиданно нахмурилась одна из Алых. Как мне показалось, именно она негласно верховодила в этой четверке, точно так же, как вторая руководила другой командой этих безбашенных ниндзя.

Услышав подобный вопрос, я невольно усмехнулась.

Знакомая фраза, не правда ли? И подоплека, судя по всему, та же?

– Это всего лишь конструктивное предложение. Мне было бы приятнее видеть вас сидящими – не придется так сильно задирать голову во время беседы. Но если вам нравится, можете сохранять любое положение, какое удобно. Хоть вверх ногами. Меня это не смутит.

Они обменялись недоумевающими взглядами. Но потом подумали, нерешительно качнулись на носках и… одна за другой опустились на пол, скрестив ноги, как турки, и испытующе уставившись на меня снизу вверх.

– Очень хорошо, – кивнула я, слезая с кушетки и устаиваясь в такой же позе напротив. – Значит, будем на равных. Вы готовы воспринимать необычную информацию?

– Да, госпожа, – настороженно отозвалась Алая.

– В таком случае устраивайтесь поудобнее, и… начнем, пожалуй? Да, Лин?

– Начнем, – с показной ленивостью вслух согласился со мной демон и, ехидно покосившись на девушек, выпустил наружу свои устрашающие когти.

Глава 7

Сказать, что девочки были в шоке, значит, не сказать ничего. После того, как стало ясно, рядом с кем я проводила дни и ночи, они впали в ступор. А потом так дико на меня вытаращились, что я решила – все, зря мы тут разоткровенничались. И зря Лин вообще открыл сегодня рот.

Когда я услышала его голос, то, признаться, тоже обмерла. А уж девушки просто окаменели. Мне даже показалось – навсегда, потому что слишком уж бледными стали их лица, да еще виски принялись стремительно покрываться мелкими капельками пота. Скаронам не нужно было объяснять, какие звери умеют вести себя разумно. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что Лин вовсе не оборотень и не фэйр, как можно было бы подумать в первое мгновение. А уж когда он выразительно потянулся, демонстрируя не только когти, но и совсем не звериные зубы, которые, к тому же прямо на глазах выросли вдвое, а потом так же быстро вернулись к обычным размерам, тут и идиот бы понял, что наткнулся на демона.

Короче, в первый момент я приготовилась сражаться не на жизнь, а на смерть – отношение скаронов к нежити было общеизвестным. Потом решила, что Лина стану защищать до последнего вздоха, даже если на нас ополчится весь Скарон-Ол, но…

Какое-то время я с тревогой ждала реакции на такую правду. Довольно долго пыталась поймать хоть какой-то отблеск в разом остекленевших глазах. Лихорадочно подыскивала аргументы в свою пользу, мысленно проклиная дурного шейри на все лады, потому что такого подвоха от него совсем не ждала – додумался, тоже мне, вот так в лоб заявлять о своей принадлежности к высшей нежити! Да еще перед кем?! Перед сумасшедшими параноиками, положившими не одну жизнь ради того, чтобы этой самой нежити на Во-Алларе стало хоть немного меньше!

«Если тебя убьют, будешь сам виноват!» – грозно предупредила я, потихоньку проверяя, как выходят ножи из ножен, и готовясь к самому худшему. Однако скароны молчали и лишь сверлили меня диковатыми взглядами, выражения которых я совершенно не могла распознать.

Тем временем Лин слез с кушетки и широко зевнул, делано не обращая на них внимания. Потом распушил длинный хвост, опустил морду на мои колени и, забравшись под левую ладонь, блаженно заурчал, одновременно с этим сделав что-то непонятное, отчего у скаронов изумленно дрогнули ресницы и забавно округлились глаза.

– Э… дамы? – нерешительно спросила я, пряча правую руку за спину и на всякий случай призывая Эриол. – Понимаю, что информация новая и необычная… понимаю, что вы, возможно, к такому не были готовы… но Лин со мной уже давно. Ваши владыки об этом знают. И отказываться от него я не намерена.

– Он – демон, – наконец, хрипло произнесла Алая, уставившись на нас во все глаза.

– И он ест твою дейри, – так же хрипло добавила Адамант, неверяще рассматривая что-то над моей головой.

– Он всегда ее ест, – настороженно отозвалась я. – И ничем другим не питается.

– Он должен был тебя убить… он силен… я вижу…

– Это я даю тебе увидеть, – фыркнул Лин, приоткрыв один глаз. – Но лишь потому, что Гайдэ не возражает. Хотя ты права: я был демоном… Причем старшим демоном, если правильно помню. И я был в Тени точно так же, как твоя призрачная половинка. И так продолжалось очень долго. До тех пор, пока не пришла Хозяйка и не потребовала от меня прекратить быть демоном.

– Пот-требовала? – запинаясь, пробормотала Адамант, покосившись в мою сторону шальными глазами.

– Да. Гайдэ, сними свой амулет. Пусть они увидят.

Я дернула плечом, но стащила с шеи «подарок» некромантов и отложила в сторону, позволив девушкам беспрепятственно любоваться своей необычной дейри. Понятия не имею, что именно задумал Лин, но, наверное, он знает, что делает. Его многовековой опыт по сравнению с моими жалкими двадцатью пятью годами выглядит гораздо солиднее. Хоть и не помнит он всего, хоть и разбита его память на миллионы осколков, но в последнее время, мне кажется, он начал собирать ее воедино. И начал постепенно возвращаться к себе самому.

Я уже давненько заметила, что в нем появилась рассудительность, которой совершенно не было раньше. Видела, как время от времени он начинает мыслить совсем не так, как год назад. Он словно еще немного повзрослел. Стал благоразумнее и, конечно же, сильнее. Теперь уже он частенько давал мне советы. Теперь уже я начала к нему прислушиваться. И он все чаще походил на много пожившее, умудренное опытом существо, которое, наконец, склеило по кусочкам свое разбитое прошлое и обрело потерянную в веках, разрушенную какой-то непонятной силой личность. Правда, не полностью, но уже близко, очень близко… и я с нетерпением ждала дня, когда смогу увидеть его подлинную суть.

Когда моя дейри открылась во всей своей красе, скароны дружно вздрогнули.

Жаль, не могу описать, как это выглядит, потому что сама себя в этом свете не вижу. Но, наверное, это и вправду нечто особенное, потому что девушки даже дышать перестали, наблюдая за ее странными переливами, цветом и, разумеется, за тем, как наглый демон совершенно безнаказанно лопает ее целыми ложками.

– Лойн… – судорожно вздохнула Адамант, поняв, что шейри не только не собирается помирать, но и прекрасно себя чувствует. – Он ее действительно ест!

– Как такое возможно? – прошептала Изумруд, растерянно переглянувшись с Сапфиром. – Если он – демон, его должно было испепелить… но он жив. И нет никаких признаков… не понимаю…

Лин сыто облизнулся.

– Я тоже мало что понимаю, – призналась я, погладив его Знаками. – Но мы давно так живем. Он питается от меня и больше ни в чем не нуждается. Моя дейри покрывает все его потребности. За счет этого он растет, набирает силу. И, кажется, уже не очень походит на шейри.

– У него дейри больше чем наполовину стала такой же! – вдруг потрясенно осознала Адамант. – Но у демонов такого не может быть! Ни одно порождение Айда не способно воспринять эту силу!

Я пожала плечами.

– Значит, он – не порождение Айда. Или моя дейри сделала что-то, отчего он так изменился.

– Рядом с тобой меняется все, имеющее хоть каплю магии, – поразительно нежно проурчал Лин. – Ты – Ишта. Хозяйка большей части этого мира. И в тебе есть кусочек Тени, не забыла?

– Ну вот, – вздохнула я. – Ты так и будешь все списывать на тот дурацкий зуб? Подумаешь, Твари-Тени в морду ногой двинула… всего-то разок… случайно… что ж мне теперь, считать, что это она во всем виновата?

– После нее с тобой все это случилось. От ее зуба у тебя действительно изменилась дейри. Разве я не прав?

– Прав, – покорно кивнула я.

– Тогда и не спорь, – Лин удовлетворенно фыркнул, после чего, хитро покосившись на остолбеневших во второй раз девушек, опустился обратно на мои колени, пристраивая голову поудобнее. – И вообще, хватит терзать свою бедную охрану. Расскажи им, наконец, все, и пусть сами решают, как себя вести.

Я настороженно на него посмотрела.

– Ты уверен, что стоит? Вдруг нам потом придется отбиваться руками и ногами?

– А чего тебе волноваться? Тому, кто прошел ритуал Обмена душ с эаром, нечего бояться чужих мечей – от простого оружия ты уже всяко не умрешь. И даже от адарона, наверное, тоже. А мне и вовсе без разницы – я буду жить ровно столько, сколько ты прикажешь. И умру в тот день, когда тебя не станет.

Я тихо вздохнула и слегка поежилась, когда девушки судорожно сглотнули и, посерев окончательно, уставились на нас еще пристальнее, чем мгновение назад. Я даже не поняла, чего в их глазах было больше – страха или зарождающегося восхищения. Но в любом случае действовать следовало быстро, пока страх не перешел во что-нибудь более серьезное.

– Ну, Лин… ладно, расскажу. Все равно ты уже большую часть выболтал.

– Я не выболтал, а сделал прозрачный намек, – упрямо возразил мой бессовестный демон. – Иначе ты так никогда не решишься, а сейчас тебе вроде некуда отступать.

– Ну спасибо!

– Не за что, Хозяюшка, – гнусно хихикнул он и тут же получил сочного тумака. – Ой, Гайдэ, не надо меня щекотать! Кажется, я успел подхватить от тебя эту вредную фобию!

Я поперхнулась от такой охренительной наглости и мгновенно вскинулась, но от второго тумака этот пушистый гад ловко увернулся и выразительным жестом указал на тихо выпадающую в осадок «охрану». Кажется, еще немного, и они точно начнут сходить с ума. И вот тогда что-то бу-у-у-дет… стоп. Надо срочно что-то придумывать и возвращать разговор в серьезное русло.

– Короче, так, – неохотно вернулась я к насущному. – Ты…

Мой палец обвинительно ткнулся в нос «барса».

– Марш за дверь и проследи, чтобы нам никто не помешал…

Лин понятливо мурлыкнул, и его словно веником вымело из комнаты.

– А вы… – я с беспокойством обернулась к девушкам. – Сидите и слушаете. А потом мы с вами вместе решим, как быть. И стоит ли продолжать общение в связи с открывшимися обстоятельствами. Согласны?

Они, что удивительно, кивнули, а я подумала, поколебалась, настороженно прислушалась к воцарившейся снаружи тишине. После чего внезапно решилась, махнула на все рукой и, набрав в грудь побольше воздуха, начала говорить.

Разошлись мы далеко за полночь – уставшие, охрипшие и немного растерянные. Они – от обилия свалившейся на них информации, я – от постоянного ожидания неприятностей и растущего удивления при виде их поразительной выдержки. Более того, они терпеливо меня выслушали, внимательно осмотрели мои ладони, сдержанно удивились рисунку на левой руке и… принялись задавать вопросы!

Представляете?!!

Я так опешила, когда поняла, что меня не боятся, что даже начала отвечать. Сначала одной, потом другой, затем третьей… говорила коротко, но по делу, отлично зная, что скароны не любят рассуждений… И лишь спустя полчаса внезапно сообразила, что девчонкам на самом деле ЖУТКО интересно. И что для них мои злоключения – сродни увлекательной сказке, в которой главной героине несказанно повезло приручить миррэ, зашибить злодея-эара, оседлать демона, порубать на куски кучу врагов…

Перехватив горящий взгляд Алой, я споткнулась на середине предложения и ошарашенно уставилась на ее раскрасневшееся лицо, возбужденно пылающие глаза, прикушенную губу, нервно подрагивающие на коленях руки. Затем повернулась к Изумруду, Сапфиру. Увидела жадный восторг в глазах вечно сдержанного Адаманта. И, наконец, поняла, что катастрофы не будет. Кажется, для скаронов не было ничего более важного, чем стремление к совершенству, чем путь воина, которым все они буквально бредили с момента рождения и до самой смерти. Их привлекала не столько сама цель, сколько путь. Желательно – как можно более опасный. Такой, чтобы все их возможности и способности раскрылись максимально полно. И чтобы, добравшись, наконец, до вершины своей собственной пирамиды, каждый смог удовлетворенно кивнуть и спокойно умереть, четко зная, что в этой жизни он сделал все, что было нужно.

А с их точки зрения я сделала невозможное: выжила в чужом мире, научилась тому, чего никогда не умела; не сдалась; не расхныкалась, столкнувшись с трудностями. А сделала все, чтобы вырваться из затянувшей меня паутины событий. Научилась всему, что только сумела ухватить. Приняла науку названных братьев. Стала неотъемлемой их частью точно так же, как они стали частью меня. Заполучила верность старшего демона. ИЗМЕНИЛА его так, что он совсем перестал походить на чудовище. Создала свой собственный отряд. Отыскала на свою голову Знаки Ишты. Убила эара. А еще я была принята сразу в четыре старших клана, став кровной сестрой их владыкам. Очистила Валлион от засилья Тварей. Закрыла Айдову Расщелину. Пробудила Серые горы. Не так давно побывала даже в Невироне и теперь явилась сюда, чтобы собрать армию против скопившейся там нежити…

Другой вопрос, что я к этому не стремилась, а мое положение тяготило меня так, как им даже не снилось. Но факт все равно остается фактом: все мои поступки, добровольные или сделанные под давлением обстоятельств, были в духе скаронов. Особенно ослиное упрямство, умение кидаться вперед очертя голову, безрассудство, порой оборачивающееся серьезными неприятностями, и даже невероятное, немыслимое, просто фантастическое везение, которое, как ни крути, все же имело место быть.

– Ты – Ишта! – зачарованно прошептали девушки, когда я, наконец, умолкла. – Призванная и принятая четырежды!

Я мрачно кивнула.

– Тебя признали Горы…

– Тебя узнала Равнина…

– Тебе покорились даже Лес и Долина…

Алая, не сводя с меня странновато горящих глаз, медленно покачала головой.

– Земля знает, кому отдать свою силу. И если она сделала это уже четырежды… прости, госпожа, – девушка неожиданно поднялась и склонилась в глубоком, полном искреннего почтения поклоне. – И позволь хранить тебя так, как ты того заслуживаешь. Мне стыдно, что, принадлежа к одному с тобой клану, я не сумела узнать в тебе родства. Стыдно за то, что лишь владыка указал мне на эту ошибку. Прости меня за это, госпожа. Прости и прими мою душу так, как ты сделала это для моего господина.

Я изумленно вскинула брови.

– Однако…

– Мое имя Аша, госпожа, – спокойно сказала девушка, не поднимая головы. – А-тала Алого клана. Мою сестру, которой сегодня здесь нет, зовут Ада. Род первый. Ступень высшая.

Я мысленно присвистнула.

Ничего себе мне братики охрану отыскали! Из семнадцати родов Алого клана и воинов двадцати одной ступени посвящения они приставили ко мне лучших из лучших. Высшая ступень… с ума сойти можно! Да она, никак, главе клана родственницей приходится?! А та, другая, которая помоложе, видимо, двоюродная сестричка, не иначе – больно похожи лицами. Да и имена на одну букву.

– Прими нас, госпожа, – тихо повторила Алая, упорно глядя в пол. – Прими так, как приняла когда-то нашего владыку. Для нас будет огромной честью служить тебе от имени всего нашего народа.