В тени отца

– Да, – показалось мне или нет, что глаза Ястреба как-то по-особенному блеснули?

– От своих обязательств я не отказываюсь, но предсказать, когда случится следующая оказия – боюсь что-то обещать. «Летуны» нас не сильно любят, – недовольно скривился он и пояснил, – Страховка рейса нам не по карману, а лететь на свой страх и риск немного желающих. Не ссы! – подбодрил меня наёмник, – Не бросим! Но, скорее всего, какое-то время придется перекантоваться у нас, пока на новый рейс не договоримся, или пока Марс со своими «кулаками» не вернется – тогда верну тебя ему, его отряд побогаче, свой самолет имеет, на большую землю регулярно летают. Но это уже как получится. А так – спальник организуем, на миску супа тоже наскребем, но с излишествами – извини! Как видишь, живем на отшибе, местной воды едва-едва хватает на питье, остальная вода опресненная и тоже привозная – до моря до фига километров. На что-то особенное не рассчитывай.

Обещанный спальник оказался самым тривиальным стареньким дырявым спальником, а не метафорой, как я подумал вначале, и стелить его предполагалось в этом же ангаре. Но я был рад и этому. Также, как и выданному перед сном просроченному сухпаю – он хотя бы был российского производства и не содержал экзотики. Да и жрать после длинного нервного дня хотелось адски – я бы и от добавки не отказался. Как быстро меняется мировоззрение: предложи мне кто такое с месяц назад – я бы скорее предпочел поголодать, чтобы потом наверстать нормальной едой, а тут наворачивал, разве что не вылизал банку из-под каши под конец.

Если гостя у «Железных кулаков» я тоской вспоминал корабельную кладовку, то теперь пришел черед грустить по Овну и компании. Как вскоре выяснилось, по местной иерархии «Ястребы» были даже не дном, а днищем, ниже них в наёмничьем поселке не котировался никто. Такую своеобразную славу отряду принесло последнее дело, когда по заказу нанимателя они сожгли целый оазис вместе со всем населением. Полностью. Заживо. Даже в среде солдат удачи, где принципы являлись слабоузнаваемым словом, примененная ничем не мотивированная жестокость вызывала как минимум недоумение, а чаще брезгливость.

Со своим появлением я застал раскол отряда – не все были согласны с новыми веяниями. Политика сменилась с недавней смертью старого Ястреба, когда его место занял сынок-ястребеныш. И вроде в деньгах даже выиграли, но большая часть ветеранов уволилась на моих глазах – не всем по душе пришлось истребление мирного населения. Остались те, кому было все равно, и те, кому не давал уйти незакрытый контракт. А набираемое пополнение формировалось из совершенных отморозков, которых я откровенно побаивался. Пока что меня спасало покровительство командира, связанного неизвестными мне обязательствами с главным «Железным кулаком», но расстилать спальник с каждой ночью я предпочитал все дальше и дальше от основного контингента.

На этой почве мы неожиданно быстро сошлись с одним из осколков старого состава – жизнерадостным конопатым парнем лет двадцати пяти по кличке Санни, которую я несколько дней ошибочно принимал за сокращение от Александра – Саню, и так к нему и обращался, пока он меня не поправил:

– Я Санни, то есть солнечный, – он с намеком взъерошил свои ярко-рыжие волосы, – легко запомнить.

– А по имени?

– Вася, Василий. Не люблю свое имя, лучше зови как все – Санни. Я уже привык.

– Хорошее имя. Царь вроде бы означает?

– Да, ну его! Когда я был маленьким, у нас четыре кота сменились, и три из них – Васьки! А четвертый – будешь смеяться – Рыжик! До сих пор теряюсь, когда кричат: «Василий, иди кушать!» – то ли меня зовут, то ли кота! Тебя-то самого как звать? Не Кабаном же крестили?

– Вообще-то Петр, но та же ерунда. Зови лучше Кабан.

– А что так? Апостол Петр, Петр Первый, Петр Романов, что ни тезка – то личность! И значение нормальное – камень, опора, столп?

– Вот именно что – личности, – сам того не зная, Санни разбередил еще незажившую рану, – Меня в честь одного из них и назвали. Только я никак не тяну.

– Какие твои годы! – хохотнул рыжий, – Прославишься еще!

– Вот царем станешь, тогда и поговорим! – отбрил я его.

Санни был действительно солнечным, если бы не общение с ним – не знаю, как бы пережил свое заточение. Даже странно, что многие обходили его по широкой дуге, не желая приближаться, пару раз замечал, как даже крестились вслед. Это наемники-то?! А мне с ним было легко, несмотря на разницу в возрасте. Только он, по-моему, мог с одинаковой широченной улыбкой жевать уже вскоре вставший поперек горла армейский паёк, радоваться любой мелочи и каждому прожитому дню. Никак не мог понять, что такой человек забыл в этом месте и этой компании.

– Да, то же что и все, – деньги! – ничуть не смущаясь, ответил он где-то через неделю с нашего знакомства на мой прямой вопрос. – С моими умениями два пути: либо в армию, либо вот так. Но в армии я бы то же самое лет десять, а то и больше зарабатывал – нормальное жалованье только начиная с майора идет, а здесь, если повезет, можно гораздо быстрее состояние сколотить.

– Такими методами?

Санни в единый миг стер с лица улыбку, сделавшись взрослым:

– Пусть я стоял в оцеплении, второй линией, но это всегда будет со мной. Мог бы разорвать контракт – ни минуты бы не думал. Но договор я заключал с Алексеем Ивановичем – это старый Ястреб. Тебе не повезло его застать, а он был нормальным командиром – в откровенную грязь мы не лезли, в основном вместе с армейцами работали. Кроме того, старик был другом моего отца, они в свое время вместе не один пуд соли съели. Кто ж знал, что так повернется – даже не в бою погиб! Его жара местная доконала – понервничал, инфаркт, и нет человека. А у меня контракт на семь лет, с обучением, если разорвать – то все, что заработал, отдать придется, еще и приплатить. И знаешь, я бы отдал, только у меня уже давно нет этих денег – я почти все домой высылаю. Не у всех же богатые родители и миллионы в банках!

– Это ты сейчас к чему?

– Колечки твои… много говорят.

– Забавно, уже второй раз натыкаюсь на человека, который признает в них артефакт. Раньше никто внимания не обращал. На них что, незаметная мне надпись появилась: «крутая штучка»?

– Да нет, не появилась, – улыбнулся он во все тридцать два ослепительно белых зуба, – Их может опознать только тот, кто с таким сталкивался. А у меня схожий комплект, – и он указал на два своих кольца, украшающие средние пальцы рук. Среди остальных, образующих своеобразный кастет, они мало выделялись, но я-то как раз их почти сразу приметил.

Пользуясь случаем, изучил чужие обереги поближе. В отличие от моих, эти были сделаны из платины, но, вглядевшись в доступный для поверхностного взгляда узор схемы, сделал вывод, что, пожалуй, те, что у меня, будут понадежнее. Да и размером отцовские выигрывали – их удалось сделать по три грамма каждое, а Саннины на все десять-пятнадцать тянули. Тяжеловато, как мне кажется.

Заодно посмотрел другие украшения – только одно из них было простым, похожим на помолвочное, еще пять – настроены на сбор воды. И снова неоптимальная цепочка, я бы в двух местах по-другому руны состыковал, и материал выбрал бы другой, но и в таком виде, если заставить сработать, около литра влаги в сутки даже в пустыне должны были обеспечить. Надетый на большой палец крупный перстень, усиленный накопителем из слоновой кости, тоже что-то делал, но схема была незнакомой, и предсказать результат срабатывания я бы не взялся, понял только, что нечто, связанное с огнем.

– У меня в детстве тетка была не сильно меня старше. Жила отдельно, но иногда приезжала и со мной, бывало, возилась. По рунам улетевшая была, уже тогда вечно что-то в тетрадке черкала и считала. С родителями она потом сильно поссорились – дела семейные, но мне и сестрам тетка еще долго подарки слала. Главное было с ними отцу не попасться, потому что папа мог их обратно отослать, иногда даже не распечатывая. А эти кольца – не смог. Может быть еще потому, что я как раз тогда в наемники решил податься, очень к месту в тот момент подарок пришелся. И знаешь, если б не эти колечки, я бы тут с тобой не разговаривал, несколько раз, пока еще совсем зеленым был, только благодаря ним и выжил. И как-то в Эль-Рияде, по-дурости, я их оценить пытался, так опять едва живым ушел – оказалось, редкая работа, делается единицами в мире и исключительно на заказ, кому попало купить невозможно. А твои даже на поверхностный взгляд смотрятся совершеннее. Согласись, уже показатель.

– Если ты по заданию Ястреба расспрашиваешь, я тебя разочарую: иногда подобные вещицы, как тебе, получить в подарок от мастера можно. Ты прости, но больная тема, не хочу говорить. И насчет меня самого и ты, и остальные ошибаетесь. Я, конечно, не из бедной семьи, но с опекуном у меня не задалось, так что выкуп взять с него не получится.

– Сам понял, что Ястреб время тянет?

– Тоже мне, интрига века! Если у него денег достает на Пустынного Ужаса, то и на новый рейс как-нибудь наскреб бы!

– А ты уже о Пустынном Ужасе слышал?

– Удивишься, но я еще дома про него слышал. Самый смертоносный наемник, легенда! Вместе с армейским заслоном сутки прикрывал отход, выстоял почти в одиночку против батальона! Если можешь, познакомь, я ему руку пожму. Там у одного моего друга отец был, так он только благодаря Ужасу выжил. Теперь регулярно свечки в церкви за его здравие ставит.

Санни как-то очень странно на меня поглядел и произнес, немного подумав:

– Здесь его обычно боятся. Мало кто с ним общается.

– Почему?!! – искренне удивился – как можно бояться такого человека? Он же не своих крошил!

– Слишком молодой и неуравновешенный для подобной мощи.

– Чушь какая! – фыркнул я.

– И кстати, слухи о батальоне сильно преувеличены, от силы четверть, да еще потрепанная. И не слишком-то они хотели преследовать, навалились бы всем скопом – смели бы.

Санни сидел с таким деланно невозмутимым видом, что одна неожиданная догадка забрезжила в моей голове:

– А слишком молод – это сколько? Лет двадцать пять?

– Двадцать шесть.

Протянул руку с одним единственным словом:

– Спасибо! – и, когда он осторожно пожал ладонь, продолжил, – От Сашки Меньщикова, его отца и меня лично.

Видя, что я не убегаю с воплями ужаса, не демонстрирую страх, Санни расслабился. А я внезапно понял, что не пошатнувшийся авторитет главястреба служил мне защитой от прибывающего отребья, а вот этот конопатый рыжий парень.

Спустя еще несколько дней я все так же был заперт в ангаре. Сидение в четырех стенах порядком осточертело, но дальше огороженной территории отряда меня выпускать никто не собирался. Мотивировали моей собственной безопасностью, и если бы не постоянные «тонкие» подкаты Ястреба разузнать что-то насчет родни, может быть и поверил бы в заботу. А так…

Пока было затишье, Санни днями где-то пропадал, но ближе к вечеру обычно появлялся и скрашивал мое вынужденное одиночество.

– И все же я не пойму, ты же Пустынный Ужас, твой контракт любой отряд с удовольствием перекупит! Какого… ты забыл здесь? – с каждым днем «Ястребы» мне нравились всё меньше. Даже приснопамятный звездобаран на фоне меняющегося состава уже казался верхом тактичности и интеллекта.

– Ты не представляешь суммы неустойки. Ее перекрыть может только супервыгодный наём под моё имя, который предложат, естественно не кому-нибудь, а Стервятнику. – Нового командира «Ястребов» Санни совершенно не уважал и не стеснялся это подчеркивать, – А во-вторых, так я и пойду на новый контракт! Алексей Иванович в своё время с меня слово стряс, что я свое обучение у него отработаю, я ж поначалу совсем дурной был. Силы много, а как ею распорядиться – толком не знал. У отца другая специализация, да и в мирной жизни мой дар никуда не приспособишь. Мне еще год отработать на «Ястребов» осталось, а если дать перекупить контракт – новый командир не дурнее старика окажется, идиоты здесь не задерживаются. Заарканят еще лет на пять, а мне уже эти пески поперек горла стоят.

Что такое слово я теперь отлично представлял. Если мне было трудно ему сопротивляться, то у Санни с его мощью отвертеться от обязательств не было шансов, оставалось только посочувствовать.

– Я так и не спросил – чем ты владеешь? Если не секрет, конечно?

– Из песка прессую лезвия и рассылаю от себя. Знаю, звучит не очень, как-нибудь покажу, если случай представится. Почти бесполезное умение, если жить дома, а здесь… Еще кое-что по мелочи с песком могу, но лезвия мой коронный номер. Мне с песком вообще легче всего работать – почти не трачусь в отличие от других материалов. Ладно, я чего к тебе подошел – прокатиться не хочешь? Я у Стервятника тебя отпросил до вечера, а то, гляжу, ты что-то совсем закис. К тому же сегодня здесь общий сбор назначен, куча народу еще из Слободки подтянется, дышать нечем будет.

– А ты?

– То, что надо, до меня доведут, а видеть лишний раз эти рожи…

– Куда поедем? – спросил на ходу, обрадовавшись возможности хоть как-то проветриться.

– До «Валькирий» – это местный бабский отряд.

– Э-э? Это то, что я подумал?

– Нет, не то, что ты подумал, – подмигнул он, – Но ход твоих мыслей мне нравится! Может и успеем на обратном пути куда-нибудь заскочить. А «Валькирии» – нормальный отряд, мы с ними, бывало, раньше работали. Это теперь… – он символически сплюнул, – Специализируются на сопровождении и защите высокопоставленных жен и наложниц. При здешних порядках очень богатая ниша. А Стервятник им бутылку проспорил и сам отдавать жмется – у девчонок языки хорошо подвешены, могут так прополоскать, что неделю потом обтекать будешь. Так он меня отправил. А я под это дело тебя в компанию хочу взять. Может, на новое лицо отвлекутся, не так краснеть придется. Только я сразу предупреждаю – вернуть тебя сюда я обязан. Пока я в отряде – сам понимаешь…

– Не вопрос! Да и деваться мне всё равно некуда

– Вот и отлично!

Поехали мы на моем байке. За руль меня Санни не пустил, сам сел, а когда я устраивался позади, состроил недовольную морду:

– Духан от тебя…

– Воды в душе уже три дня как нет. Это тебе хорошо, где-то еще можешь помыться, а мне, только если как коту – вылизываться.

– Что – совсем нет?

– А может быть не совсем? Частями? – сыронизировал над его вопросом. – Совсем нет. Какой-то скот выковырял единственную на весь водосборник серебряную руну. Там серебра – хорошо, если грамм наберется, но страждущему, видать, очень нужно было.

– Н-да… Скоро в отряде вообще нормальных не останется. Зная Стервятника, могу сказать, что отсутствие воды затянется надолго. Ладно, Валькирии – отзывчивые девчонки, попрошу у них для тебя душ.

По Слободке – как все русскоязычные назвали наёмничий поселок – мы с Санни прокатились с шиком. Иностранцы, хотя мы все тут были иностранцами, тоже не заморачивались и именовали поселок не менее оригинально – Сити. Местное название деревушки, на базе которой разрослась Слободка, возможно кто-то и знал, но за невыговариваемостью – не употреблял.

Сити, притулившийся у вынесенного в пустыню аэропорта, давно превзошел по размерам изначальное поселение. И если при основании Слободки народ еще пытался компоноваться по национальному признаку, то возникшие позже кварталы были смешанными. На соседних участках могли уживаться немцы с русскими, англичане с ирландцами, и даже сами арабы с арабами. Санни, выкрикивая мне по ходу движения короткие комментарии, упомянул какие-то религиозные разногласия, но их сути он не понимал, а я даже вникать не пытался.

У Валькирий было… миленько и уютненько, сразу чувствовалось, что жили здесь женщины. Санни, едва ступив на порог, распустил хвост перед встретившей его хорошенькой девушкой, я бы тоже был рад так поступить, но на меня красотка обращала внимания ровно ноль, словно и не было тут никакого Петра Романова. Не самое приятное переживание в моей жизни. Немного освоившись, понял, что именно Зина (вдосталь налюбезничавшись, Санни нас все-таки познакомил), а не проспоренная бутылка была целью визита приятеля. Пришедшие на ум ехидные подколки приберег до возвращения – уж очень забавно краснел тот, кого за глаза звали Ужасом.

Еще через час, отмытый до скрипа, я млел от прикосновений тонких пальчиков Зининой напарницы – Марины, которая может и не профессионально, но очень нежно и аккуратно обрезала мои отросшие вихры. Не менее приятно было, что за представленный сервис удалось расплатиться самому, заново собрав местную убитую схему водосборника. А после стрижки меня ждали еще две комнаты наемниц постарше со схожими проблемами, а за это нас с Санни обещали накормить нормальной домашней едой, доносившиеся из коридора ароматы уже заставляли сглатывать слюнки. Дожил! Работаю за еду и рад этому!

– Ять! – приглушенный звук взрыва и прошедшая следом взрывная волна заставили ножницы в Марининых руках дернуться и пройтись в опасной близости от носа. А потом мы с наемником стали свидетелями, как две милые барышни в мгновения преобразились в суровых валькирий.

Ножницы завибрировали в деревяшке над зеркалом, за спиной раздался торопливый шорох, щелчки смыкающихся креплений, звуки проверяемых затворов, и вот уже только легкий аромат духов, смешанный с запахом оружейной смазки, напоминал, что в этой комнате недавно были женщины. Следом за ними выскользнули в коридор и мы.

Далекие взрывы не прекращались, по крыше и стенам звучала подозрительная дробь, наверху послышался звон разбитого стекла и чей-то короткий вскрик. Сработала защита – окна прикрылись сплошными ставнями, разом оставив в темноте все здание, пока не зажглось тусклое аварийное освещение.

– Серьезно тут! – высказался я на предпринятые меры. Пока мне было не страшно, только неуютно.

– Слободка пережила три нападения, – отозвался Санни, – В первый раз пришлось отстраивать почти с нуля три квартала. Каждое представительство теперь защищено, у «Ястребов» тоже есть что-то похожее.

– А как мы узнаем, что происходит?

– Есть общая частота, скоро кто-нибудь сообщит.

– Санни! – позвала с лестницы одна из воительниц, – Тебя Христ зовет!

– Глава «Валькирий», – пояснил мне рыжий, – Пошли!

Что-то вроде командного центра располагалось в подвале, чтобы туда попасть, нам пришлось миновать целых два усиленных поста. И если бы не сопровождавшая нас валькирия с жетоном, уверен, просто так мы бы не прошли. В помещении без окон несколько женщин в однотипной форме деловито вели переговоры по рациям и телефонам, делали отметки в блокнотах. Одна из них – лет сорока, некрасивая, вся в шрамах и с коротким ежиком волос, – отложила трубку, едва мы замаячили в дверях.

– Христ?

– Санни, Кабан, – поздоровалась с нами глава отряда, я тоже неуверенным кивком обозначил приветствие, про себя поражаясь оперативности информации. Если приятель наверняка был здесь частым гостем, то меня она видела впервые, – У меня для вас, мальчики, плохая новость – это не нападение, это теракт. «Ястребов» больше нет.

– Как?! – пошатнулся Санни.

– На общий сбор каким-то образом пронесли взрывное устройство. Обвалилось полздания. К уцелевшей части не подобраться – от взрыва загорелось топливо, сейчас там вовсю бушует пламя.

На Василия было больно смотреть – насколько белым он стал.

– А что тогда за канонада? – спросил я, видя, что рыжий не в себе, – Может, все-таки кто-то жив?

– Это рвутся боеприпасы со склада. И пока они не прогорят, никто даже не приблизится, чтобы начать тушить. На соседних с вашей базах уже есть жертвы, сейчас идет срочная эвакуация. Мне очень жаль, парни. Соболезную.

Даже мне далеко не весь состав «Ястребов» был противен, чего уж говорить о Санни, оттрубившим с ними бок о бок шесть лет, пусть и не все идеально у него в отряде было. Ошарашенный наемник перестал контролировать свои силы, заставляя всех собравшихся в штабе со страхом смотреть на зазмеившиеся по стенам и потолку трещины. Вот теперь я безоговорочно поверил, что конопатыйрыжий Санни и легендарный Ужас Пустыни – одно и то же лицо. С трудом вталкивая в себя ставший вдруг твердым воздух, я от души приложил его по уху:

– Санни, ёпта, Санни! Песок! Песком можно потушить пожар! – орал я, заламывая показавшуюся стальной руку, с уже почти сформированным воздействием, которым, подозреваю, можно было разнести весь фундамент, похоронив и нас заодно, – Да, Санни же!!!

В глазах приятеля появилось осмысленное выражение.

– Там сейчас полный звиздец! Вы никого не спасете и напрасно погибнете! – и дернуло же одну из связисток каркнуть под руку пошедшему в разнос магу!

– Санни, не слушай ее! – перебил я идиотку, потому что еще слово, и Ужас ее бы прикончил, – Твоя и моя защита, защита байка! Действуем наскоками, по пять минут! Я веду, ты тушишь. Потом круг на зарядку, и снова!

– Пошли! – рявкнул он, схватив меня за плечо и увлекая к выходу.

Интерлюдия.

– Хватит частить! – полковник хлопнул по столу ладонью, – Коротко и по существу!

– Есть, коротко и по существу! – вытянулся Кожевин перед начальством. – После броска до места дислокации танк за номером 258 был загнан в техничку для замены щитового блока по ранее существовавшей договоренности с техслужбой. Блок из аварийного запаса был получен. В процессе замены выяснилось, что замена не требуется. Доклад окончен!