Приключение в будущем

Наш полёт в Джарму прошёл без всяких осложнений. Наши спутники высадили нас с Кронусом на крыше дома для приезжих гостей. Здесь мы простились с Йосом Таларом, который отправился дальше со спасшими нас учёными, чтобы попытаться отыскать кого-нибудь из родственников и по возможности узнать о судьбе своей семьи.

Мы с Кронусом спустились в наши апартаменты, где обнаружили Альтуса, только что прибывшего сюда из поместья. Он рассказал, что Орон погиб в тот же день в жестокой битве с рабами. Трог таинственным образом исчез, а сам Альтус был вынужден бежать на одном из воздушных судов, принадлежащих Кронусу. Воистину, ужасное состояние дел.

Моя разбитая голова и истерзанное тело требовали внимания, и Кронусу пришлось воспользоваться зелёным лучом, который удивительным образом освободил меня от страданий и болезненных ощущений. Альтус на сей раз каким-то чудесным образом сумел избегнуть ранений в рукопашной схватке с рабами.

Мы провели в апартаментах несколько часов, пока Кронус рассказывал нам о событиях дня, в то время как новые и новые сообщения всё продолжали поступать. Ситуация в мире сделалась по-настоящему напряжённой. Помимо всеобщего восстания рабов появлялось всё больше новых и неожиданных опасностей.

В происходящем конфликте венериане пострадали в значительно большей степени, чем земляне. Тысячи их были убиты, в то время как оставшиеся в живых были вынуждены бежать перед превосходящим оружием людей. Но в ответ на это дикари выпустили на свободу ряд новых загадочных заболеваний, так что теперь уже любому было ясно, что марсиане оказывают им прямую помощь — например, в западной части Акамерии появились громадные тучи злобных и смертельно опасных марсианских насекомых, которые размножались с ужасающей скоростью.

В других районах в воздух выпускались газы, которые были безопасны и для венерианцев и для марсиан, но пагубны для людей. Плесневый грибок с Венеры, который питался практически любыми земными растительными формами как зловредный паразит, также был обнаружен в сотне мест; и никто не знал, какие ещё инопланетные вредители и опасности появятся на следующий день. Я вспомнил о пророчестве Йоса Талара.

— Если всё это будет продолжаться такими же темпами, — проговорил Кронус, — то мир скоро станет непригодным для жизни людей. С нашими тепловыми лучами и прочим оружием мы могли бы в обозримом времени стереть с лица земли всех повстанцев; но вызванные ими эпидемии представляют собой намного более серьёзную проблему.

В ту ночь всем нам удалось поспать совсем немного. Мы поднялись ранним утром — чтобы узнать ужасные новости о том, что вся Европа оказалась во власти инопланетных рабов. Бесчисленное множество ужасных марсианских бактерий и венерианских болезней, к которым чужаки выработали более или менее крепкий иммунитет, истребляли человеческое население, а те, кому удалось выжить, были не способны справиться с завоевателями. Подобные заболевания появлялись и в Акамерии, да и все прочие бедствия распространялись с губительной быстротой.

— Мы должны немедленно вернуться в моё поместье и забрать машину времени, которую я оставил на аэродроме, — сказал мне Кронус. — После этого вы сможете возвратиться в своё время. Было бы несправедливым предлагать вам и дальше оставаться в мире, который движется к окончательному разрушению и хаосу. Мы, последние остатки человечества, будем сражаться изо всех сил; но эта война — не ваша.

Я возразил, что у меня нет ни малейшего желания оставлять его; что я хотел бы остаться здесь до конца, и что я безоговорочно верю в могущество человечества, которое сумеет одолеть всех внеземных врагов.

Кронус с лёгкой печалью улыбнулся.

— И тем не менее, — настойчиво продолжал он, — мы должны вернуть себе машину времени. Таким образом, что бы ни случилось дальше, мы будем уверены, что у вас есть надёжное средство спасения. Вы пойдёте со мной? Я намерен выехать уже сегодня утром.

Разумеется, я не мог на это ничего возразить и тут же изъявил желание сопровождать его. Машина времени, помимо того, чтобы использовать её для собственных целей, была слишком уникальным и ценным устройством, чтобы оставлять его на милость венерианских вандалов, которые могли бы просто уничтожить её во время одной из своих диверсий.

Кронус, Альтус и я совершили короткий перелёт на том же самом лёгком воздушном корабле, который был использован для путешествия в Джарму. Плодородная, богатая сельская местность с папоротниковидными лесами и высокими воздушными шпилями утопающих в зелени особняков, над которыми мы пролетали меньше чем за неделю до этих событий, теперь была покрыта зловещими тёмными пятнами, свидетельствующими о разорении и опустошении. Многие из зданий полностью выгорели, а разрушительные действия венерианской растительной плесени уже затронули много полей и лесов, трава и листва которых гнила под ней заживо, превращаясь в тошнотворную серую слизь.

Приближаясь к поместью Кронуса, мы увидели, что нам следует поторопиться. Венерианцы подожгли и хозяйский дом, и даже собственные хижины. Столбы дыма поднимались над обречёнными зданиями. Около дюжины рабов приближались к аэродрому с очевидным намерением попытаться сжечь его, либо разрушить или повредить находящиеся там воздушные суда.

Лицо Кронуса смертельно побледнело от гнева. Он ничего не сказал, направляя атомный моноплан прямо на рабов, которые уже заметили нас и теперь убегали сломя голову, тщетно пытаясь убраться подальше. Некоторые из них несли зажжённые факелы, которые побросали теперь на землю. Мы спикировали на них, пролетев всего в нескольких футах над поверхностью земли, рядом с аэродромной площадкой.

Двое рабов попали под острый нос летательного аппарата и были разорваны на части. Альтус и я, используя излучатели тепловых лучей, поразили ещё пятерых, когда судно поравнялось с убегающими. Врагов осталось только трое; заложив крутой вираж и удерживая одной рукой штурвал, Кронус самолично уничтожил их тепловым лучом.

Мы приземлились неподалёку от входа на аэродром. Кронус вошёл в ангар, и минуту спустя межвременное судно плавно вылетело наружу и опустилось на платформу. Кронус открыл люк и позвал меня.

— Мы с вами, Хью, возвратимся в Джарму на межвременном судне, а моноплан поведёт Альтус.

Венериане в поле зрения больше не появлялись; хотя мы видели немало следов их деятельности, пока кружились над плантацией, прежде чем отправиться в Джарму. Кронус вздохнул, осмотрев причинённые разрушения; не проявляя более никаких эмоций, и сохраняя стоическое молчание.

Полчаса спустя мы вернулись в наши апартаменты в Джарме. Машину времени мы поместили в надёжном месте на ближайшем аэродроме. Поскольку она выглядела как небольшой межпланетный корабль, никто, кроме нас самих, не сумел бы догадаться о её истинной природе и уж тем более воспользоваться ею самостоятельно.

Каждый час приносил свежие новости о громадном уроне, понесённом всеми государствами в результате действий инопланетных чужаков и их смертоносной заразы. Марсиане уже открыто демонстрировали свою враждебность. Их первым деянием должно было стать уничтожение всех земных представительств и торговых станций на Марсе и захват как можно большей части линий эфирных перевозок; но прежде, чем об этих откровенно враждебных действиях стало известно, марсиане перешли в наступление по всей Земле.

Они пользовались ужасным оружием, нуль-лучом, который мог проникать сквозь живые ткани, моментально замораживая человека насмерть. Это оружие до самого последнего момента оставалось секретным; его устройство и принцип работы были непонятны человеческим учёным. Оно было не менее эффективным и смертоносным, чем земной тепловой луч. Сражение происходило сейчас в марсианском квартале Джармы, где марсиане закрепились весьма плотно, отбивая все атаки.

Воздушные корабли пытались сбрасывать на квартал взрывчатку, но это оказалось более опасным для людей, чем для марсиан; последние использовали какое-то неизвестное излучение, с помощью которого они взрывали опасные вещества в воздухе или даже когда они ещё находились на борту воздушных кораблей.

Глава VI

Отъезд

Я был восхищён хладнокровием, проявленным народом Акамерии перед лицом всех этих зловещих проблем и опасностей. Учёные с поразительным хладнокровием старались повсюду бороться с новыми вредителями, стремясь изобрести наиболее эффективное оружие для использования против пришельцев. Никто не выказывал ни страха, ни тревоги. Очевидно, секрет этого всеобщего спокойствия, этой невозмутимости, скрывался в высоком умственном развитии и философской бесстрастности, достигнутых человечеством на протяжении последних эпох.

Хорошо понимая, до какой степени нестабильным и небезопасным было их нынешнее существование в окружении враждебных сил космоса, люди были готовы встретить свою судьбу с достоинством и покорностью. К тому же человеческая раса состарилась, и многие, наверное, успели устать от повседневного однообразия жизни, с радостью приветствуя любые перемены, независимо от грозящих им опасностей.

Джарма была теперь заполнена беженцами с отдалённых плантаций, и с каждым часом прибывали всё новые и новые из них. Но, глядя на спокойные, неторопливые толпы людей, никто не смог бы предположить, насколько удручающей выглядит общая ситуация. Не было никаких признаков борьбы, опасности или тревоги, и даже битва в марсианском квартале велась тихо, так как оружие, используемое обеими сторонами было абсолютно бесшумным. Некоторые из марсианских зданий, однако, были разрушены тепловыми лучами, и грибовидные облака чёрного дыма поднимались ввысь, клубясь над красным пламенем, вырывающимся из построек.

Джарма до сих пор пострадала меньше, чем большинство других центров Акамерии. Всю страну захлестнули беспорядки, связи с другими регионами почти не было. Однако через несколько часов после того, как Кронус, Альтус и я вернулись в город, из южной Акамерии пришло предупреждение о новой, крайне смертоносной заразе, превосходящей по силе все предшествующие.

Вырвавшиеся на свободу крошечные венерианские микроорганизмы, своего рода воздушные водоросли, растущие и распространяющиеся с феноменальной быстротой, делали воздух непригодным для дыхания людей на обширной, постоянно расширяющейся территории. Для самих венериан они были безвредны, потому что густой, наполненный испарениями воздух их родных джунглей постоянно был заполнен такими водорослями; и хотя он был вреден для марсиан, последние подготовились к этой атаке заранее, запасшись дыхательными масками и воздушными фильтрами.

Но люди умирали от медленного удушья. Болезненные симптомы лёгочных заболеваний проявлялись везде, где появлялся неизвестный паразит. Его можно было видеть невооружённым глазом — скопления вредоносных микроорганизмов в воздухе выделялись своим шафрановым цветом. По этой причине новое поветрие вскоре стало известно как «Жёлтая Смерть».

Кроме производства и распределения как можно большего количества воздушных масок, учёные не могли сделать ничего большего для борьбы с новой напастью. Шафрановое облако с каждым часом катилось всё дальше на север — бесшумная и неодолимая погибель. Ситуация была в самом деле отчаянной. Конклав учёных собрался вновь, и вскоре было решено, что люди должны покинуть все регионы, которым угрожает смертельное заражение воздуха. Единственным спасением для людей было отступление в сторону Северного полярного круга, с закреплением в регионах, куда не мог проникнуть опасный микроорганизм, способный к развитию только в тёплом тропическом воздухе.

— Это подготовительный шаг к нашему окончательному отказу от Земли в будущем, — печально сказал мне Кронус. — Инопланетные чужаки завоёвывают нас, как я и предполагал ранее. Цикл человеческого господства завершается, будущее же принадлежит венерианцам и марсианам. Осмелюсь, однако, предположить, что марсиане скоро поработят венерианцев и будут управлять ими намного более сурово, чем мы, люди.

Он продолжал:

— Хью, час нашего расставания близится. Как вам известно, вы можете покинуть нас в любое время, но возможно вы пожелаете досмотреть нашу драму до конца.

Я сжал его руку, не в силах сказать ни слова. В скорой гибели, угрожавшей последним остаткам нашей расы, чувствовался какой-то трагический пафос. И хотя обычаи, идеи и чувства этих людей казались мне далёкими и чуждыми, всё же они оставались людьми. Я восхищался их стоическим мужеством перед лицом непоправимой катастрофы, а к самому Кронусу после нашей долгой дружбы и пережитых вместе приключений я испытывал теперь настоящую привязанность.

Вся Джарма была сейчас на ногах, перед завершением подготовки к всеобщему отлёту на север. Все имеющиеся воздушные суда и космические корабли были задействованы для подготовки невероятной экспедиции, осуществлялась постройка и других транспортных средств. В городе появились громадные пассажирские лайнеры и транспортные самолёты, которые перевозили личные вещи, запасы продовольствия, расходные материалы и лабораторное оборудование. В небе было тесно, когда они непрерывно улетали и возвращались за новыми грузами. Повсюду царил идеальный порядок и организация, нигде не было видно ни малейших следов спешки или неразберихи.

Кронус, Альтус и я были в числе последних улетавших. Огромные клубы дыма висели над марсианским кварталом, а его странные большеголовые обитатели, изгнанные огнём с насиженных мест, захватывали опустевшие улицы человеческих районов, в то время как мы поднялись над городом на межвременном судне и взяли курс на север. Далеко на юге мы увидели закрывавшее горизонт шафрановое облако микроорганической чумы, задушившей Акамерию.

Наш корабль под управлением Кронуса поднялся на большую высоту, где можно было развить скорость выше, чем в нижних слоях атмосферы. При скорости около семисот миль в час мы вскоре достигли области вечной зимы и увидели далеко внизу сверкающие полярные равнины, покрытые льдом.

Человечество уже укрепилось здесь; целые города, словно по волшебству, поднялись среди вечных снежных пустошей. Возводились лаборатории и литейные заводы, где в огромных количествах изготавливались синтетические пищевые продукты, металлы и фабричные изделия. Однако полярные области были слишком негостеприимны, и здешний климат оказался слишком суровым для теплолюбивого народа, поэтому человечество устроило здесь лишь перевалочную станцию перед тем, как отправиться в великий космический перелёт.

Было решено, что большие астероиды, которые уже давно и успешно колонизировались людьми, станут самым подходящим космическим убежищем. Большой флот космических судов вскоре был подготовлен к вылету. Всё больше и больше новых кораблей строилось среди льда и снегов; и каждый день из глубин эфирного пространства прибывали новые корабли, курсировавшие между планетами, экипажи которых были предупреждены по радио о сложившейся ситуации, чтобы помочь обитателям Земли в их вселенской Хиджре.

В те дни, перед тем как окончательно распрощаться, мне довелось узнать Кронуса гораздо лучше, чем в любой из предыдущих моментов нашего знакомства. Его альтруизм и невозмутимость духа вызывали у меня глубочайшее восхищение. Конечно, его судьба была неразрывно связана с народом его собственной эпохи. Уже пришло официальное сообщение о том, что он и Альтус получили места на одном из эфирных лайнеров. Всех, кто мог проявить интерес к данному вопросу, Кронус известил о том, что я, Хуно Паскон, намерен в одиночестве вернуться на маленьком эфирном корабле на Палладу, мой якобы родной астероид. Даже в беседах между собой мы редко говорили об истинной цели моего путешествия.

Кронус дал мне подробные инструкции относительно пространственных и временны́х механизмов машины времени, но, чтобы избежать ошибок, он сам тщательно настроил все приборы, подготовив всё необходимое для моего обратного полёта сквозь время. Мне оставалось лишь задействовать энергию космических лучей, после чего машина перенёсет меня обратно в тысяча девятьсот тридцатый год. Затем, когда она приземлится, и я покину её, автоматическое устройство отправит машину обратно, в её родное время.

Настал день отлёта. Корабли были готовы унести в космос всех оставшихся на земле людей. Это был торжественный и величественный момент. Корабль за кораблем и флот за флотом, взлетали с ледяных платформ. Длинные громады из сияющего металла поднимались сквозь мерцающие полотнища северного сияния, исчезая в холодной, ужасной бездне космического пространства. Судно, на котором должен был улетать Кронус, отправлялось одним из последних; и мы долго стояли около машины времени, наблюдая за взлетающими стаями небесных кораблей. Альтус уже простился со мной и поднялся на борт большого эфирного лайнера, стоящего совсем рядом с нами.

Для меня этот час был полон бесконечной печали и странного волнения, когда я осознал, что человек покинет свой извечный дом и станет отныне изгнанником среди миров. Но лицо Кронуса походило на мраморную маску; и я не мог угадать, что он думал и чувствовал.

Наконец он обернулся ко мне, улыбнувшись со странной тоской.

— Вот и пришло мне время уходить — да и ваше время тоже, — произнес он. — Желаю вам счастья, Хью — мы больше никогда не встретимся. Вспоминайте иногда обо мне, и помните о грядущей судьбе человеческой расы, когда вернётесь в свою эпоху.

Он быстро сжал мою руку, а затем поднялся на борт космического лайнера. Он и Альтус махали мне руками из-за толстого хрустального стекла закрытого люка, когда огромное судно поднималось в воздух, готовясь отправиться в полёт сквозь межпланетную пустоту.

С грустью, почти сожалея, что я не настоял на том, чтобы отправиться с ними, я закрыл за собой дверь машины времени и потянул за рычаг, который должен был отправить меня в мой собственный полёт через эпохи.

Перевод — Василий Спринский