Грозный змей

Отвлекшись, он, как птица, которой помешали вить гнездо, уронил веточку. Но не заметил этого, терзаемый гневом и ненавистью.

– …напал на Лиссен Карак, и мы его побили. На каждую нашу ошибку он делал дюжину своих. Так, Том? – Габриэль улыбнулся.

– Раньше ты не признавал ни единой нашей ошибки, – заметил огромный горец.

Сэр Гэвин прислонился к стойке с другой стороны.

– А как бы говорил об этом Йоханнес, если бы видел своими глазами…

– Тогда речь бы шла только о моих собственных ошибках, – сказал Габриэль, но тем не менее поднял свой кубок и выпил, как и все остальные, одетые в красное.

– Так или иначе, мы им наваляли, – сказал Том, – но это же был не Ча- лун и не битва при Чевине.

Обе эти битвы случились тысячи лет назад. Славная победа над Дикими далась людям тяжело.

Габриэль дернул плечом.

– Да нет, скорее мелкая потасовка. Мы выиграли сражение в лесу, а потом еще одно, под стенами крепости. Но мы убили слишком мало боглинов, чтобы на что-то повлиять. И Планжере остался жив и уж точно не изменил своего мнения о происходящем. Но все же мы живы, а значит, первый круг остался за нами, а?

Плохиш Том выпил за это.

– Летом мы поехали на восток, в сторону империи. В Морею.

– Вот, другой разговор, – заметил Хранитель.

– Сложная история. Император хотел нас нанять, но мы так и не поняли зачем, потому что, когда мы об этом услышали, он уже сидел в тюрьме, а трон заняла его дочь Ирина. А герцог Андроник пытался захватить город.

– Под которым наш герцог разумеет Ливиаполис, – сообщил Уилфул Убийца своему новому оруженосцу-лучнику, Диккону, юноше настолько стройному и при этом мускулистому, что его заметили все до единой женщины в зале, – самый большой гребаный город в этом гребаном мире. – Уилфул знал, что офицеры все вместе собираются редко, и не хотел упускать своей роли в этой истории.

Хранитель приподнял бровь. Его дочь засмеялась.

– Да, я слышала. Она его упрятала в тюрьму, чтобы захватить власть.

– Это просто слухи, – отрезал ее отец.

Друзья Красного Рыцаря не сказали ни слова. Они даже не посмотрели друг на друга.

– Мы прибыли, – с удовольствием продолжил капитан, – аккурат вовремя. Нашли узурпаторшу…

Том фыркнул, Майкл отвернулся, а Изюминка сделала неприличный жест.

– Мы чуть не лишились там своих задниц, – сказала она.

– И вот после короткой зимней кампании… – говорил капитан.

– Тьфу ты, – сплюнула Изюминка, – ты же все самое вкусное пропустил.

– Клянусь титьками Тары! – сказал Плохиш Том. После этой клятвы все на мгновение умолкли.

– Что ты сказал? – переспросил Габриэль. Его брат Гэвин выглядел так, как будто огромный кулак Тома врезался ему в голову.

– Это клятва горцев, – нахмурился Том.

– Правда? – Габриэль вздохнул. – Так или иначе, после короткой, но очень успешной зимней кампании мы уничтожили обоз герцога и оставили его армию подыхать в снегу, а сами форсированным маршем…

– Гребаной зимой, – вставил Плохиш Том.

– …двинулись через Зеленые холмы в Осаву, чтобы отвоевать императорскую долю пушнины, – капитан улыбнулся, – которой нам и заплатили, кстати говоря.

– Ты все неправильно рассказываешь, – объявила Изюминка.

Габриэль взглянул на нее. Она, хоть и знала его много лет, так и не поняла, была ли это одна из его коротких вспышек гнева, или же он просто ее дразнил.

– Почему бы тебе не рассказать все самой?

– Да пожалуйста. Значит, так. – Она помолчала. – Нам очень повезло, – тут она задумалась о безопасности и поняла, что не может назвать имени Кронмира, шпиона, который переметнулся от врага к ним и сейчас шел к Харндону вместе с Гельфредом и Зеленым отрядом, – и… мы… да…

Габриэль поймал ее взгляд, и оба засмеялись.

– Как я и говорил, – продолжил он, – с месяц назад или около того мы узнали, где находится император, благодаря заговору в бывшем герцогском дворе в Лонике, смело бросились на помощь, встретили армию герцога в чистом поле, победили ее и убили его сына Деметрия.

– Который к тому времени уже убил своего отца, – буркнул сэр Алкей, присоединяясь к кругу рассказчиков.

– Так что мы вернули императора его любящей дочери и благодарному городу, забрали награду и явились сюда ее прокутить, – закончил Красный Рыцарь, – оставив больше половины войска охранять императора, хоть ты этого, наверное, и не заметил.

– У него так дрожали губы, что я ни слова не разобрал, – рассмеялся Плохиш Том, – понял только, что нам до сих пор платят.

Сэр Майкл тоже рассмеялся.

– Ты ничего толком не рассказал, так, перечислил события, – заявил он.

– Ну да, так оно и случается, – согласился Габриэль, – это зовется историей. Так или иначе, у нас было дело, мы получили серебро и теперь направляемся на юг. Мы поможем Тому согнать его скот на рынок, а потом поедем на королевский турнир в Харндон, на Пятидесятницу.

– Заехав в Альбинкирк, – вставил сэр Майкл.

Габриэль зыркнул на него, но Майкл не дрогнул.

– Повидать монашку, – отважно добавил он.

Впрочем, капитан умел сдерживать гнев и только пожал плечами.

– Чтобы переговорить с советом северных земель, – поправил Габриэль, – сэр Джон Крейфорд пригласил очень многих. Не выйдет ли так же, как в Лиссен Карак?

– Да, ко мне присылали гонца, – сказал Хранитель. – Я отправлю одного из своих парней с Томом. Самому мне сейчас не уехать. – Он наморщил нос. – Между нами. Ты, может, и лучший из наемников, но что тебе делать в северной стране?

Габриэль Мурьен улыбнулся. На какое-то мгновение он сделался похож на свою мать сильнее, чем ему самому бы понравилось.

– Я герцог Фракейский, – сказал он, – мой удел простирается от Великого моря до берегов Тикондаги.

– Бог и все его ангелы, – изумился хозяин, – что же, Мурьенам теперь досталась вся Стена?

Габриэль кивнул.

– И еще немного аббатисе. На западе. Но ты прав.

Хранитель покачал головой.

– Император отдал тебе Стену?

Изюминка сделала такое лицо, как будто никогда и помыслить не могла, что ее капитан станет лордом Стены. Плохишу Тому словно врезали топором между глаз. Гэвин смотрел на брата с подозрением.

Только сэр Майкл остался невозмутим.

– Император, – спокойно сказал он и поскреб в бороде, – не от мира сего. В отличие от нашего драгоценного лорда и хозяина.

Никто так и не узнал, какого ответа он ожидал. Из кухонного подъемника, на котором бочки с элем возносились из погребов, выскочил худой господин с гагатово-черными волосами. Этим подъемником, который приводили в движение люди, иногда пользовались слуги – обычно ради шутки или в тех случаях, когда эль был нужен очень быстро. Но большинство из тех, кто стоял сейчас за стойкой, никогда не видели черноволосого. На нем был хорошо сшитый и очень короткий черный дублет, такие же шоссы. Кожа его казалась почти прозрачной, как на ликах самых аскетичных святых.

– Мастер Смит, – кивнул ему Габриэль.

Хранитель надул щеки.

– Может, – предложил он с опаской, – перейти в другую комнату?

По очереди они пролезали под стойкой, выходили в общий зал и проталкивались в другой его конец. Все собрались в комнате под самой крышей. Тут было прохладно, и молодая женщина, которая время от времени поглядывала на капитана, грациозно опустилась на колени и принялась разводить огонь. Она запалила очаг от свечи и присела. На этот раз она не отрывала глаз от мастера Смита.

Мастер Смит удивил всех, проводив ее взглядом – она ушла за вином – и выпустив из ноздри струйку дыма.

– Дети человеческие, – сказал он и приподнял бровь, посмотрев на Габриэля, – странные вы существа. Тебе она не нужна, но все же тебе неприятно, что она заглядывается на меня.

Голова Габриэля дернулась, как от удара, а отец Арно подавился элем и спрятал лицо.

– Вам обязательно постоянно озвучивать мысли других людей? – спросил Красный Рыцарь. – Довольно неприятная привычка. Пожалуйста, не делайте этого со мной.

Мастер Смит вежливо улыбнулся:

– Но все же за что вы на меня сердитесь?

Габриэль выдыхал так долго, что на вздох это уже совершенно не походило. Скорее на попытки сдержать раздражение. Он отвел глаза…

И пожал плечами.

– Я скучаю по женщинам в своей постели, – честно сказал он, – и мне нравится быть желанным.

– И мне, – кивнул мастер Смит. – Вы воспринимаете меня как соперника?

Тут влезла Изюминка.

– Если учесть, что вы вроде как бог, а мы все нет, я уверена, что да, – она улыбнулась черноволосому, – но он с этим справится.

– Я сам могу себя защитить, – сказал Красный Рыцарь, положив руку на плечо Изюминки, и изящно кивнул мастеру Смиту: – Мы союзники. Союзники часто бывают потенциальными соперниками. Но мне кажется, что вы слишком много внимания уделяете моим мимолетным мыслям и животным желаниям. Мне нравится эта девица, – он улыбнулся, – и иногда я делаю что-то только по привычке.

– Что до меня, то я довольно мрачный союзник, – сказал мастер Смит. – До этого маленького происшествия с волшебником на севере я лежал на своей скале и думал. Я удалился от мира не просто так. И чем дольше я играю в эту игру, тем более значительными кажутся мне причины, по которым я это сделал. – Он огляделся. – Меня не мучает излишнее честолюбие или решимость. Я просто очень устал от нашего общего врага и предпочел бы знать, что он ушел куда-нибудь в другое место. В другой мир.

Девушка вернулась. У нее были неожиданно широкие плечи, а двигалась она со странной грацией, как будто жизнь в крупном теле вынуждала ее к каким-то особым упражнениям.

– Ты танцовщица! – вдруг сказал Красный Рыцарь.

– Да, милорд.

– Горец, – продолжил он.

– Все-таки горянка, – рассмеялся мастер Смит.

Она вспыхнула и потупилась, а потом подняла взгляд на мастера Смита. Габриэль отпил эля.

– Ладно, на этот раз я проиграл, – признал он.

Изюминка закатила глаза и склонилась над столом.

Огонь в очаге разгорался. Растопка занялась быстро, и в маленькой комнате сразу же стало теплее.

Когда ввалился Плохиш Том, отец Арно прошептал что-то про себя, а Изюминка фыркнула.

– Как два льва с кроликом, – сказала она.

Отец Арно не особенно удивился.

Мастер Смит взял свой эль и уселся в кресло у дальнего конца стола. Остальные разместились на двух скамьях и табуретах, которые притащили трое мальчиков. Места на всех не хватило – сэр Майкл стремительно жирел и обещал вскоре достичь размеров Плохиша Тома. Сам Том съежился в уголке у дымохода, как будто старался запастись теплом на все те ночи, что ему придется спать под открытым небом вместе со скотом. Изюминка уселась на табурет напротив капитана. Мэг села по одну его руку, а Гэвин – по другую. Хранитель устроился подальше от мастера Смита. Сэр Алкей обосновался за спиной капитана, прислонившись плечом к дубовой стенной панели. Уилфул Убийца постоял в дверях столько времени, сколько требуется монашке, чтобы прочитать молитву, а потом исчез, повинуясь жесту капитана.

– А где тот замечательный молодой человек? – поинтересовался мастер Смит.

– Мы тут все замечательные молодые люди, – сказал Габриэль. – Вы имеете в виду сэра Моргана?

Мастер Смит кивнул и заморгал.

– Да, я ожидал увидеть его здесь. А он в Морее.

– Он в университете, как ему и положено, – пояснил сэр Габриэль.

– Вы оставили в Морее половину своего войска?

– Сэр Милус заслужил собственный отряд и получил его. У него почти все лучники и… – Красный Рыцарь замолчал.