Приговоренный к забвению

Первое мгновение изумленной тишины тут же сменилось криками и топотом ног. Рика и Бруно растянули на мостовой лицами вниз, в спины ткнулись тупые ученические клинки.

— Ну-ну, что же вы так!.. Людям даже слова сказать не дали! — с нескрываемым удовлетворением в голосе проговорил седой, бряцая шпорами на каждый шаг. — Поднимите их, пусть назовутся и объяснят, что здесь делают.

Клинки перестали тыкаться им в спины. Чьи-то сильные руки, подхватили незнакомцев с земли и поставили на ноги, на всякий случай крепко придерживая за плечи и локти.

— Да мы сами не знаем! — очень натурально принялся сетовать Бруно. — Мы ни в чем не виноваты, правда! Можете нас обыскать: у нас даже оружия нет!

— Учитель, это, наверное, шпионы! — крикнул кто-то из толпы.

— Средь бела дня, посреди плаца? Это вряд ли, — задумчиво проговорил тот, внимательно вглядываясь в лица незваных гостей. — Но если они продолжат врать, мы просто передадим обоих в руки городской страже, и пусть там решают, что с ними делать...

— Мы пытались своими силами активировать старый заброшенный портал — без запинки выпалил Рик.

Кустистые седые брови старика поползли вверх. Ученики зашептались.

— Активировать портал?..

— Да, чтобы оказаться в столице, — ответил Рик.

— А вы в курсе, молодой человек, что использование магии не адептами магических школ категорически запрещено?..

— Проехать через весь Игнис и переплыть Имперский пролив стоит целое состояние, которого у нас нет, — поддержал идею Бруно. — Мы бы до старости собирали эти деньги! Да, мы рискнули — но кто же знал, что мы шлепнемся посередине тренировочного плаца?..

Кто-то позади насмешливо фыркнул.

А старик хитро прищурился.

— Так значит, решили рискнуть? И смогли активировать портал. Непростая задача. И судя по тому, что твой приятель настолько слаб, что я даже не могу определить магический аспект его души, главным источником силы был ты?..

Бруно смутился и не нашелся, что ответить, в то время как старик уже с интересом смотрел на собеседника, оценивая и разворот плеч, и подтянутое, крепкое тело.

— Не держите их, отпустите, — приказал он своим ученикам, и те послушно опустили руки и отступили на шаг. — Ну что же, для начала — позвольте вас поздравить, до столицы вы все-таки добрались. Вы — в Кордисе!

Из толпы донеслись сдавленные смешки и девчачье хихиканье.

— Осталось только выяснить, что же в вас такого ценного , что вы решили наградить столицу своим визитом любой ценой.

Смешки усилились.

— Теодор, одолжи нашему гостю свой лонгсворд?

Один из учеников подал Бруно полуторный меч. Закругленное острие, массивное трапециевидное расширение над гардой — «пятка», смещающая баланс меча так, чтобы рубящий удар выходил не очень тяжелым и чтобы меч противника на проскользнул вдоль лезвия к перекрестью, плоский клинок — обычное тренировочное оружие.

Бруно вопросительно посмотрел на него и принял меч.

— Зачем это?..

— Затем, мой мальчик, что сейчас у тебя есть шанс официально остаться здесь, в школе Мечников Семи Ветров. Или отправиться вместе со своим приятелем в руки инквизиции, — с улыбкой ответил тот. — Говард, подойди.

Из толпы вышел высокий длинноногий парень с лицом, напоминающим узкую вытянутую мордочку хорька.

— Погоняй его для меня: я хочу видеть, чего он стоит. Если кому есть чем заняться — разойдитесь. Если кому-то хочется посмотреть — я не возражаю, только дайте места, — приказал старик, и, когда любопытные расступились, уже серьезно добавил, обращаясь к Бруно:

— Давай, сынок. Второй такой удачи не будет.

Бруно покачал меч в руке, примериваясь к его весу.

— Я соглашусь на это представление, только если в случае победы мой приятель останется в школе вместе со мной, — нагло заявил он, и его голос утонул во взрыве хохота.

Старик с улыбкой покачал головой.

— Мальчик, от тебя никто и не ждет победы. Говард — второгодка, и к тому же весьма талантливый мечник. Твоя задача — просто заставить свое тело реагировать на пределе возможностей.

— Так что будет, если я уложу его?.. — упрямо повторил свой вопрос Бруно, глядя на учителя исподлобья.

Улыбка стерлась у того с лица.

— Глупость и непочтительность здесь не в чести, юноша. Что ж, условия ужесточаются: если ты проиграешь, я сдам инквизиции вас обоих. Если продержишься до боя часов на башне — оставлю.

Наблюдатели встретили эти слова одобрительным гулом. Бруно поднял глаза на часы: ему предстояло выстоять в поединке с Говардом четверть часа.

— Годится, — хмуро отозвался он, вставая в позицию.

После уничижительных слов о Рике о нем словно все забыли. Окружив импровизированное ристалище плотным кольцом, его оттеснили к самому краю, где через головы впереди стоящих он не мог ничего увидеть.

И тогда Рик прислушался. Звуков ему было вполне достаточно, чтобы мысленно нарисовать картину боя.

И тут до его слуха донесся то ли хруст, то ли скрежет — негромкий, но раздражающий, как фальшивая нота. И через полминуты — еще раз, но уже немного с другой тональностью. И в третий — но уже совсем невыносимо...

Обернувшись, Рик увидел чуть в отдалении работающий тренажер. Время от времени из ресивера подавались сразу три небольшие молнии, которые пыталась отразить мечом высокая стройная девушка, одетая в такой же доспех, как и все другие ученики. На руке блестел большой перстень с голубым камнем. Темная длинная коса упрямо шлепалась по спине, меч фальшиво свистел, пытаясь сделать что-то похожее на отражающую защиту.

Скррр — словно металлом по стеклу, желтоватое лезвие зачарованного меча прошло сквозь разряд.

Рик поморщился. Сосредоточиться на поединке Бруно он уже не мог. Отступив к тренажеру, он присмотрелся к движениям девушки.

Скррр — она с упорством повторяла прием, делая одни и те же ошибки.

— Корпус вынеси вперед, — не выдержал Рик. — Пусть название не вводит тебя в заблуждение, по сути это не защита, а атака.

Девушка бросила на самоуверенного босяка надменный взгляд, шумно сдула со лба прилипшую прядь.

— Тоже мне, знаток древних забытых техник!.. Ты хоть знаешь, что это за прием? Вот и...

— Верхняя отражающая защита, — небрежно ответил Рик, засовывая руки в карманы. Тем временем ученики радостно ахнули какой-то ошибке Бруно, но бой продолжался.

Девушка опустила меч. Ее холодное, правильное, будто высеченное из мрамора лицо теперь казалось удивленным. Яркие, крупные губы дрогнули, не решаясь задать вопрос.

— Энергию направь не в кисть, а в плечо. В момент атаки сделай шаг вперед, руку подними выше и локоть отведи вот так, — Рик вытащил левую руку из кармана и показал, как нужно отвести локоть.

— Придурок, меч держат в другой руке, — разочарованно фыркнула девушка.

Рик приподнял бровь.

— Вообще-то меч держат в обеих, если ты не знала, и у меня ведущая рука — левая. Но если нужно, для тебя могу показать и на примере правой...

Девушка вспыхнула.

— Без тебя разберусь!

— И не пытайся ловить заряд острием — получится или омерзительный скрип, от которого челюсти сводит, или молния выбьет у тебя меч из руки. Заряд принимается серединной частью, но ни в коем случае не слишком близко к гарде, иначе в случае ошибки можешь остаться без руки.

Ресивер тем временем снова выплюнул три заряда подряд, и сделал паузу.

Девушка рассерженно тряхнула растрепавшейся косой. Она, казалось, хотела бросить в ответ что-то колкое, но и в расслабленной позе незнакомца, и в его уверенном голосе, и самих словах было что-то убедительное. Она встала в позицию, ожидая следующего заряда.

Толпа учеников болезненно охнула — видимо, у Бруно начало что-то получаться. Тут из ресивера с похрустыванием вылетел заряд. Девушка сделала шаг вперед, вынесла корпус, взмахнула мечом, отведя локоть в сторону — и меч с лязгом вывалился у нее из рук.

Изумленно взглянув на пустые ладони, она с просиявшим лицом обернулась к Рику.

— Почти поймала!..

— Говорю же — серединой лови! — повторил Рик, не обращая внимания на ее радость.

Девушка подхватила меч и, вернувшись на место, замерла в ожидании заряда.

Хруст. Выпад вперед — и маленькое облачко молний как будто прилипло к зачарованному клинку. Еще один — и следующий заряд добавился к первому, заставляя лезвие слегка гудеть. Третий! Пучок ярких хрустящих молний затрещал, запел — и на этот звук обернулись все ученики, и учитель, и даже Говард на мгновенье потерял концентрацию — и мощный удар Бруно выбил лонгсворд из его руки.

— Невероятно! — проговорил старик с таким лицом, будто увидел живых богов.

Меч пел все сильней и громче.

— Стряхни его уже в землю, — шепнул Рик, отвернувшись в сторону. — А то меч сломаешь.

Девушка неловко дернула рукой — и заряд гулко ударил в деревянную стойку ресивера. Сухое дерево вспыхнуло, как трут, взвилось оранжевыми языками вверх, а огромный тяжелый сосуд вдруг рухнул и покатился по булыжникам.

Девушка испуганно отскочила от полыхающего тренажера, как кошка — от воды.

Рик только глаза прикрыл, с трудом спрятав улыбку.

— Прости меня, свет, вот дура-то...

А к ней уже со всех ног спешил учитель. Рик был с ним солидарен: за такую безалаберность девчонку следовало выпороть. Направь она заряд в толпу учеников, сейчас на земле мог бы лежать чей-нибудь дымящийся труп.

— Селина! Дитя мое, гордость моя!..

У Рика даже глаза поползли на лоб. Потому что в голосе старика не было ни иронии, ни гнева. Поравнявшись с девушкой, учитель порывисто прижал ее к своей груди.

— Селина, ты — умница! Ты сможешь повторить это? Ты поняла секрет?

Девушка покраснела, потупилась, украдкой поглядывая на Рика.

— Да, дядюшка... Я думаю, да, я смогу!..

— Ты должна как следует отработать этот прием, и мы покажем его через неделю, когда явится королевская комиссия!.. Ты поняла меня? На ближайшие дни это твоя основная обязанность.

А по плацу уже бежала обслуга с бочками воды в ручных тележках.

— Потушите тут все! — приказал учитель обслуге. — Селина, покажи мне еще раз вон на том тренажере?..

Часы пробили шесть вечера.

— Все, для остальных на сегодня занятия закончены! Всем разойтись!.. — торопливо распорядился он, по все видимости, сгорая от нетерпения увидеть прием, который открыла его племянница.

— А что с этими делать? — подал голос ученик с синей нашивкой на плече, — по видимому, старший среди них.

— Как что? Выдайте парню форму, как бы там ни было, он победил.

— А второму?..

— Ах да, второй...

Учитель нехотя повернулся к Рику, смерил его задумчивым взглядом и со вздохом махнул рукой.

— Да шут с ним, пусть остается. Рубаху ему, штаны, сапоги и лопату с ведрами — пусть идет нужники чистит. Рабочие руки лишними не будут.

Селина снова исподтишка взглянула на Рика, прикусив пухлую нижнюю губу — казалось, она ожидала, что тот сейчас возмутится своим назначением и начнет рассказывать, с чьей помощью ей удалось раскрыть секрет приема...

Но Рик смолчал — и она промолчала тоже .

Глава 5. В руках огонь не удержать

Школа мечников Семи Ветров занимала сравнительно небольшую территорию. Неподалеку от въездных ворот располагался храм Святого Воздушного Эфира с узкими стрельчатыми окнами и высоким, вытянутым в небо серебряным куполом с длинным шпилем. Парадная часть состояла из двух жилых и одного большого учебного корпуса, расположенных вокруг уютного сквера. Дальше тянулся просторный прямоугольный плац, а за ним уже начинались хозяйственные постройки: кухня, столовая, купальня, прачечная, конюшня и дом для прислуги. Нижний этаж занимала женская комната и маленькая столовая, верхний — мужская комната. Сбоку имелась пристройка для мытья — пользоваться купальней прислуге строго запрещалось.

Получив на руки два комплекта одежды — «чистую» и «рабочую» и пару сапог, Рик с удовольствием вымылся в бодрящей воде в большой дубовой бочке, переоделся в новую «рабочую» одежду. Выглянув во двор, увидел женщину в чепце и переднике, развешивающую пахнущие мылом полотенца на веревке.

— Белье ты стираешь? — спросил он, направляясь к ней со своей грязной одеждой в руках.

— Чего?.. — обиделась женщина. — Твоих портков вонючих мне еще не хватало!

— Чего шипеть-то сразу, будто я тебе на хвост наступил? Я же не знаю, как тут у вас все устроено, — пожал плечами Рик. — Так кому отдать-то?

За спиной послышался задорный девичий смех.

— Их сиятельство никак свою горничную потеряли? Так она, верно, пошла корону искать, которую в бочке смыло!

Женщина басисто загоготала, схватилась за бока.