Вот так история, или Драконьи порядки

– И что же? – взглянула она на него пытливо, убирая за ухо прядку волос.

– Тебе признание.

– Что, что? Как это?

– И предложение. Руки и сердца. Кажется, так говорят, когда зовут девушку замуж.

– Не смеши меня, дружище.

– Я абсолютно серьезен, Матильда. Хочешь, чтобы завтра же мой отец связался с твоим? И договорился бы с ним о браке?

– Ты что делаешь? – в растерянности наблюдала она, как давний друг поднес ее руку к губам и поцеловал. – Нет, Ханк, так нельзя.

– Ты о чем? Отчего нельзя? Сколько мне еще ждать, пока ты заметишь, что глаз с тебя не спускаю, что одной тобой интересуюсь? Вот тянуть с признанием дальше, так понял, нельзя. Не нравится мне, Матильда, приказ твоего родителя спешно прибыть в родовой замок. Чую, что там может состояться сватовство. Поэтому давай сейчас обговорим все, я свяжусь с отцом и…

– Ханк. Ты понимаешь, о чем говоришь? Это же все очень серьезно.

– Так я долго думал. Это не сиюминутное решение. Я его осознанно принял. Матильда, ответь, занято ли уже твое сердце? Почему мое предложение о замужестве стало для тебя такой неожиданностью? И вообще, что лучше, связать свою судьбу с человеком, которого хорошо знаешь или неизвестно с кем? Ответь!

– Скажешь, тоже! С неизвестно кем! Жених не с неба на меня упадет, а его выберет отец.

– Ты сейчас юлишь, так должен понимать? – нахмурился Ханк. – А честно ответить не хочешь? Что ты ко мне чувствуешь?

– Доверие, – не моргнув и глазом тут же выпалила девушка. – Как к самой себе. Дружеское расположение. И даже больше. Мы чуть ни родными стали за эти годы. Помнишь, как впервые повстречались? Я искала общежитие, а ты…

– Я все помню. Каждый миг, что провел рядом с тобой. Я люблю тебя, Матильда.

– Ой, Ханк! Но как же так?.. Ты мне вроде брата…

– Погоди! Не говори так, Мотя. Разве не чувствуешь, что убиваешь меня таким признанием. И может, просто не задумывалась еще о наших отношениях, а? Просто тебе надо время, чтобы осмыслить мое признание. Давай так поступим? Ты подумаешь, ладно?

– Хорошо, Ханк. Как скажешь, – она искоса посматривала на парня, нервно теребя и сжимая пальцы. – Только мне уже через несколько дней надо быть в замке дяди…

– Так… так пары дней же хватит на обдумывание моего предложения? – он придвинулся ближе и попытался ее обнять.

Но Матильда высвободилась из его рук и виновато ему улыбнулась.

– Нет, Ханк. Это будет не по-дружески, предательством с моей стороны, если стану тянуть с ответом. Как морочить тебя, понимаешь? А я очень хорошо к тебе отношусь…

– Это отказ? – парень весь напрягся и отвел взгляд в сторону. – Ты меня не любишь?

– Люблю. Но не как будущего супруга. Это иное, это как…

– Да понял я!..

Он резко вскочил, что лодка опасно закачалась и даже черпнула бортом воды, на что Девушка чуть ни вскрикнула, но вовремя закусила губу. А Ханк сделал шаг и опустился на скамью, чтобы сразу же взяться за весла и начать с силой грести к берегу.

– Можешь не объяснять более. Только… давай никому не скажем о том, что только что произошло. Идет?

А через малое время вся компания уже собралась переместиться в Горимус. Портал решил строить Сигерд. Остальные друзья к нему приблизились вплотную и взялись за руки. После этого вокруг заискрилось радужное свечение.

– Обязательно надо было переносить нас на главную площадь? – шлепнула его по плечу Волда, давая понять, что должен был выбрать для приземления малолюдное место, а не такое оживленное. – Я вон тому господину чуть ногу не отдавила. Смотри, как он недоволен: идет и все на нас оборачивается.

– Обошлось же! – явно довольным голосом ответил ей приятель. – А мы здесь не случайно оказались…

– Дай угадаю! – перебила его Матильда. – Ты почувствовал голод и решил пообедать в нашем любимом ресторанчике. Так? Ну вечно одно и то же!

– Как всегда – в точку, – легко согласился с ней парень. – Есть хочу страшно. Те коктейли в баре только разожгли во мне аппетит. Это на Ханка они как-то не так подействовали… вон, отчего-то стал мрачнее тучи. А может, ты тоже голоден, дружище?

– Могу и поесть, – бросил тот угрюмо и отвернулся.

– Хорошо. Пошли, – задергалась и заспешила тогда Мотя в сторону самого старого заведения в Горимусе. – Ну же! Идемте!

Им надо было всего лишь пересечь площадь, но совсем малое расстояние отчего-то отняло у нее много сил. Может, из-за хмурого взгляда Ханка? Казалось, что тот жег ей спину между лопатками. И вот нисколько не привыкла Матильда видеть друга угрюмым. Всегда веселый и жизнерадостный он теперь выглядел опустошенным, что ли. Девушка многое отдала бы, чтобы того разговора на озере под плакучей ивой между ними не случилось, да как это возможно. Поэтому и осталось ей только пытаться его растормошить и отвлечь. Желала, чтобы он вновь улыбался, ведь вина за его теперешнее состояние грузом ложилась на плечи и давила. Но как, как все вернуть? На ум ничего не приходило. Получилось только, что сама схватила его за руку да, изображая жизнерадостность за двоих, потянула за собой по направлению к ресторану. Да и потом, когда уже вошли в заведение, пыталась все внимание дарить Ханку и этим выровнять, хоть сколько, его настроение.

– Смотри, наш любимый столик у окна свободен! – щебетала она, засматривая в глаза друга. – Ты где сядешь? Отлично. А я вот здесь, рядом. О! Меню. Смотреть будешь, или доверишь мне выбрать? Благодарю… Ты же любишь наваристый суп!.. Ханк, я знаю твой вкус… И вот это жаркое, думаю, подойдет…

– Э… – с удивлением начала присматриваться к ней кузина. – Мотя? С тобой все в порядке? Какая-то ты стала… суетливая…

– Не мешай ей проявлять заботу, – меж тем улыбался Сигерд. – На мой взгляд, это как раз нормально девушке заботиться о питании своего парня, – он сказал так, откинулся к спинке кресла и, поймав угрюмый взгляд друга, подмигнул ему.

На эти его слова Матильда защебетала рядом с Ханком пуще прежнего, потому что тот помрачнел еще больше. Волда же хмыкнула и тоже взяла в руки меню.

– Тогда и я сделаю заказ за нас двоих. Ты не против? – покосилась она хитро.

А Сигерд, хоть и изменил позу, он выпрямился и отлип от кресла, но улыбка его при этом стала только шире.

– Я весь в твоих руках, Волда.

И они веселились еще, перебрасываясь шутками и подначками, не ведая, что за ними с самого момента, как пересекли порог зала ресторана, пристально наблюдали. Да, с них глаз не сводили из-за резной перегородки, что располагалась неподалеку. А привлекли они к себе внимание тех двоих солидных господ именно говорливостью и живостью, что в искрящихся глазах, что в движениях.

– Ты видишь то же самое, что и я? – спросил Его высочество друга, и он не отдавал себе отчета при этом, как сильно сжимал тканую салфетку в кулаке. – Это же те самые адепты…

Впрочем, дракон этого не замечал. Он тоже прожигал взглядом тех четверых сквозь замысловатую резьбу ширмы, отделяющей их столик от основного зала. Причем начал следить за молодыми людьми много раньше принца. Потому что… а вот теперь уже точно знал, что его зверь чувствовал Матильду Ренезас даже на значительном расстоянии. Астор спокойно допивал кофе, когда в груди зашевелились уже ставшие знакомыми ощущения. Сердце принялось стучать набатом, кровь так и хлынула к голове, а судороги за ребрами означали пробуждение внутри зверя. Эрл Хогон огляделся по сторонам, но ничего подозрительного не заметил. Все тот же зал, с десяток посетителей, снующие между ними официанты. И много позже над входной дверью ресторана тонко звякнул колокольчик, и оттуда раздался мелодичный голосок девушки.

Да Астор и не слышал-то ее ранее толком, а в тот момент совсем видеть не мог, но он точно знал, что это ОНА. Его заноза. И если бы только так! Но нет, дело обстояло много хуже. Теперь в этом не было сомнения. Это надо было так попасть! Астор эр Хогон, высший дракон из рода Платиновых и теперь, получалось, не очень-то принадлежал себе. Ему ли было не знать о зависимости самца дракона от своей пары? И вот же, на заключительной третьей лекции в академии точно собирался со снисходительной улыбкой поведать местным адептам легенду об истинных парах среди драконов. А что получалось теперь? Сам угодил в одну из тех сказочных россказней! Да эта девушка, мелкое недоразумение, могла теперь из него веревки вить. Как, впрочем, и принц, если уверится, что дракон влип в жесточайшую зависимость. Это что же получалось? Его личная судьба, судьба невесты и любовницы, рода и гнезда, да и длительные переговоры с имперскими, что вела их делегация с ним во главе, находились вон в тех хрупких ручках? Которые… оглаживали в тот момент плечо какого-то смуглого здоровяка… Оторвать бы ему голову!

Немалых усилий стоило Астору видимое спокойствие. А руки ему пришлось опустить под стол, чтобы Марк не увидел, как вмиг отросшие когти впились в ладони. И хорошо, что друг не отрывал взгляда от прорезей в ширме, иначе приметил бы, каким пламенем зажглись его глаза. Дракон-прародитель, помоги! Дай сил сдержаться. Позволь сохранить привязанность в тайне. А может, имелось спасение от влияния на мужской разум парности? Что, если оно было в расстоянии? Улететь отсюда подальше и… Но уже сам знал, что надежда на освобождение вот-вот должна была растаять. Скорее он схватит ту пигалицу в лапы и унесет далеко-далеко, за тысячи километров отсюда. Кстати! На каком острове он ее поселит? А где совершит брачный обряд? О, да, обязателен водоем. На его родном Хонти было много подходящих для этого озер. Знал он одно очень красивое и даже с небольшим водопадом, как раз подходящее место, где сделает Матильду своей женщиной. Но в ход мыслей, такое непредвиденное раньше их течение, вторглись слова Марка Эвиланда.

– Глазам своим не верю! Похоже, у них там уже все сладилось? Рыженькая отдает предпочтение блондину, а блондинка… Нет, ты видишь, какая идиллия царит между ними?! И что там ректор говорила? Отличники учебы? Почти что дети? А такие жаркие взгляды бросают на девиц несмышленые юнцы? Нет, Астор, с этим надо что-то делать. Ты как хочешь, а я пошел, – он бросил на стол вконец измятую салфетку и встал из-за стола.

Дракон остался сидеть. Во-первых, не мог в таком состоянии показаться на людях. Проступившая чешуя на висках и скулах, горящие глаза, отросшие когти, пусть и самое начало превращения в зверя, но и оно наделало бы паники. Во-вторых, не считал нужным вмешиваться в человеческие разборки. Это была их страна, не его территория. В-третьих, не пристало ему, пусть и в человеческом обличье, но все же зрелому мужчине и к тому же военному, имеющему генеральский чин, связываться с двумя пацанами. Не к лицу и нечестно это было с его стороны. А еще существовало и в-четвертых, но оно касалось только его и девушки. И для нее со всех сторон было бы лучше, чтобы Астор остался бездействовать.

А Марк повел себя решительно. Один миг, и он уже стоял напротив той компании. В образе госслужащего, хотя входил в это заведение и обедал за, почти что, соседним столом, имея гораздо более привлекательную мужскую внешность, хоть и не свою настоящую. Он как тень карающего меча, возник рядом с молодыми людьми, в своих-то темных одеждах. Навис, покрутил крючковатым носом, словно учуял им неприятность, а потом приступил к обличению недостойного поведения молодежи.

Но надо же, только открыл рот, не успев ничего толком сказать, а адепты уже настолько прониклись, что вскочили на ноги. Выражения на лицах у всех четверых испуганные, но глаза зажглись каким-то решительным огнем. А далее произошло уж совсем неожиданное. Тот громила, что имел черные волосы, решительно заслонил собой светловолосую девушку, быстро задвинув ее себе за спину. Похожий маневр предпринял и второй парень, он спрятал за собой рыженькую. Далее был крик приказ «бегите», произнесенный одновременно же и в два голоса. Его послушались обе девчонки и двумя ловкими зверьками, сродни лесным белкам, запрыгали между столами, устремившись к выходу из ресторана. Его высочество в облике инспектора метнулся, было, в их сторону, поддаваясь рефлексу охотника, наверное, но был схвачен. Грубо и за грудки. Тем парнем, что был много крупнее своего приятеля. Затрещала ткань камзола принца, когда Марк дернулся, но адепт боевик отпускать хватку даже и не думал. Мало того, на пальцах его второй руки зажглось синее свечение, а значит, готов был применить атакующую магию. Крючконосый госслужащий выглядел рассвирепевшим. Еще бы, ему противостоял юнец, да еще как нахально! Не считался ни с возрастом, ни с чином.

– Да я тебя! – выкрикнул «инспектор» зловещим голосом.

Но докричать или перейти к действию не успел – в следующий миг ему на голову опустился графин с водой. Этот коварный выпад предпринял светловолосый парень. И теперь-то было абсолютно понятно, что не стоило Марку поворачиваться к нему боком и выпускать из поля зрения. Но поздно. Его высочество повело, раскрутило, глаза его моргнули, а тело по странной спиральной траектории ушло укладываться на пол. Все, брек! Один противник отключился, другой, увлекаемый другом, бросился вон из заведения, огласившегося воплями растревоженной публики.

А что Астор? Он продолжал сидеть. Вполне успокоившись. Сложил руки на груди, закинул ногу на ногу и посматривал то в окно, то в зал, то снова в окно. Что дракон видел? Абсолютно все происходящее. Наблюдал начало скандала, как две девушки выбежали на улицу, потом Матильда остановилась, притянула к себе Волду, приняла сосредоточенный вид, сделала несколько отрывистых пассов руками, вокруг них разгорелось искристое сияние, в котором они потом благополучно и исчезли. Одновременно с их исчезновением в ресторане в дело был пущен кувшин. Как только Марк, оглушенный ударом, начал падать, адепт Сигерд подхватил со стульев какие-то свертки, ринулся к другу и, крепко сжав его руку, потащил за собой на выход. Его высочество встретился с полом, а парни уже перепрыгивали порог ресторана. Еще в течение минуты, не более, светловолосый маг-портальщик построил пространственный переход и шагнул в него, прихватив друга. И все закончилось.

Публика моментально притихла. От случившегося остались лишь лежащий в луже воды крючконосый субъект в темных одеждах да осколки стекла от кувшина. Разумеется, пострадавшему начали оказывать помощь. Чтобы пришел в себя и смог подняться, а потом и удалиться, по добру и по здоровью. А к дракону за ширму вошел администратор.

– Приносим извинения. Какой-то ненормальный набросился на наших постоянных клиентов. Из приезжих, определенно. И что ему в голову вступило? А молодые люди зашли, сели, не успели сделать заказ, как он к ним подлетел, сверкая глазами. И главное, никто не понял, откуда взялся!

– Так те молодые люди часто здесь бывают? – задумчиво смотрел на него Астор.

– Как и сказал, постоянно к нам заходят. А вот того господина впервые вижу. А?.. С вами обедал… знакомый? – настороженно покосился служащий на пустой стул.

– Да. Он вынужден был меня срочно покинуть. Но вы не беспокойтесь – я расплачусь за нас двоих. И за кувшин тоже. Вот, держите. Этого же хватит?

– Конечно, более чем!..

– И тому горемыке я помогу пройти на воздух. Ему оно сейчас самое то будет.

Астор поднялся и направился к покачивающемуся, но уже стоящему на ногах принцу. Подошел, взял его под руку и указал на двери из ресторана.

– Выходим, Ваше высочество, – сказал Марку на самое ухо. – Не привлекаем больше к себе внимание.

– Так понял, они скрылись? – шипел и морщился Эвиланд. – И где их теперь искать?

– Хороший вопрос. И не думаю, что эта четверка завтра появится на моей лекции.

– Так что же нам делать?

– Есть некоторые мысли на это счет. Но я их расскажу, когда совсем придешь в себя.

– А куда мы сейчас идем?

– В академию, конечно же.

Глава 9. Драконий план и план четверки друзей

Марк Эвиланд быстро приходил в себя, но на голове у него было небольшое рассечение и приличный ушиб, вот он и морщился время от времени и прикладывал к кровоточащей ране платок.

– Как же мне хочется немедленно добраться до тех молокососов, – сверкал глазами и косо посматривал на друга. – И свернуть им шеи. Обоим! Ты уверен, что мы их достанем в академии?

– Да. Но сначала мне надо кое-что сделать. Сядь вот сюда, – указал принцу на скамью в тени какого-то раскидистого дерева. – Я отлучусь на пару минут, а ты подожди меня здесь. Заодно окончательно взбодришься.

– Но погоди!.. – вскрикнул, но куда там, Марк кричал уже в быстро удаляющуюся спину дракона. – Куда это он? У него по курсу ювелирная лавка? Хм! Нашел время!

Астор Хогон действительно вошел в ювелирный магазин. А как подошел к прилавку, так сразу же обозначил цель своего визита.

– Мне нужны брачные браслеты. Но из особого металла.

– Так понял, зачарованные и парные? – услужливо подсказал хозяин лавочки и почтительно склонился.

– Парные – да, зачарованным только один может быть, но они должны выглядеть похожими. А еще к ним сто штук приложите обыкновенных золотых. И все сто две штуки браслетов должны выглядеть одинаково. Сможете сделать?

– Естественно. Я своим делом занимаюсь вот уже тридцать лет. Какие только заказы не выполнял!.. Но как скоро они вам нужны? И на что зачаровывать? На любовь и верность?..

– Нужны они мне уже завтра. А магия… используйте блокирующую.

– Я правильно вас понял? – брови продавца поползли на лоб. – Невеста – магиня и с характером?

– Что-то в этом роде. Так, когда браслеты будут готовы?

– Как и желаете, завтра, точнее уже утром, если позволите использовать готовые изделия. Вот взгляните! У меня есть браслеты широкие и узкие, со сложным рисунком и драгоценными камнями… какие желаете?

– Самые простые. Вот эти узкие витые вполне подойдут.

– Отлично. Скромные и со вкусом. Таких у меня много в наличие имеется. Сотня точно наберется. А к ним уже сделаю антимагические.

– Да! Еще вот что! Напишите на них фразу «с новым годом».

– Хорошо. Все сделаю, не беспокойтесь. Предоплату внесете?..

Друга своего Астор нашел на той же лавке, где оставил. Его высочество уже не выглядел бледным, но все же был очень сердит.

– Ты скажешь, наконец, что задумал? И отчего решил, что эта компания не покинет академию, чтобы спрятаться где-то?

– Видишь ли, драконы очень наблюдательны, сметливы, у нас отличный нюх, зрение…

– Достаточно! – нетерпеливо перебил его Марк. – Какое это все к нашей проблеме имеет касательство?

– Самое прямое. Я уяснил, что эти четверо очень близкие друзья…

– Хм! Настолько близкие, что, того и гляди, станут еще ближе!..

– У них сильна привязанность друг к другу, а значит, постараются держаться вместе, – как ни в чем не бывало, продолжил Хогон. – Там, в ресторане, на соседних с девушками стульях лежали свертки. Ты их не заметил? А я – да. И мое зоркое зрение позволило рассмотреть визитку, прикрепленную к шелковой ленте обертки. Там было написано «модный салон мадам Кло, платья на праздник, для вечеринки и бала за малый срок». А еще помню, видел в холле административного здания академии объявление. Большой такой плакат. Красочный! Ты его читал?

– Про новогодний бал, что ли? И ты всерьез считаешь, что эта четверка, которую я смог так напугать, что пустились наутек со всех ног, явится на него?

– Почему нет? Они же такие все отчаянные подобрались в этой компании! Что ты так таращишь на меня глаза? Если читал тот плакат, то должен помнить, что бал будет костюмированным. Еще приписка стояла, что маски обязательны. Смекаешь, о чем говорю?

– Аа! Они за ними будут мало узнаваемы, вот и отважатся явиться…

– Думаю, что так.

– Они явятся, а мы их… И как же мы их сами-то узнаем? Толпа, наверное, будет немаленькая, – не успел принц обрадоваться, как снова погрустнел.

– Обижаешь! – развел Астор руками. – Перед тобой дракон или нет?!

– Ну да, ну да! – закачал Марк понимающе головой. – Нюх, зрение!.. Надеюсь на тебя, друг!

– Но у меня к тебе, Марк, вопрос. Что станешь делать, когда мы свою пропажу обнаружим? Устроишь некрасивые разборки? Велишь арестовать всю компанию? Как мыслишь вести себя с девушками? И наконец, которая из двух сестер показалась тебе привлекательнее?