Дороги Гвенхейда

— С Аматрисом мы не договорили, — так же тихо ответил Дирхейл. — Но по большому счету, лучше и правда закончить этот разговор при других обстоятельствах, — капитан скосил взгляд в сторону Астрид. Та, в свою очередь, крепко сжала его левую ладонь, свободную от силового посоха, призывая к спокойствию.

Кеган Аматрис остановился напротив стены, провел ладонью по грубой, многие столетия назад сложенной кирпичной кладке, местами поросшей мхом. Свет, исходивший от магического шарика, странным образом изламывал, делал тройственной его тень. Аматрис прошептал что-то себе под нос, задвигал теперь и второй ладонью тоже — быстрыми, скользящими движениями, едва-едва касаясь подушечками пальцев камней. Патрик попытался сосредоточиться, уловить эхо сплетаемых сейчас, вне всякого сомнения, Принцем Пламени чар — но тщетно, защитный экран, препятствующий творению заклинаний в стенах крепости Тенвент, точно также намертво обрубил у наследника Телфрина всякое магическое чутье, обычно его не подводившее. Оставалось только смотреть, подобно не наделенным колдовским даром Марте или Луису, и ожидать развязки.

Ожидание, впрочем, вскоре оказалось самым грубейшим образом прервано.

Хотя магия больше не подчинялась Патрику, он смог догадаться, что происходит нечто запланированное, бросив случайный взгляд на светильники. Огонь, горевший в них, странным образом заколебался, словно от порыва ветра, на секунду едва не потух, затем вспыхнул в два раза ярче, чем прежде. Кельвин тоже заметил это, что-то предупреждающе вскрикнул, схватил не выпускавшего силовой посох Дирхейла за плечо. Мгновением позже каменные плиты, которыми был выложен пол коридор, вздыбился, пошел волнами, треснул местами, как лед по весне. В воздух взвилась, закручиваясь спиралью и вращаясь все быстрее, каменная крошка и пыль. Марта вскрикнула, схватилась за опустевшую кобуру, Делвин выстрелил в неспокойную, озаренную короткими электрическими вспышками пустоту.

— Ваш приятель вознамерился нанести нам визит! — крикнул, не оборачиваясь, Аматрис. — Задержите его, я скоро управлюсь, еще немного!

Разряды молний затрещали громче и злее, вспышки сделались ярче, оставляя цветные пятна в глазах. Вращение пылевого конуса, возникшего в середине коридора, ускорилось, поднятые вверх и пришедшие в движение каменные осколки брызнули во все стороны крошевом — совсем как тогда, в Наргонде, когда взорвался палаццо Мервани. Патрик поднял локоть, защищая глаза от пыли. Успел заметить, как молнии сплетаются кружевом, обрисовывая очертания человеческой фигуры — в первое мгновение похожей на призрак, расплывчатый и нечеткий, затем все более плотной, явственной и зримой.

Облегающая черная одежда, в руке выставленный перед собой прямой палаш, тот самый, который еще недавно принадлежал капитану Дирхейлу, лицо… лицо, конечно, прекрасно знакомое, виделись часа четыре назад. Кледвин Волфалер явился, по всей видимости, во плоти. Впечатляющий выход.

— Здравствуй, дядя, — пробормотал Патрик, пятясь назад.

— Минута осталась, сейчас закончу, — в голосе Аматрис отчетливо проступили нетерпение и злость. — Дирхейл, стреляйте, на черта иначе вам треклятый посох! Я не могу сразу открывать портал и сражаться, вы не заметили?

Дирхейл послушно выстрелил, без промедления исполнил приказ — пальнул три раза подряд, прямо по узурпатору гвенхейдского трона в упор, благо капитан ближе всех стоял к нежданно появившемуся родственнику Патрика. Вспышки света пронзили разделявшее их пространство, но Кледвин Волфалер вскинул перед собой в защитной позиции фамильной палаш Дирхейлов — и все три выстрела, произведенные Делвином из принесенного в темницу Патриком энергетического жезла, бесследно погасли, не успев поразить узурпатора. Руны, нанесенные на лезвие колдовского клинка, загорелись ясным огнем. Кледвин, успел заметить Патрик, коротко кивнул сам себе, будто убеждался в правильности наугад сделанной догадки.

«Он и сам не умеет толком пользоваться этим мечом — но предусмотрительно взял его с собой, не прогадал, решив, что тот окажется полезен. Как же нам, черт побери, остановить дорогого дядюшку? Магией воспользоваться не получится, а оружие осталось лишь у Дирхейла и Аматриса, который не спешит пускать свое в ход».

Словно подслушав мысли Патрика, капитан Дирхейл коротко выругался, взмахнул посохом, переключив его в режим ближнего боя, и преградил узурпатору трона дорогу. Делвин взмахнул посохом, нанес размашистый удар, метя сверкающим навершием дяде Патрика в корпус — но Кледвин сноровисто отступил, продемонстрировав выучку опытного бойца, и немедленно контратаковал. Палаш, нанесенный на который руны продолжали гореть, переливаясь и будто придя в движение, свистнул, ударив Дирхейлу в лицо. Капитан отшатнулся, успел закрыться, приняв выпад на стальное древко чародейского посоха.

Астрид вскрикнула, бросилась на помощь возлюбленному — в глупой, нелепой попытке защитить. В иных обстоятельствах Патрик бы непременно посмеялся над этим, да только сейчас он был занят тем, что вместе с остальными товарищами пятился, отступал к Аматрису. Деревенская девчонка, прислуживавшая в особняке графа Телфрина горничной и внезапно обнаружившая у себя магический дар, вскинула перед собой руки, в инстинктивном жесте переплетая скрюченные пальцы. Не иначе, именно так она представляла себе чародейские пассы. Попытка применить чары, догадался Патрик — магия выручила подружку Дирхейла в Наргонде, когда на гостиницу «Кальмар и чайка» напали люди из гвенхейдского посольства, но уж точно не поможет сейчас.

— Дура, куда лезешь! — гаркнул Боб, попробовал было кинуться за Астрид, но Сильвия Ландони, проявив неожиданную для нее сноровку, перехватила одноглазого гвенхейдца за локоть, удерживая на месте.

— Стойте, солдат, — прошипела патрицианка. — Или вознамерились умереть без всякой на то нужды? Ваша жизнь не представляет для вас ни малейшей ценности?

— В самом деле, — поддержал Сильвию, за правое плечо перехватывая забрыкавшего Боба Кельвин, — капитан Дирхейл единственный из нас, кто может сейчас остановить Волфалера. У него магическое оружие, хоть какое-то, а мы безоружны. Госпожа Шефер поступает неправильно, вмешиваясь без всякого шанса помочь и попусту рискуя собой, но вам, мастер Кренхилл, нет смысла потворствовать ее заблуждениям.

— Чтоб вас всех, — скривился Боб, но так и не смог вырваться. — Аматрис… как вас там, господин Тревор! — крикнул он Принцу Пламени, продолжавшему свое чародейство. — Дайте мне один из своих мечей, а лучше сразу оба!

— И не подумаю, — ответил тот. — Капитан Дирхейл вполне справляется… пока что справляется, а ваш дар, пожалуй, слишком ценен, чтобы разбрасываться им впустую. Вам в этой схватке не выстоять, уж точно не с обычным мечом.

Тем временем дядя Кледвин лишь коротко взглянул в сторону подбежавшей к ним с Дирхейлом Астрид — и девушку немедленно развернуло, повело в сторону, потащило к ближайшей тюремной решетке. Бывшая горничная Телфрина оступилась на развороченных камнях, упала, неловко выставив перед собой руки. Делвин дернулся было в ее сторону, чем немедленно воспользовался Кледвин, сделав быстрый укол. Капитан Дирхейл, к его чести, успел отреагировать, поспешно парировал, силовым посохом сбив выставленный клинок. Кледвин скользящим движением высвободил меч, нанес удар — размашистый, с плеча, сильный. Дирхейл снова удачно парировал, но слегка пошатнулся при этом. Кледвин усилил напор на выставленный Делвином посох, и Патрик заметил, что капитан противостоит своему противнику с немалым трудом. Сила у дядюшки обнаружилась недюжинная — и дело тут было наверняка не только в ежедневных воинских тренировках, но и в помощи магии.

— Готово, — сообщил Аматрис как-то буднично. — Прощаемся с этим милым замком.

Стена перед ним не изменилась ни капли — кирпичи не раздвинулись и не пропали, не пошли рябью и не стали прозрачными, на месте старинной кладки не разверзлась пустота, не вспыхнул переливающийся свет. Ничего общего с тем буйством цветок и красок, которые Патрик наблюдал, когда Делвин Дирхейл открыл червоточину, кротовую нору, уводившую из Наргонда и Тенвент. Стена выглядела совершенно обыденно — однако Аматрис, неожиданно развернувшись, схватил Марту и швырнул ее прямо на камни. Подруга Патрика коротко охнула, пошатнулась, коснулась ладонью плотно пригнанных друг к другу кирпичей. Стоило этому произойти, пальцы девушки и вся кисть внезапно исчезли, растаяли в воздухе. Марта, от потрясения выругавшись, сделала еще один шаг, подталкиваемая в спину Аматрисом. Девушка вплотную слилась со стеной и пропала, как если бы под землю канула. Ничто больше не выдавало ее присутствия.

— Следующие. Поторапливайтесь, — приказал Принц Пламени. — Я замыкаю.

Луиса подгонять не потребовалось — он, коротко кивнув Аматрису, вслед за Мартой шагнул в стену и немедленно сгинул. «Пропустил бы вперед оставшихся дам или хотя бы своего господина», хмыкнул, отмечая наглость бывшего дворецкого, Патрик. Кельвин и Сильвия потащили все еще упиравшегося Боба к невидимой двери, уводившей, если верить Аматрису, на просторы страны теней, а сам Патрик замер, глядя на дядю Кледвина и Делвина Дирхейла, все еще застывших друг напротив друга. Оба подтянутые, крепкие, жилистые, как фехтовальщики они оказались практически равны, а пользоваться магией дядя отчего-то не спешил. Возможно, решил приберечь ее на потом, пока положившись на удачно доставшийся ему зачарованный клинок. Кледвин и Волфалер обменялись ударами, вновь разошлись. Неподалеку ворочалась на изувеченных плитах Астрид, потирая ушибленную лодыжку, и тоже не сводила со схлестнувшихся противников взгляда.

— Вы, мой друг, — осведомился Аматрис, когда Боб, Кельвин и Сильвия тоже пропали, коснувшись преображенной его чарами тупиковой стены, — видимо, решили закончить в замке Тенвент свои скорбные дни? Печально, если так, а потому извольте очнуться. Я не способен удерживать проход открытым вечно, а ваш старший родственник вот-вот разделается с этим молодчиком.

— Я многим обязан капитану Дирхейлу, — услышал граф Телфрин свой голос.

— Ой, да бросьте, — скривился Принц Пламени. — Не надо этого мелодраматичного вздора. Или я не знаю, как оно было? Делвин Дирхейл приперся без спросу в ваш замечательный дом, шантажом и угрозами вынудил выдвинуться в путь, занудствовал всю дорогу над ухом, взывая к вашей беспробудно дремлющей чести, потрясал тупостью, солдафонством и ослиным упрямством. Я знаком с лордом Нового Валиса всего несколько дней, но успел оценить его неописуемый нрав. Вперед, Волфалер. Девушка, к которой ты питаешь романтические чувства — уже там, среди теней, призраков и зла, растерянная и беззащитная. Вознамерился ее бросить?

Аматрис, трижды на его голову проклятье, знал, куда следует бить, и недаром отправил Марту в проход первой. Выбирать не приходилось — тем более дядюшка Кледвин снова пошел в атаку, тесня Дирхейла к раскрытой двери одной из камер. Капитан попробовал подловить его на поспешном выпаде, поднырнуть под клинок, ударить в живот — но без особенного успеха. Кледвин вовремя отдернулся, по-змеиному ловкий, и немедленно ударил сам, поцарапав капитану бок, распоров колет. Астрид наконец умудрилась встать, бросилась на узурпатора со спины — наверно, хотела вывернуть у него из руки меч. Кледвин, почуяв неладное, отшатнулся, наскоро сотворил заклинание — и девушку отбросило ко входу в караульную, протащило несколько футов по вывернутым и растрескавшимся каменным плитам.

Теперь, даже желай Патрик утащить с собой подружку Дирхейла, он никак бы не сумел к ней подобраться, не миновав сперва продолжавших поединок дядюшку и Дирхейла. Делвин, даже раненый, устоял на ногах и снова попытался ударить, пусть и без особенного успеха. «Так-то все правильно, — явилась рассудочная холодная мысль. — Сентиментальность стоит отбросить. Если я сгину здесь, бросив Марту, Кельвина и остальных на сомнительную милость Принца Пламени, грош мне цена».

— Вы можете вмешаться в схватку, — все же сказал Патрик Аматрису.

— Не могу, — ответил он раздраженно. — За один сегодняшний день я прикончил всех высших офицеров армии Наргонда, выдержал противостояние с капитаном Дирхейлом, сотворил себе новое тело, добрался в Тенвент, освободил вас и сейчас на последнем издыхании удерживаю этот чертов портал. Вы еще не сообразили, раздери вас дьявол? Мои резервы почти истощены, а ваш дядя здоров, словно бык, и толком еще не пускал магию в ход. Он играет с Дирхейлом, положился на меч, а стоит мне сунуться к ним — применит заклятия, и совладать с ними я не смогу. Все, хватит, граф Телфрин, мне надоело пререкаться. Идемте.

Аматрис схватил Патрика за запястье, потащил за собой. Глухая каменная стена, зачарованная магией Принца Пламени, оказалась совсем рядом. Аматрис исчез, растворяясь в ней, но его хватка никуда не делась, и Патрика продолжало тянуть в незримую дверь. Граф Телфрин бросил последний взгляд в глубину коридора, увидел, как пытается подняться опять на ноги Астрид Шефер, как горят руны на сжимаемом Кледвином Волфалером палаше, как взмахнул силовым посохом капитан Дирхейл — а затем тьма, пролегшая меж мирами, поглотила Патрика без остатка.

Глава 3

Сложно пристойно сражаться, когда ты с утра толком не обедал, не отдыхал по-настоящему и вовсе несколько последних недель, оказавшихся крайне тяжелыми, и еще больше вымотался, сотворив днем по сути не знакомое тебе, крайне сложное заклятье. И это при том, что у тебя, в конце-то концов, украли твой собственный меч и теперь бодро им машут, пытаясь снести тебе голову.

Делвин держался как мог, но узурпатор оказался силен, и каждую произведенную им атаку отражал с раздражавшей легкостью. Капитан Дирхейл, впрочем, все равно выкладывался изо всех имевшихся у него сил. Главное — чтобы успели уйти товарищи, твердил он себе, вновь и вновь вскидывая силовой посох. Сталь гремела о сталь, горели на сжимаемом узурпатором Убийце древние письмена. Прошедшие через тьму — возвратимся на звезды. Как же, смешно. Все закончится здесь.

«Пусть остальные уходят. Сам я, похоже, уже законченный покойник, как генерал Марлин и все, кто отправил меня в этот дурацкий поход». Мысль обожгла своим равнодушием, почти ничем не отозвалась у него внутри. Не стоило и покидать Тенвент, если в итоге все равно возвратился туда, откуда начал свой путь, и потерпел позорное, постыдное поражение.

Делвин отчетливо понимал, еще когда собирался в армию, что все солдаты ходят под смертью, рискуют собой, когда приходит подходящий момент. Допускал, что однажды костлявая явится и за ним. Не думал только, что придется умирать не оставив наследника и не восстановив родовой замок из обгоревших развалин. Впрочем, какая разница теперь, что будет дальше? Собрать бы только последние силы и закончить этот бой с честью, а там трава не расти.

Когда Астрид самоубийственно, бездумно попыталась вмешаться в ход поединка, Делвин едва не заорал — от злости, досады, отчаяния. Чем думает, неужели небеса похитили у нее рассудок? Ничего не осталось делать, Делвин лишь попробовал поднажать, дабы своими выпадами отвлечь внимание узурпатора. Вышло боком — в прямом смысле, собственный фамильный палаш чиркнул повыше бедра. Почти сразу сделалось сложно стоять на ногах, но Делвин собрал волю в кулак, удержался. Госпожа Доннер, Боб, Кельвин и та наргондская аристократка уже ушли, сейчас Аматрис и Телфрин, возможно, наконец придут на подмогу, бросят узурпатору вызов, вдруг удастся его потеснить…

Трусливая мысль, ведь он понимал, что Телфрину следует спасаться бегством, дабы собрать всех, кто еще готов сопротивляться, и отстоять Гвенхейд. И все же, когда Аматрис и Телфрин скрылись, пропали из виду, кажется — попросту растворились в стене, Делвин Дирхейл почему-то ощутил себя так, будто его обманули. Здравый смысл здравым смыслом, и все-таки дурацкая надежда, что товарищи пренебрегут доводами рассудка и заберут с собой и его, сложила крылья только сейчас.

Впрочем, времени терзаться толком и не нашлось. Что-то закричала Астрид, и следовало попробовать защитить ее, пусть и ценой собственной жизни. Еще оставался последний, поистине призрачный шанс добраться до врага, пока не грохнулся в обморок от кровопотери или не пропустил смертельный выпад.

Кледвин Волфалер крутнул палашом — и выбил энергетический жезл у Делвина из рук. Перехватил клинок левой рукой, извернул, ударил капитана Дирхейла навершием эфеса в живот. Делвин согнулся, закашлялся — и получил удар по лицу, заставивший его отлететь на пару шагов, грохнуться спиной прямо о задрожавшую решетку тюремной камеры, сползти по ней вниз.

Астрид, с окровавленным лицом, в испачканной и местами порвавшейся одежде, плохо пережившей встречу с искореженным полом, предприняла еще одну попытку кинуться на узурпатора — но тот с грацией завсегдатая столичных балов развернулся к ней, выставил перед собой палаш, направив его девушке в горло.

— Не трогайте капитана Дирхейла… Не смейте! — куда лезет, совсем свихнулась?!

— Успокойтесь, сударыня, — Кледвин Волфалер говорил размеренно, негромко, совсем не запыхавшись, будто не вышел только что из оказавшегося весьма непростым поединка. — Я вовсе не намерен причинять серьезный вред вашему кавалеру. И не собирался с самого начала. Просто решил его слегка напугать, а он оказался не из пугливых, как выяснилось.

— Зачем понадобился этот спектакль? — Делвин, зажимая пальцами окровавленный бок, все же сумел подняться на ноги. Следует поскорее перевязать, хоть рукавом рубашки или штаниной, а не то недолго и сознание потерять. Кледвин поглядел на него, задумчиво поджав губы — и едва заметно взмахнул острием клинка. Пульсация в боку немедленно ослабла, практически улеглась. Исцеляющее заклятие, надо полагать?

— Вам лучше, молодой человек? — участливо спросил узурпатор.

— Вы могли убить меня в долю секунды, правильно? При помощи какого-нибудь заклинания, уверен, у вас их достаточно в рукаве. Вы могли покончить со мной сразу, едва только явились сюда, но вместо этого предпочли устроить шутовскую дуэль, вволю намахаться клинком, — сперва следовало спросить о самом важном, пока остается возможность. Если вскоре предстоит умирать — то хотя бы удовлетворив свое любопытство. Впрочем, пока Волфалер явно намеревается поговорить, узурпатор не торопится наносить смертельный удар. — Зачем весь этот поединок? Зачем вы ждали, пока граф Телфрин сбежит?

Узурпатор достал из кармана брюк кружевной платок и неспешно вытер клинок.

— Вы не догадываетесь? — поинтересовался он.

— Предпочту услышать откровенный ответ, раз представилась такая оказия.

— Извольте… — лорд Кледвин вздохнул. — Я почувствовал применение в подземельях магии не в самый лучший момент. Проснулся как раз по нужде, со мной такое случается по ночам. Заспанный, переместился сюда сразу, как только сумел сплести заклинание. Один. Чародеи Башни в лагере, да они и бесполезны в кольце этих стен. Едва только я увидел этого господина, столь ловко открывавшего дверь в пространстве — понял, что он противник серьезный. Сила, отпущенная мне, велика, но и его — не меньше, уж точно. Столкнись мы лоб в лоб, кто знает, кто одержал бы верх? Не хочу рисковать всеми своими замыслами, ввязываясь в столь сомнительный бой. Не желаю приносить в жертву Гвенхейд. Сам он, кажется, тоже решил не нарываться. Предпочел сбежать, вот и правильно. Видимо, несколько меня переоценил.

— Почему вы все это рассказываете?

— Вы задали вопрос, молодой человек, я на него отвечаю, — узурпатор поглядел на него с укоризной. — Поступи я иначе, это вышло бы достаточно неучтиво, разве не так?

— Вы пощадили нас, потому что желаете допросить, а сейчас попросту втираетесь в доверие, ждете, когда мы расслабимся, когда у нас развяжутся языки, — Астрид не казалась напуганной, держалась все так же дерзко, как и обычно, и Делвин не мог понять — храбрость это с ее стороны или законченное бездумие. «Не в первый раз за последние дни я в ней сомневаюсь. Лучше бы она сбежала, пока оставался такой шанс… и мне не пришлось бы сейчас бояться, что этот мерзавец причинит ей какое-нибудь зло!» Раздражение смешалось со страхом. Делвин скосил глаза в сторону силового посоха — отлетел далеко, не достать, не схватить, да и маловероятно, что от оружия будет еще хоть какой-либо толк. Враг оказался слишком силен и сейчас наслаждается своим превосходством. — Вы увидели чародея, — продолжала меж тем девушка, — который вам не по зубам. Могущественного чародея, способного колдовать там, где вы полагали себя практически всесильным. Не решились сражаться с ним — но отвлекли боем капитана Дирхейла, потому что надеетесь, что он расскажет об этом новом, незнакомом вам противнике.

Кледвин Волфалер любезно улыбнулся:

— Все верно, сударыня. Схватываете на лету.

— У вас мой меч, — заметил Делвин, не сводя с узурпатора пристального взгляда.

— Ваш, верно, — Кледвин провел пальцем вдоль лезвия. Высеченные на клинке буквы Древнего Наречия перестали гореть. — Я пытался расспросить графа Телфрина, выяснить, откуда у вас взялся этот клинок, но так и не добился внятных ответов. Беседа не задалась, так сказать. Впрочем, я и не нуждался в откровенности Телфрина — спрашивал ради проформы. Оказалось достаточно документов, еще весной найденных в королевском архиве Тельгарда… не подумайте, что его величество Терон Третий не вел обширной переписки со своим канцлером, — Делвин перехватил бешеный взгляд Астрид, сам постарался дышать ровно. Если узурпатору стало известно о его происхождении… «Что ж, вполне вероятно, живым мне из этой комнаты не выйти. Этот Волфалер крайне преуспел в истреблении всех прочих». — Подумать только, — продолжал Кледвин, держа клинок на весу, — бастард королевского дома затесался в семью провинциального лорда и оставил потомство! Я приказал арестовать Софию Боунз, дочь Мэтью Дирхейла, погибшего при Кенхолде, и ее малолетнего сына. Отправил их в Башню, дабы тамошние чародеи изучили их дар.

— Сэр Мэтью состоял с лордами Нового Валиса лишь в самом отдаленном родстве, — Делвин услышал собственный севший голос, донесшийся до него словно с большого расстояния или через толщу воды. — Отпустите его родных, если у вас осталась хоть капля чести. Денгальские Дирхейлы — чистой породы. Их ветвь давно отделилась от нашей, прежде, чем в нашу кровь проникло семя бастарда. Я — последний из незаконнорожденных потомков короля Терона.

— Не пытайтесь меня обмануть, — узурпатор не купился на уловку, а жаль. — Мэтью Дирхейл недаром числился вам двоюродным дядей. Он сделался им, когда взял в жены вашу двоюродную тетю… а значит, дар Волфалеров мог пробудиться в его дочери, раз уж сын также погиб на этой войне, или в ее отпрыске. Я молчу о прочих фамилиях, с которыми ваша семья породнилась, за минувшие три столетия выдавая туда своих дочерей. Их мы еще проверим. Посмотрим, в каких домах рождались сильные чародеи, кто сумел сохранить дар не растраченным. Впрочем, куда торопиться, если вы и так предо мной?

— Если вы знали, кто я такой, отчего не допросили сразу?

— Выдался непростой день, знаете ли, — Кледвин вложил палаш Дирхейлов в ножны, — да еще умаялся от беседы со своим племянником. У мальчишки весьма скверный нрав… впрочем, уверен, вы и сами заметили, раз путешествовали бок о бок от самого Димбольда. Я хотел вызвать вас поутру, но раз мне все равно пришлось спускаться сюда, отчего бы не поговорить о насущном? Тем более, я надеюсь извлечь пользу из нашего знакомства.

Прозвучало настораживающе. Что нужно от него узурпатору? Решил завербовать на службу? Разве не хватает ему армии чародеев из Башни и собственных недавно обретенных способностей? Неужели верит, что сумеет использовать нежданно найденного родственника, обратить его умения себе на пользу?

Делвин постарался подбирать слова осторожно:

— Боюсь, сударь, мои магические способности… весьма незначительны. Я солдат, не волшебник. Отец научил меня плести самые простейшие чары, их применением я всегда ограничивался. Никогда не замечал, чтобы творение заклятий давалось мне особо легко. Предпочитаю пистолет и клинок. Вы сами знаете, Сила не всегда передается по наследству. Иначе бы каждый потомок Волфалеров, сколько их есть на свете, умел бы сворачивать горы или иссушать моря. В большинстве случаев Сила спит, как никогда толком не пробуждалась она и во мне.

— Врете, — Кледвин лишь улыбнулся.

— По вашей милости погибла вся семья капитана Дирхейла, — вмешалась Астрид, опять осмелевшая. Не трудно понять, почему — узурпатор держался практически любезно, и уж точно не ерничал, подобно Аматрису. Известный прежде безукоризненной службой генерал, разговаривающий просто и честно. Астрид, похоже, до сих пор не уразумела, что его стоит бояться. — Как вы смеете после этого рассчитывать на его верность? — выпалила она с негодованием. — Или вы полагаете, капитан Дирхейл трусливо согласится служить человеку, который…

Кледвин даже бровью не повел, не говоря уж о каких-либо магических пассах, но Астрид немедленно замолкла. Губы девушки сомкнулись будто сами собой, она замычала, попыталась размокнуть рот пальцами — и не смогла. С побелевшим лицом отступила на шаг, продолжая издавать нечленораздельные звуки. Делвин хотел было броситься к девушке — но сдержался, собрав всю волю в кулак. Чем меньше он выкажет привязанности, тем лучше для самой Астрид.

Словно подслушав мысли Делвина, узурпатор осведомился:

— Неравнодушны к этой пылкой барышне, господин капитан? Не удивлен, раз она предпочла ваше общество свободе и бегству. Вам ведь не понравится, если ее, нагую и избитую, пропустят через полк солдат? — мычанье Астрид перешло в подобие звериного рыка, девушка принялась ногтями расцарапывать плотно сжатые против ее воли губы, сам же Делвин надеялся, что даже тени чувств не отразилось на его лице. Покажешь слабость — и враг уцепится за нее всеми зубами, а его связь к Астрид, так некстати возникшая, грозила сделаться тяжелой гирей на ноге. «И угрозой для самой глупышки. Если бы не наша дурацкая интрижка — бежала бы вместе с Телфрином. Оказалась бы сейчас в безопасности, вполне возможно». Если, конечно, общество Принца Пламени можно считать безопасным.

Делвин ограничился лишь тем, что сказал:

— Прежде полагал вас джентльменом и человеком чести, сударь. Во всяком случае, до вашего мятежа. Не рассчитывал, что вы опуститесь до такой низости. Словно лесной разбойник, а вовсе не дворянин.

— Джентльмены и люди чести едва не пустили Гвенхейд по миру, — узурпатор коротко глянул на Астрид, рот у той мигом раскрылся. Девушка уперлась спиной в решетку, прижимая ладонь к губам и больше не пытаясь встрять в разговор. — Я не одобряю насилие, — сообщил Кледвин Волфалер, — но не погнушаюсь им, чтобы сохранить королевство, которое непременно рухнуло бы, оставайся Эйрон у власти. Хотите, чтобы ваша возлюбленная осталась невредима — сотрудничайте со мной, исполняйте мои приказы. В противном случае ничего хорошего юную леди не ждет. — Не давая Делвину и лишнего слова промолвить, узурпатор тут же задал вопрос: — Это вы открыли ворота в пространстве и доставили графа Телфрина в Тенвент?

Что ему оставалось? Соврать? Свалить все на Кельвина или самого Патрика?

— Да, я, — просто сказал Делвин.

— Впечатляющее колдовство. Я почувствовал и явился сразу. А говорите, вас толком ничему не учили.

— Не учили, — лучше не упираться и послушно отвечать на вопросы, нежели ждать, когда узурпатор вознамерится исполнить свое обещание насчет роты солдат. Словами дядя Телфрина на ветер не бросается, достаточно вспомнить разоренный Тенвент — да и выбьет признание все равно, если пришлет палача. — Я действовал по наитию. Воспользовался Убийцей… клинком, который вы у меня забрали. Обратился к его силе, и дальше все получилось будто само собой.

— Вы бежали из Наргонда. Имперцы уже высадились там? — деловито уточнил Кледвин. «Для человека, занятого до недавнего времени осадой Тенвента, он крайне хорошо разбирается в последних новостях». Астрид молча слушала разговор, оставалось лишь радоваться, что она больше не пытается напомнить о себе узурпатору.

— Имперцы сломили сопротивление береговых бастионов и высадили десант в порту, — бесстрастно сообщил Делвин, стараясь не вспоминать слишком явственно огненный шторм и сошедшее с ума небо. — Их чародеи атаковали палаццо Мервани, в то время как командующие городским гарнизоном погибли, — стараниями Аматриса, решившего, что пришло время столкнуть Алгерн и Гвенхейд лбами. — Это граф Телфрин поделился с вами известиями?

— Граф Телфрин оказался удивительно не красноречив. Прежде я запомнил своего беспутного племянника совсем иным… Нет, капитан, у меня свои источники. О передвижении имперского флота я знаю уже неделю, потому и постарался расколотить Тенвент, избавиться от этой занозы в боку. Что касается всего остального… Вы находились в Наргонде еще вчера, вы спешно покинули его сегодня, используя забытую древнюю магию — что еще мне оставалось предположить? Я вижу, — ладонь узурпатора легла на рукоять Убийцы, — вы считаете меня негодяем и тираном, но я пытаюсь отстоять наше королевство. Алгерн собирает армию на восточной границе, направил флот к нашим западным берегам. И дальше станете играться в дурацкую месть или вспомните о присяге, которую принесли, получив офицерское звание?

Кледвин бил наотмашь — и слова оказались куда болезненнее кулака.

— Я клялся Эйрону Четвертому, вовсе не вам, — глухо сказал Делвин.

— Вы клялись королевскому знамени и родной земле, а за них ныне отвечаю я. Прекратите, капитан. Вознамерились посадить на трон Патрика? Он убежал, и едва ли вернется. Зароется в нору поглубже, в надежде, что я его там не найду. Вы — такой же, как и я, потомок драконов. Вы видели сегодня, на что я способен, чему научился. Когда Алгерн обрушит на нас свое пламя, мне понадобятся союзники — и человек с вашим даром способен принести немалую пользу. Не желаете помочь мне защитить королевство?

Нельзя сказать, что Делвин не видел за узурпатором правоты. Алгернская империя представляет угрозу — он убедился в этом сегодня утром. Пополнив припасы в Наргонде, имперцы обогнут Керанию и через несколько недель до Тельгарда. Столичные укрепления хороши, но памятуя, сколько принц Стефан привел с собой чародеев — не выдержат и они, если не уничтожить неприятельский флот на подходе, а кто справится с такой задачей лучше дракона? Кледвин Волфалер истребил королевский род, утопил Гвенхейд в крови, повинен в гибели многих невинных людей — однако он способен остановить врага.

И все же никак не получалось забыть Новый Валис, превратившийся в обугленные развалины, выжженный дотла, уничтоженный. При помощи графа Телфрина Делвин надеялся отомстить — а тот сговорился с самим Принцем Пламени, уже повинным однажды в разорении мира, и сбежал невесть куда, бросив и капитана Дирхейла, и Астрид Шефер, прежде работавшую у него горничной, на сомнительную милость Кледвина Волфалера.

«Стоит признать — отправившись на поиски Телфрина в этот поход, я допустил ошибку. Зря потратил время и потерял много хороших солдат. С таким же успехом можно было оставаться в Тенвенте, сидеть на месте и ждать, покуда к нему явится узурпатор. Лорд Патрик себялюбив, равнодушен, жесток. С головы до пят настоящий пират, озабоченный лишь сохранностью собственной шкуры. Он терпит общество Аматриса даже после того, как Принц Пламени погубил гранд-герцога Мервани — а ведь Телфрин был стольким обязан Альфонсо».

— Вы убили моих родителей, — слова, которых следовало избегать, все же сорвались.

— Не собственными руками, но убил, — не стал отпираться дядя Патрика Телфрина. — Можете припомнить мне это, когда мы победим на войне. Даже кинжалом в спину, если достанет сноровки. Пока же, дорогой и нежданный родственник, — узурпатор выделил интонацией последнее слово, — предлагаю вам простой выбор. Вы гордо отказываетесь от моего предложения, смотрите на то, как эту прекрасную девушку насилуют мои солдаты, а потом возвращаетесь в эту не слишком уютную камеру и гниете в ней до скончания века. Либо перестаете упрямиться и признаете, что я ваш король. Мы выходим отсюда и занимаемся настоящим делом. Работа найдется, могу в этом поклясться.

— Я лучше убью себя сама, найду способ, хоть вены перегрызу, — сообщила Астрид. — Раньше, чем ваши ублюдки до меня доберутся. Вы поступаете омерзительно, совсем не так, как полагается королю. Вы шантажируете Делвина.

— Шантажирую, — бросил ей Кледвин. — Что мне еще остается? Короли, боящиеся испачкать ручки в дерьме, долго на свете не задерживаются, юная леди.

Делвин перевел взгляд с узурпатора гвенхейдского трона, чьи пальцы продолжали обхватывать витую рукоять Убийцы, на девушку, чьи честь и жизнь стояли сейчас на кону. «Вверенный мне полк я уже погубил — не достаточно ли с меня совершенных ошибок?» Не стоило, конечно, в том лесу посреди диких земель давать себе волю, польстившись на красоту и свежесть горничной Телфрина. Человеком Астрид оказалась, как вскоре выяснилось, непростым, пусть и не лишенным своих достоинств. Порой, как совсем недавно, Делвину казалось, что он испытывает к ней чувства, порой они пропадали, сменялись досадой на ее взбалмошное поведение, как сейчас. Так или иначе, он не мог бросить девушку, которая ему доверилась, на произвол судьбы, а еще не мог допустить, чтобы Кледвин Волфалер исполнил свою угрозу. «Если над Астрид по моей вине надругаются, лучше мне и вовсе не рождаться на свет, пожалуй».

В конце концов, что он теряет? Эйрон Четвертый мертв. Его домочадцы, не считая принцессы Джулианны, также мертвы. Генерал Марлин болтается повешенным посреди двора. Патрик Телфрин, который мог бы заявить о своих правах на престол, пока не изъявлял ни малейшего желания это сделать — да и окажется ли он, даже захватив неким чудом трон, более сильным монархом, чем свой вероломный дядя? Кледвин — негодяй и убийца, но он по крайней мере действительно способен защитить Гвенхейд, а это важно — теперь, когда королевству угрожает война с превосходящим по силам противником. Лорды признали нового короля — зачем владетелю Нового Валиса сохранять верность знамени, втоптанному в грязь?

«Можно считать, моя миссия потерпела поражение. Следует выжить самому и уберечь Астрид, раз уж позволил себе сблизиться с ней. Единственный выход — пойти на службу врагу, благо тот сам предложил». На худой конец, если они одержат победу в войне с имперцами, можно и правда вспомнить о своей погибшей семье. Не раньше. Мстить за мертвых будем, когда удастся спасти живых.

— Чего вы от меня хотите? — спросил Делвин глухо.

— Вот это другой разговор, — Кледвин встряхнулся, всем видом продемонстрировал удовлетворение. — Сперва идемте наверх… и вы, сударыня, тоже составьте нам компанию. До сих пор не удосужился узнать ваше имя, простите. Пришлю кого-нибудь убрать трупы, а затем насладимся ранним завтраком и выпьем преотличнейший кофе. Расскажете, кто такой этот чародей, с чьей помощью мой племянник столь скоропалительно нас покинул. Больно интересно, что за гости пожаловали к моему двору посреди ночи.

— Расскажу, — кивнул Делвин. Отмалчиваться и юлить теперь точно бессмысленно. Придется поведать человеку, ставшему недавно королем Гвенхейда, и про возвращение в мир живых Принца Пламени, и обо всем остальном, случившемся в ходе путешествия, предпринятого капитаном Дирхейлом из Тенвента в Тенвент. — Что вы станете делать со мной? Потом, когда я обо всем расскажу? — спросил Делвин.

— Что я стану делать потом… — Кледвин Волфалер, уже направившийся было к выходу в караульную, остановился и поглядел на Делвина через плечо, — вот когда это потом настанет, молодой человек, тогда и посмотрим. У нас тут, если вы не запамятовали, война на носу. Полагаю, применение вашим талантам найдется.

Глава 4

Тени переплелись, завязываясь на шее узлом — дыхание вмиг перебило, перед глазами заплясали кровавые пятна. Дохнуло холодом, разложением, тленом — будто до сердца дотронулась смерть. Вспомнились пещеры под Генроком, куда он забрался в поисках сокровищ дейранского короля — но даже там тьма была не настолько кромешной, даже когда последний факел погас и пришлось шесть часов блуждать по ветвящимся коридорам, в поисках выхода на поверхность. Патрик закашлялся, схватился за горло, скрутился — и вывалился из мрака в полусвет. Марта оказалась рядом, подхватила его под руки, помогла устоять на ногах.

— Граф Телфрин, вы не ранены? — ее голос показался обеспокоенным.

— С возвращением, капитан, — вторил стоявший за спиной Марты Луис.