Я умылась, причесалась, простеньким бытовым заклинанием привела в порядок вчерашнюю одежду, наспех позавтракала и вышла в коридор.
Там и вправду дожидался парнишка-лакей, который путаными коридорами повёл меня в другую башню, Синюю, как я поняла.
По дороге нам встречались слуги, стражники, важные монлорды и монледи, спешащие по своим делам, никто из них на меня не обращал ни малейшего внимания, что радовало. Всё-таки я чувствовала себя замухрышкой с опухшими после вчерашних слёз глазами, да и одета я была неподобающе для посещения Дворца.
После недолгого блуждания по переходам мы миновали стражу башни, и мой провожатый постучал в богато инкрустированную камнями дверь. Дождавшись позволения войти, я оказалась в кабинете императора. Хорошо, что поклоны давно отменили, а то бы я чувствовала себя полной дурой, делая реверанс в брюках.
Император Тамерлан, герцог Ахилатский и граф Крёз пребывали явно в возбуждённом состоянии. Они напряжённо замерли, ожидая, пока я усядусь в кресло посетителя, стоящее прямо напротив императора.
Его Величество восседал на месте хозяина и хмурился, герцог же с графом оставались на ногах и тоже радостными не выглядели. Что-то мне становилось не по себе. Император жестом пригласил монлордов присесть на свои места, которые располагались по сторонам от меня. Когда мы все расселись, его величество попытался забраться ко мне в голову, он был сильным менталистом, но мой энергетический щит не дремал.
― Осторожнее, Ваше Величество! Ударит! ― воскликнула я, испугавшись за его здоровье.
― Так, так, так. Покушение на императора? — сощурил на меня глаза Тамерлан.
― Нет! Что вы, Ваше Величество! Я не хотела! Это происходит независимо от моей воли. Так Источник защищается, если чувствует угрозу мне, ― я опять была готова расплакаться.
― Тамир, прекрати её пугать, а ты, Мика, прекрати пугаться и плакать, император так шутит, ― раздражённо сказал Верихард.
А я подумала: «Юморист, блин, наш император, оказывается! Я чуть не умерла от… смеха».
― Ладно, шутки в сторону. Десница и его правая рука ввели меня в курс дела, после чего возник вопрос: почему вы считаете, что сможете источать магию в месте, где её нет?
― Видите ли вы, мы с отцом производили замеры. Последние были сделаны шесть лет назад, перед академией.
― Каким образом?
― Мы выезжали в аномальные зоны, лишённые Маревом магии, открывали ключи и измеряли радиус и силу потока. Я слабее деда, но мой источник наполнял магией аномальное пространство радиусом примерно десять метров, оставаясь неиссякаемым. Неделю мы оставались на месте исследований, ни радиус, ни сила не менялись. Истощения я тоже не чувствовала.
Глаза императора загорелись, что совсем мне не понравилось.
― Это замечательно! Но не думаете же вы, что я стану рисковать Живым Источником, чудесным образом приплывшим нам прямо в руки! ― было следующим, что он выдал.
Мои руки непроизвольно сжались в кулачки, и я подскочила со своего кресла.
― Вы не имеете права! Вы поклялись не использовать меня! Я отправлюсь в разлом с вашей помощью или без неё! ― я уже кричала.
― Милая, я вам ни в чём не клялся, ― Тамерлан выглядел довольным.
― Если вы попробуете меня запереть, я поставлю ключ на полное перекрытие потока!
― Мы найдём способ его открыть!
― Как? Руку мне отрежете? — я напрочь забыла, с кем разговариваю.
― Братишка, я тебя просил! ― рыкнул герцог. ― Хочу напомнить! Ты поклялся мне, а я Микаэле, так что этот номер не пройдёт.
― Я должен был попробовать, — сказал император Верихарду, а мне: ― Сядьте, монледи Илвар, так мы ни до чего не договоримся. У меня есть к вам второй вопрос. Имеет ли смысл спасательная операция? Вдруг риск не оправдан и их уже нет в живых?
― Я чувствую брата. Он жив и здоров, и нить так же прочна. Мне даже кажется, что, если открыть ключ и выпустить мой поток на полную мощность, я смогу влить в него немного сил и добиться ответа!
― Оптимизм ― это, конечно, хорошо, но что-то я сомневаюсь в успехе вашей затеи.
Теперь встал и заговорил герцог.
― Тамир, я уже говорил тебе. Никто не собирается глупо рисковать. Мы проведём испытания на полигоне. Разработаем план, проведём тренировки и только в случае успеха отправимся в разлом.
― Тебя не отпущу, не мечтай.
― Вернёмся к разговору позже. Сейчас не время ссориться.
― Хорошо. Даю вам пару недель на всё про всё.
Аудиенция закончилась, а я так до конца и не поняла: мы одержали победу или нет?
В коридоре Верихард взял меня за локоть и придержал, чтоб пропустить графа Креза вперёд.
― Давай прогуляемся по парку, а потом пообедаем вместе?
Я насторожилась и растерялась. Почему-то в голове промелькнули тёмная ниша и чувственный шёпот.
― Зачем? ― выпалила я.
Видимо, герцог что-то прочёл по моему лицу, потому что досадливо скривился.
― Что ж ты такая пугливая? Тебя кто-то обидел из мужчин?
― Кроме вас, никто.
― Нас? Вроде мы были на «ты», когда я узнал, что гад и кобель.
Он улыбался, глядя мне в глаза, а я пропадала в этом взгляде. Какой же он всё-таки красивый и сильный, и не злопамятный совсем.
― Простите. То есть прости. Я неловко себя чувствую, — попробовала я зайти с другой стороны.
― Почему?
― Я не одета, не причёсана, выгляжу, как просительница милостей в день открытых дверей Дворца.
Верих заразительно рассмеялся, и я тоже не смогла скрыть улыбку.
― Глупышка, ― он уже вёл меня к выходу в парк. ― Ты очень красивая, особенно когда улыбаешься. Не бойся, мы просто погуляем, поболтаем, пообедаем, а потом я отвезу тебя домой собирать вещи. Послезавтра мы отправимся на полигон, а сейчас тебе нужно расслабиться и не нагружать свою голову лишними мыслями.
Я сдалась. Верихард повёл меня по волшебным дорожкам парка, рассказывая историю Дворца. Оказывается, Зелёная башня была его домом. В подвалах находились кладовые, подсобные помещения и комнаты для обслуги.
Весь первый этаж был отдан под Службу безопасности Империи, которая находилась под ведомством Десницы.
Выше располагались зал приёмов, большая столовая и бальный зал.
На третьем этаже размещались комнаты для гостей герцога, а четвёртый полностью был личным этажом герцога. Пятый же, который был последним, занимал зимний сад.
Император жил в Синей башне и всё в ней было устроено аналогично, только насчитывалось семь этажей, два из которых предназначались для императрицы.
В Фиолетовой башне располагались важные службы и министерства нашей Империи. Она была самой высокой и насчитывала девять этажей.
Красная, Жёлтая и Оранжевая башни были самыми низкими, являлись фасадом Дворца и служили для приёма большого количества гостей, их развлечения и размещения.
В Голубой же башне находились сокровищница и Большая библиотека, занимающая четыре этажа из шести.
Герцог много шутил и рассказывал смешные истории из детства. Он попросил называть себя по имени и без титулов. Рядом с ним мои тревоги забывались, в какой-то момент он взял мою руку и больше её не отпустил. Мурашки бегали по спине, а румянец не сходил со щёк, я его физически ощущала. Мне было легко и свободно с Верихом. Никогда в жизни не испытывала таких эмоций.
После пары часов прогулки я была усталой, голодной, но счастливой.
― Вижу, ты готова съесть дракона. Идём обедать?
Мы остановились у фонтана, Верихард медленно поднёс мою руку к губам и поцеловал пальцы, не сводя своих колдовских глаз с моего лица. Я думала, что задохнусь от нахлынувших чувств, но нас досадным образом прервали.
С соседней аллейки высыпала шумная компания великосветской молодёжи. Девушки сверкали красотой и модными нарядами, молодые люди от них не отставали. Они переговаривались и смеялись своим шуткам, но, заметив нас, полностью переключили всё внимание на герцога.
― Кого я вижу! Неужели это наша пропажа Верихард Ахилатский!
― Вер, милый, мы скучаем!
― Герцог, вы проводите экскурсии для школьниц?
― Верих, отправь девочку домой и присоединяйся к нам! ― раздавалось со всех сторон, а я была готова провалиться сквозь землю.
― Не сегодня, друзья мои. Это монледи Микаэла Илвар, моя гостья. Прошу любить и жаловать. А теперь позвольте откланяться, у нас дела.
― Свяжись со мной, дорогой. Я прождала тебя вчера весь вечер.
Это сказала потрясающей красоты блондинка своим томным голосом. Верихард сжал мою руку, а я узнала в ней графиню Анияшу Сюкано, светскую львицу и, по слухам, последнюю любовницу герцога.
Настроение резко испортилось. Есть перехотелось. Когда мы отошли от друзей Вера, я попросилась домой.
― Я доеду сама. Можно, я уже пойду? Надо собраться и предупредить друзей, что меня не будет в городе.
― Нет. Я накормлю тебя и отвезу сам, ― голос герцога был полон досады.
Спорить было бесполезно, но обед прошёл в обстановке нервозности. Красоты зимнего сада я даже не заметила. Разговор не ладился, на все попытки Вериха меня растормошить я отвечала односложно, ковыряясь вилкой в своей тарелке, былая лёгкость безвозвратно исчезла. Наконец Верихарду это всё тоже надоело, и он повёз меня домой.
Всю дорогу мы молчали, а подведя меня к дверям дома, он спросил:
― Ну чего ты так расстроилась, птичка?
― Не называйте меня так! Мне не нравится!
Слёзы опять были готовы брызнуть из глаз. Думаю, что вид я имела жалкий со своими влажными глазами и трясущейся губой, потому что герцог заправил мне за ухо выбившуюся из прически прядь, погладил большим пальцем скулу, а потом коротко поцеловал в губы. Даже не поцеловал, мимолётно коснулся, со вздохом произнеся:
― Какая же ты ещё маленькая и глупенькая, птичка моя. Трудно же мне с тобой придётся. Беги домой скорее, пока я не передумал, и будь готова послезавтра к девяти утра.
И я побежала, захлопнув дверь перед его носом. Сердце опять билось часто-часто, а настроение вновь поднялось с нуля на максимум. Что со мной происходит? Неужели я влюбилась в Десницу Императора? Он, конечно, всегда был мужчиной моей мечты, но я же разумная, взрослая девушка, а не малолетка какая-то ― сохнуть по кумиру! И не показалось ли мне, что я тоже нравлюсь ему?
Усилием воли и благодаря десяти волшебным вздохам я заставила себя успокоиться. Всё потом, а сейчас меня ждут сборы и объяснение с подругами.
восьмая
Глава 8
Верих
Конечно же разговор с братом выдался нелёгким. Он орал на нас, как на лицеистов. По его мнению, нас провела маленькая девчонка, и мы упустили огромные выгоды для Империи. Но кто же знал, какую именно информацию она нам преподнесёт? И сам он не лучше! Его-то я тоже провёл, связав клятвой.
Когда он давил на малышку, меня одолевала ярость. Хотелось закрыть её собой и врезать Тамику по морде, впервые за много лет, с тех пор, как мы выросли из детских драк.
Она будила во мне странные чувства. Желание заботиться, защищать и… просто желание. Странная маленькая птичка.
Во время прогулки по парку, глядя на её прекрасное лицо, фигуру и слушая звонкий смех, я наконец-то поймал ускользающую мысль за хвост. Вот она! Моя будущая жена. Идеальный вариант. Мне нравится её внешность, империи сплошная выгода от ввода Источника в семью, да и мне удобно! Малышка наивна и бесхитростна, вести свой привычный образ жизни мне труда не составит.
Насторожила меня только её ревность, она просто била ключом, когда птичка узнала Анияшу, но почему-то даже это не вызвало у меня раздражения, а принесло какое-то чувство удовлетворения.
Скажу больше: в тот вечер Анияша перешла из любовницы настоящей в любовницы бывшие. Когда, после расставания с Микой, я обнаружил её, поджидающую у Зелёной башни, ничего не шелохнулось в моих штанах при взгляде на её прелести. Больше того, я удивился сам себе: что ж такого я находил в этой вульгарной монледи последние пару месяцев?
― Верих, дорогой, я жду тебя уже целый час. Я соскучилась, милый, ― пыталась ворковать она.
Тьфу, млин. Даже голос раздражал.
― Извини, Анияша. Мне не до тебя сейчас.
― Кто она?
― Кто ― «она»?
― Та, которую ты трахаешь? Я выцарапаю ей глаза!
Я начал закипать.
― Монледи Сюкано, кто дал вам право задавать мне подобные вопросы?
― Прости, Верих, просто я тебя люблю! ― поняв, что сморозила глупость, прорыдала Анияша, цепляясь за мою руку. Как же всё это было наиграно и фальшиво!
― Всего хорошего вам, графиня. Я уже сказал, что мне не до вас. Будьте добры покинуть Зелёную башню и больше не являться без приглашения.
Раздражённый, я поспешил в свои покои, с удивлением отмечая, что сексом не занимался с того самого памятного бала. Как-то никого не хотелось, кроме… моей птички.
За следующий день мы переделали с Дереком кучу дел и отдали сотню распоряжений, а сегодня с утра я ехал за Микой, чтоб забрать её на полигон.
Начиналось самое важное дело моей жизни. Не столько по спуску в разлом, сколько в завоевании сердца моей будущей герцогини. За прошедшую ночь я понял, что хочу любви птички, а не просто согласия на брак.