Моя тайна

― Очень нравятся, но тут всё слишком пафосно, я бы хотела уйти домой, но не хочу отрывать Лукаса от общения с членами экспедиции. Вы меня проводите?

― Ваше желание для меня закон, дорогая!

― Я подожду вас на улице, будьте любезны, предупредите брата, что мы уходим.

Николас ушёл искать Люка, а я поспешила убраться из Красной башни, подальше от никуда не девшегося взгляда, нагло лапавшего меня всю с ног до головы.

По широким коридорам дворца я чуть ли не бежала и жутко злилась. Как он посмел? Кто ему дал право? За кого он меня принял? Я так была увлечена своими эмоциями, что растерялась, когда сильные руки, обхватив меня за талию, затащили в глубокую, закрытую живой оградой из лиан нишу. Сильное мужское тело прижало меня к стене, перекрывая любые пути к побегу.

― Ты откуда взялась такая, птичка? ― прошептал глубокий чувственный голос мне прямо в ушко. Сшибающий с ног аромат чистой мужской силы и сути заполнил ноздри, мешая вздохнуть и поднимая из самого нутра какие-то первобытные инстинкты. Мне с трудом удалось поднять глаза на своего похитителя, и тут я окончательно пропала в серых омутах Десницы Императора. Говорить я не могла, спазм скрутил голосовые связки.

― А-а-а-х-х-х… ― это всё, что я смогла из себя выдавить.

― Как сладко ты звучишь, птичка. И пахнешь, как мечта. Пойдём ко мне. Я готов слушать тебя до утра, ― мурчал этот гад-искуситель мне на ухо. Но, слава всем духам, мой ступор закончился, как только я осознала, что он мне предлагает.

― Что? ― взревела я раненой сиреной. И уже не думая о последствиях, впилась ногтями в герцогскую шею, одновременно заряжая сиятельному монлорду коленом в пах.

― Ах ты, гад, Великосветский! Ну-ка, уйди с дороги! Ненавижу тебя, кобель!

Видимо, Верих опешил, поэтому мне удалось безнаказанно скрыться. Как добралась домой, что говорил мне по дороге Ник, как уже дома раздевалась и готовилась ко сну, я не помню. Помню лишь, что всю ночь прокручивала в голове произнесённые с болезненным стоном последние слова:

― Тебе не сбежать от меня, птичка. Найду…

Вспоминая их, я готовилась к плахе за покушение на монаршую особу.

четвёртая

Глава 4

Верих

Пять лет назад, когда Марево снова вернулось, мне пришлось отодвинуть все текущие дела на второй план. К величайшему прискорбию, настала наша очередь разбираться с последствиями набега. Деду повезло, отцу тоже, эта напасть миновала их правление.

При прадеде, три века назад, выброс случился у соседей, и экспедицию посылали они. Безрезультатно. Как и все прошлые шесть.

Конечно же, все государства, не прекращая, вели свои разработки и исследования. Мы создавали целые магические комплексы для борьбы с этим всеобщим злом. Но как-то вяло. За голову хватались, лишь когда приходила беда.

Ещё шесть лет назад наш Магинститут «Маревостоп» работал ни шатко, ни валко. Финансирование было слабым, и учёные протирали мантии за мизерную зарплату. Но жизнь внесла свои коррективы, и под моим контролем дело пошло на лад.

Я сам не заметил, как втянулся и увлёкся идеей пройти разлом и разгадать загадку бледно-зелёной гадости. Что мы имели пять лет назад? Только смутные знания и гипотезы. Итак: Марево не оставляло наш Мир в покое от начала времён. Пять врат, через которые оно периодически нападало на наши земли, располагались на территории разных государств. Слава Всевидящему! Не приведи Духи все пять иметь у себя под боком!

Предположительно, разломы ― это переходы в другие миры. Марево ― страж врат, оно питается магией, высасывая её из тела мага, накопителя и из нашего мира. Когда ему не хватает сил, оно отправляется за пищей. То есть магией. Выбросы всегда спонтанны. Ни время, ни место следующего нападения вычислить пока не удавалось.

Свершившийся факт, что в нашем мире магии с каждым набегом становилось всё меньше и меньше, замалчивался всеми правительствами.

Думаете, почему в наше время технический прогресс шагнул резко вперёд? Потому что Марево пожирает магию нашего Мира. Одарённых людей становится меньше, а источники силы пересыхают.

Всё это я осознал предельно ясно, лишь прочитав доклады учёных. По их прогнозам после ещё трёх набегов магии в нашем мире не останется совсем. Это страшно.

Последняя экспедиция наших соседей продвинулась дальше всех. Они первые создали пушку, которая направленным потоком магии проделала тоннель в Мареве и спустились в разлом, но видимо, не до конца, так как обратно они не вернулись.

Что мы имеем сейчас? Пушку «Убийца Марева». И чёткий план действий.

Под научным руководством полковника Моода и при щедром финансировании мы добились колоссальных успехов на испытаниях. А главное, поняли, что надо сочетать магию и технику. Людей и двуликих. Боевиков, разведчиков и защитников. Двуликие были нашими соседями и сотрудничали неохотно. Лодек вообще не отличался дружелюбием.

На западе, в горах был оборудован полигон с условиями, приближёнными к реальным. Разлом, поглотитель магии и полный экстрим были к нашим услугам круглосуточно. Я со своей командой боевиков и лодокскими наёмниками пропадал там неделями, забив на свой имидж повесы и второго самого желанного жениха Империи.

Примерно полтора года назад у нас получилось пройти искусственный разлом до конца, и было решено, что пора собираться в дорогу.

Ещё через год мы провели настоящие испытания на реальном Мареве и разломе. Мы знали по прошлым экспедициям, что сытое Марево на магию не реагирует, но на всякий случай «Убийцей Марева» управлял не маг. В первый раз мы запустили в тоннель клетку с крысой, к голове которой была прикреплена камера.

Затаив дыхание мы наблюдали за спуском клетки. Камера фиксировала лишь зелёный туман, а на отметке пятьсот метров вообще отключилась.

Поднятая на поверхность крыса была жива и здорова, но прошла ли она до конца, осталось загадкой.

Этот эксперимент дал нам надежду на то, что пропавшие маги живы и, возможно, нуждаются в нашей помощи.

Спустить в разлом человека было решением непростым. Добровольцев искали среди фанатиков секты «Дети Марева».

Её основал учёный-маг, который всю жизнь изучал Марево, потом съехал с катушек и заявил, что разлом ― это врата в Рай, а Марево ― его страж. Он утверждал, что магия ― зло, и в Рай попадут лишь те, в ком её нет или кто от неё отказался. Надел на себя блокирующие браслеты и набрал в ученики таких же сумасшедших. В последнее время адепты «Детей» множились, как тараканы. Особого вреда они не приносили, поэтому мы их не трогали.

Добровольцев было даже слишком много! Безумцы мечтали спуститься в разлом. Пришлось даже устроить конкурс на самого бесполезного члена общества.

Выбор пал на одинокого проповедника по имени Пол Добс, пожившего на свете немало лет. В клетку мы его не сажали, обошлись люлькой, которую спустили на тросе в разлом. Добс был должен дёрнуть за трос, если достигнет дна или случится что-то необычное.

На отметке пятьсот метров камера предсказуемо отключилась, но трос оставался спокоен.

Спуск продолжался ещё семьсот метров, затем трос остановился и через три минуты задёргался.

Поднятый на поверхность Добс был жив и здоров, как крыса-первопроходец.

Он рассказал, что оказался в пещере, но там точно есть выход, поскольку один из коридоров вёл на поверхность: Пол успел разглядеть небо и услышать шум, а потом выход заслонила какая-то тень, и наш храбрец поспешил убраться.

Всё это окрыляло и обнадёживало. Азарт и адреналин кипели в крови у всех нас.

Я практически паковал вещи, но брат сказал своё категорическое «нет». Как сейчас помню тот наш разговор:

― Нет, Верих! Экспедиция уплывёт без тебя. Я не могу рисковать тобой.

― Тамир, я уверен в успехе!

― Отлично! Значит, в этот раз победу разделят другие. Ты нужен мне в Империи.

― Ненавижу всё это. Долг, обязанности, статус, имидж.

― Брат, не начинай. Ты родился сыном Императора, я родился сыном Императора, и ничего нельзя изменить. Мне без тебя не справиться. Не забывай, что нам предстоят переговоры с Лодеком и подписание договора о сотрудничестве.

― Политика! Мать её к Духам! Хорошо, брат, я останусь, но знай, что ты убил мечту.

― Переживёшь. Заведёшь парочку любовниц, отдохнёшь на море, примешь участие в переговорах, съездишь сам с магмиссией и забудешь.

Так почти всё и было: я занимался делами Империи, курировал набор в экспедицию и почти смирился.

Вот только на приём в честь отплытия «Марево 8» отчаянно идти не хотелось. Тоска и злость меня одолевали.

Я, Духи всех задери, мечтал туда попасть, мне, пусть они имеют всех в непотребные места, нужен был тот драйв, который испытают те, другие! Я им завидовал, признаю честно.

Торжественную часть я бессовестно пропустил, спустился только к фуршету сразу в Жёлтую башню. А там наблюдались всё те же лица.

Толпа жадных сучек, мнящих себя светскими львицами и готовых прыгнуть на мой член прямо за углом, буквально залила меня своими деланными улыбками.

Не уступали им и лизоблюды мужского пола, которые мечтали оказаться поближе к сильным Мира сего. Прихлебатели требовали развлечений и выгод, я их давать не желал и тихо зверел.

Кто-то забрал пустой бокал из моих скрюченных пальцев, заменив его полным. Я обернулся. Слава Духам, это был граф Крез. Мой лучший друг, собутыльник и почти брат.

― Снова бесишься? ― спросил он, как обычно, лениво растягивая слова.

― Не то слово. Задолбало всё это общество напыщенных лицемеров.

― Никто не приглянулся? Тут есть свеженькое мясцо. Оглядись-ка, Вер. Свою голову ты всегда успеешь сложить на благо Империи, а пока расслабься, брат.

Мой друг Дрейк Крез был менталистом высочайшего седьмого уровня и умел убеждать. На меня-то его фишки не действовали, но голос звучал многообещающе.

Я нехотя оглядел фуршетный зал.

Сначала меня привлекло пёстрое мелькание крыльев, то есть рукавов, а потом и хозяйка смешного наряда. Юная прелестница махала своими руками-крыльями, что-то доказывая молодому парню, в котором я узнал Лукаса Илвара.

Всех членов экспедиции я знал в лицо. Парень был перспективным и сильным боевиком, его кандидатура не вызывала споров. Кажется, в набеге он потерял родителей.

Илвар протянул птичке бокал с пенным напитком, и она замерла, улыбаясь. Со своего места мне открывался шикарный вид в профиль. Зелёное платье не скрывало аппетитной груди и шикарной попки, мягко облегая фигуру и струясь по длинным ногам к самому полу. Поднятая с бокалом рука откидывала перья крыльев-рукавов и открывала вид на изящные изгибы до самого плеча. Взгляд переместился выше. По длинной шее, закрытой зелёной тканью, к нежному овалу красивого лица, пухлым губам, высоким скулам, облизал маленькое ушко и зарылся в густые тёмные локоны, поднятые наверх. Мой взгляд уже задирал ей платье и гладил ножки, когда малышка, вздрогнув, развернулась ко мне лицом и посмотрела прямо в глаза своими изумрудными очами. Миг! И она убежала, держа за руку какого-то хлыща, в сторону Красной башни. А мой член напрягся. В её взгляде было столько страсти и ожидания, что я, не задумываясь, проследовал за ними.

Почему-то было неприятно наблюдать, как хлыщ трогает птичку руками и сверлит масляным взглядом. Танец закончился, и моё наваждение устремилось к выходу. Одна. Естественно, я устремился за ней.

Птичка попалась в мои руки недалеко от выхода из Дворца. Мой член ликовал, потираясь о её стройное тело, а я шептал глупости и предложения на ушко. Малышка тряслась от возбуждения, и её аромат призывал меня к действию. Каково же было моё изумление, когда я огрёб от неё по полной.

Стоя на коленях в тёмной нише, я стирал кровь с расцарапанной шеи и улыбался. Она зацепила меня.

― Тебе не сбежать от меня, птичка. Найду и сделаю своей, обещаю.

Вечер перестал быть томным, но, уходя, я скомандовал Крезу:

― Разузнай всё об этой девчонке и доложи.

Ночью мне снились крылья. Яркие, пёстрые, неугомонные. Я отлично выспался и проснулся готовым к подвигам. Даже если подвиг через три дня уплывал от меня далеко к разлому.

пятая

Глава 5

Микаэла

После злополучного бала прошло три дня, и наступило время отплытия Лукаса к разлому. Арестовывать и казнить меня так никто и не явился.

Первые ночь и день после случившегося я тряслась и вздрагивала от каждого шороха. Люк не мог понять, что со мной происходит, но я заверила брата, что всё хорошо, перевариваю полученные впечатления.

Вторая ночь тоже прошла без сна, а когда наутро бледной тенью я спустилась в столовую, меня поджидал сюрприз. Шикарный пёстрый букет из дорогущих горных эдельвейсов с запиской: «Попалась, птичка». Без подписи.

От кого цветы, я догадалась сразу, и этот факт позволил мне наконец-то расслабиться. Судя по всему, герцог не собирался меня наказывать, ну а в том, что «птичка» попадётся, я и не сомневалась. Деснице и второму лицу империи вычислить меня труда не составило.

Ночь перед расставанием с братом я проспала как убитая, сказались прошлые треволнения, зато с утра наревелась от души.

Прощались долго и тяжело, у брата и самого были глаза на мокром месте. За все двадцать два года мы впервые расставались на долгий срок. Лукас запретил провожать его в порт, мотивировав столпотворением, но я знала, что брат не хочет показывать свою слабость другим участникам экспедиции.

Отплытие транслировало магвидение. Экспедицию провожала вся верхушка Империи. Тамерлан произнёс напутственную речь, Верховный жрец благословил, а Верих стоял хмурый и злой. Несмотря на это, моё сердце билось чаще, когда в кадр попадала его мощная фигура и прекрасное лицо.

Уже после отплытия я ментально пожелала Люку удачи и скорейшего возвращения домой. Я знала, брат меня слышит, просто на ответ у него уходит много сил.

Остаться одной дома оказалось совсем не так весело, как я ожидала, но когда спустя день после разлуки я обнаружила, что наша связь с братом осталась и я всё так же могу дотянуться до него, стало легче.

Следующие две недели пролетели без особых событий. Погода радовала, и мы с подругами наслаждались последними беззаботными днями перед выходом на работу.

Загорали, купались, отрывались на вечеринках, обсуждали последние сплетни из жизни знакомых и не очень знакомых. Если в разговорах мелькало имя герцога Ахилатского, моё сердце неизменно замирало и сладко ныло.

О своём маленьком приключении на балу я не рассказывала никому. С одной стороны, было стыдно, что герцог принял меня за шлюшку, а с другой, глубоко спрятанной в душе, мне льстил факт, что именно на меня Верих обратил своё внимание. Воспоминания о его руках, теле, запахе и хриплом шёпоте будили толпы мурашек. Оставаясь одна в темноте спальни, я часто прокручивала их в голове.

Каждое утро я ментально тянулась к брату и с радостью нащупывала связь. Лукас посылал мне в ответ волну тепла и любви, как будто обнимал, иногда даже односложно отвечал: «Всё хорошо», «Люблю», «Скучаю».

В то памятное утро я пожелала Люку хорошего дня и услышала в ответ: «Добрались».

Мы с девчонками давно запланировали посетить выставку новомодного художника, и я принялась собираться на встречу, но смутная тревога не покидала меня всё время. Я была рассеянной, теряла нить разговора и постоянно тянулась к брату ментально, нащупывая нить.

Картины мне не понравились. Не знаю, что хотел ими донести до мира художник, но странные лица без глаз или с носом вместо уха меня скорее пугали, чем заставляли задуматься о великом. Мне хотелось скорее вернуться домой и остаться один на один со своею тревогой, поэтому я поспешно распрощалась с Каро и Лу, сославшись на головную боль.

Дома я весь вечер металась из угла в угол, не находя себе места. Щёлкала пультом от магвиза в поисках новостей об экспедиции, но там всё было тихо. Ну, а когда уже моя тревога достигла критической отметки, в голове раздался ментальный крик Люка: «Тут магии нет совсем. Нам не выбраться. Прощай. Люблю», и я грохнулась на пол.

Тело совсем не слушалось, а мозг лихорадочно работал. Что делать? Знают ли во Дворце? Скорее всего, нет. Нащупала нить, послала по ней: «Я помогу. Всё будет хорошо». Надо действовать! Что я могу? Придётся раскрыться? Плевать! Все эти мысли мелькали в голове. Чтобы хоть чуть-чуть успокоиться, я сделала несколько глубоких выдохов и побежала одеваться. Надо ехать во Дворец. Найти герцога, или самого Императора, или хоть кого-то, чтоб рассказать. Там мне помогут. Вызвала магмобиль.

Через час я уже колотила в ворота Дворца руками и ногами:

― Откройте! У меня информация об экспедиции «Марево 8»! Мне нужен Император.

Ответом мне была тишина, и ворота оставались закрытыми. Не знаю, сколько времени я провела в тщетных попытках достучаться, пока к ним не подъехал шикарный магмобиль и они не начали открываться. Я кинулась буквально под колёса. Видимо, мой ошарашенный и встрёпанный вид заинтересовал пассажиров. Магмобиль остановился, и его двери открылись.

шестая

Глава 6

Верих