Мир, в котором меня не было

Такова реальность. Принимай - не подавись.

Блеск!

Я заерзала. Веревки натянулись. Я попробовала немного ослабить путы и тут же получила колючий разряд магии. Нервная судорога пробежала по телу. Дурацкая веревка оказалась под заклятьем.

Рядом, почти в том же положении, находилось еще девять человек. Старше меня. Сильнее меня. Умнее меня. Напуганных так сильно, что в их страхе можно было утонуть. Никто из присутствующих - таких же пленников - на мое дергание внимания не обратил. Каждый был занят собственными страданиями, погрузившими их в какой-то панический ступор. Охранник же, тот, что стоял у повозки, и которого я могла видеть в просвете между зазорами спадающей ткани покрытия, лишь на мгновение бросил  взгляд в мою сторону. В смысле, я предполагала, что он охранник. Со своего места я видела не так много. Лишь то, что позволяли магически подпитываемые осветители, парящие снаружи повозки. На улице царила ночь.

Я прекратила попытки справиться с веревкой. Никогда не владела мастерством распутывания узлов. Ловкость рук - это что-то за гранью моих возможностей. Вместо этого я сосредоточилась на собственных ощущениях. Тело, словно чужое, продолжало сотрясаться в панической лихорадке, в противовес затуманенному разуму и вялотекущим мыслям. Приходилось с силой продираться сквозь застывшие образы воспоминаний и вычленять собственное сознание. Собирать по кусочкам. Выстраивать в целостную картину.

"Где я?" и "Кто я?" - самые бесполезные вопросы. С первым уже разобралась. А второй отдавал пресным вкусом бессмысленности. Философы гадали над правильным ответом столько, сколько существовала сама жизнь. И если они не разобрались с этим вопросом за столько тысячелетий, то и я не буду к ним лезть со своими пятью минутами.  У меня были здесь и сейчас. Как бы странно это не звучало, но я должна была разобраться с тем, какие ресурсы мне доступны. То есть, выяснить, как я себя чувствую.

Самый первый вывод, который напрашивался сам собой, звучал так: я напугана. Совсем недавно кто-то или что-то так сильно меня напугал, что я едва могла пошевелиться. В замершем состоянии оказался весь мыслительный процесс. Застыть и замкнуться в себя - вот тот способ, который был выбран в качестве защиты. Действенный, да.  Ничего не скажешь. Второй вывод понравился еще  меньше.

Оценив свое физическое и психологическое состояние, я перешла к магической части. Все люди обладают магическим потенциалом. Он называется Светом. Мы рождаемся с ним. Живем с ним. Умираем с ним. Становимся им. Манипулируя этой энергией мы способны в определенной степени влиять на окружающий мир. Все зависит от мастерства конкретного человека, его знаний, практики и скорости обучения. Свет разделен между людьми поровну. И все меняется, когда в дело вступает магия Стихий. Здесь уже нет никакого равноправия. Везунчики, которым,  ко всему прочему, удалось обратить на себя внимание Стихий, имеют возможность черпать дополнительные силы из Воды, Воздуха, Земли и Огня. Они склонны к той или иной Стихии. И чем больше эта склонность, тем большим количеством магии они способны обладать и тем легче дается заклинания этой Стихии.

Как только я об этом вспомнила,  сразу потянулась к Свету. Сразу, но очень осторожно. Как будто не была уверена, что магия отзовется. Ниточка тянулась к самой душе, расползаясь кружевом по всему телу, подобно движению крови по венам.  Дремавший кокон Света встрепенулся и я сразу ощутила прилив тепла. Оно пронеслось по телу мягкими волнами, ослабляя боль и смывая жесткий налет страха. Совсем чуть-чуть, буквально по поверхности, но этого оказалось достаточно, чтобы привести меня в чувства.

Плохо. Очень плохо.

Это не кошмар. Это хуже.

Обычно Свет постоянно циркулирует по телу носителя, распределенный на поддержание долгоиграющих заклинаний. У практикующих магов он находится в пассивном состоянии, ожидая момента откликнуться на волевой импульс носителя. Люди, использующие магию для чего-то большего, чем зажечь осветитель или активировать чарму, вынуждены контролировать свой запас магии и не забывать его пополнять. В противном случае, меньшее, что их ждет - это переутомление и головные боли. Восстановить резерв можно простым отдыхом, медитаций или дополнительным источником магии.  Детям, что не достигли полового созревания, подобные проблемы не грозили. Их магия спала, ожидая своего момента.

Как и я.

Что?

Моя магия отозвалась странно. Она двигалась плавно, но неуверенно. Легко, но с опаской. Она несла в себе анестезирующий эффект, снимая слабую боль и утешая ту, что была слишком сильна. Подобно тому, когда человек впервые с ней сталкивается или после долгого отсутствия связи. А значит, или ею впервые пользуются в этом теле или она долго спала из-за какой-нибудь глупой магической болезни.

Я опустила голову и посмотрела на свою грудь. Освещение так себе, но выяснить, что рубеж взросления пройден, смогла.  Года два или три, как магия должна была пробудиться и расправив сеть светящихся нитей, в полной мере обосноваться в теле. Выходит, давно не пользовалась магией. Например, никогда.

Блеск!

Я умею пользоваться магией.

Я чувствую ее в себе.

Я использовала заклинания раньше.

Я...

Проклятье! Я снова пробудилась!

Осознание нахлынуло так резко, что если бы я сейчас не сидела скорчившись на полу повозки, то обязательно упала. Вместо этого я неловко выгнулась и снова получила разряд болючего заклинания, обосновавшегося на стягивающих путах.

Прикусила губу. Мысленно выругалась. Озлобилась. Потянула за веревку и случайно дернула одного из соседей. Веревка, по мимо того, что не давала рукам пошевелиться, связывала меня с двумя людьми. С теми, кто сидел слева и справа. И так дальше по цепочке. Этакая дружная компания любителей посидеть ночью в повозке. Новой тайное сообщество "Полуночные Вязальщики".

Может такое быть? Может. Или меня похитили в рабство и везут куда-нибудь на продажу. Если в императорские наложницы, то переживу. Если на рудник колоть камни, то простите я пропущу эту поездку.  Что? Рассматривать надо все варианты. Видит Свет, я пробуждалась и в более странных, неоднозначных ситуациях.

А в этот раз не должна была.

Толком рассмотреть охранника не получалось. Он стоял вполоборота. Накидка не имела отличительных знаков и полностью скрывала одежду. Одна рука лежала на поясе, как если бы придерживала ножны, вторая жестикулировала в такт разговора. Мужчина о чем-то тихо переговаривался с кем-то, кого скрывал край полотна. Самым разумным было проверить их на  уровень магического потенциала, но я не стала. Мой собственный резерв был подозрительно полон. Почему подозрительно? Никто не похищает мага, предварительно не лишив его доступа к силам. Разве что нет какой-то уловки...

Надо проверить.

Закрыла глаза. Сосредоточилась. Потянулась к силе. Представила подходящее плетение, прошлась по нитям, выверяя правильность формулы и замкнула силой. Заклинание скользнуло по спине, прошлось по узлам на веревке, потянулась к соседям. Немного поколебалось добравшись до последнего человека. Шмыгнула на пол и поползла ощупывать углы и стены. К охранникам она благоразумно не лезла. Кем бы они ни были, должны иметь защиту от сканирования и ответное заклинание на пассивной подпитке.

  Прошло не меньше десяти минут, прежде чем заклинание вернулось ко мне обратно, доложив, что на повозке нет чар. Ни сдерживающих, ни защитных, ни атакующих. Никаких. Как будто здесь картошку везут, а не десяток пленников. Ладно. И вовсе не обидно. Возможно, я просто недооцениваю своих похитителей. Наверняка они более коварны, чем мне представляется. Заклинания - это не единственные возможные ловушки. Есть чармы и амулеты. Они могут не фонить, если их специально не выискивать.

Что ж, пока не трогают, можно проверить все варианты.

Глава 1

Асбер

Главная приемная Канцелярии, в отличии от холла, выглядела мрачно и безжизненно. При входе сразу становилось ясно, что вас здесь не любят и не ждут.  Маленькие зарешеченные окошечки под самым потолком совсем не пропускали свет. Деревянный стенные панели, хоть и были отполированы до блеска и даже создавали некую атмосферу богатой обстановки, но имели столь темный отталкивающий оттенок, что невольно бросали в дрожь неподготовленных посетителей. Магических осветителей в приемной не было. Масляные лампы развешанные на стенах едва справлялись со своей задачей и горели через одну, издавая противные шкварчащие звуки. Вместо красивых, плюшевых диванов с резными подлокотниками - деревянные лавки. Вместо паркетного пола - мрамор.

У Асбера еще в первый раз полностью отпало желание когда-либо возвращаться в приемную Канцелярии, но долг службе обязывал. Интересы Канцелярии, Академии и Инквизитора переплетались столь тесно, ни один из поднятых вопросов не мог быть проигнорирован какой-либо из сторон. В ожидании, пока его высокоблагородие начальник канцелярии дел тайных, угодных Империи и способствующих ее внутреннему спокойствию, Асбер принялся мысленно составлять отчет своему господину.

Когда дело касалось идеологических изменников, Канцелярия справлялась со своими делами очень быстро: без компромиссов и лишней волокиты. А значит, единственным способом перехватить кого-то из заговорщиков, это сразу направиться с запросом в приемную. К тому моменту, как данар сюда добрался, задержанных должны были оформить и отправить на допрос... куда-нибудь на нижние этажи Канцелярии. Туда Асбер без верительной грамоты не прорвется даже с боем.

Дверь распахнулась.

В приемную ворвался запыхавшийся мужчина с диким ошалелым взглядом, растрепанными волосами и перекосившейся на пузе форме. Данар тут же подскочил с места, признав в вошедшем старшего по званию.

- Капитан! - отдал честь Асбер, пряча возникшую неприязнь. Теперь начальник отодвинет его очередь, чтобы принять более высокопоставленного гостя. Пускай вошедший был обычным магом человеческой крови, а сам Асбер  стоял на ступеньку выше, занимая место между человеком-магом и демоном, его опыт был слишком незначительным. Пара лет - ничто по меркам бессмертных существ, для людей, впрочем, это тоже не являлось значительной цифрой. Он слишком молод и еще не успел зарекомендовать собственную полезность.

- Отставить. - Разрешил капитан, быстро пробежавшись взглядом по его форме и останавливаясь на лице. - Кто таков? Что-то я на тебе знаков отличия не вижу.

Верно. В тех местах, где он побывал этой ночью было не до знаков отличия. Асбер специально оделся попроще для тайной операции. Фактически он участвовал в качестве наблюдателя от Инквизитора и к оперативной работе привлечен не был, но это вовсе не означало, что он должен блистать в своем парадном костюме. Наоборот, его задача - стать еще более незаметным, чем все остальные участники ночного рейда.

- Данар Асбер, следопыт Великого Инквизитора, - неохотно пояснил он. Его  слова прозвучали, как оправдание. -  Только прибыл с операции по поимке заговорщиков. Еще не успел привести себя в порядок.

- А-аа, да, - капитан вновь пробежался взглядом по его одежде, подмечая засохшую грязь на обуви и плаще. - Только рано ты за бумажками пришел, не закончилась еще твоя операция. Чего удивляешься? Сбежали ваши заговорщики. Тьфу ты, наши заговорщики, теперь наши.

Брови Асбера поползли вверх. Как сбежали? О чем это грузный капитан толкует? Белая горячка у него что ли? На солнышке вчера перегрелся и вот до сих пор отходит? Данару лично доложили, что один обоз задержан. Количество людей установлено. Осталось только выяснить их личности, доставить в Канцелярию и допросить.  Куда там кто мог сбежать? Оперативная группа задержания состояла из двух данаров и трех магов. Они что, портал прокладывали и пока задержанных переправляли, не туда закинули? Такое могло быть. Такое, скажем так, уже бывало.

- Не веришь? - правильно понял его мысли старый служивый.

- Никак нет, - быстро отозвался Асбер. Он не не верил. Он очень надеялся, что не так понял слова капитана.

- Тебя соглядатаем небось направили? Поторопился? Доложил об успешном окончании операции? - под неприятным взглядом капитана, данар внутренне съежился.       Вот идиот! Опять поспешил! Вечно у него не хватает терпения. Если слова старшего по званию правдивы, то... О, нет, об этом даже думать не хотелось.

- Сбежали заговорщики. Маг среди них оказался. Пока портал прокладывали, пока бумажки пытались на месте заполнить, чтобы сразу по домам разбежаться, так и прохлопали. А ты небось и проверки не дожидался, сразу рванул к Инквизитору?

Ну вот, теперь его просто отчитывали. А ведь вся операция была их, Канцелярии, а он только выступал наблюдателем.

- Чего встал? - внезапно разозлился капитан так, что вены на его лбу вздулись. - Бегом обратно! По лесам их еще ловят. Подсуетишься, в поимке поучаствуешь, глядишь скостят чего, коли к утру управитесь.

- Так точно! - только и смог ответить данар, краем сознания понимая, что вовсе не обязан выполнять приказы старого капитана. Да тот, по ходу, собственную задницу прикрывает. Наверняка его подчиненные прохлопали поимку.

Итак два обоза упустили, если еще и третий скроется, головы полетят одна за другой. И голова данара будет в их числе. Пусть от него не требовалось никаких действий, кроме наблюдать, от гнева Инквизитора это не спасет.

Асбер вылетел из приемной с такой же скоростью, с какой в нее ворвался капитан.  До него донесся лишь тихий шепот, услышанный только благодаря приобретенным силам из Нижнего мира.

- Понабрали кого попало: ни ума ни стати. Словно слепая преданность может  это компенсировать. "Мясо" же, сплошное "мясо".

Эти слова  злили, но крупиц истины лишены не были. Впрочем, о нанесенных  оскорблениях Асбер подумает позже. После того как свяжется с группой, попросит организовать конечную точку портала, поучаствует добровольцем в поисково-задержательной группе и притащит господину заговорщика, которого выберет сам. И пусть только кто попробует возразить после его помощи. Речи не встанет о его компетенции. Более того, канцелярские крысы перестанут шептаться о его молодости и неопытности.

Раньше Асбер считал, что злые язык перестанут его преследовать, как только он пройдя все испытания и проверки, станет данаром, Как бы не так! Те, кто не прошел посвящение Нижним миром, близко не представляли этот непрекращающийся кошмар. Как душу выворачивает наизнанку и расплетает на ниточки, чтобы пропитать в темной, удушливой энергии. Сколько требуется сил и воли, чтобы не позволить сознанию раствориться в мощных эманациях Нижнего мира, перемалывающего в своих жерновах любые проблески личности. Что статистика переживших изменения, удручающе сурова. Выживает только половина. Остальные бесследно пропадают в прожорливой пасти дома темных господ. И это сейчас шансы стали пятьдесят на пятьдесят, когда срок пребывания души в ином мире сократили до года. Время проведенное на той стороне определялось пробами и ошибками. Раньше трансформация длилась несколько десятилетий, пока демоны не поняли, что после первой сотни представленных кандидатов, выбрались только трое. Одного из которых пришлось сразу устранить из-за крайней степени помешательства.

Те же, кто прошли испытание Нижним миром, смотрели на Асбера снисходительно, поскольку он попал в ту дюжину, которой выпал срок в один год. Так и выходило, что до окончательного посвящения в ряды данаров дошел только он и еще два парня. Единственная девушка в группе погибла. Женщинам почему-то тяжелее давалась подобная трансформация.  Да и сами демоны не спешили приглашать их в свои ряды. Как ни крути, но данарийки отличались какой-то особой агрессивностью и стервозностью.

Дежурный телепортационного зала Канцелярии спал сладким, спокойным сном, не подозревая, что у молодого данара твориться в голове маленький апокалипсис. Когда тот внесся в зал подобно урагану, сразу направившись в сторону панели с артефактами, мешать ему не стал. Только устало зевнул и потянулся за регистрационным журналом, проклиная молодежь, которая вместо того, что бы сидеть по кабакам, носится с бессмысленными поручениями по кабинетам.

Что думает дежурный по поводу его визита, Асбера не волновало. Он вставлял переговорный кристалл в разъем и настраивался на связного оперативной группы. Ответ пришел не сразу. На той стороне как будто не были уверены, стоит ли отвечать на вызов наблюдателя. Впрочем, на месте связного, Асбер бы тоже колебался. Если капитан сказал правду, у ребят серьезные проблемы и отвлекаться на бесполезный разговор времени нет.

Спустя несколько томительных минут, во время которых данар успел несколько раз проклясть (без импульса силы, естественно. Не хватало ему еще разборок с отделом внутренних расследований из-за нанесения вреда коллегам из Канцелярии) абонента, а на той стороне смогли убедиться в настойчивости вызывающего и тоже проклясть его пару раз (опять же безвредно. Никто не любит отдел внутренних расследований. Даже те, кто непосредственно в нем состоят), кристалл замигал зеленым и над панелью вырисовался серый контур связного.

- Телепортационный зал Канцелярии? - удивленно спросил тот. К чести говорившего,  голос почти не дрожал.

- Это Асбер, - не стал терять времени данар, отвечая на глупые вопросы. - Наблюдатель. Что у вас?

- Ад и Преисподняя у нас, - мрачно отозвались на той стороне. - Все как на седьмом уровне. Отчаянье, уныние и стены огня. Видимо, на месте этого леса когда-то находился алтарь для кого-то из древних богов. Нити  пролегали глубоко под землей и давно истончились. Ума не приложу, откуда маг заговорщиков  о них узнал. Когда  проверяли территорию, ни одно сканирование не брало. Даже на старых картах ничего нет. Этому алтарю лет семьсот, не меньше.

- Какой алтарь? Какой огонь? - не понял Асбер. Чего  эти оперативники там напились и надышались? - Что у вас происходит?

- А, так ты не в курсе? - послышался смешок. - У нас происходит худший кошмар Канцелярии. Облажались мы.  Крупно.  Начали оформлять. Сразу на месте, чтобы распределить по отделам. Так не миновало и получаса с твоего ухода, как все пошло наперекосяк. Мы же при тебе их связывали? И мэтр при тебе проверял их на магию и артефакты. Ты свою подпись на бумагах поставил, подтверждая, что этапы проверки выполнены на должном уровне и ты лично подтверждаешь качество проделанной работы. - Тут сердце данара ухнуло вниз. Он действительно поставил свою подпись. Чистая формальность. Мэтр Лобел никогда не ошибался. А вот фигурировать в документах при поимки заговорщиком, было сродни выигрышу. Ты вроде сам ничего не делал, головой не рисковал, а твое имя будет стоять в отчете. Идиот! А оперативная группа вдвойне идиоты! - Вооот, - протянул связной, продолжая свою мысль. - Представь наше удивление, когда заговорщики, внезапно попрыгали из повозки в разные стороны, словно кролики! Кто-то из них снял магические путы, а потом поджог лес, устроив целый лабиринт из огня. Полыхает на десятки миль, у вас еще не видно?

Артефакт, - понял данар. Он не перепроверял мэтра на артефакты. Так спешил отнести найденный Дневник господину, что доверился старому магу. А теперь у них.. лабиринт огня? У заговорщиков огневик такой силы? Нет-нет, связной что-то говорил про старые нити и древний алтарь. Значит, предполагаемому магу не обязательно быть сильным, но нужно быть очень-очень искусным. Сам данар до сих пор не умел пользоваться чужими - древними! - нитями, с той целью, чтобы пустить по ним разрушительную силу магии.

- На десятки миль? - внезапно засомневался Асбер. Больно уж походило на оправдательный доклад начальству - Не преувеличиваешь?

- Давай к нам, - предложил связной. - Ты же и так собирался? Конечную точку я тебе здесь обозначу и платформу выстрою, а дальше  сам.

Кристалл завибрировал сиреневым, принимая координаты. Асбер досчитал до десяти. Вытащил свой личный артефакт из панели и шагнул на каменную платформу. В самом ее центре был выщерблен круг диаметром четыре метра, поскольку зал Канцелярии обычно предполагал много гостей. Внутри круга полудрагоценными камнями, наполовину вошедшими в платформу, выложены магически знаки, корректирующие силу нитей и удерживающих их плетение в состоянии постоянной подпитки. Где-то там, на другой стороне, связной вычерчивал перемещающую пентаграмму на земле, которой следовало продержаться ровно одну телепортацию.

 Платформа под ногами налилась бардовым цветом. Данар почувствовал, как нити наполняются силой и тут же заблокировал собственное восприятие. Перенос из одной местности в другую сильно бил по всем магическим ощущениям. Это было подобно яркой вспышке, обжигающей, ослепляющей, оглушающей. Асбер еще не был настолько хорош в искусстве концентрации, поэтому, когда багровые нити устремились вверх к потолку, пронзая его тело мощнейшим потоком света, а после, той же волной обрушиваясь вниз, он упал на колени. Благо падать пришлось не на каменную плиту, а на рыхлую землю.

В ноздри ударил запах гари. В ушах шумело от перегрузки, обрушавшейся на организм во время перехода. Воображение тут же дорисовало треск сучьев в пламени и алую зарю над столпами огня. Окрикнул чей-то голос. Данара дернули за плечо и начали поднимать с колен на ноги. Асбер неохотно открыл слезящиеся глаза, отталкивая нежданного помощника в сторону.

- Давно не виделись, - невесело усмехнулся связной, когда данар утер рукавом глаза и принялся изучать обстановку. - Полтора часа как.

У оврага, чуть в стороне от дороги, лежал перевернутый обоз. Одно колесо отлетело и теперь сиротливо лежало рядом в овраге. Вокруг  тлела трава. Впереди, за лесной грядой, как-то лениво, почти неохотно, переливалось красное марево.  Горело оно таким ярким и мерным светом, что казалось на улице стоит день. Да, такое из города будет трудно не заметить.

- Какова приблизительная площадь пожара? - деловито поинтересовался Асбер. Не было у него времени на жалость к себе. Он должен минимизировать предстоящий ущерб. Ему бы выловить кого-нибудь из сбежавших и доставить господину. Без покровительства Инквизитора, после такого провала, только под трибунал. - Кого-нибудь вызвали на подмогу? Тут же сейчас все сгорит.

- Не сгорит, - отмахнулся связной. - Пополыхает немного, да успокоится. Огонь хоть и магический, но нити совсем старые, дряхлые. Алтарь уже несколько сотен лет недействующий. Это даже не огонь толком, скорей игра света. Красиво полыхает, но едва ли опасен.

- А что с травой? - данар взволновано прошелся по дороге, остановившись у черных прожилок.

- Первая вспышка, - пояснил связной. - Для деревьев не опасно, а мелкий сор, да  прошлогоднюю листву пожжет. Масштабных пожаров можно не опасаться.

Так, лес и сохранность ближайших деревушек - не его проблема. Его проблема - сохранность собственной головы.

Данар активировал заклинание. В поиске он был не силен, поэтому пользовался стандартным плетением без внесенных изменений. Шаблоны заклинаний вдалбливались в Академии на протяжении семи лет и еще четыре года в магистратуре, поэтому нити мгновенно сплелись в рисунок, наполняясь силой. Когда цепочка замкнулась, волна магии кольцом разошлась в разные стороны радиусом в полтора километра. Больше Асбер бы считать не смог. Опять же, он не поисковик. В густонаселенной местности этот радиус был бы в десяток раз меньше, а все импульсы исказились бы из-за большого количества заклинаний, артефактов, демонов, данаров, магов и людей на один квадратный метр.

Оставив связного у разрушенного портала, Асбер выбрал ближайшую к нему точку и бросился в погоню. Подкорректировав зрение, он удачно лавировал между колючими зарослями и ветвистыми деревьями, выбирая короткие пути. Будь он настоящим демоном, настиг бы беглецов в считанные секунды. В нынешнем же состоянии, он не на много превосходил обычного мага в силе или скорости. Вот после отдыха... Дайте законные шесть часов сна и он свернет горы.

Несколько раз ему приходилось обходить стены так называемого иллюзорного огня. Не было времени проверять, действительно ли он безвреден. Все-таки пробудилась древняя магия, а она запросто могла удивить какой-нибудь особо мерзкой гадостью. Инквизитор постоянно предупреждал о подобных вещах. Асбер лично не встречался со старой магией, помимо той, что хранили в себе Дневники, но проверять на своей шкуре не собирался.

В один из таких вынужденных обходов, данар заметил на дереве клочки одежды одного из членов оперативной группы и следы драки. Останавливаться и тратить время на выяснение произошедшего он не стал. Не дети же они в конце концов. С кем должен столкнуться данар, чтоб не справиться? С демоном, либо с другим данаром. В крайнем случае, с очень сильным или хитрым магом.

Асбер перескочил еще одну кочку на ходу сравнивая ориентиры с обстановкой. Пятнадцать минут назад где-то здесь был человек. Прокрутив заклинание еще раз, данар снова его активировал. Дождавшись обратного отклика, он обнаружил, что тот человек, что был изначально им замечен, до сих пор находится на том же месте. Буквально за следующим поворотом.

Воспользовавшись приглушающим шаги заклинанием, Асбер направился в ту сторону, куда указал поисковик. Уже через полминуты он замер на месте, опасаясь спугнуть жертву.

Ей было лет шестнадцать. Молочная кожа и россыпь веснушек. Еще не полностью сформировавшаяся девичья фигуру давала смутные обещания, что через пару лет будет на что посмотреть. Но даже в этом случае, достичь красоты и изящество городских красавиц ей не светило.  В ней присутствовала какая-то слабая нотка таинственности, взывающая к чему-то древнему, пришедшему от предков. Это проявлялось в сполохах огня, создававших на спутанных рыжих волосах некий святящийся ореол. В повороте головы. В напряженных плечах. Изгибе талии. Слабое, мимолетное, ускользающее ощущение, как эхо темной магии.

Миловидная - ее предел, не более того.

Она не обратила внимание на подошедшего данара, хотя определенно заметила его появление. Девушка была занята тем, что перевязывала ступню обрывком материи, подозрительно напоминавшим подол платья.  Вот и причина, почему она еще здесь, а не крадет лошадь из ближайшей деревни, чтобы укрыться от погони. Подвернуть ногу после такого удачного маневра таинственного мага Огня - редкостное невезение.

Кажется, беглянка сама понимала редкостную паршивость собственного положения, поскольку не сделала ни малейшего движения, чтобы сбежать. Может даже надеялась, что примерное поведение облегчит ее участь. Ха, только не в руках Канцелярии и точно не благодаря Инквизитору. Тут еще надо разобраться, под чьей юрисдикцией опасней оказаться. Впрочем, для Асбера все давно ясно. У него пара минут, чтобы определить, подходит ли она для господина или ему мчаться дальше, за следующей жертвой. Спокойствие спокойствию рознь. Если позже выясниться, что беглянка успела тронуться умом из-за всего произошедшего, Инквизитор будет сильно недоволен.

- Эй, - позвал данар девчонку, остановившись в двух шагах от нее. Только бы она не заорала. Он ненавидел, когда они кричат.

- Эй? - раздраженно переспросила та, отложив перевязку. Резко выпрямила спину и повернулась к Асберу. Темно-карие радужки глаз выловили из темноты слабые отблески иллюзорного огня, напомнив данару о седьмом уровне Нижнего мира. Губы сжались в недовольную линию.  - Эй? - повторила она, и на этот раз данар с удивлением различил в этом вопросе издевку.  - А где же "уважаемая руми" и "разрешите оказать вам помощь"?

На ней белая хлопчатая рубашка с рукавами-воланами и шнуровкой на груди,  длинная расклешенная юбка темно-синего цвета с рваным асимметричным низом, несколько недорогих украшений на шее, запястьях и ступнях. Одежда не рабочего класса, но и на высший не тянула. Что-то среднее. Небогатый род, имеющий среди родни магов. Произношение внятное и четкое,  хотя немного странное, на манер восточного акцента. У девчонки за плечами точно есть школа или домашнее образование. И хамству ни там ни там не учат. Если же она надеялась сойти за местную селянку, притворившись неучем, который не знает о том, что обращение "руми" относится только к представителям магическим искусств, то назвать ее иначе как жалкой, язык не поворачивался.

- Оставь бессмысленную браваду, - усмехнулся он. - Я - данар Асбер, следопыт Великого Инквизитора. Я выводил на чистую воду гениальнейшие умы, раскрывал столь коварные планы и разоблачал столь запутанные интриги, что тебе и не снилось.  - Тут он нагло врал. До настоящей дознавателской работы с допросами его еще не допускали, а мастерство в поиске людей проистекало вовсе не из великого умения обращаться с магией. Но девчонка этого знать не могла. Для нее подобные речи должны звучать грозно и устрашающе, вызывая трепет перед более высшим существом. - Сделай себе одолжение и не сопротивляйся. Твоя ситуация и без попытки побега достаточно шаткая, не усугубляй. Подумай о себе. Сколько тебе, шестнадцать? У тебя еще есть шанс на будущее.

Он не стал говорить "на хорошее будущее". С покровительственным тоном лучше не перебарщивать. Откровенная ложь могла  спугнуть.

Беглянка окинула данара оценивающим взглядом. Прищурилась. Задумалась. Вздохнула. Развела в сторону руками и неохотно произнесла:

- Прошу прощения, - чуть ли не пропела она, и в то же мгновение Асбер почувствовал, как по нему проползло сканирующее заклинание. Почти незаметное. Поверхностное. Рассчитанное на проверку официальных артефактов. - При вас нет отличительных знаков, ирум Асбер. А заплутавшей в лесу юной девушке не грех проявить осторожность. Вдруг, разбойники? - беглянка изобразила милую улыбку. Именно, что изобразила. Вроде и придраться не к чему, но посыл достаточно четкий. И все же она добавила: - Разве первым делом, как представитель законных структур, вы не должны были представиться?

            Асбер чертыхнулся в третий раз за этот разговор и, наверное, в сто сорок пятый за всю ночь. Мысленно, конечно. А ведь потом, на допросе, эта девица будет утверждать, что никогда ничего не слышала о заговорщиках. Мол, родители при ней не поднимали подобные темы и не вели крамольные разговоры об Империи, не критиковали ее правителей, не планировали актов агрессии.

- Тайная операция, - пояснил временный наблюдатель, хотя был вовсе не обязан отчитываться перед языкастой малолеткой. - И правильно обращаться ко мне "данар Асбер". Ирум - это только к магам. Чему тебя учили?

Девчонка снова нахмурилась, одними губами произнеся:

- Данар. Что за...?