Колонист. Часть 7. Враги большие и маленькие

В-третьих, на охрану, а также и боевой отряд, который дворянин должен будет предоставить королю по первому зову. А это тоже значимая статья расходов. Ведь чем лучше титул, тем более сильный отряд нужно будет предоставлять. Да, кто-то мог бы напомнить о том, что только что перед ним тут красовался молодой барон, который видимо не знал об этих нюансах? Да нет, он об этом знал… Только торговцы в этих случаях поступали более хитро. Они не содержали постоянные военные отряды. Зачем им это? Тем более, что у богатых торговых семейств имелись связи среди наемников. В случае нужды они просто нанимали отряды, которые выдавал себя за боевой отряд их представителей семейства. И все! Таким образом они выполняли распоряжение короля, и соответствовали титулу. А как такового подобного отряда у них не было. И об этом знали все. Все дворяне Королевства Юкиан. Так что в данном случае, можно было понять, что дворянин, который может нанять и содержать полноценный боевой отряд, также пользуется большим уважением среди дворянского сословия, чем тот, кто пользуется услугами наемников регулярно.

Как видите, проблем у нового дворянина может возникнуть просто огромное количество. И все эти факторы останавливали альваза, который надеялся действительно со временем занять значимое место в Королевстве Юкиан. Также он не забывал и о том, что как только станет дворянином, ему придется участвовать во всех этих балах, маскарадах и светских раутах. В этом случае тоже всё очень сложно. Мало того, что на каждое такое мероприятие нужно будет покупать новый, и весьма дорогой костюм, украшенный драгоценностями. Так ещё и самому устраивать подобное. А чем богаче будет тот же самый приём, или бал, тем значимее дворянин. Самый шикарный бал ему придётся устроить сразу же после получения титула. И приобретения имения. Именно там он сможет завести нужные связи среди дворянства, возможно даже друзей. Хотя говорить друзья на бедных дворян, которые всего лишь надеются получать от него помощь и деньги, при этом не давая ничего взамен, просто глупо.

Именно поэтому помощник первого министра понимал, что всё это ему сейчас просто не нужно. Потому что в таком случае он потеряет огромные суммы средств, и приобретет для себя только головную боль. Возможно тем дворянам, которые выросли с подобным воспитанием, всё это и было нормально. Но не для него. Жарг привык экономить каждую монету. Да он мог тратить золото, подкупая нужных разумных и действуя по обстановке. Чем и пользовался первый министр. Но при этом его помощник прекрасно понимал, что всё это золото можно было бы использовать и по-другому. Так что спешить в этом вопросе ему было не нужно. По крайней мере, сейчас. Когда у него всё-таки существует надежда получить желаемое. Получить должность первого министра.

Продолжая размышлять о сложности существования разумного, который не был дворянином, и вынужден прорываться собственным умом и хитростью в Королевстве, Жарг направился вместе с караваном в сторону вольных территорий. Сейчас всё зависело от той информации, которую он сможет получить сам лично. То, что он узнал от агентов, хотя и было достаточно интересным, но всё-таки звучало как-то расплывчато. А та информация, которую он смог вычленить из всего происходящего, его настораживала. И она разнилась с тем, что ему рассказали. А значит, нужно было самому определиться на месте со всем происходящим.

Именно поэтому он и направлялся туда лично. Кроме того, Жарг собирался всё-таки провести переговоры с этим дворянином. Вряд ли этот разумный захочет полноценного военного столкновения с Королевством. По крайней мере, в ближайшее время. Ведь он и так потратил достаточно много средств на всё то, что сейчас там происходит? Конечно, настораживало строительство каменных дорог. Всё это стоит огромных средств. А где он их берёт? Особенно учитывая, его противостояние с местными дворянами? Ведь и война требует огромных средств? Получается, что у него откуда-то появляются эти деньги, давая возможности этому разумному не только конфликтовать с соседями, но также и развивать свои земли? Хотелось бы знать этот источник? Ведь именно благодаря ему, и сам помощник первого министра может значительно обогатиться. Если он есть на территории Вольных баронств, то наверняка имеется также и на территории Королевства Юкиан? А это очень важно! Настолько важно, что альваз даже намеревался попытаться украсть эту информацию у того дворянина, учитывая возможность возникшего конфликта. Всё будет зависеть только от того, что произойдёт. А уж быстро действовать он научен… Научен своей жизнью полной интриг, и даже крови!

Вольные земли

Как и следовало ожидать, территории вольных баронов значительно изменились. Но то, что увидел помощник первого министра, даже отличалось от докладов его помощников. Ситуация уже развивалась настолько стремительно, что можно было понять главную сложность для эмиссара Королевства. Судя по всему, этот молодой дворянин, который по словам его помощников уже практически полностью занимал землю второго Анклава, не собирался останавливаться. Так как его герб обнаружился на территориях самого первого Анклава, граничащего с землями Королевства Юкиан и Империи Амар Судя по всему, свободными вольными баронами оставалось от силы где-то около десятка разумных. А возможно и того меньше. Странным было ещё и то, что местные жители вольных баронств относительно равнодушно относились ко всему происходящему. Словно смирились с ним. Это было весьма странно. Ведь в данном случае, можно было понять, что в этой ситуации захват земель без кровопролития не обойдется! Местные дворяне, привыкшие к самостоятельной жизни, вряд ли потерпят возвышение кого-либо из них без каких-либо причин. Оставалось только выяснить эти самые причины, принудившие большую часть этих разумных пойти на поводу у кого-то одного. Конечно, помощник министра понимал, что все дворяне говорить об этих причинах сами вряд ли будут. Но их можно было бы понять, общаясь с их слугами или же обычными жителями этих земель.

Однако проезжая территории пока ещё вольных баронов, Жарг так и не выяснил чего-либо настораживающего. Он знал о том, что конфликт с соседями развивается. Причём соседи конфликтовали не с этим молодым дворянином, который уже по размеру своих земель мог спокойно претендовать на титул герцога. Они конфликтовали между собой! Идиоты! Если они хотели сохранить свою свободу и волю, им нужно было объединиться! Почему же они вели себя настолько странно? Неужели они просто не понимали того, что таким образом всего лишь играют на руку своему потенциальному противнику, который их просто разобьет поодиночке? Но создавалось впечатление, что они абсолютно не видели происходящего рядом! Так просто не бывает! Как такое возможно?

Растерянно продолжая свой путь, помощник первого министра продолжал фиксировать странности, которые видел. Некоторые бароны сражались между с собой, старательно отвлекая свои силы и ресурсы на это противостояние. В то время, когда нужно было бы собирать все силы, чтобы отбить агрессию противника, который отступать явно не будет. Если всё так происходило постоянно на вольных землях, то неудивительно, что кто-то решил этим воспользоваться. Оставалось только выяснить, кто именно оказался настолько хитроумным, что просто воспользовался этим разбродом среди вольных баронов? А где же их знаменитая взаимовыручка? Что-то когда Королевство Юкиан предлагало им своё покровительство, эти бароны словно один-единственный организм, возмущались и требовали оставить их в покое. Но сейчас происходило что-то необычное. Создавалось впечатление, что здесь идут сплошные интриги. Одним огромным ковром. Если это действия того самого дворянина, который захватывал территории вольных баронов друг за другом, то становилась понятна та легкость, с которой он всё это проделал. Однако, помощник министра понимал, что молодой дворянин на это просто не способен! Так как для этого нужно учитывать очень много факторов. Дворян такому не учат.

Честно говоря, альваз привык к тому, что самые страшные и сложные интриги при дворе короля, можно легко и просто просчитать. Достаточно просто понять то, кто получит максимальную выгоду. Действовать, хотя бы старательно прикрыв себя от обнаружения, подставив кого-то другого, дворяне Королевства просто не умеют. И это говорило отнюдь не в их пользу. Поэтому, можно было понять, всё удивление опытного интригана, который столкнулся с происходящим. Сейчас он понимал, что с этим разумным нужно быть весьма осторожным. Кем бы он ни был. Дворянином или простолюдином. Но факт оставался фактом. Интриги, которые кипели на территории вольных баронов, превосходили всё то, что он мог ожидать, направляясь сюда. Он-то думал, что местный дворянин, который мог попытаться захватить здесь власть, действует прямолинейно. Просто захватывает одну территорию за другой. Единственным, что выбивалось из общей картины, которую мог увидеть альваз, было именно отсутствие какого-либо активного противодействия со стороны остальных вольных баронов. Если они молчали, и позволяли так действовать по отношению к другим дворянам, значит здесь происходило что-то весьма необычное. И теперь Жарг сам это видел! Интриги, которые охватили эти территории, были настолько продуманы и хитры, что он даже терялся в догадках. Создавалось впечатление, что это даже не один разумный старательно всё это устроил. А кто тогда? Если бы это действовала Империя Амар, можно было бы всё это понять. У этого государства хватало бы средств для этого, а также и сил, к тому же был и основательный интерес. Но, судя по информации, которую привезли его подчиненные, в данном случае Империя никоим образом не вмешивалась в происходящее. Их эмиссары тоже были сильно удивлены. Возможно это была всего лишь инсценировка! Если Империя просто пыталась скрыть своё влияние здесь, то они могли попытаться всё это изобразить специально для агентов Королевства. А значит, можно было учитывать и то, что он столкнется с активным противодействием прямо возле самого этого дворянина. Соответственно можно было понять, что Жаргу нужно было быть готовым и к такому…

Размышляя над всеми этими вопросами, помощник первого министра неожиданно вздрогнул, когда когти его ездового ящера неожиданно зацокали по камням. Удивленно оглянувшись, он понял, что его группа выехала на территорию, которую контролировал этот самый новый граф, или даже герцог… Всё зависело только от его собственной амбициозности. Хотя… Опытный интриган тихо усмехнулся. Лучше будет сразу общаться с ним, как с герцогом, имеющим соответствующие его титулу земли – Ваше Высочество! Так, по крайней мере, он не обидит этого дворянина, и даже польстит его тщеславию. Кстати, по пути в эти земли он сильно опасался, что после расставания с караваном торговцев может столкнуться с разбойниками, или каким-нибудь произволом местных дворян. Всё-таки деньги он вёз достаточно большие. Но едва они заехали на земли этого молодого дворянина, которого звали немного странно Максим, ситуация изменилась настолько, что своего удивления альваз скрыть просто не смог. Дороги были расчищены и достаточно широки. По ним регулярно проезжали стражники, чтобы не допустить разбоя. А на первом же постоялом дворе он выяснил у словоохотливого пьянчужки, что всё это заслуга именно нового хозяина земель. Он, оказывается, делал всё, чтобы на его землях было полностью безопасно. Более того… Не так давно, какая-то группа разбойников попыталась пробраться на его земли. Зачем им это было нужно, теперь они уже не скажут. Но в первый же день в глубине леса их нашли стражники с рейнджерами, и всех переловили. Те, кто сопротивлялся, сейчас украшали обрубками своих тел в клетках центральные площади городов. А кто сразу сдался и не успел напакостить каким – либо образом, сейчас работали на строительстве дорог. Это было весьма предусмотрительно со стороны этого дворянина. Но все эти факты ещё больше убеждали опытного интригана в том, что здесь явно не обошлось без вмешательства посторонних разумных. Ну, не мог сам местный дворянин все так досконально продумать! Не мог! Более того… Опять всё упиралось в деньги. Помощник первого министра Королевства Юкиан отлично понимал, какие средства нужны на всё это. Таких денег у простого барона с вольных территорий просто не могло быть! И именно это знание сейчас напрягало его больше всего. Его пугала неизвестная величина, которой являлся тот, кто снабжал этого дворянина деньгами и советами. Не зная таких фактов вести с ним какие – либо переговоры просто бессмысленно. И что тогда делать? Первый министр Риаз ждёт результат! По сути, результат нужен не только ему, но и всему Королевству! Надо думать… Очень тщательно осмысливая все эти факты, которые всё больше и больше запутывали его…

Стараясь тщательно осмысливать каждый свой шаг, альваз собирал всё больше и больше информации, которая его буквально выводила из себя. Слишком много фактов говорило о том, что это не мог быть простой провинциальный барон. И теперь он был уверен в том, что всё это благодаря вмешательству, если учитывать молодость дворянина, явно какого-то советника. Советника, который контролирует его действия, а также и решает часть возникающих проблем. Конечно, кому-то всё это могло показаться немного странным. Но только не тому, кто постоянно занимался подобными интригами на территории целого государства. Да-да! А вы думали, как можно добраться в прямое услужение к первому министру Королевства? С такими возможностями не рождаются. Их нужно заслужить. Постараться действовать так, чтобы на тебя обратил внимание этот могущественный разумный. Так что интриги для него были словно родное молоко матери. И сейчас Жарг буквально кожей чувствовал, что вокруг всё пропитано интригами. Абсолютно всё. Даже то самое непринятие местными жителями пока ещё вольных территорий происходящего по соседству, иначе как чей-то хорошо продуманной интригой назвать было просто нельзя.

Именно поэтому опытный помощник первого министра хотел контролировать всю ситуацию полностью. Он понимал, что если упустит хоть какой-то, с виду непонятный момент, то может просто провалить это задание. Услышав рассказ своего агента о том, что у этого разумного имеются какие-то странные приспособления для того, чтобы разрушать стены городов и замков, он даже едва не замер от неожиданности, что могло привести к довольно неприятному результату, связанному с падением с его ездового ящера.

– Какие ещё механизмы? – Удивился Жарг, пытаясь выяснить и этот нюанс. Агенты тут же принялись рассказывать едва ли не в один голос о том, что в одном из городов стоит таинственный механизм, который весьма необычен. Ни в Королевстве Юкиан, ни в Империи Амар таких просто нет. Ну да! Это было и не мудрено. Зачем какие-то механизмы нужны, если есть боевые маги? Вот тут-то и крылся главный секрет. У этого дворянина боевых магов не было! А как ему штурмовать какой-нибудь замок или город? Так вот… Он его штурмовал при помощи этих механизмов. Разрушая стены, и вынуждая жителей города сдаться. Это было и не мудрено. Ведь жители города были уверены в том, что их защищают надежные стены. И тут вдруг такой сюрприз? Обрушившаяся стена наверняка заставит защитников города задуматься. А могут ли они вообще хоть кого-то защищать?

Задумавшись об этом странном обстоятельстве, Жарг неожиданно для себя понял, что этот секрет тоже ему нужно знать. Если такие механизмы не использовали нигде в Империи или Королевстве, то значит следует ожидать и того, что этот советник, который так интересовал помощника министра, скорее всего не имеет отношения ни к Королевству, ни к Империи. А тогда откуда? Откуда он мог привезти те самые механизмы? В этом случае такой вопрос станет практически ребром, вынуждая помощника первого министра очень сильно задуматься. Не понимать этого он просто не мог. Поэтому для начала нужно было хотя бы разглядеть эти механизмы вблизи. Если он хотя бы заметит что-то подозрительное, похожее на клеймо мастера, то вполне возможно, Жарг сумеет всё-таки определить, откуда они взялись? Прослушивая рассказы этих агентов, неожиданно сам Жарг тоже понял выгоду от таких механизмов. Ведь боевые маги, пытаясь нанести удар по стенам города противника, расходуют практически всю свою энергию. И потом, как таковой, помощи оказывать войску не могут. А тут всё было иначе. Эти механизмы могли метать огромные камни, разрушая стены города, практически до тех пор, пока сами не сломаются. И то, по словам агента, сломать его было скорее всего проблематично. Один такой механизм мог заменить собой целый отряд магов. Дав таким образом этим разумным возможность помогать войску, не отвлекаясь на разрушение стен. Оставался только вопрос, почему этот разумный, совершенно неожиданно для жителей Королевства и Империи, решил использовать такие механизмы? Но задумавшись над этим вопросом, помощник первого министра Королевства Юкиан, практически сразу сам ответил на него. Да всё просто потому, что у него магов-то не было! Ответ прост, и его даже искать не нужно. Магов нет, и нужно искать какие-то варианты. Он нашёл такой вариант. Эти самые механизмы. Молодой дворянин, который только-только получил власть в свои руки, вряд ли бы на это был способен. А значит… Все выводы помощника первого министра верны! У него есть советник! Именно от этого советника будет зависеть то, получит ли Королевство нужный ему результат? Или же, ситуация испортится окончательно? А это было возможно, если советник посоветует этому дворянину обратиться именно в сторону Империи. Конечно, таким образом первый министр Риаз не получил того, чего так желает, например, в виде того самого артефакта бессмертия. А он здесь? Если его здесь нет, то этот вред, нанесенный Королевству, не принесет никакой пользы самого помощнику первого министра. Более того… Он отлично понимает, что первый министр будет в гневе после такого провала. Значит можно понять, что это развитие событий для Жарга просто нежелательно. Он должен заслужить его доверие. Любой ценой. Даже обманом и интригами. Ведь на это место, на котором он служил, было довольно много кандидатов. И все они были готовы буквально на всё, ради того, чтобы стать помощниками этого могущественного разумного.

Задумчиво покачав головой на восторженные рассказы агентов, он тут же приказал отправляться именно в тот город, где стояли эти механизмы. Нужно было разглядеть их как следует. И возможно хотя бы понять, как они действуют. Ведь если в той же Империи появятся подобные предметы, Королевству от это ничего хорошего не светит. И если сейчас у них примерно позиции равны, именно из-за военной мощи их войск, но при подобном неизвестном факторе Империя Амар может получить приоритет. А это может быть очень плохо для Королевства Юкиан. Допустить этого он не мог как верноподданный короля, и сын своего государства. Когда они наконец-то добрались до нужного города, Жарг очень сильно удивился, когда увидел эти довольно непонятные конструкции, прямо на центральной площади города. Хотя вокруг и находились посты стражников, не подпускающих особо любопытных к этим механизмам как можно ближе подойти, но наблюдательному разумному можно было понять, что они довольно опасны. В душе помощника министра загорелась жажда знаний. Ему нужно было знать, что это за механизмы? Нужно было найти ответы. Но подходить к этим предметам вплотную, он не собирался. Он понимал, что его знание механики того же самого плотницкого мастерства, просто не хватит, чтобы всё как следует понять. А значит, нужно было найти того, кто изготовил эти предметы. Когда он задал этот вопрос вслух, его агенты радостно рассмеявшись сказали, что уже знают имя изготовителя. Это было один старый мастер, находящийся в том самом городе, откуда всё это и началось. Вольный город Прагнар. Именно там и появился этот молодой дворянин, старательно начавший экспансию по вольным территориям. Теперь их дорога лежала именно туда. Денег у него было в достатке. Поэтому можно будет просто либо переманить этого мастера на сторону Королевства, чтобы тот для них изготовил такой предмет, либо купить сами рисунки, с пояснениями этого специалиста. Ему было понятно, что такую странную конструкцию не мог изготовить простой профан. Это делал явно мастер. А значит, он нужен Королевству. Его знания нужны Королевству!

Буквально через пару дней, они всё-таки достигли нужного места. Вольный город Прагнар явно процветал. От него уже тянулись каменные дороги, которые больше были похожи на Королевский или Имперский тракты, что явно соответствовало всем выводам помощника министра. Здесь явно было чьё-то влияние. Но чьё? Судя по завершенности тех самых механизмов, можно было понять, что простой мастер, который никогда не отличался конструированием подобных предметов, не мог изготовить их сам. Скорее всего, его этому кто-то научил. Возможно тот самый советник? Ведь для изготовления этих конструкций нужно было довольно хорошее и надежное дерево. Много различных деталей и даже металл. Всё это можно было разглядеть, когда он видел этот механизм. Исходя из этого можно было понять, что здесь действительно огромная загадка. И эту загадку нужно было решить!

Добравшийся до нужного города, он тут же послал своих агентов найти этого мастера. Пусть приведут его на постоялый двор, где они остановились. Он сам попытается пообщаться с этим разумным, и выяснить у него все нюансы. Когда к нему привели этого старика, который даже не соглашался просто прийти на беседу, пока ему не дали золота, можно было понять, что этот старик знает себе цену. Более того… Он знает цену и своим знаниям. Поэтому помощник министра не стал церемониться. Он сразу предложил этому мастеру тысячу золотых монет за сам рисунок этого механизма, со всеми пояснениями. Или же десять тысяч золотых, если этот разумный со всем необходимым отправится в Королевство, чтобы там начать работу на благо государства. Он понимал, что предлагает просто невероятные суммы денег. Именно поэтому он мог быть уверен в том, что получит результат. И этот результат его сейчас интересовал больше всего. Даже если не удастся может быть уговорить этого дворянина сразу перейти на сторону Королевства, нужно хоть немного ослабить его позиции. Если удастся переманить этого мастера на сторону Королевства, то у его родины есть все шансы усилить свою армию достаточно быстро. Первый министр Риаз не сможет не понять причин, по которой его помощник поступил подобным образом. А значит, поддержит его. При поддержке первого министра, в армии очень быстро появятся такие же самые механизмы, которые позволят освободить боевых магов от атак тех же самых укрепленных мест, вроде стен городов или же замков. Благодаря этому, у них будет возможность перенаправить свои силы на защиту воинов, или же нападение на живые силы противника. Всё просто!

Неожиданно для него этот старик, по какой-то личной причине, отказался уезжать из города. Видимо здесь его удерживало что-то, что было для него гораздо дороже десяти тысяч золотых. А вот чертеж механизма катапульта продать он согласился. Ну, что ж! Хотя бы так можно решить этот вопрос. Может быть потом министр Риаз предложит другую цену этому разумному, и он на неё согласится? Как говорил министр, у каждого есть своя цена. Её просто надо найти? Возможно министр прав, и его помощник просто не смог найти ту самую цену, которая была у этого мастера? Поэтому нужен кто-то более опытный, кто найдёт ответ на этот вопрос гораздо быстрее. Договорившись о продаже этих чертежей, помощник министра немного расслабился. Хоть какой-то результат у него уже есть. Осталось только забрать желаемое. А потом уже отправляться на встречу с местным хозяином территорий. Кто-то мог бы спросить, почему он сейчас не отправился туда? Чего он ждёт? В том-то и дело! Кто вам сказал, что после того, как он сможет побеседовать с местным господином, ему не придется в срочном порядке покидать эти земли? Возможно его даже попытаются проводить, буквально под руки доведя до территории границ? Жарг этого не знает. Поэтому, нужно все дела закончить ранее, чем может возникнуть такая кризисная ситуация.

На следующий день сделка состоялась. Мастер принёс рисунки, а в ответ получил кошелек с тысячей золотых монет. Теперь можно было решать дела дальше… Неожиданно для помощника первого министра Королевства Юкиан рядом практически сразу, как только состоялась сделка, возникли стражники местного господина, которые схватили за плечи и его, и мастера. Попытавшись выяснить ситуацию, Жарг узнал, что продажа этих чертежей запрещена. Ведь они не являлись собственностью мастера. Мастер тут же всё признал, и даже продемонстрировал кошелёк с золотом, который ему был уплачен взамен за эти чертежи. Хуже того, оказалось, что они прекрасно знали, где помощник спрятал чертежи. Как это было возможно, сейчас понять не получалось. Ведь он практически сразу спрятал их в потайной карман своей накидки. Да это не имело значения. Схватив Жарга, они тут же утащили его в тюрьму, так как воровство на этих землях каралось очень жестоко. Судя по всему, именно по этой причине его агенты, когда были в этих землях так и не смогли получить тех самых, нужных для Королевства результатов. Всё только из-за того, что здесь были такие законы, не позволяющие поступать подобным образом. Скорее всего, нужно было этот вопрос решать не так, как было принято в Королевстве. Осталось только надеяться на то, что когда его потащат к судье, он сможет доказать свою правоту, только тем, что является посланником первого министра Королевства. Хотя что-то ему подсказывало, что ситуация изменилась очень серьёзно.

Сначала его поразило то, что местные стражники сразу же забрали у него все деньги, и не стали делить между собой, а закрыли все его вещи, а также и чертежи вместе с этими вещами в какой-то странный ящик. Который тут же был запечатан. Да-да! Они даже повесили какую-то странную печать на этот ящик! Зачем? Почему-то они назвали его странно вещественные доказательства! Хотя благодаря тому, что у него были довольно крупные суммы средств, и можно было бы попытаться от них откупиться. Но видимо не в этот раз. Эти деньги стражников совершенно не взволновали. Хотя не понимать того, какие суммы средств они держат в руках, эти стражники не могли. Всё было настолько неожиданно и странно, что помощник первого министра растерялся. Впервые за всю свою жизнь он не был уверен в своем будущем.

Когда его притащили в тюрьму, Жаргу пришлось там пробыть целые сутки, прежде чем появился кто-то, кто хотя бы заинтересовался им. Хорошо еще, что его агенты остались на свободе. Скорее всего, эти разумные сейчас пытаются решить главный вопрос. Что им делать? Если бы он заранее знал об этой ситуации, то отдал бы эти деньги им. По распространенным здесь законам, можно было такого заключенного выкупить из тюрьмы. Достаточно было всего лишь заплатить штраф, который мог потребовать судья. Надо ли вам говорить, что судья обычно в первую очередь думал только о себе? Старательно наживаясь на таких вот выкупах и выплатах. Однако, когда он попытался позвать стражника и разузнать у него о том, какой будет назначен за него штраф, выяснилось, что на этих землях за воров штрафов не назначают! Узнав об этом, он снова очень сильно растерялся. Почему здесь всё по-другому? Неужели этот советник настолько влияет на своего хозяина, что тот даже не задумывается о каких-либо возможностях для пополнения своей казны? Ведь у него с собой были довольно крупные деньги? Можно было бы попытаться просто оштрафовать его самого, чтобы бы Жарг постарался заплатить за себя, и таким образом выпустить его из тюрьмы. Да, у него не получилось купить эти чертежи. Хорошо! Он готов заплатить выкуп, или ту же контрибуцию. Даже отдать практически все деньги. Ну, разве что оставить себе на обратный проезд до Королевства… Но почему-то никто не желал даже разговаривать на эту тему? Почему?

– Ну что, дорогой мой … – Когда на следующий день, его вывели в камеру, где палач уже разогревал жаровню с щипцами, и какими-то ещё острыми предметами, перед ним возник странный молодой дворянин. Судя по гербу на груди которого, являвшийся тем самым разумным, с которым помощник министра намеревался встретиться. Только вот сама встреча происходила отнюдь не так, как он себе представлял в уме. Ещё бы! Ведь он сидел в цепях, и явно был обвиняемым. Отрицать свое преступление было бессмысленно. Поэтому, он тут же согласился с тем, что… Да, хотел приобрести чертежи. Но не для себя. Для Королевства! И вообще, он является посланцем первого министра Королевства Юкиан, что явно должно дать ему хоть какой-то шанс защититься.

– Неужели? – Задумчиво усмехнулся этот дворянин, посмотрев прямо в глаза альваза, после чего покачал головой. – А разве вам не говорили, что у меня закон одинаковый для всех? Даже мои вассалы подвергаются наказанию, если действуют подобным образом? Я не церемонюсь ни с кем! Вот недавно, точно так же, как и вы, в эту же самую лучшую ловушку попал представитель Великого герцога Маурс из Империи Амар. И что вы думали? Он был наказан… Точно так же, как будете наказаны и вы! Может быть вы думаете, что благодаря тому, что являетесь посланником, сумеете спасти себя от моих законов? Ну, если вы так думаете, то сильно ошибаетесь. Дело в том, что я не собираюсь кого-либо прощать только потому, что якобы прибыл сюда по чьему-либо заданию. Это только усугубляет вашу ситуацию. Если вы прибыли так посланник, почему вы не пришли ко мне на приём? Почему вы попытались украсть у меня то, что принадлежит мне? Разве так посланники, прибывшие с миром и добром, поступают? Нет! Вы сразу сделали так, чтобы я понял главную вашу цель. Навредить мне! Ведь вы наверняка прибыли сюда, чтобы попытаться уговорить меня уйти под крыло Королевства Юкиан? И как вы это намеревались сделать? Обворовав меня? Какой в этом смысл? Скорее всего, вы намеревались мне навредить. Попытавшись украсть у меня этот механизм, вы таким образом только продемонстрировали мне настоящие свои цели и устремления. Так что, рассказывать мне о том, что первый министр может за вас заплатить какие-либо штрафы, просто бессмысленно. Первый министр Королевства получит от меня петицию, в которой я укажу ваше поведение, а также сообщу и о том наказании, которому вы подверглись. Это будет явно не в вашу пользу! Поэтому, лучше расслабьтесь и, как говорят, получайте удовольствие… Начинай!

Последнее слово и взмах руки относились именно к палачу. Несмотря на все крики и попытки достучаться до разума этого дворянина, помощник первого министра так ничего и не добился. Поэтому, когда палач развернулся к нему со своими раскаленными щипцами, и уже поднес их фактически к пяткам пленника, Жарг не выдержал и закричал.

– Что вы от меня хотите? – Забился альваз в цепях. – Я сделаю всё, что вы только хотите! Прекратите эти пытки!

– А ну-ка, подожди… – После этих криков ледника, молодой дворянин остановил палача, и внимательно посмотрела в глаза перепуганного альваза. – Что я хочу? Вообще-то, для начала, я хотел, чтобы меня оставили в покое. Но вы этого видимо не понимаете? В первую очередь вам важны только ваши интересы! А мне это не нравится! Поэтому… У тебя два варианта, которые могут стать для тебя выходом из этой ситуации. Один не очень приятный. Ты станешь показательным примером для всех, кто ещё может здесь появиться. Будешь висеть на центральной площади в клетке, после того как палач отрубит тебе руки и ноги. Тебя будут кормить, чтобы ты не сдох раньше времени. Таким образом, все те, кто приедут после тебя, с такими своеобразными целями и устремлениями, заранее поймут то, что их ждёт, если они попытаются шалить подобным образом. Кроме того, они также должны понимать и то, что после подобных действий со стороны официального представителя Королевства Юкиан, который не оправдал доверия своего господина, доверия к вашему государству у меня теперь просто нет! Так что, и разговаривать с вами я буду как с врагами.

– А какой второй вариант? – Опытный интриган сразу же ухватился за оговорку дворянина, понимая, что у него всё-таки есть шанс остаться живым и здоровым, но с чем это могло быть связано, он сейчас ещё даже не догадывался. – Вы, Ваше Высочество, сказали про второй вариант? Назовите его?

– Второй вариант? – Задумчиво усмехнулся дворянин, в глазах которого неожиданно для себя помощник первого министра Королевства Юкиан увидел для себя какую-то странную жестокость, возможно даже и безумие. – Второй вариант возможно для тебя покажется более жестоким? Ты должен будешь принести мне клятву на крови! Понимая, что с вашего государства всё также будут лезть сюда всякие агенты, мне нужно знать, что и когда будет происходить? Поэтому, ты будешь работать на меня. Будешь сообщать мне всё необходимое. И служа верой и правдой заслужишь прощение и свою жизнь. Если ты не смог служить подобным образом своему государству, я заставлю тебя служить мне. Так что, выбирай… У тебя для этого есть все возможности. Но, для того чтобы ты понял смысл всей ситуации, всё-таки тебя придётся немножко подогреть…

Заметив то, как оживился палач, который тут же принялся шевелить раскаленными предметами, Жарг вздрогнул, не скрывая своего ужаса. Этот разумный оказался гораздо хитрее, чем можно было подумать. Скорее всего, точно также и представитель Великого герцога Империи попался в его ловушку? Если это было так, то эти знания хоть немного, но успокаивали его. Значит он не один такой наивный и доверчивый, кто попался в эту переделку? Если дела обстоят именно так, то можно было понять главную сложность ситуации. Умирать довольно глупо и жестоко он явно не хотел. Так как понимал, что в данном случае всё происходящее явно не принесет ему здоровья и пользы. Да, он был верным сыном своего Королевства. Также верным слугой первого министра Риаза. Но, сейчас речь шла не о них. Речь шла о его жизни и здоровье. Рисковать подобным образом опытный интриган не собирался.

Кроме того, он понимал так же и то, что попав в эту переделку, для него нет никакого смысла сталкиваться интересами с таким хитрым разумным, который умудрился даже его поймать его в ловушку. В этом случае его действительно не ждет ничего хорошего. А если Жарг останется жив, и будет иметь возможность действовать, возможно когда-нибудь он сумеет освободиться от этой клятвы? И отомстить этому разумному… Всё будет зависеть только от его собственной ловкости и хитрости. Да, в этот раз он ошибся. Он допустил огромный просчёт, позволив этому разумному поймать себя. Судя по его высказываниям, вся эта история с хитроумными механизмами, а также и продажей чертежей ему, была заранее продумана, чтобы ловить таких вот разумных, которые недооценили хитрость хозяина этих земель. Если дело обстоит так, то можно было понять, и тот объём интриг, которые буквально ровным ковром покрывали территорию Вольных баронств. Судя по взгляду этого парня, в котором словно смешалась жестокость и холодный расчёт, альваз понял, что это именно он! Сам! У него нет никакого советника! Этот молодой парень сам принимает такие решения. Жестоко и бескомпромиссно. Ни о каком советнике не идёт и речи! Более того… Обратив внимание на немного странную внешность этого парня, помощник первого министра сразу заметил разницу. У этого парня были странной формы уши. Они были округлыми! А у всех жителей местных государств они были слегка заостренные кверху. Теперь можно было понять, что этот молодой парень появился неизвестно откуда. Хотя…

Странная догадка мелькнула в голове альваза, подтолкнув его в нужном направлении. Заликарский Калифат? По легендам и слухам, которые доходили до Королевства Юкиан, существовало далёкое государство, которое называлось Калифатом. Там были представители местной элиты, отличавшиеся внешностью от обычных жителей этого мира. Первым признаком такого отличия были именно уши! Они были более округлые, и поэтому считалось, что они являются избранными. Неужели этот парень появился здесь именно из Калифата? Но как? Как он мог сюда добраться? Легенды, которые ходили про этих разумных, говорили об их бескомпромиссности и жестокости. Если он действительно оттуда, что напрямую доказывала форма его ушей, то становилось понятно и всё то, что здесь происходило. Попав в эту ситуацию, этот разумный понял сразу, что можно сделать. И принялся действовать. Возможно именно он и убил того старого дворянина, чтобы занять его место? А потом, после случившегося и утверждения себя здесь, в этом самом баронстве, принялся действовать. Планомерно и бескомпромиссно захватывая соседние территории. Хотя существовала еще одна возможность. Может быть Заликарский Калифат решил захватить эти земли? Но зачем? Судя по всему, между этими землями и тем загадочным государством находилось несколько это стран, размером не меньше самой Империи Амар или Королевства Юкиан. Как они намереваются контролировать их, или помогать своему ставленнику через все эти земли? Всё это было очень странно. Но…

Как только палач поднял свои раскалённые щипцы, помощник первого министра понял, что его время вышло.

– Я согласен! – Прохрипел он пересохшими губами, испуганно косясь на этого гиганта, который явно демонстрировал свое разочарование такой послушностью, и быстрым согласием пленника. – Я согласен дать кровную клятву! Только уберите палача! Согласен… Я согласен на всё!

Судя по всему, этот молодой дворянин заранее был готов к такому развитию событий. Ведь у него под рукой оказалась та самая руническая доска, для получения этой самой клятвы. Хотя честно говоря, опытный помощник первого министра где-то в глубине души рассчитывал на то, что этому дворянину для такого действия понадобится время. И именно это время даст ему возможность вывернуться из этой ситуации. Но, скорее всего, этот разумный не собирался давать своим пленникам ни единого шанса вывернуться. Поэтому, Жаргу всё-таки пришлось сделать то, на что он согласился. Хотя в его душе и тлела надежда на то, что он сумеет вывернулся из этой ситуации, и отомстить этому дворянину.

Но, после принесения клятвы на крови, его отношение к этому вопросу как-то неуловимо изменилось. Он уже не хотел навредить этому разумному. А ведь попытка освободиться от клятвы, это будет прямой вред хозяину? Этого теперь Жарг сам допустить не мог. А значит, нужно было действовать так, чтобы хозяин был доволен.

Освободившись от цепей, альваз тут же принялся отвечать на вопросы своего господина, которого интересовало буквально всё. В первую очередь его интересовали главные мотивы, которые вели вперёд первого министра Риаза и его слугу. Рассказывая про все устремления своего бывшего хозяина, альваз постарался не забыть ни о чём. Он даже упомянул о том самом ростовщике, которого до сих пор разыскивали на территории Королевства. Реакция молодого дворянина была немного странной, так как услышав об этом, он рассмеялся. С чем это было связано, его нового слугу сейчас не беспокоило. А зачем ему знать такие нюансы? Если хозяин захочет, он сам ему об этом расскажет. Сейчас же нужно было служить. Служить так, чтобы заслужить одобрение хозяина. И это было самое главное в его действиях. Остальное его не беспокоили. Абсолютно уже никак не беспокоили.

Вольный дворянин

– Ну вот, и с этими орлами разобрались! – Задумчиво проговорил Максим, после того как закончил беседу с очередным своим агентом. В этот раз в его ловушку попался представитель Королевства Юкиан. Судя по всему, первый помощник самого министра Риаза, который считался в Королевстве весьма могущественным разумным. Разобравшись с ними, Максим выяснил многие нюансы. В первую очередь главный интерес этого старика – драуга. И этот интерес, как ни странно, касался именно той самой коллекции артефактов, являвшихся гордостью Жирнага Тарлот. Подозрение этого старика о том, что в этой коллекции имеется артефакт бессмертия, оказались не беспочвенными. Об этом знал и сам первый министр. Отдавать этому разумному такую коллекцию Максим не собирался. Зачем ему это? Тем более, что общаясь с этими разумными, парень выяснил главную причину беспокойства таких могущественных хозяев, как первый министр Королевства и Великий герцог Империи. Всё просто потому, что когда заключался этот договор, там не было указано титульная принадлежность тех, кого они затрагивают. Вольных баронов! Там разговор был именно о территориях! То есть, если Максим останется здесь, и объявит себя Вольным герцогом, то никто из них не посмеет предъявить ему каких-либо претензий. И от него будет зависеть, будет ли он сотрудничать с кем-либо из них, или же нет.

Поэтому, он заранее понимал главную проблему, которая может у него возникнуть, если Максим не предпримет таких вот мер предосторожности. Всё из-за того, что если бы он пропустил какие-то нюансы, выпустив этих разумных из своего поля зрения, но ничем хорошим это бы не закончилось. И если у первого министра Королевства Юкиан были какие-то тщеславные мотивы и намерения, то желания Великого герцога Империи Амар найти лекарство для своей больной дочери, больше импонировало парню. Он понимал, что таким образом можно попытаться найти общий язык с этим высокородным дворянином Империи, сыграв на его родительских чувствах. Ведь у Максима был договор с Великим лесом? А значит, он мог со спокойной душой обратиться к этой могущественной сущности за помощью. Тем более, что в последнее время, Максим старательно помогал ему, разбрасывая везде по территориям Вольных баронств его семена. Иногда даже делал это без полива живой водой. Понимая, что в данном случае, эти семена не прорастают так быстро, как возможно хотелось бы. Но факт оставался фактом. Территория Великого леса постепенно увеличивалась. И не понимать всей этой помощи со стороны Максима эта могущественная сущность просто не могла. Так почему бы ему не отплатить взамен парню такой малостью? Всего лишь нужно было дать ингредиенты для того самого эликсира полного здоровья, которые можно было бы передать Великому герцогу Маурс в качестве жеста доброй воли. В этом случае, столкнувшись с таким поведением Максима, этот могущественный дворянин наверняка в случае необходимости примет его сторону. Ведь у него будет огромный долг в отношении парня?

Кроме того, Максим узнал так же ещё и то, что эликсиры, которые продавала матушка Мириза на его землях, совершенно неожиданно для него, оказались буквально на вес золота на территории Империи Амар. То же самое происходило и на территории Королевства Юкиан. Интересно было бы конечно узнать, почему всё так складывалось? Но, где-то в глубине души, Максим понимал, что в данном случае тут всё гораздо сложнее. Скорее всего, эти разумные, которые пытались найти себе какую-то выгоду, совершенно не задумывались о последствиях. Заключив прямой договор с Вольными территориями, которые теперь находятся под его единым руководством, что Империя, что Королевство, получат обоюдную выгоду. А Максим получит от них признание одновременно с двух сторон. Связываться с ним эти разумные явно не станут. Да и зачем им это? Ведь понятно же главное… В данном случае, этим разумным просто нет никакого смысла с ним конфликтовать. Тем более что выработка тех самых эликсиров, которые им были так нужны, на территории его земель скоро увеличится. Всё хотя бы из-за того, что Максим вспомнил один способ, который не давал бы никому разгадать секрет приготовления эликсира. Ведь он готовился в несколько этапов? Так вот, Максим решил просто разделить эти этапы. Никто из тех, кто участвует в этих этапах, и знать не будет, что эти эликсиры, которые они варят, в результате станут теми самыми эликсирами здоровья и лечения. А доводить их до конца будет именно матушка Мириза. Матушка и её внучка. Про эту девчонку тоже нельзя было забывать. Ведь она находилась теперь при дворе Максима. Практически всё это семейство Максим решил взять под свое покровительство. Так как благодаря наличию у него под рукой своего собственного артефактора и изготовителя подобных эликсиров вроде того же самого эликсира полного здоровья, который так разыскивал Великий герцог Маурс, он в любой момент мог получить желаемое. Так что упускать этот шанс для него было бы опасно. Поэтому парень не собирался поступать так глупо. Ему это было ни к чему!

Но пока что всё это было не столь важно и критично. Важны были только результаты его охоты на представителей этих двух государств. Наверняка кто-нибудь бы сейчас посоветовал парню, забрать у этих разумных все их деньги, которые те привезли для подкупа его слуг. Нет, рисковать подобным образом было нельзя. Парень понимал, что если произойдет что-либо подобное, этим агентам при возвращении придется объяснять свои финансовые траты. И как, по-вашему, они это сделают? Да, они могут списать некоторое количество денег, заявив о том, что они таким образом подкупили каких-то слуг в окружении Максима. Но, например, представитель того же первого министра Королевства прибыл с крупной суммой, размером в пять десятков тысяч золотых монет. Что за агента он мог здесь подкупить, за такие деньги? По сути, за такие деньги он мог купить и самого Максима! Это всё звучало весьма глупо. Ведь Максим это понимал. Именно поэтому, он также понимал и главную проблему для себя. Поступать подобным образом не было никакого смысла. А значит, нужно было схитрить. Схитрить так, чтобы потенциальные его враги даже не догадывались о интересах самого парня. Исходя из всего этого можно было понять, что необходимо было сделать так, чтобы его потенциальные враги, а может быть и так называемые партнёры, как следует всё обдумали. Парень слишком хорошо понимал основные сложности этой ситуации. Нужно было действовать очень аккуратно. Его агенты не должны проявлять себя таким образом. Это просто и невероятно глупо. А значит, нужно действовать аккуратно и предусмотрительно. Потратят они не сильно много средств. Достаточно, чтобы подкупить нескольких агентов, в виде тех же слуг, находящихся возле Максима. Но, не недостаточно, чтобы подкупить самого дворянина. Возможно, кто-то из этих разумных и поверит в подобную сказку. Тем более, что Максим будет напрямую давать этим разумным инструкции, чтобы не допустить какой-либо агрессии со стороны Империи или Королевства. Если кто-то всё-таки попытается поступить подобным образом, у парня будет время, чтобы вовремя принять меры и встретить потенциального врага фактически на границе. Ведь главной проблемой всех местных боевых столкновений было именно отсутствие информации. Своевременной и свежей.

Получив уведомление о том, что та же Империя, или Королевство, собираются вторгнуться в его зону влияния, у парня будет возможность подготовиться к этому. И выдвинуть свои войска на встречу этим разумным, решившим поступить подобным, и весьма бесчестным образом. А как иначе назвать подобные действия? Только бесчестными! Ведь они явно захотят напасть на его земли? Исходя из этого, можно было понять, что Максим заранее знает главную причину для подобной ситуации. Необходимо было вынудить его потенциальных врагов действовать ему на благо. Он уже знал то что его агент в Королевстве Юкиан, являющийся помощником первого министра Риаза, надеется занять со временем его место. Ну, что ж… Сам Максим был бы не против иметь подобную точку для влияния на события, происходящие между этим государством и его землями. Таким образом он сможет получить всё необходимое, а также возможно даже и торговый договор, который будет ему выгодным. Это тоже интересная статья доходов. И её упускать было бы просто глупо.

Единственное, что его беспокоило в этом вопросе, так это интерес первого министра Риаза именно к его землям, в отношении той самой коллекции артефактов, которая интересовала также и самого Максима. Парень пока что с ней не разбирался. Поэтому понимал, что отдавать всё это просто ради хороших отношений действительно бессмысленно. Особенно тот самый артефакт бессмертия, который мог пригодиться и самому парню. Конечно, можно было бы сказать, что в этом случае сам Максим может поступать весьма жестоко, учитывая то, что в данном случае для того, чтобы получить это самое бессмертие, в первую очередь необходимо кого-то принести в жертву. А это не так уж и сложно, как может показаться. Например, в жертву можно приносить каких-нибудь разумных, совершивших преступления, и приговоренных к смертной казни. Именно таким образом Максим и намеревался действовать. Главное сейчас разобраться с тем, как действует этот артефакт? Дело в том, что Максим заранее подозревал, что не всё так просто. Ошибиться в работе с этим предметом могло быть для него смертельной ошибкой. Поэтому парень не хотел делать таких простых, и довольно глупых поступков. Надо было изучить этот предмет, и собрать всю имеющуюся про него информацию. Возможно она имеется у того самого первого министра Королевства Юкиан? Ведь он тоже интересовался этим артефактом? Если всё так, как подозревает парень, то у этого старика должно быть гораздо больше информации, касающейся этого предмета, чем у Максима за всё это время. Так что одним из заданий агента, который находится поблизости от первого министра Риаза, будет сбор информации по этому артефакту. Но при этом, хотя Максим и дал ему такой приказ, парень постарался дать понять этому разумному, что его в первую очередь интересует именно безопасность самого агента. Максим прекрасно понимал, что если этот первый министр является действительно опытным интриганом, то он наверняка почувствует угрозу, которая будет иметь отношение к его планам, когда его личный помощник, после такого возвращения, начнёт интересоваться подобными предметами. Значит нужно было сделать всё так, чтобы старик даже не догадывался о подобном.

Поэтому парень сразу предупредил этого агента, что ему в первую очередь важна тайна подобных исследований. А не результат. Если будет хоть малейший риск, агент должен был бы скрыть эту информацию, и затаиться. Не хватало еще, чтобы старый министр попытался ликвидировать его агента из-за такой глупости. Ведь иначе назвать эту ситуацию просто будет невозможно. Глупость! Какая польза Максима от гибели такого высокопоставленного агента? Абсолютно никакой. Поэтому и нужно было делать всё очень осторожен, и аккуратно. Более того… Максим понимал, что поймав в ловушку таких агентов, тоже сильно рисковал. Но радовало только то, что первый агент припёрся в полном одиночестве. Судя по его действиям, он просто не хотел, чтобы и сам Великий герцог Империи узнал о его поступках. Ведь этот разумный отнюдь не гнушался действовать грязно в отношении потенциальных противников. Не говоря уже о том, как в его ловушку попал и второй агент, прибывший с территории Королевства Юкиан. Этот Жарг, не придумал ничего умнее, как взять с собой тех разумных, которые проводили здесь разведку для него. А надо ли вам говорить о том, что все эти разумные, ранее попавшие в ту же самую ловушку Максима, уже были его слугами? И после всего этого, были вынуждены просто подчиняться парню, выполняя его приказы. Они намеренно завели этого разумного в ловушку, вынудив его попасться, что и дало возможность Максиму использовать против этого разумного свои законы, и факт преступления. Видимо этот разумный, попавший в такую переделку, действительно не ожидал таких проблем, которые по сути не должны были его встретить на вольных территориях. Но эти проблемы уже не касались самого Максима. Важен сам результат. И результат у него был.

Поймав в свою ловушку этого разумного, Максим просто вынудил его сделать то, что интересовало самого парня. Естественно, что всё это было ему действительно выгодным. Два высокопоставленных агента, которых даже не пришлось подкупать и давать им какие-либо деньги. Более того… Максим теперь мог спокойно задействовать информацию, которая ему досталась в наследство от старого интригана – Жирнага Тарлот. Этот хитроумный разумный оказывается раньше сотрудничал с его новым агентом Жаргом. Именно этот альваз вынудил старика сбежать из Королевства Юкиан. Но перед этим дал ему возможность похитить ту самую коллекцию артефактов из-под носа у первого министра Риаза. Да, и здесь действовала старая земная поговорка – Земля имеет форму чемодана, возле ручки встретимся! Теперь, когда парень знал все эти нюансы, он понимал, что в данном случае ему есть что предъявить своим потенциальным врагам. Благодаря информации, которая имелась у этого старика, его агент теперь сможет расширить интересы парня на территории Королевства на весьма значимый уровень. Ведь благодаря этому, в руках агентов Максима окажутся довольно высокопоставленные дворяне. А значит, им придется ему служить, как бы они не выворачивались из этой ситуации.

Для начала, Максим попросил своего агента, чтобы тот внимательно перепроверил долговые расписки определённых разумных. Среди этого списка было даже два герцога. Эти дворяне считались едва ли не родственниками местного короля. А значит, имели на него хоть какое-то влияние. Учитывая позиции первого министра Риаза, Максим понимал, что в данном случае он не ошибается. Попавший в его руки разумный, будет вынужден выполнять приказы парня. Как такового выбора у него просто нет. Чем Максим и воспользуется. Ведь в данном случае вопрос обстоит довольно жестко. Этот разумный, попавший в долговые обязательства перед дворянином просто никуда не денется. Да, пока этими делами занимается простой помощник первого министра. И даже несмотря на его положение, этот альваз не сможет предъявить долги к выплате. Кто он такой? Дворяне его слушать не станут! Именно поэтому они с такой легкостью и делали долги, старательно пытаясь жить в блеске и роскоши. Потребовать с них выплаты долгов мог только дворянин. И на этом Максим и собирался сыграть. Этот разумный, который попал к нему в руки, имел довольно большие средства. Ведь он уже знал все эти схемы, благодаря которым первый министр значительно обогащался. Самое смешное было в том, что этот альваз знал даже и то, где находится основная казна первого министра.

Когда Максим узнал о том, каким образом эта информация попала к нему в руки, то долго смеялся. Опять во всём были виноваты потайные ходы! И это было проблемой всех местных дворян. Поэтому, Максим и намеревался сделать так, чтобы в его замке и резиденции, которая у него где-либо будет, не было потайных ходов, которые можно легко обнаружить. Для него, привыкшего видеть везде подвох, подобные нюансы проблемой не были. Даже попадая в любую новую комнату, Максим в первую очередь обходил её, тщательно простукивая все стены. Как и следовало ожидать, фактически везде были потайные ходы. И поэтому, он практически в каждом новом здании находил для себя слуг, приносящих ему кровную клятву. Это было несложно. Достаточно было их поймать в этом потайном ходе. Естественно, что если Максим находился в гостях у кого-нибудь из дворян, то такой слуга просто не хотел, чтобы хозяин знал о его проступке. Ведь это могло привести к катастрофическим результатам. В результате всего, этого землянин достаточно быстро получал в свои руки всё новых и новых агентов. А это было ему только на руку.

Так вот, именно узнав про эти потайные ходы, Жарг и подобрался к старику так близко, что видел его тайник. Самым смешным для парня было то, что это тайник был достаточно мал. Но секрет был не в этом. Походная сума! В этом тайнике старик хранил именно этот артефакт. А вся его личная казна находилась внутри этого предмета. В любой момент можно было просто забрать у него этот предмет, фактически обокрав старика. Конечно, если Максим захочет ликвидировать первого министра, то проще ничего не будет. Как вы думаете, что почувствует этот старик-драуг, когда увидит, что его казна просто в один прекрасный момент исчезла? Скорее всего, его сердце просто не выдержит такого потрясения! При этом Максим понимал, что в многочисленных тайниках для этого старого драуга теперь просто нет никакой необходимости. А зачем они ему? Ведь у него есть походная сума, где все эти ингредиенты можно спокойно спрятать, при этом не задумываясь о каких-либо дополнительных тайниках или секретах. А зачем ему это нужно? Сам парень уже убедился в действенности подобного артефакта. Поэтому понимал, что в данном случае, всё вполне предсказуемо, что и позволит ему действовать. Главное сейчас добиться нужного результата. Первый министр Королевства хочет в первую очередь обеспечить своё государство теми самыми артефактами и ингредиентами с территорий Пустоши, к которой прилегает земля Максима? Ну, что ж… Можно будет организовать здесь своеобразную гильдию поисковиков. Максим предложит им вполне щадящие условия. Плюс скидки при покупках тех же самых эликсиров, что позволит этим разумным выживать в сложных условиях. Имея все эти возможности, поисковики в первую очередь будут думать о том, как подзаработать побольше. Максим им это даст.

Кроме того, можно будет устраивать и специализированные торги, где смогут участвовать как представители Великого герцога Империи, так и представители первого министра Королевства. Всё будет зависеть только от их поведения? Согласятся ли они признать вольного дворянина герцогом, который не обязан подчиняться кому-либо из них? Если всё будет так, то парень постарается отблагодарить этих разумных. Отблагодарить так, чтобы они поняли собственную выгоду. Например, нужно будет этого старика Риаза всё-таки подтолкнуть к мысли о том, что искомый им артефакт всё же ушёл на территорию Пустоши, где теперь, скорее всего, и находится. А как его там обнаружить? Всё просто… Максим поставит перед поисковиками главное правило. Для того, чтобы бы они могли продавать какие-либо добытые ими предметы, этим разумным нужно будет для начала предоставить свои находки для осмотра специалистам Максима. Возможно сам Максим что-то у них и выкупит. Забирать что-либо у них силой парень не собирается. Зачем? Цены будут средними, поэтому особо проиграть поисковики не смогут. А вот защита для них будет весьма полезной. Дело в том, что общаясь с представителем Великого герцога Маурс, Максим выяснил некоторые, весьма интересные нюансы. На территории Империи был один дворянин – граф Сиргаш, который якобы покровительствовал поисковикам. Так вот, этот дворянин старательно брал с них своеобразный налог в виде различных артефактов или каких-либо ингредиентов, которые находились на территории Пустоши. Если Максим не будет брать такого налога, и распространит информацию по всей Империи Амар об этом, то все поисковики предпочтут перейти к нему. А зачем тратить какие-либо деньги, отдавая дорогие артефакты и ингредиенты просто так, только за то, что местные стражники смотрят сквозь пальцы на их брожение через границу Империи на территорию Пустоши? Да, Максим возможно на этом потеряет какие-то средства. Но сумеет привлечь поток денег именно на свою территорию.

Конечно, он понимал что таким образом может восстановить против себя этого довольно могущественного разумного, являвшегося сейчас на территории Империи практически самым богатым. Но, нельзя не учитывать также и того, что для начала Максим озаботится именно тем, что этот дворянин столкнется, при попытке предъявить что-либо Максиму, с Великим герцогом, являющимся родным братом Императора. Когда Максим проявит свою добрую волю, и передаст тому нужный тому для дочери эликсир, тот естественно признает парня Вольным герцогом. Так как этот дворянин будет готов буквально на всё, лишь бы помочь парню. И защитит также и свои интересы. Ведь у этого графа всё очень дорого. Он даже Императору поставляет какие-либо предметы или артефакты, старательно задирая цены. А Максим этого делать не будет. Он будет устраивать торги, и позволит и герцогу Маурс, и первому министру Риазу самим разбираться с ценами. Цены будут средними, и это позволит им выровнять свои позиции на собственном политическом ринге. Таким образом парень не просто сможет укрепить собственные позиции, но и заведет для себя своеобразных союзников, которым будет очень важно соблюдать с ним соглашения. Также нужно будет убедиться в том, что его агент возле первого министра не только удержится на своих позициях, но и продвинется дальше. В качестве так называемого наследника этого разумного. Как только тот убедиться в том, что первый министр рекомендовал его как своего заместителя и преемника, можно будет начать активно действовать. Этого старика можно будет быстро ликвидировать, натолкнувшись на какие-либо активные действия, забрав просто его казну. Если он даже не получит разрыв сердца, паника, которая охватит разум и душу этого разумного, заставит его вести себя так, чтобы можно было бы каким-либо образом его просто вывести с этой политической арены. Это всё дополнительные средства и возможности. Как только его агент займёт положение первого министра в Королевстве Юкиан, можно будет заключить пару-тройку очень выгодных контрактов. Выгодных для Максима в первую очередь. Но также надо будет делать и так, чтобы его агент продолжал действовать на благо вольных территорий.

Однако при этом парень понимал, что всё это должно происходить весьма незаметно. Если хоть кто-то поймет происходящее, то за жизнь своего агента Максим просто не поручится. Дворяне ему этого не простят. Они и так терпеть не могут, что кто-то из простолюдинов имеет возможность распоряжаться казной государства. А тут ещё и такая пакость?

Постаравшись тщательно проинструктировать своих новых агентов, Максим отправил их обратно. Теперь всё зависело от их собственной хитрости и ловкости, а также и его продуманности действий. Пока он занимался этими агентами, ситуация на землях вольных баронств перешла в новую фазу. Как он и подозревал, столкнувшиеся своими интересами дворяне, которых в первую очередь сейчас должно было беспокоить именно то, что происходит рядом, особенно учитывая наглость Максима, захватившего уже несколько территорий последнего Анклава, плевать хотели на такие проблемы. В первую очередь их беспокоили свои собственные проблемы. Самое смешное, что Максим, наблюдая за всей этой возней, понимал, что всё то, что он видит, после его интриг выглядит как детская возня в песочнице. Называется – отдай мой совочек, или я высыплю тебе на голову ведерко с песком. Хуже всего было то, что эти дворяне не понимали главных проблем, которые их буквально бросают в его руки. В первую очередь это было предвзятое отношение, которое вынуждало этих разумных считать всех других тупей себя. Но неужели они не понимали того, что разумный, который подмял под себя уже полностью два Анклава, и открыл, что называется, охоту на дворян третьего, явно не является настолько наивным, что его можно просто использовать? Возможно здесь против них играла именно его молодость? Ведь парню совсем недавно исполнилось восемнадцать лет! В этом возрасте дворяне среди вольных баронов фактически не занимались какими-либо интригами. Они в этом возрасте считались только Наследниками. Особенно если были живы ещё старшие представители их семей. А уж говорить про какой-либо опыт с подобным поведением, или аналитикой событий, в таком возрасте для них было совершенно невозможно. Это напрямую Максиму подтвердили его новые агенты с Империи Амар и Королевства Юкиан. Ведь они тоже, узнав о том, что парень очень молод, просто недооценили его. Они считали, что возле него есть какой-то советник? Советник, который старательно подталкивает парня ко всем этим действиям. Ну, что ж… Пусть так и думают… Максим не даст им разочароваться в этом. Он понимал, что его молодость в данном случае может сыграть против этих разумных. Ведь думая, что он должен с кем-то советоваться, эти разумные будут пытаться убедить парня, вне присутствия его советника, что Максиму просто необходимо принять какое-нибудь решение, не советуясь с какими-либо простолюдинами. И это станет для них тотальной ошибкой. Ведь Максим в данном случае может изобразить наивного и доверчивого парня, который просто не понимает всей глубины происходящего. А сам в это время начнёт принимать меры. Недооценивая его, подобные враги сами попадут в ловушку. Ему это было удобно. Чем парень и собирался заняться.

А сейчас ему нужно было обратить внимание на остаток пока ещё вольных земель последнего Анклава. Тем более, что его последний вассал барон Рагим, продолжая действовать по приказу Максима, используя отряд наемников, заставил с собой конфликтовать ещё пару дворян. И после столкновения с ним, эти дворяне просто выпали из так называемой игры. Ведь у них теперь не было ни возможностей, ни средств, чтобы устраивать какие-либо интриги. Наемники церемониться не собирались. Поэтому во время столкновения старательно уничтожали врагов. Таким образом боевые отряды этих дворян были сильно потрёпаны. Чем Максим и собирался воспользоваться. Дальше играться в эти игры он не собирался. Послав сообщение своему вассалу, он сообщил, что пора действовать. Осталась без его внимания всего шесть территорий вольных баронов. И сил барона Рагим вполне хватит, чтобы их просто захватить. Хватит им уже играться в эти игры, старательно толкая друг друга по землям. Зная, что у этого дворянина имеются большие претензии ко всем его соседям по Анклаву, Максим предложил ему стать графом, захватив все оставшиеся земли. Если кто-то из этих дворян догадается прибежать к Максиму за защитой, чтобы стать его вассалом, то так уж и быть… Парень подумает! Но вряд ли они успеют это сделать! Слишком уж они закостенели в своих внутренних конфликтах и проблемах.

Как и следовало ожидать, используя агентов, которых ему предоставил Максим, а также и силы наемников, барон Рагим бросил все силы на захват своих новых земель. Максим не шутил, когда говорил о том, что объявит его графом. Ведь сам он уже мог назвать себя герцогом. А значит, ему нужно будет иметь вассалов хотя бы уровня графа. Минимум двух. А может быть и больше. Всё зависело только от желания самого Максима. По крайней мере, один такой разумный у него уже имелся. Наследник старого рода Прагнар, покровительство над которым и дало возможность Максиму действовать подобным образом. Так что два графа у него будет точно. Теперь всё зависело именно от быстроты действий его собственного вассала.

Как только тот узнал о желании своего сюзерена, то тут же принялся действовать. Противники, которые просто не ожидали от него такой наглости, буквально один за другим рухнули в его руки. Подмяв под себя остатки Анклава, этот дворянин удивил их тем, что является вассалом нового хозяина вольных территорий. Хотя какие они теперь вольные? Это теперь будет герцогство Драго! Баронство Прагнар, благодаря своему расширению теперь стало графством. Услышав об этом, молодая графиня Прагнар, а ранее баронесса, старательно постаралась продемонстрировать Максиму всю свою признательность. Чем он и воспользовался. Теперь эта женщина была его собственностью на самом деле. Как по клятве крови, так и по своим территориальным притязаниям. Её младшая сестра – Асария, была немного разочарована. Но, когда узнала, что её земли напрямую принадлежат герцогу, решила, что она теперь часть его семьи. Возможно! Ведь известно, что у герцогов имеются свои придворные? Вот она и будет его придворной подстилкой. Будет выполнять его задания, а также служить ему грелкой. Пока, что Максим не обзавёлся собственной семьей, и поэтому мог себе это позволить. Тут же возникнет закономерный вопрос – причём тут его собственная семья? Дело в том, что в это в мире дворяне могли себе спокойно заводить любовницу, даже которые могли являться либо родственниками, либо сестрами их супруг. Это не имело значения. Значение имела только целесообразность! Особенно если этот парень гораздо богаче, чем его родственники по линии жены! Так что, в этом не было ничего странного и удивительного.

Однако теперь нужно было не только приводить все эти земли в порядок, но и усиливать армию, так как от этого зависело буквально всё. Включая и Внешнюю политику. Поэтому Максим тут же объединил все войска своих вассалов, оставив им только стражу. Не хватало ему ещё, чтобы они начали между собой конфликтовать? Парень понимал, что пока у них будет стража, которая с большим трудом насчитывает от силы сотню разумных, ни о каких конфликтах и речи быть не может. Основные силы будут в руках герцога. И вассалы, которые могут попытаться каким-либо образом начать пытаться что-то кому-то доказывать на его землях, могут легко и просто попасть в его немилость. А в этом случае их приговор будет однозначным. Не собирался позволять этим разумным делать какие-либо глупости, устраивая противостояние на его землях. Это его территории! Здесь он хозяин. И только он решает, что и с кем будет здесь происходить. Например, пару своих вассалов он сам приговорил к смерти. Да, некоторые из этих смертей выглядели странными. Но это было неважно. Когда родственники этих вассалов примчались к Максиму, пытаясь требовать от него какой-либо мести, или расправы над убийцей, Максим, старательно играя на их злости, вынудил Наследников этих дворян дать ему кровную клятву. И на этом всё закончилось. Особенно тогда, когда после этой клятвы, парень объяснил им причины, по которым ему пришлось ликвидировать глав их семей. А фактов у парня было много. Очень много. Поэтому ни о каком споре и речи не было. Члены семей таких вассалов были рады тому, что сюзерен не стал наказывать всю семью своих вассалов. Хотя мог!

Так что теперь Максим был полностью уверен в том, что его вассалы не предадут ни при каких обстоятельствах. Практически все они дали ему клятву на крови. Кроме разве что от того самого наследника графа Прагнар, который был первым и, наверное, единственным честным дворянином в Вольных баронствах. Хотя нельзя было забывать и барона Рагим, который сам нашёл Максима, и принес ему все нужные клятвы. Ведь он всего лишь надеялся защитить свой дом. Так что в этом не было для парня ничего необычного. При этом Максим также понимал и то, что таких верных дворян нужно беречь. Поэтому, бывший барон, а ныне граф Рагим, не так давно сыграл свадьбу. Максим сам выбрал ему невесту. Ей всё – таки стала младшая сестра графини Прагнар – Асария. Девчонка хотела для себя титул не ниже, а даже выше, чем баронский? Ну, что ж… Она всё что хотела, то и получила. Дополнительно ко всему прочему, теперь вся эта семья была повязана со своим сюзереном кровными узами. Клятва не даст им куда-либо в сторону свернуть от выбранного пути. Конечно, можно было бы понять, что в данном случае со стороны Максима было не слишком уж приличным подсовывать свою собственную подстилку верному дворянину. Но тут уж ничего не поделаешь. Проблемой было то, что среди его приближенных дворян и их семей не было ни одной девчонки, которая могла бы занять это место. Да и не заслужили они этого! Особенно учитывая то, что практически все эти дворяне, оставшиеся под его крылом, сейчас старательно пытались выслужиться. А некоторые просто заперлись в своих резиденциях, совершенно не пытаясь каким-либо образом обратить внимание своего сюзерена на себя. Возможно они надеялись всего лишь получить то, чего так искали? Покой и спокойствие? Они это получили. По сути, сейчас все эти дворяне на своих землях выполняли роль своеобразной конституционной монархии. Вроде бы есть король, но ничего решать на своих землях сам он не может. И тут было точно также.

Взяв под контроль всех управляющих своих земель, Максим был уверен в том, что теперь полностью контролирует всё происходящее. Возможно это происходящие и вынудит когда-нибудь его начать действовать более активно. Но сейчас нужно было отдохнуть от всех этих интриг. Тем более, что в ближайшее время ситуация, которая назревала вокруг его земель, со стороны той же самой Империи Амар и Королевства Юкиан, наверняка перейдет определённой уровень, и тогда можно ожидать как добрососедских отношений, так и обострения ситуации. Всё зависело только от того, на что пойдут дворяне, которые могут пострадать в результате интриг Максима? А интриги будут!

Во-первых, парень не забывал о том, что намеревался со временем посадить верного агента на место первого министра королевства.

Во-вторых, второй его агент должен был помочь парню наладить отношения с Империей Амар, но при этом не становиться их вассалом. Максим не хотел, чтобы у него над головой висел кто-нибудь, кто может быть даже не является, по его мнению, достойным подобной власти. Кто знает, на что способны все эти короли и императоры? Парень слишком хорошо помнил то, что изучил на уроках истории на Земле. Слишком часто амбиции и какие-либо идиотские фантазии королей выливались в абсолютно никому ненужные войны. Самое смешное во всём этом было то, что чаще всего короли даже никогда не принимали участия в таких столкновениях. У них для этого были специальные маршалы и генералы, являвшиеся верными дворянами. Максим отлично понимал, что в данном случае очень сильно рискует. Рискует, пытаясь перейти дорогу тому же самому графу Сиргаш, который при помощи границ своих земель пытается контролировать поисковиков. Не только контролировать, но и фактически их грабит. А как иначе назвать то, что делает этот разумный? Только ничем не прикрытый грабеж! Старательно обдирая поисковиков, требуя с них какие-то налоги, этот разумный сам толкает поисковиков в руки Максима. Чем парень и намеревался воспользоваться. Если этот граф Сирагш сам делает такие глупости, то почему бы этим не воспользоваться? Особенно учитывая поддержку в этом вопросе Великого герцога Маурс, против которого граф явно не захочет выступать. Ещё бы! Ведь этот дворянин является прямым родственником самого Императора. А кто такой Императору этот граф? Да, у него есть боевые маги, у него есть вроде бы довольно сильный боевой отряд. Но у Империи армия больше! Кроме того, графу так же нельзя забывать и о том, что он сам является вассалом Императора. Так что тут уж не поспоришь. Необходимо выполнять распоряжения Императора. И если тот вмешается в конфликт своего вассала и родного брата, для графа это может очень плохо закончится.

Но пока что об этом рано думать. Максим понимал, что пройдёт некоторое время, прежде чем его агент не только доберётся до места своей службы, но и сумел рассказать своим хозяевам те самые задушевные истории, которые для них придумал сам Максим. Ведь благодаря этому он может получить не только пользу, но и своеобразный бред. Всё только зависит от того, насколько эти разумные хотят какого-либо конфликта или столкновения? Сам по себе Максим не хотел бы ничего подобного. Поэтому, намеревался решить вопрос миром. А может быть хитростью и коварством. А потом уже можно будет пытаться разговаривать с этими разумными. Наверняка у кого-то мог возникнуть вопрос по поводу того, по какой причине Максим не собирается пытаться решить вопрос миром с тем же самым первым министром Риазом? Ну, давайте начнем с того, что этот разумный сразу позиционировал себя по отношению к землянину, как как командир. А что он такого сделал, чтобы Максим его за это уважал? Спонсировал его деньгами во время этой войны? Присылал ему помощь? Нет! Никакой подобной помощи или вмешательства со стороны этого разумного Максим просто не видел. Так зачем же ему относиться к этому разумному с каким-либо пиететом? Парень понимал, что в данном случае этот разумный в первую очередь будет думать о том, как захватить власть. То есть, подмять под себя не только эти земли, но и самого Максима. Идти на это парень не собирался. Так как не видел в этом смысла. Какая ему в этом выгода? Должно быть обоюдное сотрудничество. например, как он сотрудничал со старым бароном Прагнар. Он оказывал услуги этому дворянину, и в ответ получал от того вознаграждение. Всё просто!

Точно также должно быть здесь. Хочет первый министр Риаз получать от него помощь и различные эликсиры производство матушки Миризы, то так уж и быть… Пусть платит! Дарить ему эти эликсиры никто не собирается. Тем более, что Максим всё равно намеревался пообщаться с Великим лесом на эту тему. Если увеличивать количество производимых эликсиров, необходимо увеличить количество сбора различных ингредиентов. Почему бы не договориться, чтобы те же самые дриады, старательно собирали всё это и выносили на окраину леса? Специально выбранные Максимом разумные, будут приходить и забирать эти ингредиенты, а взамен поставлять им те самые эликсиры, которые так были нужны дриадам. Договор вроде бы простой и вполне себе достойный. Обоюдная выгода. Тем более, что Максим сам старательно распространял семена Великого леса практически по всем вольным землям. Стоило только где-то появится хотя бы небольшому лесочку, там тут же были посажены семена Великого леса. Так что могущество этой сущности росло буквально по часам. Только за это он уже должен быть благодарен Максиму. Более того… Парень старательно договорился с ним, чтобы тот контролировал растительность. Ну, сами подумайте… Какие деньги нужно тратить каждый раз, чтобы очищать обочину дорог? А ведь это каждый раз удар по тем самым рецепторам Великого леса. Особенно если эта поросль имеет отношение к деревьям? Зачем им обоим такой стресс?

Услышав просьбу Максима, Великий лес с ним согласился. Особенно учитывая то, что ему тоже не нравилось подобное состояние дел. Есть территория, которую не надо трогать. И всё! Соответственно, теперь местные крестьяне будут просто ходить вдоль дорог и косить траву. Остальное ничего их не беспокоит. Сам Великий лес контролирует живность, не позволяя тем же самым хищникам слишком плодиться, и нападать на местных жителей. Охотники могут охотиться. Но сами подумайте, сколько они той дичи набьют? Слишком много – у них всё равно не получится! Так что в этом вопросе парень даже не задумывался. Самое главной его хитростью было то, что он при помощи своего маленького убийцы, которому пока что делать было нечего, принялся разбрасывать семена Великого леса по окружающим территориям. Тем самым территориям, которые имели отношение к Империи Амар и королевству Юкиан. Конечно это был своеобразный захват. Но Максим тоже понимал, что таким образом он может обезопасить именно свои земли. Сами подумайте… Захочет кто-нибудь на него напасть. Тут же подведёт войска к этой границе. Но переходить через границу не поспешит. Хотя бы просто будет накапливать силы. Подводя всё новые и новые отряды. Как Максим об этом узнает? Раньше, он никак бы об этом не узнал. Разве что в том случае, когда эти войска перешли бы на его территорию. А теперь? Теперь же, стоит только появится крупной группе разумных в лесу по соседству с землями Максима, то тут же там срабатывали те самые рецепторы Великого леса. И Максим сразу же узнал бы о том, что происходит вдоль его границ. Единственное место, куда нельзя было перенести семена Великого леса, это была та самая Пустошь. Сущность этого лесного массива очень сильно опасалась изменений, которые могли повлиять даже на неё. Поэтому предпочитала не иметь никакого отношения к Пустоши. Хотя это можно было бы устроить. Ведь теперь у Максима, впервые за сотни лет на этих землях, появились первые поисковики. Видимо разумный, которого он отправил на территорию Империи Амар, по пути старательно распускал слухи о том, что на землях нового герцога, поселившегося в вольных землях, для поисковиков сплошной Рай? Никто с них ни какого налога не берёт. Всё что хотят те продать, покупают по достойным ценам. Да и о каком налоге в таком случае могла идти речь? Максим не понимал, почему тот граф Сиргаш ведёт себя подобным образом. Ведь он дерёт них налог, а за что? Он что, защищает этих поисковиков на территории Пустоши? Нет! Он может защитить их от нападения изменённых монстров? Нет! Так за что они ему платят налог? Мало того, что они приносят ему ингредиенты и артефакты, которые этот разумный если не заберёт, то может выкупить у них за бесценок … Так ещё и это?

Честно говоря, всё это было настолько глупым, что Максим просто не понимал этого. И не скрывал своего недоумения. А вот на его землях поисковикам действительно ничего не угрожало. Крепость, которая теперь перекрывала перевал, действительно была достаточно массивной. Теперь ни одна тварь мимо не проскочит. Стражники, отправленные туда, набирались постоянно боевого опыта. Ведь они сражались с тварями буквально лицом к лицу. Для того, чтобы не допустить прорыва различных монстров и нечисти, эта крепость имела вход только со стороны территорий, которые контролировал Максим. А со стороны монстров и самой Пустоши имелся своеобразный отпускаемый мост. Словно лестница, он вытягивался в сторону Пустоши, давая возможность тем же самым поисковикам уйти туда, или вернуться. Для этого на той стороне был расположен специальный колокол. Хитрость этого колокола, который помогла изготовить матушка Мириза, заключалась в том, что этот артефакт звучал только тогда, когда в него звонил обычный разумный, не подвергшийся каким-либо изменениям. Конечно можно было понять, что такого разумного могут просто заставить позвонить в этот колокол. Но кто? Нечисть? Нежить? Монстры? Вы конечно можете сказать, что с той стороны могли бы подойти и какие-нибудь разумные, которые захотят напасть на землю Максима, неожиданно перейдя перевал. Ну, давайте начнём с того, чтобы поисковики не просто так ходили небольшими отрядами. Чем больше группа разумных, тем больше внимания местных тварей она привлекала. Соответственно можно было понять и то, что крупный отряд таких разумных привлечет на себя внимание огромной толпы монстров. А значит, ничего хорошего в этом случае их действительно не ждёт. Так что до крепости, которую контролировали стражники Максима, могли дойти только остатки этого отряда. Кроме того, та самая лестница, которая опускалась, была настолько узкой, что мог пройти в ряд только один разумный. Не более того. Удобно будет так нападать на крепость? Особенно с той стороны, где при входе обязательно дежурила усиленная десятка латников? Эти разумные знали, что в данном случае очень многое зависит именно от их ловкости и реакции. Если они пропустят противника, то и сами погибнут.

Кроме того, заранее учитывая возможность подобного активного противостояния, особенно если попрёт целая Орда каких-нибудь изменённых тварей, парень предусмотрел усиление на этих каменных стенах. Там стояли небольшие катапульты, которые должны были бить по противнику камнями, превращенными знаниями самого парня и матушки Миризы в своеобразные взрывающиеся артефакты. Такие камни, попав в гущу противника, взрывались словно полноценные бомбы. Выкашивая целые ряды различных тварей. Парень даже намеренно провёл первичные стрельбы, когда к стене подошла группа измененных тварей. Не ожидавшие такого приветствия твари погибли буквально после первого взрыва. И это было прямым доказательством для Максима результативности его разработки. А сама опускающаяся лестница полностью простреливалась специально установленными арбалетами, которые били копьями. Максим понимал, что обычная стрела может монстра и не остановить. Поэтому предусмотрел такой вариант. Небольшая баллиста, похожая на довольно крупный арбалет, била крупными дротиками, похожими на небольшое копьё. Силы удара этого оружия хватало, чтобы пробить несколько латников, идущих в ряд. А уж про какого-либо монстра тут уж и говорить не стоило. Так что с этой стороны территории Максима были защищены достаточно основательно. Оставалось только побеспокоиться о защите границ. Тех самых границ, которые граничили с Империей Амар и Королевством Юкиан. Эти два государства узнав о том, что по соседству появились земли, довольно богатые на подобные предметы, явно постараются проявить себя. Поэтому весь расчёт парня основывался именно на том, что в данном случае на его стороне будут довольно могущественные разумные с тех земель. Возможно он что-то и упускает. Но это было неважно. Важно было то, что парень заранее старался предусмотреть любое, абсолютно любое развитие событий. Да… Возможно он в чём-то и ошибался. Особенно, если в данном случае интересы могут пересечься с какими-нибудь более серьезными умниками. В этом случае Максим в первую очередь и имел в виду именно самого короля Королевства Юкиан. Или Императора Амар. Понятно же, что после такого столкновения, даже его агенты не смогут ничего сделать. Хотя бы по той причине, что ситуация будет настолько неординарной, просто не смогут ничего сделать. Абсолютно ничего. В этом случае могущество этих разумных просто отдаст сбой. Ведь они не являются руководителями государства. И если те не захотят их услышать, то они этого и не сделают. Так что… Этот вопрос тоже нужно было учитывать. Чем парень и собирался заняться. Ведь он понимал, что если не сможет проконтролировать этот процесс, то нужно будет как-то его либо нивелировать, либо полностью ликвидировать. А вот убивать того же Императора или Короля не так-то уж легко будет. Это ведь не какой-то провинциальный барон, который глупо направляется на ту же охоту или в поездку, не задумываясь о своей безопасности. Этих разумных будут сопровождать воины, которые напрямую будут зависеть от их жизни. Конечно, кто-нибудь тут же вспомнил бы о гильдии убийц, которая существует в этом мире. Почему бы не нанять убийцу оттуда?

Ну, в данном случае Максим не был настолько глуп или наивен. А он понимал, что подобная гильдия не может существовать без покровительства могущественных разумных. Так что говорить о том, что руководство этих стран не может быть защищено от нападения убийц из этой гильдии, просто глупо. Скорее всего, те кто надо, отлично знают о тех, кто заказывает кого-либо у этих убийц. А значит, только попытавшись расположить там свой заказ, Максим тут же вызовет на свою голову очень много проблем. Так что, всё нужно будет решать по-другому. Если не получается решать вопросы силой, нужно делать это хитростью. Поэтому, Максим понимал, что на самом деле ему предстоит сделать. Раз уж надо бороться с ними хитростью, то так уж и тому и быть. Он сделает всё необходимое, старательно действуя так, чтобы ни у Императора, ни у Короля не возникло желания нападать на его землю. Ведь именно так он может защитить себя. Хотя в душе парень понимал, что ему придется очень сильно постараться. Даже заключение какого-либо договора с этими разумными не защитит его самого. Ведь в любой момент может появиться какой-нибудь умник, который захочет всего лишь убрать мешающего ему дворянина? А значит, следует ожидать сюрпризов от кого-нибудь из этих двух сторон.

– Демоны их всех побери! – Думая обо всём этом Максим не сдерживал своих эмоций, когда ругался. Что тут можно было сказать? Создавалось впечатление, что здесь против него может ополчиться весь мир? Возможно он совершил ошибку, выбрав герб, который ему так нравился? Но выбора теперь не было. Герб уже слишком засветился в этом мире. А значит, следует действовать так, чтобы никто не усомнился в праве парня пользоваться этим гербом. Как только это произойдет, сам Максим будет вынужден сразу же всё бросить и обратиться в бегство. Ему этого никто не простит. Да, возможно он и сумеет поставить на место о своих вассалов. Тем более если они связаны с ним кровной клятвой. А что делать с остальными? На него просто могут объявить полномасштабную охоту. И вот тут придётся ждать сюрпризов абсолютно откуда угодно. А парню не хотелось бы превращать свои земли в своеобразный концлагерь, который будет находиться в полной изоляции. Рано или поздно два враждующих между собой государства вроде Империи Амар и Королевства Юкиан, ради ликвидации такой угрозы как он, могут попытаться объединиться. И как они это будут объяснять друг другу, парня абсолютно не беспокоило сейчас. Он понимал, что всё это будет не просто так. Не учитывать этих нюансов он просто не мог. Так что, тут придётся значительно постараться. Постараться настолько, чтобы никто из его потенциальных противников, или же даже врагов, не смог каким-либо образом пересечься с его интересами. А если и пересекутся, чтобы эти интересы действительно были также в пользу и самого Максима. Парень слишком хорошо усвоил все эти уроки, которые ему всё чаще и чаще преподносит этот мир. Так что он отлично понимал, что ему нужно учиться дальше. Слишком уж много проблем могло возникнуть буквально на ровном месте. Если хоть что-то упустить. Именно поэтому ему нужно было продолжать анализировать ситуацию, которая может измениться в любой момент. Радовало только то, что теперь ему не нужно задумываться о проблемах со слугами или соседями по Анклаву. Ведь об этих трёх Анклавах теперь напоминала только история. Вольных баронов больше не существовало. И во всём этом были виноваты они сами. Ведь никто не мешал им вовремя объединиться против единой угрозы? А теперь уже лучше даже и не вспоминать о случившемся. Для парня был у важен только результат. И он этот результат получил.

Как и ожидал Максим, Великий лес даже не пытался особо сопротивляться. А для него главное было распространить своё влияние по всем возможным территориям. Парень ему дал этот вариант. Поэтому отрицать то, что он был в чём-то должником перед землянином, этот могучий разумный лесной массив просто не стал. А уж говорить про возмущение дриад и не стоило. Они пытались возмущаться. Вот только кто их будет слушать? Великий лес был на стороне парня. И дриадам оставалось только подчиниться. Тем более, что таким образом Максим не лишал их возможности получения того, чего они хотят. Всего лишь и нужно было сделать так, чтобы Максим получил желаемое. А ему нужно было всего лишь обеспечить себе возможностью изготавливать эликсиры в нужном, фактически промышленном объеме. В одиночку набрать столько ингредиентов у него вряд ли получится. Поэтому и пришлось пойти на подобные переговоры с Великим лесом. Убедив эту сущность в необходимости подобных действий, а также получив наконец согласие от дриад, которые тоже понимали, что без эликсиров той же матушки Миризы они ничего не смогут сделать, Максим наконец-то мог заняться и другими проблемами.

Сама матушка Мириза, хотя первое время сопротивлялась, но потом всё же согласилась, что ей было бы неплохо помогать парню в изготовлении большой партии эликсиров лечения и здоровья. Ведь они расходились как горячие пирожки во время какой-либо ярмарки. Кроме того, Максим заранее понимая причины её возмущения, дал женщине понять, что она будет получать с этих продаж определенную долю. Которая явно не будет для старушки лишней. Когда она поняла главную хитрость задумки парня, то долго смеялась. Да! Он сделал расчёт на изготовление эликсиров из различных составных частей. И теперь ей нужно было, всего лишь получая эти составные части, собирать их воедино как своеобразный конструктор. На выходе получалось то самое лечебное зелье. Конечно кто-нибудь мог бы просто спросить, почему бы не варить это зелье в огромных чанах? Достаточно всего лишь рассчитать количество ингредиентов, и начинай варить себе в огромных кастрюлях, размером с несколько сотен литров всё то, что ты только хочешь. В этом и была главная ошибка. Максим сразу понимал, что в данном случае он может только получить себе проблему. Эликсиры нельзя так варить! Они должны вариться в соответствующей посуде, соответствующего размера. И экспериментировать с огромным количеством ингредиентов, ни он, ни тем более сама матушка Мириза, не будут. Это всё глупо. Так можно просто лишиться всех ингредиентов, надо ли это всё самому Максиму? Нет! Он отлично понимал, что несмотря на договоренность с Великим лесом, подобная трата ресурсов просто бессмысленна. Тем более, что он всё-таки получил от Великого леса те самые ингредиенты, которые позволяли ему приготовить ещё одну порцию зелья, которое было известно как эликсир полного здоровья. Это зелье нужно было специально для дочери Великого герцога Маурс. Этот разумный, получив подобное вещество в своеобразный дар, наверняка запомнит такой шаг доброй воли. Запомнит и постарается позже возможно отплатить добром за добро. Всё это Максим отлично понимал. Понимал он и то, что в данном случае он не прогадает. Тем более, что даже Великий лес, услышав мысли Максима в отношении этого дела, не стал ему противоречить. Видимо тоже понимал подобные действия и их необходимость.

Дополнительно ко всему прочему, Максим также договорился и о поставках той самый живой воды, из которой лучше всего получалось варить различные эликсиры. Парень понимал, что в данном случае, при таком создании эликсиров, которые будут мощнее обычных минимум на пятьдесят и больше процентов, у него есть прямая возможность полностью захватить этот рынок. Ведь столкнувшись с тем, что его эликсиры мощнее, разумные предпочтут платить ему деньги, чем кому-либо еще. Возможно кто-то этим и возмутится? Но только не сам Максим. Забрав в свои руки Монополию таких важных эликсиров, он сможет вынудить считаться с его решениями как Империю Амар так и Королевство Юкиан. Пока что от него будет напрямую зависеть только рынок Королевства. У Империи есть хоть какой-то приток ингредиентов и артефактов с территории Пустоши. Но это ненадолго. Максим уже знал, что не так давно, буквально на днях, через его пропускные пункты прошло несколько групп поисковиков. Для начала они пытались уточнить, действительно ли на землях вольного герцога их никто не собирается обдирать как липку? Судя по всему, тот самый граф Империи обнаглел до невозможности. Один из поисковиков, со нескрываемой злостью, заявил о том, что мало того, что этот граф обдирает их забирая то, что ему только приглянется, так ещё и обязательный налог ввёл. Теперь поисковикам просто нет никакого смысла отправляться в Пустошь через земли этого дворянина. А другого выбора, как такового, в Империи им просто не осталось. Поэтому в ближайшее время можно было ждать появления большого количества поисковиков. Чему Максим будет очень рад. Ведь в этом случае главный рынок как артефактов, так и ингредиентов для различных эликсиров, будет именно под его рукой.

Именно поэтому он приказал построить возле перевала пару постоялых дворов. Пусть поисковики при возвращении из тех земель чувствуют себя в безопасности. И отдыхают. Охранять эту территорию должны были стражники местного дворянина. Но они получили предупреждение о том, что если хоть один поисковик пожалуется о их предвзятом отношении, то этих стражников ждёт не очень хорошая участь. Поэтому можно было понять, что всё будет в порядке. У Максима даже где-то в глубине души появилась странная мысль о том, что этот странный дворянин, по какой-то непонятной для него причине, видимо решил сам постараться, и поработать на благо землянина? Хотя никакой выгоды для него парень просто не видел. Но не ему это решать. Если этот идиот предпочитает действовать подобным образом, считая себя неприкасаемым, и фактически властителем душ поисковиков, то пусть так и делает. Ведь он наоборот вынуждает всех этих поисковиков переходить на сторону Максима! А это ему явно очень плохо аукнется.

Для начала, он потеряет основной свой доход. Максим уже знал, что некоторые разумные, которые получают постоянно финансовую поддержку, со временем очень сильно наглеют. И считают, что так всё и должно быть. Они даже не замечают, когда начинает меняться ситуация. И вот когда эта ситуация уже становится похожа на несущуюся с гор лавину, эти разумные начинают паниковать и искать виноватых в том, что случилось. А ответ очень прост. Но на самом деле во всем была виновата их собственная жадность. Ведь этот граф Сиргаш мог бы и не наглеть до такой степени? Ну, обложил ты этих разумных налогом. И хватит! Хочешь у них что-то взять из того, что они добыли – купи! Неужели так сложно это сделать, особенно учитывая твоё богатство? Нет! Этот разумный по какой-то причине видимо решил, что это поисковики обязаны радоваться, когда он их просто обдирает как липку! А чего он добивается, забирая у них последнее? Да ничего особенного! Такие разумные просто со временем перестанут куда-либо ходить. Если у них не будет выхода! А выход у них сейчас есть. Именно через территорию Максима! Ведь парень не собирается облагать их налогами. Он наоборот, облегчает им жизнь. У него есть специальное место, где они могут отдохнуть. Есть специальная, так называемая, торговая зона, где они смогут спокойно продавать все свои трофеи, зарабатывая средства для себя и своих семей. Да, цен запредельных там не будет. Но и сильно обдирать их никто не позволит.

Эти разумные, столкнувшись с таким отношением, сразу же поймут свою выгоду. Даже по предварительным подсчетам, Максим видел, что их заработок должен увеличиться в три – четыре раза. А что тут можно было сказать про заработок самого местного господина? Да ничего. Он будет купаться в золоте. Постоялые дворы, которые будут постоянно иметь клиентуру из поисковиков, достаточно быстро разбогатеют. Что-то Максиму подсказывало, что в скором времени там будет не два постоялых двора. А гораздо больше. И это его значительно радовало…

Добрососедские взаимоотношения

– Ваше Высочество, я вернулся! – Перед высокородным дворянином Империи Амар с усталым лицом стоял его слуга Раисан, который отправлялся на вольные территории для поиска нужных ответов своего господина. Судя по его виду, можно было понять, насколько тяжело далась ему эта дорога. Несмотря на всё это, слуга не стал сразу отправляться на отдых. Он приехал сразу к своему хозяину, который наверняка ждал информации. Ждал с большим нетерпением.

– Давай, рассказывай, что ты всё-таки узнал? – Младший брат Императора тут же отложил в сторону документы, которые просматривал, и внимательно посмотрел на своего эмиссара, от которого зависело очень многое. – И в подробностях! Сам знаешь, в подробностях может крыться демон!

Устало кивнув своему хозяину, тот начал медленно говорить. Казалось бы, он попутно продумывает всю имеющуюся у него информацию для того, чтобы не запутать и своего господина ещё больше. Вот только всё то, что он говорил, настолько разнилось с информацией, которая имелась у Великого герцога ранее, что тот даже растерялся.

– Мой господин, я выполняя ваш приказ, добрался до Вольных территорий… – Стараясь подбирать слова слуга старался говорить коротко и сжато, видимо понимая, что в данном случае путаница просто неизбежна. – То, что я там увидел, шокировало меня буквально на месте. Этот молодой дворянин, которого мы считали просто графом, и все наши агенты сообщили о том, что один из местных вольных баронов, сумел меня очень сильно удивить. Дело в том, что за то время пока наших агентов там не было, этот разумный успел захватить не только второй Анклав, но даже и последний… Теперь вольных баронов больше нет! Я сам видел последние действия его войск и вассалов. Самое интересное было то, что один из его вассалов, для решения своих проблем, а также выполнения приказов своего господина, смог нанять наемников с территории Империи… Вы его знали может быть как того барона Рагим, который защищал тот самый перевал интересующий вас. Перевал, который переходит на территорию Пустоши. Наши провинциальные бароны по вашему приказу пытались ему иногда помогать. Ситуация там была весьма многозначительной. Я понимаю, что вы надеялись таким образом привлечь этого разумного на сторону Империи. Но ситуация такова, что этого просто не произошло. Этот разумный продолжался сопротивляться. Сопротивляться вплоть до появления молодого дворянина, пытавшегося взять Анклавы под свой контроль. Как ему это удалось, я сейчас не скажу. Но дворянин, который защищал перевал, стал его вассалом. Возможно тот предложил ему какие-то условия, которые этого барона устраивали больше, чем даже помощь со стороны Империи? Он дал этому разумному не только войска, но и значительные денежные средства. Сейчас перевал закрыт сплошной каменной стеной, а для перехода на территорию Пустоши существует специальный узкий мостик. Благодаря этому мостику на территорию вольных земель монстры прорваться теперь не могут. Их расстреливают на расстоянии. Более того… Благодаря вмешательству этого молодого герцога… Да-да! Ваше Высочество он уже герцог. Ведь он захватил под свой контроль полностью все вольные земли? Тридцать шесть баронов стали его собственностью. Так что спорить с этим мы уже даже не можем. Так вот… Этот герцог сделал молодого барона Рагим графом. За помощь в захвате территории последнего Анклава. Я уже узнал, как это произошло. Этот разумный оказался очень хитер. Он перессорил каким-то невероятным способом между собой всех дворян Анклава, который его интересовал. И пока эти разумные ссорились, старательно пытаясь меряться собственными силами, он медленно, шаг за шагом захватывал их землю. Судя по всему, этот разумный действовал подобным образом практически на всех территориях трёх Анклавов. Результативность этих действий отрицать тоже невозможно. Теперь там Вольное герцогство Драго. То, что я там увидел на тех землях, которые он контролирует, также меня удивило. Он вкладывает огромные деньги в развитие территорий. Там строят каменные дороги. Дороги даже шире, чем Имперский тракт. И это очень сильно настораживает. Там уже нельзя отрицать и того, что на его землях полностью безопасно. Я путешествовал в одиночестве. Опасался столкновения с какими-нибудь хищниками или опасностью. Так вот… На расстоянии дня пути, а то и ближе, на всех возможных перекрестках, у него расположены постоялые дворы. Путешественник не ночует где-то в поле. С помощью этих дорог можно добраться достаточно быстро куда угодно. Строят эти дороги, как ни странно, преступники. Благодаря этому, он может одновременно строить много и быстро. Ведь если бы ему пришлось использовать только наемных строителей, то это затянулось бы надолго. А с преступниками гораздо проще. Кроме того, вокруг дорог вся растительность убрана. Крестьяне постоянно выкашивают высокую траву, чтобы не закрывать видимость. Растения вроде деревьев вообще не приближаются к дорогам. Возможно их выкорчевывают или вырубают. Сказать точнее не могу. Дополнительно ко всему прочему, он старательно пытается развивать направление поисковиков. Возле перевала построено несколько постоялых дворов. И даже целый накрытый рынок! Представьте себе, Ваше Высочество! Довольно большая территория накрыта единой крышей, а внутри находятся разные лавочки для торговли. Я, когда это увидел, просто растерялся. Поисковики, которые ходят через его землю, налогом не облагаются. Если ему нужно, он может у них выкупить товар, который те будут продавать по средним ценам без очереди. А остальные выкупают в обычном порядке. Цены задирать не позволяет. Я видел, как к нему направилась целая группа поисковиков. Судя по всему, граф Сиргаш, который по той информации имеющийся у вас, старательно их грабит, в ближайшее время останется вообще без поисковиков. А зачем им нужно с ним иметь дело? Ведь он обнаглел настолько, что забирает у них не только пятьдесят процентов их находок, но дополнительно может и выбирать себе всё, что только захочет, И даже не платит за это? Чего нельзя сказать про молодого герцога Максима! Этот парень гораздо хитрее.

– Да, это с его стороны хороший и действительно продуманный шаг… – Задумчиво усмехнулся дворянин, снова посмотрев на карту, где теперь вместо трёх разрозненных Анклавов вольных баронов, необходимо будет отметить одно и довольно большое герцогство. – Но тебе удалось с ним встретиться? Что он думает о покровительстве со стороны Империи? Я понимаю, что теперь мы ему помочь особо ничем не можем. Он всего добился самостоятельно. Однако, он же должен понимать, что в данном случае ему также выгодно с нами сотрудничать? Всё-таки Королевство Юкиан может нанести ему удар в спину?

– Ну, насчёт удара в спину, я сомневаюсь, Ваше Высочество! – Усмехнулся в ответ на слова своего господина альваз, и медленно покачал головой. – Последняя информация, которую мне удалось получить, говорит совершенно другое. У него в гостях был их эмиссар… Помощник первого министра Королевства! Этот разумный откровенно говорил о том, что их государство готово признать этого парня полноценным герцогом. В ответ на это, они надеются получить по договору лекарственные эликсиры, которые производятся именно на этих землях. Надо сказать, Ваше Высочество, это будет очень выгодный для них контракт. Вы знаете, что у Королевства с этим большие проблемы? А у этого вольного герцогства есть выход не только на территорию Пустоши, но также и в сторону Великого леса. Ингредиентов там хватает. Судя по всему, в ближайшее время начнется массовое производство эликсиров. И тогда цены на эликсиры ещё больше упадут. У наших специалистов с этим будут большие проблемы.

– Почему ты так думаешь? – Сразу нахмурился Великий герцог Маурс, внимательно посмотрев ещё раз на карту, а потом на своего слугу. – Ты хочешь сказать, что они будут продавать эликсиры гораздо дешевле, чем у нас в Империи? А с чем это будет связано? Хорошо, у них есть выход на территорию Великого леса. Выход на территорию Пустоши. Но и мы тоже можем варить эликсиры… Неужели ты думаешь, что наши специалисты намеренно задирают цены на свою продукцию?

– Да, то что они задирают цену, это вы знаете и без меня… – Насмешливо кивнул выводам своего хозяина Раисан, который раньше сам пытался найти для Великого герцога определённые составные части нужного дворянину эликсира. – Кроме этого нужно сразу отметить, что эликсиры у этого вольного герцога гораздо лучше, чем те, которые варят у нас. Всё дело в составных частях! Даже воду для эликсиров он использует из родников с территории Великого леса. А там вода очень хорошая. Такой воды на территории Империи просто нет. Кроме того, обратите внимание на то, что из-за недостатка ингредиентов, которые нужны будут с территории Пустоши, наши специалисты, которые варят эликсиры, сразу же ещё поднимут цену. Ведь им придётся отправлять своих поставщиков на территорию Вольного герцогства? Да, сам герцог Максим запретил задирать цены при продаже. И возможно там будет даже дешевле покупать эти все ингредиенты, чем у графа Сиргаш, который тоже старается на этом наживаться. Но… Вы же знаете наших купцов? Они наверняка постараются поднять цены на поставки, рассказывая о трудностях перевозки подобных ингредиентов по дорогам, которые буквально кишат разбойниками? Кстати, вот чего нет на территории этого герцогства! Там буквально все дороги постоянно патрулируются рейнджерами и стражниками. А уж про идиотов, которые могут попытаться построить своё логово на землях этого дворянина, и говорить не приходится. Я сам видел нескольких таких дураков. Рейнджеры тех территорий действительно туго знают свое дело. Они практически сразу находят таких умников, и их не ждет ничего хорошего. По крайней мере, сидя в клетках с отрубленными конечностями такие хитрецы становятся наглядным пособием для всех, кто вдруг надумает шутить подобные шутки. Так что говорить об этом даже не стоит. Разбойники на его землях теперь просто боятся появляться. Тем более, что им не дают ни единого шанса. Не то, что у нас… Тракт есть, и даже стражники могут иногда ездить. Но в том-то и дело, что ездят они вдоль дороги иногда! Когда начинаются очень частые нападения на караваны торговцев. Так что, стоит ожидать увеличение стоимости тех же самых эликсиров минимум наполовину. Чего не будет у него. Поэтому, я бы рекомендовал признать этого дворянина, и в качестве жеста доброй воли, получить от него контракт на поставку подобных эликсиров. Вы увидите разницу!

– Да, это всё хорошо… – Задумчиво встав пожилой дворянин принялся медленно ходить по своему кабинету, время от времени задумчиво посматривая на своего слугу. – Говоришь, эликсиры у него мощнее, чем у нас? Точнее – лучше? Может быть их эликсиры помогут моей дочери?

– Ваше высочество, я во время переговоров, взял на себя смелость поговорить с этим дворянином о том самом эликсире полного здоровья, который вас так интересует. – Виновато понурил голову Раисан, видимо понимая, что мог таким образом нарушить какие-то планы хозяина. – Этот молодой дворянин, который явно имеет отношение к древней родословной, даже не стал у меня расспрашивать каких-либо подробностей. Его не интересовало то, по какой причине вам нужен этот эликсир. Достаточно было сказать, что вы его ищете. Оказалось, что сам этот герцог может спокойно ходить на территорию Великого леса! Я даже не знаю, какие у него там связи? Возможно у него договор с дриадами, но это уже не моё дело. Так вот… Он пообещал, что постарается достать всё необходимое для этого эликсира, и передать его вам, после того как его специалист сварит этот эликсир на той самой, живой воде из Великого леса. В знак жеста доброй воли и дружбы. Так что, осталось только немного подождать…

– Что он сказал? – Великий герцог Маурс хотел сначала было возмутиться, самоуправством своего слуги, но потом, когда услышал конечный результат, просто растерянно посмотрел в окно, за которым снова раздавались печальные звуки мелодии лютни, на которой играла его дочь. – Он пообещал этот эликсир? Но сколько он хочет за него взять денег? Конечно я отдам всё, что он только захочет! Но, хотелось бы знать, чтобы заранее подготовить сумму… Вдруг он затребует огромные деньги?

– Ваше Высочество, вы видимо меня не так поняли… – Устала усмехнувшись слуга покачал головой. – Он не потребует от вас денег! Он хочет дружбы! Вашей дружбы! Всего лишь. Он предлагает вам свою помощь. Вы сами понимаете, насколько это редкий и мощный эликсир? Он согласен вам помочь в этом, только для того, чтобы вы получили желаемое. Не более того. Я сам пытался у него разузнать, сколько он хочет получить за этот эликсир? Но он едва не прогнал меня палками до границы своих территорий после такого вопроса. Если вы думаете спросить у него о подобном, то он обидится. Поэтому, лучше не надо даже задавать таких вопросов. Скорее всего, как только он получит необходимое, а также и немного разберётся с делами на своих землях, следует ожидать прибытия гостя … Возможно он прибудет к нам с определенным визитом… Поэтому, я бы на вашем месте приготовился. Общение с этим разумным, который заранее позиционирует себя как друг, но самостоятельный друг, может быть полезным для вас и Империи. Да, мы не успели вмешаться… Этот разумный оказался хитрее. Но, я заметил маленькую странность…

– Какую ещё странность? – Напрягся Великий герцог, отлично понимая, что любая странность может сейчас сорвать его планы, начавшие уже появляться в разуме дворянина с учётом потенциального выздоровления его дочери. – Ещё проблем каких-нибудь не хватало! Так что с ним не так?

– Дело в том, что он не имеет отношения к вольным баронам… – Хитро усмехнулся слуга, снова покачав головой. – Я это понял точно… У него герб не такой… Герб двухцветный! И на гербе изображён дракон!

– Что? – Удивлённо замер на месте дворянин, который уже начал метаться по своему кабинету, пытаясь собрать всю картину воедино. – Как это, герб двухцветный? Такой герб у Императора, и у меня! Как у какого-то вольного барона может быть двухцветный герб? Ты уверен в том, что говоришь?

– В том-то и дело! – Раисан устало выдохнул, и снова посмотрел на своего господина, всем своим видом демонстрируя огромную усталость. – Он не является вольным бароном! Этот разумный, скорее всего, выходец из территорий Заликарского Калифата! Его уши напрямую об этом говорят! Они более округлые, чем у нас всех живущих здесь. Кроме того… Я узнал историю того, как он там появился! История весьма поучительная… По сути, в том, что там произошло, виноваты сами местные дворяне. Старый барон Прагнар, на землях которого впервые появился этот парень, просто подобрал его после того, как этот разумный добрался до тех земель через Пустошь, фактически истощенного и израненного. Он выходил этого молодого парня, чем и заслужил от него большую благодарность. Но потом, кто-то из соседей нанял убийцу и старый барон Прагнар погиб. Взяв на себя бразды правления в его землях, пока Наследник старика был еще мал, этот молодой дворянин из Калифата принялся мстить. Не ожидавшие подобного вольные бароны просто растерялись. И не смогли ничего противопоставить его напору. Когда он понял, что в данном случае делать больше нечего, и сумел отомстить за старого барона, этот парень не стал останавливаться. Он начал захватывать территорию за территорией, увеличив земли Наследника старого барона практически в три раза. Потом дело пошло дальше. Теперь барона Прагнар, которому он является опекуном иначе как графом не именуют. Так что, история такова… Как мы и подозревали, этот дворянин действительно не имеет отношения к вольным баронам. Но, теперь уже ничего не попишешь. Земли полностью под его контролем. Я видел его стражу. Видел рейнджеров, и видел боевых латников. Скажу вам сразу, этот разумный шуток не понимает. И если кто-то к нему сунется, пытаясь как-либо на него надавить, ничем хорошим для такого разумного это не закончится. Герцог Максим действует очень быстро. Быстро и эффективно. Так что я рекомендую, не ссориться с ним, а наладить отношения, чтобы мы имели возможность получать всё нужное, и даже те самые эликсиры, за которыми так охотиться Королевство Юкиан. У нас раньше был приоритет, учитывая возможности поставщиков из тех самых поисковиков с территорий Пустоши. А теперь что? Судя по всему, все поисковики в ближайшее время просто перейдут на земли этого герцога. Там у них больше шансов заработать для себя и своих семей. На территории Империи условий для них больше нет. В ближайшее время граф Сиргаш будет очень сильно удивлён. Ведь он продолжает тратить деньги так, будто бы всё золото мира ему принадлежит? Я слышал, что он намеревается в ближайшее время организовать какой-то бал? Якобы, чтобы доказать самому Императору свою силу и богатство? По сути, это оскорбительно!

– Если всё обстоит именно так, как ты мне рассказываешь, то в ближайшее время этот граф будет серьёзно наказан. – Задумчиво усмехнулся Великий герцог Маурс, отмахиваясь от предупреждения своего слуги. – Мой брат не слушал меня, когда я его предупреждал о том, что этот дворянин ведёт себя неподобающим образом. Кроме того, все твои известия о том, чтобы он старательно попортил кровь у поисковиков меня удивляют. Насколько мне известно, в казну он платит налоги, с учётом десятипроцентных поборов с поисковиков. Десять процентов, а не пятьдесят, как рассказываешь ты! Естественно, что не верить тебе я не могу. А значит, я понимаю, что в данном случае тебе просто нет никаких причин мне лгать. Исходя из этого, можно понять и главную проблему, которая возникнет у графа Сиргаш буквально на днях. Я предупрежу своего брата о том, что этот граф обманывает казначейство. Пусть назначат проверку. Как только выяснится правда, то у этого разумного не будет ни единого шанса выкрутиться. Брат может простить многое за богатые подарки. Но только не то, что кто-то пытается его таким образом обворовывать! Так что, следует ожидать в ближайшее время у этого дворянина многочисленных проблем! Я сам об этом побеспокоюсь! Тем более, учитывая нравы этого графа, можно понять, что будет как только он узнает куда именно ушли от него поисковики, этот разумный постарается напасть на земли герцогство Драго, чтобы создать конфликт. Этим он захочет доказать свою силу? Не пострадает ли в этом случае герцог Максим?

– В данном случае, я почему-то уверен, что нашего графа ожидает очень неприятный сюрприз! – Усмехнулся Раисан снова покачав головой, словно заводной болванчик. – Этот разумный заранее может удивить кого угодно своими действиями. Кроме того, узнав о том, что происходит, я его заранее предупредил о возможности конфликтов интересов. Я ему сказал, что если вы поддержите его, то этому графу не останется ничего другого как молчать, и терпеть происходящее. Ведь всё-таки вы брат Императора? А кто такой этот граф Сиргаш? Да, может у него сейчас есть то самое богатство, которым он так любит хвалиться? Но надолго ли оно у него? Вы сами знаете то, какие траты этот разумный несёт, старательно пытаясь всем демонстрировать своё богатство и могущество? Боюсь, что его казна очень быстро опустеет. Невероятно быстро! Так что, следует ожидать в ближайшее время больших потрясений, особенно тех, которые будут расти среди наших дворян. Ведь они поймут, что у этого бывшего вольного барона денег теперь хватит, чтобы утереть нос буквально всем.

– Кстати, ты сказал, что он достаточно молод? – Задумчиво потёр подбородок высокородный дворянин, выглянув в окно, где возле узорной беседки оживлённо переговаривались слуги, видимо надеясь каким-то образом услужить его дочери. – А семья у него есть?

– Хитрость в том, что семьи, как таковой, у него нет! – Криво усмехнувшись, вздохнул слуга, давая понять своему господину, что возможно и сам задумывался над этим вопросом. – Он абсолютно один! Да, возможно среди местных дворянок есть какие-нибудь молодые девушки, которые надеются попасть в его постель. Но, судя по всему, он сам себе ещё не выбрал потенциальную супругу. Так что, в данном случае можно со спокойной душой сказать, что никакой семьи у него просто нет. Он одинок!

– Ладно, ты сделал свою работу, даже больше, чем я рассчитывал… – Пожилой дворянин внимательно посмотрел на своего склонившегося перед ним слугу, который явно демонстрировал ему признательность за одобрение его действий. – Я обещал, что ты получишь титул барона, который позволит тебе жить дальше безбедно. Я даже выделю тебе имение, чтобы никто не смел заявить о том, что Великий герцог Империи Амар является каким-то обычным болтуном! А теперь, можешь идти… Я тебя не задерживаю!

– Мой господин… – Уже раскланиваясь, замер в дверях Раисан, видимо чтобы высказать свои слова, который намеревался донести до Великого герцога. – Я бы хотел остаться у вас на службе! Если будет на то ваша милость… Я служил вам не ради какой-то благодарности, а ради возможности самой службы…

Ещё раз поклонившись, слуга тихо исчез за дверью. А сам дворянин медленно покачал головой, посмотрев ему вслед.

– Побольше бы мне таких слуг! – Устало проворчал он, понимая, что в основном ему служат именно ради возможности возвыситься, и стать дворянином. А если служат дворяне, то надеются повысить свой титул, чтобы проучить и унизить кого-нибудь ещё. Тут же, он слышал, что этот парень сказал всё от чистого сердца. Хотя его методы иногда шокировали старого дворянина. Но делать было нечего. Тот уже сделал всё, что только мог. И от этого брат Императора был немного растерян. В первую очередь он переживал именно из-за того, чтобы информация о болезни его дочери не распространилась по территории этого мира. Однако, действия его слуги, который откровенно старался привлечь внимание нового молодого герцога, оказались именно тем шагом, который мог ему помочь. Если этот молодой дворянин, который сейчас позиционирует себя вольным герцогом, действительно доставит ему тот самый эликсир здоровья, то брату Императора не останется ничего другого, как действительно поддержать его. Ведь, судя по всему, этот герцог пообещал дать этот эликсир раньше, чем его слуга начал бы ему хоть что-то обещать. Это было благородно. Благородно и достойно настоящего дворянина.

Задумавшись над этим вопросом, Великий герцог Маурс всё также задумчиво покачал головой. Если у него действительно такой древний род, то подобная партия будет хорошим подспорьем для брата Императора. Он понимал, что ему необходимо решать этот вопрос с своей дочерью как можно быстрее. Хотя бы по той причине, что девочка действительно уже созрела для замужества. Выдавать её замуж за кого-либо из дворян Империи было нежелательно. Хотя бы по той причине, что местные дворяне могут потом этим воспользоваться. Ведь они будут родственниками самого Императора? В этом случае они могут попытаться устроить переворот, и захватить власть в Империи. Например, просто постаравшись разделаться с представителями семьи Императора? Этого допускать было нельзя. Когда у него родилась дочь, ему пришлось выдержать довольно серьезный разговор со своим братом. Император не был против своей племянницы. Он просто переживал, чтобы в этом случае не произошло каких-либо подобных курьезов. Возможно это не произойдет в ближайшее время. По крайней мере, при жизни этого Императора и его брата. Но что будет потом? Отрицать подлость дворян, которые могут попытаться воспользоваться такой кровью, было бы просто глупо. Так что приходилось учитывать и эти факторы. Те самые факторы, которые действительно могли сыграть против Императорской семьи.