Колонист. Часть 7. Враги большие и маленькие

Были конечно и такие, кто не хотел поддаваться влиянию парня. Но у этих дворян была сила и возможность. По крайней мере, по уровню вольных баронов. Но их соседей, которые старательно облизывались на имущество таких дворян, уже считали себя вправе заполучить в свои руки всё то, что им ранее не принадлежало. Поэтому, Максим отнюдь не удивился, когда буквально спустя две недели, после того, как он захватил первые два участка второго Анклава попали под его власть, с самого утра, постучавшись в его дверь, слуга сообщил о том, что у него на приёме появились новые кандидаты в вассалы. Судя по всему, жадность всё-таки действительно в этом мире имела самое главное определяющее значение. Эти разумные в первую очередь рассчитывали именно на то, что Максим, захватив территорию агрессора, который напал на пока ещё их землю, отдаст эти земли им под управление. Вполне возможно… Но они забывали главное, что в этом случае сами также становятся его имуществом. Но видимо такой факт им в голову даже не приходил. Был правда даже один разумный, который решился на глупость. И это не только сыграло на руку парню, но и показало другим настоящее, правильное направление их будущих действий.

Дело в том, что один из баронов, даже не соизволил приехать к Максиму чтобы дать ему вассальную присягу. Он прислал к нему своего слугу. И слуга от имени своего господина пообещал ему вассальную присягу, если Максим поможет тому захватить земли соседа. Представьте себе подобную наглость? Ведь потом можно легко сказать, что слуга неправильно его понял, и если хотите накажите его! Может спокойно отказаться от этих слов. Неужели этот идиот думал, что Максим настолько глуп, и настолько гонится за властью, что пойдёт на подобное? В ответ на это требование, Максим приказал выпороть этого слугу показательно на площади, с полным извещением всех присутствующих о причинах такого наказания. После чего этого разумного просто выгнали с земель графства. Что происходило дальше, говорить не стоит. Сосед этого наглеца, воспользовавшись тем, что его противник поступил подобным образом, совершенно не церемонясь бросил свои войска в бой. Ведь у того барона сил было действительно меньше. И тому несчастному пришлось перейти в активное противостояние. То есть, в глухую оборону.

Наблюдая за всем происходящим, Максим тихо усмехался. Главное, чего не понимают эти бароны, так только того, что это у него имеются причины для захвата чужой территории. А у них таких причин просто не было. Поэтому действовать они будут по старинке. Тот, который проявил агрессию, получит контрибуцию с проигравшего противника, и оставит ограбленные земли в покое. Конечно всё так и закончилось. А оскорблённый в своих лучших чувствах барон, не нашел ничего лучшего, как приехать к Максиму и начать что-то требовать. Для начала он требовал, чтобы Максим вернул ему полный размер контрибуции. Идиот! Почему он должен возвращать деньги, которые этот дурак сам отдал своему врагу? Когда он услышал от Максима такой вопрос, то этот дворянин с большим трудом сдержался. А вернее, его сдержали братья-гиганты, которые схватили этого дворянина, когда он попытался выхватить меч. После чего этого барона просто выпроводили с его земель. Максим прекрасно понимал, что в данном случае нужно быть очень осторожным. Возможно это столкновение интересов с этим дворянином могло привести к не нужным ему последствиям. Однако, узнав о том, что этот разумный поехал к графу, его сосед поступил так же. Буквально на следующий день приехав к Максиму, этот барон предложил ему вассальную присягу. И территории, которые можно захватить. Естественно, что в первую очередь того интересовал повод для такого захвата. Ведь понятно и идиоту, что его сосед не будет нападать на более сильного противника.

Взяв у него вассальную присягу, Максим предложил ему начать конфликт уже с другим соседом. Тогда два барона могут попытаться объединиться против него, чтобы уничтожить противника. Ведь их сил для этого должно хватить. В таком случае, этот дворянин, который спровоцирует это столкновение, тут же попадёт под защиту Максима, и тогда парень уже сможет вмешаться. Таким образом они получат свои руки вместо двух баронств, сразу три! Представив себе эту картину, бывший вольный барон довольно рассмеялся. И направился обратно в своё имение.

Как и следовало ожидать, буквально через неделю вспыхнул конфликт. И два вольных барона, которые по сути считали себя оскорбленными, тут же объединились против своего привычного врага. Но они не ожидали того, что против них выйдет более серьезный противник. Так что буквально ещё через две недели в руки Максима попали сразу три баронства. И это не считая тех четырёх, которые были ранее. Оставшиеся три баронства, продолжали между собой как-то грызться потихоньку, но ситуация там была весьма напряженной. Так как они понимали, что Максим постепенно распространяет свой интерес всё дальше и дальше. А значит нужно было им как-то действовать. Однако уже было слишком поздно.

Догадываясь о том, что эти бароны договариваются между собой, Максим не стал церемониться. А просто поймал их в ловушку, именно там, где они договаривались встретиться. Обвинив их в том, что они устраивали заговор с целью убить его. А это так и было. Ведь они прибыли туда, чтобы собрать денег на найм хороших наемников-убийц, чтобы убить самого землянина. Так как они понимали, что столкновение с его войском для них ничем хорошим не закончится. Естественно, что среди трёх этих дворян оказался один, который предал двух других. В надежде на благосклонность парня. В результате этого, и второй Анклав оказался полностью под его властью.

Это было весьма своевременно, так как буквально на следующий день, он получил сообщение от своего начальника внешней разведки о том, что на земле графства выезжают представители как Империи Амар, так и Королевства Юкиан. И эти представители явно являются более серьезными лицами чем те, которых он уже завербовал. А значит, нужно готовиться к встрече. Узнав об этом Максим с большим трудом сдержал радость. Ведь он так спешил. Спешил успеть занять второй Анклав до того времени, пока такие гости появятся поблизости. Ведь по их меркам он уже приравнивался минимум к среднему герцогу. А это дорогого стоило. Разговор будет уже немного на другом уровне. Кроме того, он уже имел информацию о том, что его вассал, находящийся сейчас на территории третьего Анклава, уже успел перехватить трёх разумных, которые пытались в Анклаве баламутить воду, старательно пытаясь склонить баронов в сторону Империи Амар. Это было несложно, учитывая агентуру, которую он сумел подкупить при помощи денег, который дал ему Максим. Кроме того, нанятые им наемники довольно быстро сумели не только восстановить оборону на перевале, ведущем к Пустоши, но также и дать по зубам двум его соседям, которые недвусмысленно на очередном заседании собрания Анклава оскорбили его. Раньше барон Рагим был вынужден молчать. Но в этот раз он молчать не стал. Естественно, что эти разумные решили, что им всё можно. И выдвинули свои войска против него. Да и что он мог им противопоставить? Каково же было удивление, когда против них вышел довольно крупный отряд наемников, который довольно быстро разбил их силы, после чего осадил сначала один вольный город, а потом и второй. Хотя этот отряд и обошёлся ему в тридцать тысяч золотых… Но после того что случилось, барон Рагим получил свои руки довольно крупную казну в размере шестидесяти пяти тысяч золотых. А это были приличные деньги. Получив разрешение от Максима, этот дворянин бросил эти деньги на строительство той самой крепости на перевале. А оставшиеся деньги, употребил, чтобы снова добавить интригу в Анклаве. Таким образом он отвлекал на себя баронов со своего вольного Анклава, Максиму сумел подмять под себя другие территории. И теперь оставалось только одиннадцать баронов! Здесь он намеревался действовать также. По крайней мере, пока эта технология срабатывала. Дерущиеся между собой вольные бароны ничего вокруг не замечали. Два барона, которые уже получили по зубам, на ближайшее время стали посмешищем, и практически выпали из общей струи происходящего. Ещё бы! Для начала им нужно было восстановить свои силы и казну. А с этим у них были некоторые проблемы. Значит на этих землях сейчас Максиму могли противостоять только девять баронов. И именно их нужно было воспринимать всерьёз. Что Максим и делал. Старательно вынуждая этих разумных ссориться между собой буквально по каким-либо мелочам. Но иногда эти мелочи приводили к нужному ему результату.

Кроме того, Максим также не забывал и о том, что все провинившиеся и попытавшиеся против него восстать, были брошены на строительство дорог. Всё-таки нельзя было отрицать того, что хорошая каменная дорога улучшала его собственное благосостояние. А значит, нужно было делать их фактически по всем территориям, которые парень держал под своим контролем.

Дополнительно ко всему прочему, наконец-то прибыли те самые строители, которые его так интересовали. Узнав о том мете, где они будут строить, старики-драуги сначала принялись возмущаться, отлично понимая, что в том месте у них могут возникнуть проблемы с наличием тех же самых строительных материалов или рабочих рук. Но увидев големов, они настолько растаяли, что тут же принялись за работу. Судя по всему, в ближайшее время Максиму стоит ожидать появления у него также эмиссаров с их родины. Король гномов не сможет упустить такую возможность построить самую мощную крепость! А как её можно построить? Только из самого большого камня! А кто его будет укладывать? Естественно, что сами гномы не смогут поднять такой вес, который смогут поднять, например, десять големов! Это парень понимал, когда увидел размер крепостных стен, которые должны были окружить его резиденцию по уровню земли. Судя по всему, они намеревались построить что-то вроде Великой Китайской стены. А уж про замок на верху скалы и говорить не стоит. Скорее всего, действительно будет в чём-то мрачным и даже страшноватым. Особенно учитывая его название. Замок Дракона! Хотя услуги этих коротышек и обойдутся ему достаточно дорого, Максим понимал, что лучших специалистов здесь он не найдет! Так что как бы он не сопротивлялся, выбора не было.

Распределив фронт работы между своих слуг и приказчиков, Максим устало вздохнул. Теперь ему оставалось ждать прибытия эмиссаров с Королевства Юкиан и Империи Амар. С чем они приедут? Что будут предлагать? И как действовать дальше самому Максиму? Конфликты ему были не нужны… Точно так же, как и не нужно было присутствие на этих землях их аванпостов в виде тех же самых бывших вольных баронов, которые могут принять у них покровительство. А значит, нужно сделать так, чтобы эти разумные просто не добились ничего. Ни у него, ни у вольных баронов. Ведь легко и просто можно предложить какому-нибудь барону покровительство, точно так же как и он предложил его тому самому барону Рагим, охраняющему теперь для Максима перевал. Столкнувшись с ними Максим окажется лицом к лицу с регулярными войсками либо Королевства, либо Империи. Это будет неожиданно, и весьма неприятно. А значит, нужно сделать так чтобы эти разумные не смогли добиться нужного для себя варианта развития событий. Предусмотреть это он просто обязан.

Естественно, что от всех этих мыслей у него уже болела голова. Но что тут можно было поделать? Такова жизнь дворянина, который не имеет над собой никого. Теперь он немного понимал этих баронов, которые надеялись сбросить всё происходящее в его руки, а самим жить в своё удовольствие. Ну да, когда-нибудь им придется выступить на его стороне в случае войны. Но даже там не они будут что-то решать. А он сам. Поэтому, ничего для них особо не изменится. Конечно были и такие, кто понимал, что активность с их стороны может возвысить и их самих. Но таких было очень мало. Поэтому, парень понимал, что сейчас всё зависит именно от продуманности его действий, а также и от качества его агентуры. Информация, которую он получил с территорий Империи и Королевства, дала ему возможность заранее подготовиться к встрече этих разумных. Возможно, зная заранее их истинные причины и мотивы, можно будет попытаться поймать в ловушку этих разумных. И таким образом тоже вынудить стать его слугами? Всё зависит от того, каким образом они будут действовать? Если бы Максим не знал того, что они должны приехать, то не был бы готов к их появлению. А так… Паутина была растянута, и паук только ждал свою жертву. Подставные агенты, которые будут пытаться подсунуть этим разумным какую-нибудь секретную информацию местного господина за умеренную плату, этих разумных проявить себя. Если они прибыли со злом, то наверняка постараются получить чертежи тех же катапульт, чтобы таким образом усилить собственную армию. А возможно у них что-то и имеется подобное? Хотя… Торговцы которые ездили буквально везде, увидев катапульту у Максима и очень сильно удивились. Если бы что-то подобное было у той же Империи или Королевства, особенно в рядах их армий, то скрыть этого они бы просто не смогли. Неужели в этом мире отнюдь не использовали механизмы? Хотя… Если у них были боевые маги, зачем им нужны такие механизмы? Так как они не видели в этом просто никакой нужды. Но только не теперь! Как только они узнают истинную силу этих механизмов, можно будет понять и возникший к этому дополнительный интерес. Поэтому есть шанс всё-таки этих разумных поймать в ловушку.

Если они прибудут действительно с дипломатической миссией, чтобы просто узнать у парня его мотивы, и предложить что-нибудь адекватное. То тогда к этим разумным можно отнестись по-другому.

А если они попытаются по шпионить, получив какую-нибудь секретную информацию, и при этом будут рассказывать ему сказки, то в этом случае всё будет стандартно. Ловля на живца, обвинение в воровстве… и… наказание в зависимости от сообразительности этих разумных! Если они догадаются вовремя согласиться на клятву крови, то тогда у них будет шанс выжить. А если нет… То они будут наказаны, а информация зафиксирована и отправлена их хозяевам. Пусть в следующий раз думают, кого они посылают? Честно говоря, Максим иногда терялся в догадках, когда сталкивался с наивными действиями подобных разумных. Создавалось впечатление, что по какой-то причине они считали себя настолько умными, что просто недооценивали всех своих потенциальных врагов? Почему? Неужели даже на территории Империи Амар и Королевства Юкиан всё так же просто и наивно? Если они будут вести себя так и дальше, то ему не составит особого труда поймать в ловушку даже высокопоставленных разумных этих государств. А это поставит его агентуру в тех землях на новый уровень. Конечно, Максим будет рад такому развитию событий. Но это также его это всё и настораживает.

Вполне возможно, что за их спинами может быть точно такой же интриган, который просто подставляет этих разумных, вслед за которыми отправит агентов обязанных просто наблюдать. И от их наблюдения будет зависеть многое. Заметив провокацию и последующие действия, такой разумный легко и просто определит истинные причины таких действий со стороны Максима. И на такой агентуре можно будет просто поставить крест. Ведь пользы от них не будет. Они будут только вредить, поставляя ему ложную информацию. А значит…

Задумчиво хмыкнув Максим тут же принялся набрасывать новый план инструкций для своих агентов. Они должны заранее проверить, не ходит ли кто-то следом за этими инвесторами, и просто следит за ними. Ведь Максим не ставил своим агентам подобных задач. Кто знает, может быть эти агенты попадутся им на глаза? Понятно же, что и их нельзя будет упускать из вида! А если эмиссары ходят под наблюдением, то многое зависит и от действий таких агентов. Если их нельзя будет взять под свой контроль, то трогать эмиссаров тоже бессмысленно. Они просто не принесут никакой пользы самому Максиму. Кроме того, что поймав этих эмиссаров Максим таким образом раскрывает и свою агентуру, которая у него уже имеется. А этого он допустить не мог. Так как от этого зависела остальная успешность его действий…

Правда или ложь

– Ваше Высочество … Ваше Высочество… – Задумчиво обернувшись, Великий герцог Маурс привычно осматривая сад, в котором любила отдыхать его дочь, посмотрел на возникшую на краю аллеи тёмную фигуру слуги. – Ваше Высочество у меня есть новости для вас!

Всё так же, не теряя задумчивости своего вида, высокородный дворянин Империи Амар пригласительно махнул рукой свои слуге, который склонился практически на краю аллеи не желая мешать своему хозяину, но при этом явно давая ему понять, что новости, которые он принёс действительно достойны внимания господина.

– Давай, говори уже! – Продолжая о чём-то думать поморщился герцог, давая понять своему слуге, что ему сейчас абсолютно не хочется отвлекаться от созерцания цветовой гаммы растений, которые он разглядывал. – Надеюсь ты понимаешь, что эти новости действительно должны быть для меня интересными?

– Конечно, Ваше Высочество… – Радостно улыбнулся в слуга Раисан, который приблизившись тут же принялся старательно шептать на ухо своему хозяину последние новости, которые должны были того видимо обрадовать, или как – то обеспокоить. – Дело в том, что мои агенты вернулись с территории Вольных баронств! Так вот… Если вам интересно, то тот дворянин, который был объявлен графом, является, по их словам, местным бароном. По какой причине он решился на подобное, сейчас уже никто не знает. Знают только то, что он контролирует практически полтора, а на данный момент может быть уже и даже два Анклава! Так что, можно сказать что он уже не граф… А нечто вроде герцога с небольшим имением. Ну, по меркам Вашего Высочества… Самое интересное заключается в том, что часть дворян действительно самостоятельно признали его руку над собой. А часть… Часть он уничтожил! Жестоко, и довольно внезапно нападая на них, словно тех разумных он не считает равными себе. А началось всё довольно просто. Кто-то, по непонятной причине, решила убить старого барона, живущего на самой окраине Анклава, расположенного возле Великого леса и Драконьего кряжа. Причём этот барон в этом Анклаве считался одним из самых сильнейших. Судя по всему, это был наемный убийца. Потом там был тёмный маг, который пытался видимо каким-то образом поднять группу нечисти или нежити… Точнее неизвестно… Скорее всего, об этом нужно будет разговаривать с самим этим дворянином. Но этот молодой дворянин достаточно быстро навёл порядок. Более того… Он нашел виновных в убийстве старика. И достаточно быстро, практически жестоко, разделался с ними. Причем сделал это показательно.

– Молодой дворянин, говоришь? – Задумался герцог Маурс, внимательно посмотрев на своего слугу, который едва не приплясывал на месте от возбуждения. – Расскажи-ка мне лучше про то, с каких это пор молодые вольные бароны, так себя ведут? Ведь насколько мне известно, у них такое не принято? Да, может быть бы он и занял своё место под солнцем, благодаря гибели старого барона… Но, нельзя забывать и о том, что для начала ему было бы необходимо взять контроль над своим баронством. Навести там порядок. А уж потом, стараться показывать свой характер всему Анклаву. И тут, вдруг, ты мне рассказываешь о том, что какой-то молодой дворянин, совершенно непонятно по какой причине начал проявлять агрессию к соседям? Причём довольно результативно? Я в это не верю. Здесь есть какая-то это подоплёка, или подвох. И именно их нужно найти… Кроме того, ты говоришь, что он уже начал занимать территории и второго Анклава? Или может я что-то неправильно понял?

– Нет, мой господин, вы всё поняли правильно! – Усмехнулся в ответ на его слова слуга, после чего снова зашептал ему на ухо, словно опасаясь того, что об этом, что он рассказывает, узнает кто-то посторонний. – Вот поэтому, мой господин, я и предлагаю вам отправить меня туда. Я посмотрю на месте, постараюсь разобраться… Просто так такие вещи не происходят! Поэтому, и надо с этим всем разобраться. Не хватало еще, чтобы это всё оказалось ловушкой Королевства Юкиан? Слишком уж он действует быстро и продумано. Действительно, я тоже думаю, что простой разумный, даже дворянин, на такое просто не способен. Если он вольный барон. Должно быть что-то, что его подталкивает. Что-то такое, что вынуждает его действовать так, чтобы получать максимальную результативность. Для вольных баронов это всё действительно очень необычно. Поэтому, я и предлагаю отправиться туда мне самому для того, чтобы выяснить всё необходимое. Как только я смогу это сделать, у нас будет возможность не только получить то, что вы хотите, но также и возможно взять эти земли под полный контроль. Всё зависит от вашего желания… Просто мои агенты ближе к нему подобраться не смогли. По сути, они и так привлекли к себе слишком много внимания своими расспросами. При этом не могу не отметить того, что они обратили внимание на появление таких же эмиссаров со стороны Королевства Юкиан. Если всё это было сделано при помощи их агентов, то почему тогда эмиссары точно также, как и наши слуги, старательно пытались расспрашивать о том, что там происходит? Может быть они пытались таким образом скрыть настоящие причины своих действий? Но это слишком хитроумно для Королевства! По сути, они обычно так не действуют. Да и зачем им это? Если они действительно смогли взять под контроль эту территорию, то постарались бы перехватить моих агентов, и уничтожить их. Всё только для того, чтобы в Империи не знали об их происках. А тут же всё было не так. И это меня настораживает. Господин… Разрешите мне отправиться туда самому? Я постараюсь всё разузнать сам лично, а заодно переговорить с этим дворянином. Я пообещаю ему от вашего имени покровительство. А взамен ему нужно будет признать власть Империи Амар. Возможно, он станет вашим вассалам. и тогда вы получите желаемое, а он могущественного покровителя на территории этого государства…

– Да, так и сделаем… – Задумчиво кивнул герцог, мысленно поразившийся хитроумности своего слуги, который буквально сам был готов отправиться на смерть, лишь бы его хозяин получил желаемое. – Для начала постарайся присмотреться там. Нет ли действительно там следов каких-либо агентов Королевства? Когда ты поймёшь, что всё в порядке, только тогда действуй. Не хватало еще столкнуться с ними как раз в приемной у этого дворянина. Предложи ему мое покровительство, титул герцога Империи, я решу этот вопрос с братом, а также и помощь от нашего государства в случае необходимости. Она не будет ему лишней, если возникнет конфликт, например, с тем же Королевством. А Королевство Юкиан не оставит его в покое, пока не подомнёт под себя. Поэтому, постарайся ему это всё объяснить. Если он действительно такой хитроумный, как рассказывают твои агенты, то этот дворянин должен понять такие вещи… А теперь иди, возьми деньги у казначея, и отправляйся в эти Анклавы. Надо будет, подкупай, но крови лишней лить не нужно. Кто знает, как этот разумный отреагирует на подобное? Также, не торопись на месте. Присмотрись и постарайся всё понять. Хотя, постарайся всё равно опередить агентов Королевства. Если ты сможешь всё это сделать, я дарую тебе дворянский титул. Думаю, титул барона для тебя будет достойной наградой за такую помощь… Иди!

Судя по тому, как практически не прощаясь, слуга бросился к выходу, дворянский титул был пределом его мечтаний. Да это было и не мудрено! Старый герцог знал, что многие разумные, особенно простолюдины, на территории Империи действительно мечтают именно о дворянском титуле. Ведь он даёт им огромные возможности и значимость. От этого отворачиваться было просто нельзя. Да, титул барона был самым низким в иерархии дворянства Империи. Ну и что? Для обычного слуги подобное тоже является огромной наградой. Однако всё рано надо будет проследить потом за тем, чтобы этот слуга действительно не наломал дров? Ради достижения своей цели, этот разумный мг залить кровью полгорода, лишь бы получить желаемое. Но это можно будет выяснить всё потом. Сейчас, в первую очередь, высокородного дворянина Империи интересовал лишь результат. Он хотел получить возможность только контролировать все происходящее там, и таким образом обогатиться ещё больше. А также, и найти возможность вылечить свою дочь. Кроме того, герцог Маурс также обратил внимание на оговорку слуги про появившегося в тех землях тёмного мага. Если это не случайность, то возможно он сможет всё-таки найти ответы на свои вопросы…

– Доброе утро папа… – Стоило ему только вспомнить про свою девочку, как за его спиной раздался её нежный голос, и дворянин ласково улыбнувшись повернулся к стоявшей за его спиной молоденькой девушке, которая из-за своей бледности казалась практически прозрачной. – Ты тоже пришёл на цветы посмотреть? Они мне очень нравятся! Спасибо…

В ответ на благодарность девушки, герцог едва не расплакался. Ведь ему так хотелось, чтобы его дочь была здорова и радовалась жизни. Но её слабость объяснить никто не мог. Никакие эликсиры, которые он мог достать, не могли помочь Альсинарии. Нужно было раздобыть те самые ингредиенты, которые находились на территории Великого леса. А это было очень сложно. Герцог сам знал, что там можно легко и просто погибнуть. Многие разумные, к которым он обращался, просто отказывали ему в помощи. Так как понимали, что если, например, на территории той самой Пустоши у них есть хоть какой-то шанс, здесь его вообще не будет.

Ласково пообщавшись с дочкой, герцог Маурс оставил её в окружении служанок, среди цветов. Пусть отдохнет и посмотрит на те цветы, которые доставили сюда по приказу самого герцога. Он старался всё время удивлять свою дочку, и тратил на это огромные средства. При этом, сам герцог отлично понимал, что это всего лишь малость, что он может сделать для неё. Однако упускать даже эту малость он тоже не собирался. Кто знает, сколько девушки осталось жить? Пусть хотя бы так порадуется.

Вернувшись в свой кабинет, пожилой дворянин Империи, внимательно посмотрел на карту вольных земель, которые по известиям, полученными им от его слуги, уже были не такими уж и вольными.

– Кто же ты такой? – Задумчиво пробормотал герцог, глядя на открывающуюся его глазам картину на карте вольных баронств, где практически большую часть подмял под себя какой-то неизвестный ему дворянин. – Кто ты такой, и откуда взялся? Ну, не верю я, что простой дворянин из Анклава вольных баронов, мог вести себя подобным образом. У них просто воспитание не позволяет!

Насколько ему было известно, вольные бароны очень предвзято относились к своей так называемой Воле и Свободе. Они даже, начиная друг с другом военные действия, не захватывали чужих земель. А вынуждали противника выплатить контрибуцию. Если бы этого не было, возможно уже бы давно на этих землях существовало какое-нибудь графство или герцогство? А может быть даже княжество? Кто знает… Всё-таки земли там были приличные по своему размеру! На этих землях проживало в общей сложности тридцать шесть дворянских родов, именуемых баронами. И этого нельзя было забывать. И тот, кто сумеет их подмять под свою власть, может называться герцогом со спокойной душой. И оспорить это будет очень сложно. Хуже всего было то, что сейчас была неизвестна основная подоплёка действий этого разумного. Чего именно таким образом он добивается. Кто знает, какие настоящие мотивы ведут этого молодого дворянина вперёд? А то, что он молод, это дополнительный фактор, указывающий герцогу Маурс на странность происходящего. Всё хотя бы только потому, что в данном случае нельзя не понимать того, что сам молодой дворянин просто не мог бы всё так хорошо продумать. Ну, не верил герцог в то, что подобное объединение вольных баронов, которые жили в своё удовольствие под единой рукой, может произойти и без какого-либо хитроумного плана или интриг. Так просто не бывает! Не бывает и всё тут! Именно поэтому дворянин и послал своего самого верного слугу, и хитроумного помощника, чтобы тот всё как следует разузнал. Зная этого хитреца можно было сказать со спокойной душой, что он может обмануть даже демона. Именно на его хитрость сейчас и рассчитывал высокородный дворянин Империи. Он понимал, что в данном случае, у него только одна надежда. Если этот план провалится, то дальше действовать будет гораздо сложнее. Хотя бы по той причине, что разумный, который может занять все вольные территории, а также будет вправе обозначить себя как вольный дворянин. Учитывая то, что в договорах с Королевством Юкиан намерено было указана именно не титульная принадлежность, в виде тех же самых вольных баронов, а территориальная, вольные территории, можно понять, что такое тоже вполне возможно. А значит, даже Великому герцогу Империи, если этот разумный откажется подписывать договор с их государством, придётся с этим считаться. А ему этого делать ой как не хотелось! Так как он прекрасно понимал, что этот разумный может в любой момент легко и просто перейти на сторону того же Королевства. А это будет явно ему не на пользу. Конечно, кто-нибудь мог бы заявить о том, что герцог Маурс мог бы обратиться за помощью к этому разумному, и попытаться получить всю нужную для него информацию и даже возможно найти те самые ингредиенты для эликсира. Однако он просто не хотел, чтобы кто-то посторонний узнал о его проблемах. Ведь тогда, узнав что его дочь тяжело больна, многие дворяне просто отвернутся от него. Так как многие из тех, кто сейчас старательно пытается набиваться ему в друзья, делают это именно из-за его дочери. Просто хотят связать их семьи узами брака. А если девушка тяжело больна, то в данном случае, они просто не успеют возможно даже завести детей, чтобы те унаследовали богатство своего деда. Тогда становится понятно, что в данном случае просто нет никакого смысла навязываться ему в родственники, пытаясь хоть как-то протянуть руки к его имуществу. Так что сейчас действительно всё зависело именно от хитроумности его слуги, который неоднократно уже выручал герцога, особенно в таких, щепетильных делах…

Слуга

Получив разрешение своего господина, альваз Раисан буквально сломя голову помчался в ту сторону, где сейчас находился казначей. Он отлично понимал, что ему сейчас нужно спешить. Спешить так, как он не спешил никогда в своей жизни. Ведь именно сейчас у него есть возможность не просто заслужить одобрение своего господина. Герцог Маурс хотя и был высокородным дворянином, который никогда не считался с интересами простых жителей Империи, но свои слова он никогда не бросал на ветер, и не нарушал их. Если этот дворянин сказал, что после выполнения этого задания его слуга получит титул барона, значит так и будет! Более того… У этого хитреца, который всю свою жизнь поступал довольно бесчестно и хитро, продвигаясь на поприще служения Великому герцогу, были и другие причины для подобного действия. Он, как и все слуги этого дворянина, знал про его главную проблему. Он знал про болезнь дочери герцога. А значит, не мог также не знать и того, по каким именно причинам этот высокородный дворянин, имеющий в Империи Амар буквально всё, так мечтал заполучить в свои руки власть над Вольными территориями? А зная это, можно было понять и все остальные его интересы. В этом и заключалась главная ошибка большинства дворян. Они просто не обращали на внимания на то, что поблизости от них могут находиться слуги, когда они кому-либо что-либо говорят. Да, даже и не важно, кому что-то говорили. Важно было именно то, что именно они говорили! Раисан знал о том, что именно там, на территории вольных баронств можно найти ингредиенты для спасения дочери герцога. Как вы думаете, как отблагодарит этот дворянин разумного, который принесет ему лекарство от болезни любимого ребёнка? Что-то подсказывало старому пройдохе, что в данном случае, одним простым титулом барона дело не закончится. Особенно, если к тому времени слуга уже будет бароном! Скорее всего, он сможет получить титул графа! А это очень высокий пост в Империи. Да, он будет из новых дворян. и старые дворянские роды не захотят с ним считаться. Но… Всегда есть одно НО… Он будет приближенным слугой самого Великого герцога Маурс. А значит, многие дворяне будут вынуждены считаться с ним только из-за этого. Конечно, кто-то может сказать, что эти разумные могут пытаться его обойти на этом поприще… Пусть попробуют! Вся проблема дворян заключалась именно в том, что они не умели поступаться своей гордостью. Ещё бы! Ведь они благородные… Высокородные … Поэтому, зачем им это делать? В том-то и главная хитрость ситуации! В отличии от них, Раисан умеет прогибаться, и в нужный момент отступать. Конечно у него была мечта. Занять место Великого герцога. Нет, братом Императора он никогда не станет! Но попытаться забрать у него всё имущество, мог вполне. Например, если он сумеет спасти дочь герцога, и, будучи к тому времени уже дворянином, попросит у герцога её руку. Отказать ему в такой малости старый дворянин не сможет. Тем более, что перед этим Раисан сам продемонстрирует ему свою верность и преданность. А значит, тот всё это сам сразу оценит. Так что, нужно сразу понимать, что в данном случае у него есть все возможности стать своеобразным наследником этого дворянина. А как только это произойдет, то можно будет помочь старику покинуть этот мир.

Единственное, что заставляло этого опытного слугу нервничать, так это только то, что он не знал главной для себя проблемы. Кто пытался отравить принцессу, дочь Великого герцога, а также отравил и его жену? Хотя самому герцогу этого старались и не говорить, но все слуги знали о подробностях смерти его жены. И сейчас то, что происходило с его дочерью, напоминало ту ситуацию до мелочей. А значит, можно было легко понять, что дважды такие вещи подряд не случаются. Тем более, в одной семье! Это чей-то умысел. И слуге очень не хотелось бы, чтобы этот умысел испортил ему все планы, которые тот так пестовал и лелеял, чтобы получить возможность возвыситься. Да-да! Даже простолюдины в Империи Амар мечтают выйти в дворянское сословие. И если у него для этого есть возможность, то Раисан сделает для этого всё возможное, и даже невозможное.

Быстро добравшись до казначея, Раисан пояснил ему ситуацию. Этот старик-сразз был настолько хитер, что даже его хозяин не мог понять, откуда он берёт деньги в казну? У него они всегда были. И именно в том размере, который нужен хозяину. Возможно он даже где-то и воровал. Сейчас это было практически не важно. Услышав рассказ слуги, казначей даже не потребовал от него никаких подтверждений. А зачем? Ведь он понимал, что обманывать его, чтобы получить какие-то деньги, Раисан просто не будет. Ему это незачем. Так как он всё равно может попасться на воровстве. Потому что казначей всё равно отметит в своих книгах, кому и сколько денег он давал. А потом, при встрече с герцогом Маурс постарается уточнить у того, действительно ли Его Высочество разрешал брать эти деньги, чтобы выполнить какое-то его тайное поручение? И тогда на судьбе хитрого слуги, который решил обмануть собственного хозяина, можно спокойно поставить крест. Его найдут и накажут. Всё-таки в руках этого дворянина была очень большая власть. Он был родным братом Императора! Поэтому с ним приходилось считаться даже его Венценосному брату. Тем более, что надо было учитывать и главную проблему для этого разумного, который сейчас был властителем Империи Амар. Если с ним что-то случится, именно его брат станет Императором. Конечно, кто-нибудь мог бы сказать, что у этого разумного имеются все причины для того, чтобы занять трон Императора. А вот тут вы ошибаетесь! Зачем ему это делать? Ведь руководить Империей было весьма проблематично и сложно. Нужно было постоянно интриговать, и играть на краю лезвия, удерживая государство от внутренних раздоров и внешней войны. А это достаточно сложно для неподготовленного разумного. Так что Император отлично понимал, что его родной брат, которого личные проблемы интересовали больше, чем политика, никогда не перейдёт ему дорогу.

Получив деньги от казначея, Раисан не стал тянуть время, а тут же отправился в сторону вольных земель. Он отлично понимал, что сейчас всё зависит от скорости принятия решений, и его действий. Он и так затянул всю информацию, практически два дня, пытаясь продумать как следует свои дальнейшие действия. Если бы герцог Маурс знал, что его слуга решил удержать информацию, и сам пытался что-то решить, этот могущественный дворянин наверняка бы приказал его наказать за такое самоуправство. Приказ был однозначным. Всю имеющуюся информацию тут же докладывать ему! Но сам Раисан понимал, что ему нужно так поступить. Ведь от этого напрямую зависело и его будущее. Кто знает, как поступил бы герцог, если бы он сам заранее не продумал нужный план, и не предложил его решение своему хозяину? Этот старый дворянин мог бы спокойно послать туда для переговоров кого-нибудь из своих приближённых, кто является дворянином. Это было бы вполне понятно. Ведь вольный барон скорее всего захочет общаться именно с дворянином. Но при этом слуга герцога понимал и то, что разумный, который занял место графа, и сейчас напрямую шёл на титул герцога, не может поступать не продумано. Поэтому, выслушать личного слугу Великого герцога Империи Амар, такой разумный наверняка захочет. Поэтому, он и торопился. Ведь он отлично понимал, что в данном случае, хотя со стороны Империи ему никто не помешает, но вот как раз со стороны того же Королевства Юкиан угроза существует нешуточная. Эти разумные тоже могут попытаться его обойти на этом поприще. А значит, нужно спешить. Спешить, чтобы получить всё необходимое. В качестве сопровождения он никого с собой не взял. Ему так было проще. Ну, вы сами подумайте… Если взять с собой кого-нибудь для сопровождения, то эти разумные могут увидеть что-нибудь постороннее. Например, то какими методами решает свои дела верный слуга герцога Раисан. А некоторые из его поступков этому дворянину явно не понравятся. Значит, нужно действовать в гордом одиночестве. И при этом нужно очень сильно постараться.

Буквально через неделю, ноги его ездового ящера уже вступили на территорию вольных земель. Это было несложно определить. Так как вместо цокота по камням имперского тракта, он услышал тихое шуршание. Это было не мудрено. Ведь в вольных землях как таковых дорог не было. Так, поехала телега несколько раз по одному месту, вот вам и дорога… Поэтому он понимал, что нужно двигаться дальше… Заехав в первый попавшийся вольный город, он принялся аккуратно расспрашивать местных жителей о том, что же происходит на этих землях? Каково же было его удивление, когда местные жители просто не понимали его вопросов. Действительно! Ситуация осложнялась тем, что эти разумные вели себя так, будто бы для них абсолютно ничего не изменилось. Неужели они просто не понимали того, что в данном случае ситуация действительно может быть для кого-то из них весьма критической? Особенно его поражали стражники. Эти разумные вели себя так, как будто всё идёт так, как задумано их собственным господином. Хотя он сам понимал, что в данном случае изменения наверняка всё-таки есть. Вот только сами эти разумные по какой-то причине не понимают сложности ситуации. И всё это было настолько необычно, что опытный интриган просто даже растерялся.

Честно говоря, он даже не понимал того, по какой причине всё это происходит? Создавалось четкое впечатление, что все эти слухи о том, что здесь появился какой-то дворянин, захватывающий чужие земли в собственное владение, и принуждавший вольных дворян становится вассалами, всего лишь никому ненужные слухи. Это было весьма странно. Поэтому Раисан значительно насторожился. Он просто не понимал ситуацию. Скорее всего, ему придётся проехать дальше. На те земли где якобы уже появилась новая власть. Ну, не могли его собственные агенты, которых посылал он на эти земли, обмануть его подобным образом? Если бы здесь ничего подобного не произошло, ему бы об этом точно сообщили. Проехав земли половины первого Анклава вольных баронов, известного под названием Юхи. Неожиданно для себя, он увидел у стражников на краю очередной границы странный герб. Такого герба среди вольных баронов он не видел ранее ни у кого. Это был чёрный дракон, обвивающийся вокруг черного меча. На голубом фоне. Судя по цветам, это был древний герб. Кроме того, нельзя было забывать и о том, что в данном случае нужно быть весьма осторожным. Если герб не знакомый, то значит нужно задуматься. Например, по той причине, что дворянин, который якобы по известиям его агентов, был ранее вольным бароном, на самом деле таковым не являлся. Но почему они не обратили внимание на герб, который сейчас явно демонстрировали ему стражники? Более того… Его также насторожило и то, что земли первого Анклава, который он проезжал, ещё не закончились. А Раисан уже наткнулся на этих стражников. Что здесь на самом деле происходит?

– Простите, уважаемые… – Обратился он к десятнику стражников, который деловито командовал на, так называемом, пропускном пункте, явно разделяющим чьи-то земли. – Я конечно не специалист, но впервые вижу такой герб, как у вас на доспехах… Вы мне не подскажите, кому он принадлежит? Я может чего-то не знаю? Просто давно здесь не был… Мне нужно проехать в вольный город Прагнар, а тут вдруг такое… Поймите меня, не хотелось бы попасть в переделку…

Весь его перепуганный вид, настолько рассмешил стражников, что они расхохотались. И только просмеявшись, пояснили Раисану, что принадлежат к страже вольного графа Драго! Который теперь контролирует все эти земли. Дальше он может ехать спокойно. Ему ничего не грозит. Тот город тоже находится под властью графа. А значит, он находится теперь в безопасности. На их землях никто не посмеет обидеть приезжего беспричинно. А если кто-то вздумает попытаться пошалить, то его не ждет ничего хорошего. Законы этого дворянина были весьма жестокими. Поэтому, ссориться с ним просто никто не будет. Да и шалить-то некому! Судя по рассказу стражников, который сопровождался довольно смехом молодёжи, местный дворянин был очень жесток в отношении тех, кто мог действовать подобным образом. Поговаривали, что он даже подобного не прощал своим собственным вассалам. Его законы должны были быть едиными и нерушимыми на территории всех земель, которые этот дворянин контролирует. На замечание Раисана о том, что земли, которые он якобы контролирует, больше подходят уже какому-то герцогу, стражники снова рассмеялись. И всё ещё смеясь пояснили ему то, что, например, они не уверены в том, что их господин не захочет в ближайшее время поменять свой титул. Так что, кто знает, может быть скоро они станут стражниками герцога!

Пообщавшись со стражей, Раисан продолжил свой путь, по пути старательно пытаясь обращать внимание на все происходящее вокруг. Он видел, как изменилась ситуация практически сразу. Время от времени можно было заметить группы каких-то разумных, которые зачищали территорию вокруг дорог на достаточно большое расстояние. Сначала он просто не понимал того, что происходит. Но потом, когда увидел строительство дороги из камня, понял причины таких действий. Они просто подготавливали местность. Главное, что поразило парня, так это то, что это строительство шло с таким размахом, что ему даже где-то в глубине души становилось страшно. Какие же деньги нужно было потратить на всё это? Мало того, что герб, который использовал этот молодой дворянин был достаточно древним, так ещё и это? Все эти признаки говорили о том, что он не имеет никакого отношения к вольным баронам. Взять хотя бы сам герб… Вольный барон, скорее всего, пользовался бы своим старым гербом. Молодой дворянин мог бы захотеть изменить герб. Чтобы именно его имя воспевали потом потомки. Но проблема была в том, что он не стал бы использовать старый, двухцветный герб. В лучшем случае, он мог бы сейчас получить четырехцветный герб. Таковы были правила! И никого не интересовало то, какие деньги за это может заплатить разумный. Важен был только порядок. А порядок был явно нарушен. Получалось, что этот разумный действительно имеет отношение к древнему роду. А если это так, то можно понять и то, насколько сложная здесь ситуация.

Радовало Раисана только то, что такого герба в том же самом Королевстве Юкиан он никогда не видел. А значит, понимал главную проблему ситуации. Этот разумный был не с территорий Королевства. А значит, обвинить его в том, что Королевство каким-либо образом вмешалось в эти события, и вынудить этого разумного пойти на поводу у Империи просто не получится. Поэтому придётся ещё подумать над этой ситуацией. Как бы ему не хотелось, но всё было вокруг настолько запутанно и сложно, что довольно опытный интриган растерялся. И поэтому понимал, что спешить здесь явно ему не стоит. Продолжая свои расспросы, Раисан обратил внимание на изменение ситуации. На этих землях простолюдины вели себя по-другому. Они спокойно обсуждали всё происходящее и даже смеялись, явно радуясь тому, что она их земли пришёл хозяин. Хозяин, который быстро наводит порядок. Некоторые разумные рассказывали о том, какие сложности у них были, пока у власти был их так называемый родной господин. Оказывается, вольные бароны ничем не отличались от дворян той же Империи. Всем заправляли управляющие. А дворяне всего лишь жили в свое удовольствие. Хотя для него это было удивительно, но вполне ожидаемо. Слишком долго за последнее время территории Вольных баронств не подвергались никаким нашествиям. И за эти годы, а вернее столетия, местные дворяне тоже избаловались. И стали очень похожи на дворян Империи. Которые не желали даже думать о том, как живётся под их руководством.

Но дворянин, который захватил сейчас власть в этих землях, явно действовал по-другому. И этого отрицать было нельзя. Одно только строительство каменных дорог, которые должны были связать между собой фактически все эти ранее вольные территории, говорило о многом.

Во-первых, о том, что этот разумный не гнушался тратить деньги на развитие своих территорий. И деньги эти были весьма значительными. Хотя было заметно, что самих строителей дорог охраняют стражники. Скорее всего, это были какие-то преступники или провинившиеся. Но это не имело значения. Значение имел только факт того, что по слухам, которые уже собрал слуга герцога, даже эти строители получали оплату за свой труд. Да, не такую, как получали бы нанятые работники. Но всё же…

Во-вторых, этот разумный, по информации которую он услышал от одного пьянчужки в зале постоялого двора, строил сейчас себе родовой замок. Судя по всему, этот замок много для него значил. Если для этого строительства были наняты драуги! А эти коротышки брали достаточно большую оплату за свои услуги. Значит, можно было понять, что у этого разумного достаточно денег не только для того, чтобы бы строить дороги, но также достаточно для того, чтобы строить собственный замок. Хотя… Если бы он был местным дворянином, у него было бы такое место! О чём это говорит? Именно о том, что дворянин, про которого идёт речь, действительно не из Вольных баронств! А откуда он тогда здесь взялся? Он не гнушался использовать старый, едва ли не древний герб? Не боялся, что кто-то попытается предъявить какие-либо претензии. Почему? Да и герб был немного необычным. Здесь такие гербы не используют. Изображение дракона считалось в чём-то довольно опасным, и даже у некоторых разумных – священным. Поэтому его не использовали никогда. Использовались всё, что угодно. Но только не дракона! А тут… Нельзя забывать и о том, что началось всё этот с баронства, которое было расположено возле Драконьего кряжа. А это тоже давало определённые намёки. И от этого ему становилось просто не по себе…

Чем ближе он приближался к землям, которые его интересовали, тем больше различных и самых невероятных слухов возникало вокруг имени местного дворянина. Но один из слухов заставил Раисана очень сильно напрячься. Настолько, что он даже перестал слушать этого пьяницу, пересказывающего за кружку вина все слухи, которые только мог слышать. Это было известие о том, что этот молодой граф мог легко и просто сам ходить в Великий лес. Поговаривали, что он сам ходил туда несколько раз! И даже с ночёвкой. А это уже напрягало. Возможно у этого дворянина имеется договоренность с дриадами. Если всё так, то значит этот разумный может достать нужные для герцога ингредиенты. Только нужно сделать так, чтобы этот разумный не вздумал предлагать подробное решение проблемы напрямую самому Великому герцогу. Ведь они всё равно встретятся! Если Раисану удастся уговорить этого разумного стать вассалом своего хозяина, но им придется встретиться. Так как нужно же будет этому новоявленному дворянину давать вассальную присягу Великому герцогу Империи? Естественно, что его господин в тот момент начнёт расспрашивать этого графа о Великом лесе. Зная старика, можно было понять, что он просто не удержится. Слишком болезненная это была для него тема. А значит, нужно сделать так, чтобы этот дворянин не вздумал ни в коей мере рассказывать герцогу том, что может сам легко и просто достать для него всё необходимое. А даже если это и не так уж и легко, тоже не нужно, чтобы герцог знал о том, что этот разумный может ходить в Великий лес! Только за эту возможность герцог вцепится в него мертвой хваткой. Следовательно, нужно было найти возможность вынудить этого разумного промолчать, и не дать старику никаких надежд. Конечно, со стороны верного слуги подобное преступно. Да, ведь Раисан в первую очередь сейчас думал о себе? Даже если у него не получится стать так называемым зятем своего хозяина, то он по крайней мере таким образом можно стать графом! Ведь за выполнение только этого задания Великий герцог пообещал ему титул барона. Даже если потом он не будет выполнять никаких заданий своего господина, титул графа сам по себе довольно значимый. А значит, можно сказать, что Раисан сумел добиться всего того, что только хотел в своей жизни. Хотя хочет он гораздо большего. Поэтому, нужно будет тщательно всё продумать. и не допускать ошибок. Ни в коей мере!

Продолжая путешествовать по землям нового графства, Раисан всё больше собирал слухов про этого странного дворянина. И некоторые из этих слухов были довольно настораживающими. Например слух о том, как он поступал со своими врагами. Если простых жителей городов, в виде стражников или латников, он ещё мог попытаться помиловать, особенно учитывая то, что они позже могут просто ему пригодится, то с дворянами этот разумный поступал весьма жестоко. Восставшего против него этот молодой граф казнил показательно. А тех, кто принадлежал к его семье, забирал в неизвестном направлении. Поговаривали, конечно, что в данном случае ему помогают жрецы храма Светлых богов.

Услышал про этих жрецов, слуга Великого герцога недовольно поморщился. Империя Амар ещё не забыла о том, как эти разумные вредили на их землях! А значит, нельзя было допускать подобного развития событий. Почему местный дворянин им так доверял? С чем это может быть связано? Честно говоря, только услышав про их присутствие, Раисан сразу же напрягся. Связываться с ними ему бы не хотелось. Так как они тоже наверняка еще не забыли о том, как с этими жрецами и их храмами поступили на территории Империи. Но что-то подсказывало хитрому альвазу, который был уже довольно опытным интриганом, что разумный, который так тщательно продумывал свои действия, вынуждая местных дворян буквально самих приходить к нему на поклон, не мог упустить из поля своего зрения потенциальных врагов, в виде этих самых жрецов. Эти разумные наверняка до сих пор вынашивают в душе планы по захвату власти. Точно так же, как они едва не сделали на территории Империи? И не понимать этого дворянин, который в любой момент мог начать претендовать на титул герцога, просто не мог. А значит… Он что-то задумал? Возможно эти жрецы должны были сыграть в его планах какую-то весомую роль? А может быть они действуют в качестве своеобразного рычага давления на местное население? Что ни говори, а здесь вполне были сильны позиции у этих жрецов. В каждом городе либо был, либо сейчас строился храм Светлых богов. Сами жрецы были какими-то странными и необычными.

Дело в том, что Раисан уже был тогда в услужении, когда всё это случилось на территории Империи. Поэтому видел всё происходящее собственными глазами. Так вот… Жрец, которого он здесь увидел, разительно отличался от тех разумных , которых он видел на территории Империи двадцать лет назад. Это было весьма странно. Здесь жрец был весь какой-то благостный, спокойный, улыбался каждому вопросу местных жителей. Любой житель мог спокойно остановить жреца на улице, и задать ему свой вопрос. И этот жрец спокойно на это отвечал! По сути, такое было действительно непривычным. Хотя бы по той причине, что для Империи такое вообще считалось просто невозможным. А здесь видимо было что-то немного по-другому? Но что именно? Неужели так на жрецов действовал именно сам этот молодой дворянин? Когда он понял, что жрецы за свои советы не берут ни единой монеты, он поразился ещё больше. И просто не удержался от вопроса по поводу этих странностей.

– Я вижу, что вы с Империи родом? – Внезапно услышал он за своей спиной голос, который заставил Раисана даже вздрогнуть. – Поэтому мне неудивителен и ваш вопрос! Я могу на него вам ответить… Всё просто!

Повернувшись Раисан с большим трудом сдержал на лице улыбку. Перед ним стоял довольно молодой жрец, браслеты на руках которого говорили о том, что этот жрец является боевым. С такими разумными сталкиваться один на один было опасно. На территории Империи такие жрецы могли любого жителя Империи просто превратить в пепел только за косой взгляд. А тут был такой вопрос? И жрец продолжал улыбаться и спокойно отвечать? Что-то действительно было странным… Не обращая внимания на напряжение, сковавшее его оппонента, этот жрец спокойно принялся объяснять ситуацию. И чем больше он говорил, тем удивленнее было лицо альваза. Дело в том, что местный дворянин решил этот вопрос к обоюдному согласию. Он выделил из налогов, получаемых на его землях пять процентов на содержание храма Светлых богов. Позволял им, и даже помогал, строить храмы на всех землях. Поговаривали, что в скором времени даже в обычных посёлках появятся жрецы, а также и небольшие молельни. Зачем он это делал, было непонятно. Но однако ситуация действительно изменилась. Жрецы перестали брать деньги с местных жителей буквально за всё. Даже те же самые похоронные службы они служили полностью бесплатно. А говорить об услугах боевых жрецов, которые при первой же тревоге отправлялись в местность, где могла объявиться нечисть, тут вообще не приходилось. А на территории Империи они когда-то за такое брали полновесное золото! Как он этого добился? И почему вообще делал подобное?

С каждым шагом по этим землям, у слуги герцога Маурс появлялось всё больше и больше вопросов. А ответов он не видел. И это было весьма странно и необычно для него. Создавалось впечатление, что здесь всё настолько фальшиво, и всё только для того, чтобы поймать в свою ловушку представителя Империи. Но даже тайком наблюдая за местными жителями, он не мог сказать, что кто-то из них его обманывает. Просто не видел той фальши, которая обычно появляется, если разумный по какой-либо причине вынужден что-то скрывать. и это его раздражало больше всего.

Однако, он продолжал собирать информацию, чтобы понять то, с кем ему действительно придется столкнуться, когда он всё же доберется до местного дворянина. От этого зависело многое. В первую очередь общение с самим этим самым дворянином. Очередной слух, который он услышал, всё же снова заставил его напрячься. Этот слух касался странных приспособлений, с помощью которых этот дворянин может обрушить стены города. Это было довольно неожиданно. Обычно такими делами занимаются боевые маги. Но даже им приходится постараться. Если магам в отряде нет нужды использовать силу для разрушения стен, то значит они могут направить свои силы на что-то ещё? Но каким образом он может действовать так? Что за механизмы должны были разрушать стены вражеских городов? В этом слухе говорилось о том, что он при помощи такого механизма, одним ударом, заставил стену города обрушится, и вынудил жителей города просто сдаться. Подобное было довольно неожиданно. Исходя из этого, можно было понять, что Империи действительно стоит напрячься. Когда он поинтересовался этим механизмом, ему тут же заявили, что это не так уж и сложно узнать. В одном из вольных городов на центральной площади стоял такой механизм. Видимо в готовности к новому бою? А может быть просто для устрашения? Ведь последний поступок с одним из дворян, который решил выступить против этого графа, заставил дрожать буквально всех жителей его земель. Конечно можно было понять, что этот дворянин пытался таким образом напугать тех, кто может попытаться выступить против него в виде дворян. Но не простых жителей. Однако… Зрелище, которое увидели местные жители, забыть было, судя по всему, просто невозможно. Сначала в клетке провезли этого дворянина, у которого были отрублены все конечности. Судя по тому, как этот дворянин одновременно плевался пеной и бросался на прутья клетки, он уже сошёл с ума. А вот то, что везли за ним, заставило вздрогнуть и простых жителей этих земель. Несмотря на всю милость, которую этот дворянин оказывал в отношении простых воинов, которые все же выполняли приказ своего хозяина, в этот раз он поступим по-другому. Вслед за клеткой везли телеги с сваленными на них головами погибших воинов. Это было жестоко и довольно поучительно. Теперь на этих землях никто не хотел связываться с этим дворянином. Более того… Даже другие вольные бароны, которые всё чаще и чаще сами переходили под его крыло, просто видимо не хотели разделить участь того барона, ставшего показательным примером для всех. Возможно это было жестоко. Но сам Раисан понимал, что видимо в данном случае у этого разумного просто не было выхода. Скорее всего, он таким образом пытался продемонстрировать всем местным жителям, что если к нему сами приходят и сдаются, то в данном случае могут рассчитывать на его милости и благосклонность. А если пытаются сопротивляться, ничем хорошим для них это не закончится. В данном случае слуга Великого герцога вполне понимал подобную целеустремленность местного дворянина. Однако он при этом понимал и то, что если это делал молодой разумный, то ему следует задуматься о том, как нужно построить с ним разговор? Его жестокий характер явно не приемлет подобного поведения, которое обычно демонстрировали слуги Великого герцога к дворянам, являющимися ниже по рангу, чем их хозяин. А значит, следовало бы изменить тактику. Но как?

Для начала он решил направиться в тот город, где находится якобы тот самый механизм, разрушающий стены городов. В Империи Амар ничего подобного не было. И это настораживало. Возможно этот разумный нашел замену тем самым боевым магам, которые могли разрушать стены городов при помощи магии. Однажды участвуя в битве с такими разумными, слуга Великого герцога видел, что после нанесения удара по замку, который заставил стены всего лишь вздрогнуть, эти разумные, считавшиеся могущественными и едва ли не Всемогущими, просто растратили всю свою энергию, и не могли ничего больше сделать. Тут же, всё зависело от прочности механизма. А значит, можно было легко и просто продолжать бить по стенам города или замка, пока они не разрушаться. Или пока не разрушится механизм. Сохраняя таким образом силы мага в целости. Не понимать этого было просто нельзя. И даже в чём-то преступно. А значит, нужно было действовать. Узнать, что это за механизм, было так же важно, как и обратить внимание этого разумного на территорию Империи. Хотя…

Учитывая то, что рядом с этим графом находятся жрецы Светлых богов, можно было бы подумать о том, что эти разумные наверняка не дадут ему возможности перейти под покровительство Империи. Ведь им известно то, как на территории Империи Амар относятся к этим жрецам? Не понимать всей величины угрозы в отношении себя эти разумные не могут. А значит, могут попытаться вмешаться в переговоры. Этого бы слуге Великого герцога не хотелось. А значит, нужно предусмотреть даже подобные варианты. Если жрецы будут ему мешать, можно будет попытаться хотя бы получить данные про этот механизм. Даже за это его отблагодарят. Если не сам Великий герцог, то Император точно! Ведь не понимать ценность подобного механизма для Имперской армии, он также не может.

Исходя из этого можно было понять главные проблемы, которые возникли перед Раисаном. Хотя он и не видел поблизости никаких эмиссаров Королевства Юкиан, но понимал, что возможно ему нужно быть поосторожнее. Ещё не хватало столкнуться с ними на приёме у этого дворянина? А значит, нужно действовать гораздо аккуратнее. Добравшись до города, который его сейчас интересовал, он действительно на центральной площади увидел странную конструкцию. Она была собрана из каких-то деревянных брусьев, и стояла под открытым небом. Венчал эту конструкцию странный ковш, похожий на ложку для великана. Каким образом она действовала, было непонятно. Стоявшие рядом с ней стражники, заметив интерес чужака, просто посмеялись. А когда он начал их расспрашивать о действии этого механизма, то пояснили, что он просто швыряет огромные камни в здания противника. Что это за здания, уже неважно. Удар огромного камня не оставляет зданию ни единого шанса. Даже если это крепостная стена или замок. Если надо, такой механизм может метнуть два, а то и три подобных камня подряд.

Заметив косые взгляды от стражников, которым явно несильно понравилась его заинтересованность, Раисан решил, что пока что дальше расспрашивать нет никакого смысла. А вот попытаться зарисовать этот механизм, явно не помешает. Может быть и на территории Империи им удастся воспроизвести его? Всё-таки мысль была интересная. Представьте себе, что камень размером хотя бы с того же самого ездового ящера просто летит в стену? Удар должен быть значительным! А собирая слухи про этого дворянина, слуга Великого герцога несколько раз натолкнулся на описание действия этого оружия. Поэтому нельзя было забывать и о том, что слишком уж сходились эти рассказы у разных разумных. А значит всё было так, как ему рассказывали. Если бы эти разумные говорили разные вещи, можно было бы понять, что кто-то его обманывает. Но не в этом случае. Такие совпадения явно говорили о том, что многие видели это действие на самом деле собственными глазами. А значит, нужно было действовать.

Дождавшись пока наступит ночь, и площадь опустеет, Раисан, наблюдавший за этой территорией из окна постоялого двора, аккуратно выскользнул наружу. Он не был дураком, и не собирался делать этого на виду у местных жителей. Так как понимал, что поступив подобным образом, может только привлечь к себе лишнего внимания. Настороженные взгляды стражников, которые обратили внимание на парня, явно говорили ему о том, что в данном случае он действительно может попасть в неприятную ситуацию. Поэтому нужно было действовать осторожно. Быстро прошмыгнув по тени мимо домов, он добрался до этой конструкции. И принялся быстро и аккуратно зарисовывать то, что видит. Конечно можно было бы поинтересоваться тем, почему он этого не делал в присутствии стражников, прямо в тот момент, когда ему рассказывали о действии этого оружия. Честно говоря, он не понимал того, почему стражники начали ему это рассказывать? Неужели они не понимали, что таким образом просто выдают тайну своего господина? Но это сейчас его не беспокоило. В первую очередь он думал о целесообразности. Такая конструкция была новшеством для войск Империи. Продав её Императору, можно было бы получить желаемое, даже без вмешательства Великого герцога. Конечно, со стороны верного слуги, это выглядело бы как обычное предательство. Но только не для него. Раисан понимал, что если он не добьется нужного результата сейчас и здесь, то вполне возможно, что дальше ему придется действовать по-другому. А сомнения в результативности его поездки, у парня всё-таки появились. Дело в том, что он в первую очередь переживал из-за присутствия жрецов Светлых богов. Эти разумные могли испортить все его планы. Особенно, если они помнили то, как с ними поступили на территории Империи. В этом случае, если местный дворянин находится под усиленным их влиянием, эти жрецы могут просто запретить вести какие-либо переговоры с Империей Амар. И тогда всё! Все его планы и надежды будут просто уничтожены.

Именно поэтому он намеревался найти дополнительный козырь, который позволит ему всё же получить титул дворянина, даже если его покровитель в подобном откажет. Нельзя было забывать, что на территории Империи Амар был ещё один могущественный разумный, который мог проявить интерес к подобному механизму.

– Надо же, всё-таки он решился на подобное? – Неожиданно раздавшийся сзади голос, заставил слугу герцога вздрогнуть, и среагировать моментально. Выхватив кинжал, Раисан постарался нанести удар назад, пытаясь зацепить того, кто его застал явно за занятием, которое у местных не вызывает чести. Заскрежетав по металлу клинок явно дал понять, что он столкнулся с каким-то средством защиты вроде кольчуги или даже кирасы. Обернувшись назад, Раисан ещё успел заметить, что сзади него стоят не стражники… Латники! Неужели это оружие по ночам охраняли именно они? Но это уже не имело значения. Верный слуга герцога не успел ничего сделать, как их тяжелый удар, обрушившийся ему на голову, заставил его сознание покинуть многострадальное тело. Рухнув на холодные камни, в мечтах считая себя уже дворянином Империи, Раисан больше ничего не почувствовал.

– Давай, приходи уже в себя! – Резкий удар по лицу заставил слугу герцога вздрогнуть, и немедленно разлепить глаза. – Ну, наконец-то! А то я уже подумал, что ты словно та спящая принцесса, собираешься лет сто спать?

Пытаясь найти глазами того, кто так насмешливо говорил, неожиданно для себя Раисан натолкнулся на насмешливый и одновременно серьезный взгляд зелёных глаз сидящего перед ним на стуле разумного. Судя по его кольчуге тонкого плетения, и гербу, укравшему грудь, можно было понять, что перед ним сам тот самый граф Максим, к которому он ехал. Кто-то наверняка сказал бы, что таким образом слуга Великого герцога добился желаемого? Но… положение самого Раисана, который был закован в цепи и растянут в виде звезды вдоль стены, явно было не двусмысленным. Тут уж и говорить ничего не стоило. Он нарушил местные законы. А зная о том, как местный дворянин наказывает преступников, можно было понять, что его не ждет ничего хорошего.

– Итак, мне бы хотелось узнать, какого демона ты припёрся на мои земли? – Видимо местного дворянина тоже глупцом называть не стоило. Ведь он наверняка уже понял, с кем имеет дело. А раз он это понял, значит следовало ожидать и более вдумчивого допроса. Тяжело вздохнув, Раисан был вынужден начать говорить. Особенно учитывая то, что рядом с ним уже была расположена раскалённая жаровня. Довольно высокий палач, которого можно было назвать гигантом, деловито мешал угли щипцами, видно подготавливая свой инструмент для допроса. Доставлять такого удовольствия этим разумным Раисан не собирался. Так как понимал, что сейчас ему самому нужно попытаться вызвать этого разумного на откровенный разговор. Если он действительно хочет сотрудничать с Империей Амар, то у него есть такая возможность. Да, сам слуга Великого герцога Маурс провинился. Но и его интерес можно понять! Ведь таких механизмов он никогда не видел? Просто хотел разглядеть его как следует. И всё! Но когда в ответ на его такое простое признание, на руке молодого дворянина буквально засиял какой-то перстень, а сам дворянин рассмеялся, Раисан понял, что ситуация действительно критическая. Судя по всем признакам, на пальце у этого разумного был не простой перстень. Перстень-артефакт, который был знаменит под названием камень правды. Врать этому разумному было бессмысленно. И только что слуга Великого герцога только ухудшил своё положение. Как вы думаете, будут ли верить тому, кто сразу врать начал? Скорее всего, нет! А значит, следовало ожидать активных действий со стороны этого графа.

– А ну-ка, прижги-ка ты ему пятки! – Закончив смеяться молодой граф неожиданно резко стал серьезным, и отдал команду палачу, который тут же её выполнил. Запах горелого мяса и жуткое шипение наполнили помещение, где они находились, а сам слуга Великого герцога заорал от жуткой боли, пронзившей всё его тело. Судя по всему, местный граф не понимал подобных шуток. Когда потерявшего сознание альваза снова облили водой и привели в себя, это дворянин пояснил Раисану его главную ошибку. На землях этого дворянина воровство наказывалось очень жестоко. А то, что он намеревался сделать, было именно воровством! За такое следовало весьма жестокое наказание. И даже не то, которое обычно ждало простых карманников. За такое его должны были наказать точно так же, как того самого дворянина вышедшего против графа, отрубив все конечности и посадив в клетку, которую повесят на центральной площади города. А самому Великому герцогу отправят сообщение о том, что совершил его слуга. Услышав это, Раисан понял, что в данном случае его не ждет ничего хорошего. Этот разумный предусмотрел даже такое развитие событий. Если он знал о том, что на территории этой же Империи подобных механизмов просто не существует, то можно было понять, по какой причине он так защищает своё имущество? Так что можно было также понять, что в данном случае слуга Великого герцога сам во всём виноват. Виноват настолько, что не может теперь даже надеяться на покровительство своего хозяина. И это знание дало ему понять, что в данном случае, ему действительно нужно спасаться самому.

Видимо насладившись испугом, которые буквально сквозил сквозь все растерянные взгляды его пленника, дворянин предложил ему выход. Он может оставить его в живых, и даже целым… Кроме того, он даже выслушает предложение Великого герцога… Но, для этого Раисану необходимо принести ему клятву на крови. На размышление он дал ему всего лишь пять минут. Пока палач сходит за топором. Услышав об этом, альваз понял, что теперь ему действительно ничего другого не остается. Этот парень на самом деле оказался весьма хитрым. Видимо намерено подставив ему разумных, которые послали его в тот город, где находилось это устройство, они спровоцировали его интерес, буквально вынудив Раисана попытаться зарисовать этот механизм. И чем это закончилось? Ведь он мог отправиться в этот город уже позже. После того как проведет переговоры с этим дворянином? Более того… Если бы переговоры прошли так, как хотелось бы, то подобные механизмы этот разумный мог бы сам продемонстрировать Великому герцогу. И возможно даже поделился бы технологией их изготовления.

Однако теперь уже ничего нельзя было изменить. Этот парень был в своем праве. Тем более, что допрос проводился с камнем правды. Тем более, что нельзя было забывать и о том, что Великий герцог явно не обрадуется подобным действиям со стороны собственного слуги. Особенно, когда узнает о том, что он намеревался получить титул от его собственного брата. Воспользовавшись тем, что не смог выполнить его собственное поручение. А значит ни о каком покровительстве со стороны этого высокородного дворянина больше не может идти и речи. Тем более, что этот граф не собирался отступать. Ведь этого парня заранее предупредили о довольно суровых законах в отношении воров на этих территориях. Так что выбора у него не было. Либо глупая и жестокая смерть, либо эта клятва, которая вынудит его стать слугой этого хитреца. Отрицать продуманность действий молодого дворянина он просто не мог. Особенно учитывая то, насколько хитро всё было продумано. Этот странный парень, словно заранее подготовил всё для того, чтобы его потенциальные враги, которые могли бы появиться на этих землях, и начать собирать про него информацию, просто попались в ловушку, и таким образом сами спровоцировали его действия? Возможно всё так и было… Но…

Когда палач принёс топор, Раисан хмуро согласился на принесение этой клятвы. Ведь ему так хотелось жить! А так… Возможно он и не достигнет того, чего так хотел. Но в данном случае, он по крайней мере будет жив. Хотя бы до того времени, чтобы успеть понять планы этого дворянина. Что он будет делать дальше, значение уже не имеет. Он слышал про эту клятву. Поговаривали, что она всего лишь контролирует разумного, не давая ему возможности предать своего нового хозяина. Но что-то всё-таки в душе дарило надежду этому разумному на то, что у него всё-таки будет шанс вырваться из этой ловушки. Ну, не зря же он все эти годы был слугой Великого герцога? Вы думаете там легко было жить? Так как этот дворянин занимает очень важное место в Империи. Он является вторым после Императора. Слугами у Императора являются дворяне. А у его брата есть и простолюдины. Как вы думаете, много ли желающих на его место в Империи? Можно сказать спокойно… Десятки тысяч! Ведь это означает стать едва ли не на одну ступень с дворянами. Более того… Великий герцог Маурс единственный среди дворян Империи, кто может спокойно дать титул графа разумному, который его интересует без согласия своего родного брата-Императора. Всем остальным приходится интересоваться мнением своего сюзерена. Даже титул барона приходится согласовывать с Императором. А значит, в этом вопросе Великий герцог является ровней Императору. Так что об этом забывать нельзя. Именно выслужившись перед Великим герцогом простолюдин может достигнуть дворянства. И сам Раисан был буквально в шаге от этого.

Поэтому он и понимал, что возможно есть шанс освободиться от этой клятвы? Достаточно всего лишь первое время не действовать против воли этого дворянина. Заодно можно узнать, что именно он задумал? А также и то, как он относится к Империи? Если он таким образом сумеет добиться нужной цели, то вполне возможно, сумеет достичь и собственных желаний. А уж попытаться освободиться от этой клятвы можно. Например, обратившийся за помощью тем же самым Светлым богам? Говорят, что эти жрецы могут снимать любые проклятия? Может быть они могут разорвать и такую клятву?

Но сейчас это было неважно… Видимо дворянин заранее готовился к этому. У него всё имелось при себе. Когда он наконец-то принёс эту клятву, тело альваза скрутила довольно жуткая боль. А на месте пореза, который сделали в необычном для него месте, на внутренней стороне бедра левой ноги, появилась татуировка. Зачем было так усложнять сам процесс этой клятвы, он не понимал. Но это его уже не интересовало. Неожиданно в его замутнённом разуме, в котором еще звучали отголоски боли от раскаленных щипцов палача, возникла чёткая ясность. Перед ним был его хозяин. И Раисан должен был ему служить.

«Неужели это то самое действие такой клятвы?» – Попытался он было подумать, но тут же эти мысли сами куда-то испарилась. Где-то в глубине души опытного интригана, возникло тихое сожаление о том, что теперь он ничего не сможет сделать. Ведь всем его планам теперь суждено просто пойти прахом. Так как для него в первую очередь важна цель хозяина. Настоящего хозяина… Но… Это сожаление также испарилось. Испарилось, как и все абсолютно не нужные его хозяину мысли. Теперь было важно только то, что нужно ему. То, что хочет он… А значит, этого хочет и сам Раисан…

Помощник

– Господин министр, у меня есть для вас важные новости! – Помощник одного из самых могущественных разумных Королевства Юкиан, внимательно посмотрел в глаза своего начальника, и тихо покосился в сторону стоявшего перед одним молодого дворянина, который буквально надувался от гордости, что у него на груди имеется какой-то герб. Для него видимо значения не имело то, что этот герб был пятицветным. Главное было то, что он есть! Видимо этот молодой дворянин совершенно не понимал того, что в данном случае его герб четко дает понять, что на самом деле, как таковой он дворянином не является. Дело всё в том, что такие гербы обычно были у дворян, которые купили свой титул. И купили совсем недавно. А это прямо указывало на то, что этот парень, скорее всего, имеет отношение к каким-либо торговцам или купцам. Но он приобрёл свой титул! И поэтому почему-то вёл себя сейчас так, словно является сам едва ли не родственником королевской семьи. В этом и была его ошибка. Министр Риаз мог позволить так себя вести только тем, кто мог иметь отношение к древним дворянским семьям. Но не таким вот скороспелкам. Исходя из этого, можно было понять также и то, что в данном случае этот дворянин, мог бы подождать и за дверями, пока сам первый министр Королевства освободится. Вопрос, который его помощник намеревался сейчас обсуждать, интересовал этого старого драуга гораздо больше, чем мизерные налоги, которые мог предоставить этот дворянин, не имеющий у себя даже какого-либо имения.

– Барон, меня сейчас интересуют государственные дела. – Понимая, что помощник не мог его побеспокоить просто так, министр Риаз хмыкнул, и решил, что один раз потрепать нервы этому парню, который почему-то считал себя едва ли не украшением дворянского сословия Королевства, тем что ему придётся подождать. – Поэтому, подождите за дверями! Когда освобожусь, я вас приглашу! Сейчас же у меня дела, которые не терпят отлагательств!

– Да как вы смеете? – Вполне ожидаемо взорвался возмущением этот молодой выскочка, который даже не мог похвалиться хотя бы парой поколений благородных предков. – Я буду жаловаться королю! Я…

– Вы можете жаловаться кому угодно, барон… – Резко приподнялся за своим столом хозяин кабинета, и довольно звучно ударил кулаком по его поверхности. – Но здесь командую я! Будьте добры, подождите за дверью! Иначе… боюсь, что титул ваш будет не утвержден! И тогда, вы забудете про этот герб весьма быстро! Вы не забыли, что я должен утвердить покупку титула? Именно покупку! Вы не получили этот титул в дар! Так что говорить о том, что вы будете кому пожаловаться, можете разве что своим собственным родителям, являвшимся торговцами! Надо же, не успел титул купить, уже строит из себя едва ли не родственника короля? Стража! Выведите его отсюда, и вообще из здания… Пусть подумает пару дней! Послезавтра, я жду вас, барон… И не факт, что я поставлю свою подпись под эдиктом на ваше имя! Свободны!

Видимо не ожидавший такого развития событий, молодой парень просто растерялся. Поэтому, даже не сопротивлялся, когда стражники выволокли и его прочь из помещения. Но это уже не имело значения. Судя по всему, теперь родственникам этого барона придётся очень сильно постараться, чтобы первый министр подписал всё-таки этот эдикт о присуждении титула. Хотя зная вредный характер министра, его помощник мог сразу сказать, что проблемы у этого парня возросли многократно. Лучше бы он молча вышел из кабинета, и тогда мог бы уже сегодня действительно с гордостью носить этот, мало кому интересный герб. Хотя бы по той причине, что он имел пять цветов. Даже молоденькие девушки в первую очередь обращали внимание на количество цветов в гербе. Если они видели перед собой хотя бы трехцветный, их интерес возрастал многократно. Ведь это была старая родословная. Четырехцветный их интересовал вместе с титулом. У барона с таким гербом было меньше шансов, чем у графа. А вот про пятицветный лучше вообще не говорить. Это был явно новоприобретённый титул. Не дарованный королем, а купленный у министра. Таких дворян не признавали. Не признавали практически нигде и никто. Так что, парень зря вёл себя так нагло. Он только разозлил министра, который теперь отыграется на его родственниках. Судя по всему, они действительно торговцы. И в этом случае, им придется потратить тысячи золотых, чтобы получить эту подпись. Странным для опытного помощника министра было ещё и то, почему этого молокососа его собственные родственники, которые явно заплатили огромные деньги за этот титул, не научили правильно себя вести в присутствии министра? Если бы он знал о том, насколько эмоциональным может быть этот старик, то наверняка знал бы, что его лучше не нервировать. По крайней мере, до того момента, пока ты не получил от него подписанный документ. Даже подпись на документе, который лежит на его столе, не страховала разумного от гнева этого старика. Риаз мог легко и просто разорвать подобный документ, не глядя на то, что за подписи там были. Даже подпись короля не могла спасти такого разумного, вызвавшего приступ гнева первого министра. Сами подумайте… Несмотря на свою молодость, король тоже отлично понимал, кто на самом деле содержит государство в порядке. Поэтому, ссориться с этим стариком, который мог легко и просто найти деньги на все забавы Его Королевского Величества, никто не желал. По крайней мере, из тех, кто постоянно с ним общался.

А этот молодой парень совершил огромную ошибку, которая обойдется его семье минимум в десяток тысяч золотых. Конечно эти деньги не пойдут в казну государства. Да и зачем? Помощник первого министра, как никто другой знал, куда на самом деле уходят такие вот платежи. Поэтому предпочитал даже не задавать глупых вопросов. Зачем ему это? Главное, что благодаря покровительству этого старика, он и сам мог значительно обогатить себя самого. Честно говоря, если бы дворяне, которые так кичатся своими титулами, узнали бы о том, какие деньги имеются в распоряжении самого министра, или даже его помощника, то просто бы подавились слюной от жадности. Эти двое разумных могли легко и просто заткнуть за пояс многих из них. Даже каких-нибудь графов, а может быть и герцогов. Ведь, отличии от дворян, им не приходилось тратить свои заработанные честным трудом деньги на содержание тех же слуг, или же даже прихлебателей в виде менее обеспеченных дворян. А значит, деньги, которые были у них, тратить на глупости эти разумные не собирались. Да и ни к чему это было. Любой из них мог бы спокойно сейчас приобрести у Королевства, без каких-либо проблем, титул не ниже графа. А первый министр мог бы, наверное, даже купить титул герцога. Да, стоил он достаточно дорого. Сто тысяч золотых золотых! Но это было сейчас и неважно…

– Ну, давай рассказывай, что у тебя там случилось? – Первый министр Риаз решительно отбросил в сторону документ, на котором только не хватало его подписи, чтобы признать этого молодого зазнавшегося парня бароном, и задумчиво посмотрел на помощника. – Я понимаю, что ты мог просто захотеть меня повеселить реакцией этого парня, чтобы получить от меня бонус в виде процентов от выплат его родственников. Но что-то мне подсказывает, что это не так! По крайней мере, твоё встревоженное лицо говорит мне об этом…

– Вы как всегда правы, господин министр… – Быстро проверив, чтобы за дверями кабинета министра не было никого постороннего, помощник захлопнул её как можно плотнее, и проскользнув к начальнику, наклонился прямо над его ухом. – Мои агенты вернулись с территории Вольных баронств! Новости просто ошарашивают! Этот новый граф, вроде бы имеет отношение к вольным баронам. Но ведёт себя как-то необычно. Например, он то милует тех, с кем сталкивается, то жестоко наказывает. Кроме того… Всё в его поведении говорит о том, что он заранее продумывает все свои действия. Когда наши агенты попали на территорию Вольных баронств, он уже вовсю захватывал территории уже второго Анклава! Так что, я не удивлюсь если в ближайшее время мы узнаем о том, что он захватил и второй Анклав полностью. А там и до третьего недалеко! Господин министр, вы понимаете, что это означает?

– Понимаю… – Сразу же нахмурился министр, задумчиво посмотрев на своего помощника, а потом перевел взгляд на карту, где чётко можно было выделить интересующие его территории. – Если так всё идёт дальше, то через некоторое время мы узнаем о том, что там появился новый герцог! А значит, в помощи со стороны Королевства ему уже не будет никакой нужды… Но как же он может так действовать эффективно, учитывая противодействие местных дворян? Неужели они просто не понимают происходящего?

– В том-то и дело, господин министр, что они это понимают… – Усмехнулся помощник Жарг, коротко стрельнув глазами в сторону двери, за которой раздался какой-то шум. – Понимают, но сделать ничего не могут! Этот парень действует действительно эффективно. Он пользуется возникающими проблемами у различных разумных, которые очень часто ссорятся между собой. Когда происходит столкновение после ссоры, он выступает на стороне более слабого, таким образом получая себе вассала и уничтожая его противника. А также захватывая дополнительные земли. Я даже подозреваю, что большая часть этих конфликтов происходит именно после его вмешательства. Иначе понять такое удачное для него стечение обстоятельств просто невозможно. А это напрямую говорит о том, насколько он хитер. Но, агенты сообщили, что он достаточно молод. Я не верю, что молодой дворянин, который только-только появился на территориях Вольных баронств, мог бы быть настолько эффективным интриганом! Возможно, здесь есть какой-то секрет. Но что за секрет, агенты так узнать и не смогли. Но, они выяснили главный фактор… Агенты Империи точно также пытались собрать информацию про местного дворянина. То есть, Империя Амар тут не при чем! Скорее всего, происходит что-то, что мы просто упустили, не вмешиваясь на территории вольных баронов. И теперь нам остается только констатировать факт. Есть конечно надежда на то, что мы сможем спровоцировать местных дворян, чтобы те как-то решились на противостояние с этим разумным. Или же сами перешли на нашу сторону. Но при этом, я отлично понимаю, что этот разумный не настолько прост, как можно было бы подумать. Возможно он действительно согласится на сотрудничество с нами. Но для этого нужно провести с ним хотя бы предварительные переговоры… Мне ехать туда?

– Да, удивил ты меня… – Снова задумчиво покосился на карту министр Риаз, а потом решительно хлопнул кулаком по столу. – Ты не хуже меня понимаешь, что нужно вмешаться раньше, чем этот разумный захватит третий Анклав! Если он полностью подомнёт под себя вольные территории самостоятельно, то Королевство не сможет никоим образом как-то ему помочь, чтобы мы имели какие-то льготы или могли на что-то рассчитывать. Исходя из этого, нужно вмешаться как можно быстрее! Возможно, надо намеренно спровоцировать какой-то конфликт? Как бы мне не хотелось самому в этом поучаствовать, но я должен быть здесь. Поэтому, езжай ты. Как только ты узнаешь хоть что-то важное, тут же принимай решение на месте. Я тебе доверяю! Возьми столько денег, сколько тебе может понадобиться. Подкупай, хитри… Но вынуди этого разумного перейти на сторону Королевства! Он нужен нам! Мы даже готовы признать его титул герцога. Без каких-либо условий и выплат. Это не имеет значения. Главное, чтобы он перешёл к нам. Также постарайся определить, не появлялись ли там эмиссары со стороны Великого герцога Империи. Он тоже очень интересовался этими землями. Нам нужно сотрудничество этого дворянина. Нужно любой ценой! Запомни… любой! Можешь даже предложить ему деньги. Сколько ему может понадобиться?

– Судя по тем территориям, которые он уже занял, то тут речи не идет о десятке тысяч… – Криво усмехнулся помощник Жарг, отлично понимая, что в данном случае он бьёт по больному месту министра. – Зесь могут понадобиться сотни тысяч! И то, не факт. По данным, которые привезли мои агенты, этот разумный начал строить каменные дороги на территории бывших Вольных баронств!

– Каменные дороги? – Удивлённо посмотрел на него министр, и нахмурился еще больше. – Зачем? Ведь вольные бароны издревле жили, не задумываясь о таких вещах? Такие дороги нужны только тем, кто намеревается развивать свою территорию. Если он собирается действовать так, то возможно агенты ошиблись. Он не может быть вольным бароном… Сам подумай… Эти разумные слишком закостенели в своих интересах, и правилах. Настолько закостенели, что даже появление нового графа на их землях, вызвало неподдельное удивление не только у нас, но, судя по всему, и у наших старых врагов в Империи Амар. А это говорит о многом. Значит нужно быть настороже. Если он не от нас, и не от Империи… Откуда он? Тем более, что ты говоришь о том, что этот парень достаточно молод?

– Да, господин министр… – Снова усмехнулся помощник, заметив то, как напрягся его начальник. – По рассказам наших агентов, ему около восемнадцати лет! По сути, он еще мальчик. Так вот… я подозреваю, что это не его собственные фантазии! Он как раз-таки может иметь отношение к местному дворянству. Но тот, кого он слушает, может быть откуда угодно! Возможно у него появился какой-нибудь советник. И этот советник каким-то невероятным способом сумел убедить этого парня в необходимости подобных действий. Хотелось бы только знать, кто этот советник? Так как от этого может зависеть многое. Вдруг он беглый преступник со стороны Королевства… Тогда у нас есть возможность привлечь их на нашу сторону. всего лишь пообещав преступнику полное прощение. И в этом случае он сам уговорит этого дворянина перейти на нашу сторону. Но если он беглый со стороны Империи? Что тогда делать?

– А вот это ты и должен будешь узнать! – Снова решительно ударил кулаком по столу министр Риаз, давая понять, что больше гадать он не намерен. – Поэтому немедленно отправляйся туда, и выясни всё досконально. Как я уже сказал, подкупай, хитри… Но сделай так, чтобы этот дворянин перешёл на нашу сторону. Сам он это всё придумал, или же у него действительно имеется какой-то тайный советник, это ты и должен выяснить. Как только выяснишь, примешь решение на месте. Разберёшься со всем этим непонятным случаем. Мне нужен результат! И этот результат ты мне доставишь! Жарг, ты не хуже меня знаешь, насколько Королевство зависит от поставок тех же самых эликсиров с тех земель. Конечно, сейчас можно понять причину, по которой перестали возить эти эликсиры. Если этот разумный ведёт полноценные боевые действия, то эти эликсиры ему нужны и самому. Но даже таким образом он явно дает понять, что денег у него вполне достаточно. А значит, где-то же он их берёт? А где? Вольные бароны, хотя по своим меркам и могут считаться достаточно богатыми, но на полноценную военную кампанию подобного рода у них просто не хватит средств. Так что, разберись… Жду тебя с хорошими новостями!

Привычно уже получив разрешение от своего начальника, Жарг спокойно кивнул ему, и покинул кабинет. Дальше ему здесь делать было нечего. Нужно было действовать. Этот альваз прекрасно понимал главную сложность ситуации. Первый министр Риаз действительно был очень стар. Он пытался что-то найти на территории этих самых баронств, а возможно и самой Пустоши. Что-то такое, что даст ему возможность жить дальше. Старик иногда размышлял вслух, когда думал, что рядом с ним никого нет. Но его личный помощник не был так прост. Жарг знал про потайной ход, ведущий из кабинета первого министра в его спальню. И заранее обеспокоился наличием у него нужных ключей. Так что обмануть его вряд ли получится. Так как он знал об интересах старика. Старик искал какой-то артефакт. Артефакт, который мог дать ему долгую, если не вечную жизнь. А вот сам помощник первого министра был против подобного разбазаривания ресурсов.

Во-первых, потому, что такой артефакт, даже если его будут искать по заказу самого первого министра Королевства Юкиан, будет стоить очень дорого. Да, старик наверняка заплатит любые деньги ради этого. Даже украдет из казны. Хотя это и будет рискованно. Но видимо вечная жизнь стоила того.

Во-вторых, помощник Жарг надеялся со временем занять место первого министра. Если он будет служить верой и правдой этому старику, именно его он и порекомендует на эту должность своему покровителю – королю. Особенно в тот момент, когда смерть постучится в его двери. И тут вдруг такой сюрприз? Старик откровенно давал понять, что не собирается умирать? В этом случае у его помощника существовало два варианта развития событий. По крайней мере, те варианты на которые он мог хоть как-то повлиять.

Первый вариант был достаточно жестоким. Можно было попытаться помочь этому старику покинуть белый свет. Но этот вариант был весьма сложным в исполнении так как сам этот старик-драуг был очень осторожен. И никуда не отправлялся без охраны. Его еду десять раз перепроверяли. Поэтому ни отравить, ни подослать убийцу, который стопроцентно выполнит задание, его верный помощник просто не мог. Слишком рискованное это было дело. Даже если ему удастся добиться нужного результата, не факт, что его назначат первым министром. Так как сначала будет проведено расследование гибели такого нужного для короля разумного. Если следствие приведёт к помощнику Жаргу, его тут же казнят. А если даже и не приведёт следствие к нему, то тоже для него в этом не будет ничего хорошего. На место первого министра король скорее всего назначит кого-нибудь из своих подхалимов. И тогда ситуация станет гораздо сложнее. Подхалим будет всего лишь пользоваться казной, как собственным кошельком, а ему придётся всё это исправлять. Нужны ли ему такие проблемы? Нет!

Поэтому и приходилось ждать пока старик сам состариться, после чего тихо и мирно уйдёт. При этом дав королю необходимые рекомендации. Это и был второй вариант развития событий. В котором необходимо было предусмотреть вмешательство самого помощника первого министра для того, чтобы этот старик так и не получил тот самый артефакт бессмертия, который так ищет Риаз. Он и так постарался сделать все возможное, когда только устроился к нему на работу, чтобы в руки этого разумного не попала целая коллекция артефактов. Выдав эту информацию за очень малую сумму одному ростовщику, который был достаточно жадный, чтобы рискнуть перейти дорогу первому министру Королевства. Кто-то сказал бы, что тогда этот помощник сильно прогадал. Ведь он взял за информацию о поставках коллекции артефактов, среди которых был очень интересный предмет, буквально за мизерную плату… сто золотых монет. Но в данном случае Жарг считал, что он не сильно проиграл. Для начала учитываете то, что ростовщик не стал бы давать ему слишком большую сумму денег. Этот разумный был знаменит своей жадностью, и поэтому вряд ли бы заплатил ему больше, чем те несчастные сотню золотых монет. Кроме того, он сам намеренно постарался предупредить после похищения коллекции артефактов, этого ростовщика о том, что его ищут, чтобы ликвидировать. Этот ростовщик тут же постарался исчезнуть. Судя по всему, и по результатам проведенного расследования, этот разумный сбежал как раз в сторону вольных территорий. Там у Королевства Юкиан власти не было. Так что именно поэтому помощник министра теперь надеялся сам отправиться на ту землю.

Да, он понимал всю выгоду для Королевства от этих территорий. Но при этом он также понимал и необходимость самому провести там расследование. Если тот самый ростовщик находится на тех землях, нужно сделать так, чтобы этот разумный тут же постарался сбежать ещё куда-нибудь. Ведь понятно же, что первый министр не успокоится. Он будет искать. Искать своё сокровище. А этого допустить было нельзя! Получив поддержку со стороны местного дворянина такой поиск можно будет провести гораздо быстрее. Хотя… Что делать ростовщику на тех землях? Местные дворяне вряд ли будут брать в долг. Даже в своей бедноте они гордились званием вольных баронов? Но не сейчас. Сейчас там происходило что-то необычное.

– А что, если… – Неожиданная догадка проскользнувшая в голове альваза заставила его споткнуться, и едва не потерять равновесие. – А что, если этот самый ростовщик и стал тем самым советником, который вынуждает местного дворянина действовать подобным, и весьма эффективным способом?

Вспомнив все слухи, которые касались этого старика, помощник министра мог сказать точно, что коварства у него было вполне достаточно, чтобы продумать подобное развитие событий. А значит, можно было понять, что на сторону министра, который преследует этого ростовщика с тех самых пор, а также и разыскивает коллекцию артефактов, этот разумный просто не перейдёт. Более того… Сам помощник министра не должен этого позволить. Ведь узнав о местонахождении похитителя артефактов, среди которых может находиться тот самый артефакт бессмертия, министр Риаз наверняка предложит тому деньги, и даже своё прощение. И ростовщик может пойти на это. Особенно если он не знает об артефакте, который находится у него в коллекции! Этого допустить было нельзя. Нужно было успеть первым. Либо выкупить у него этот артефакт, а потом побеспокоиться, чтобы этот разумный просто прекратил своё существование, так как он может потом всё равно рассказать министру о том, кто у него купил этот артефакт… Либо сделать так, чтобы вообще никаких следов этого разумного в тех местах обнаружено не было. Возможно придётся его напугать? Но всё зависит от того, что именно он обнаружит в вольных землях… А для этого до них нужно было ещё добраться…

Решительно встряхнув головой, помощник первого министра Королевства Юкиан достаточно быстро добежал до казначейства. А вы что думали? Что он будет свои деньги тратить на все эти переезды и подкуп нужных разумных? Нет! Ему это было ни к чему. Для этого были деньги королевства, специально предназначенные для таких вот необычных случаев. Получив пятьдесят тысяч золотых, помощник первого министра тут же отправился за своими вещами. Он отлично понимал, что в данном случае ему нет никакой причины брать с собой слишком много слуг. У него была пара верных разумных, которые могут его защитить в случае необходимости и. А больше ему было и ни к чему. По крайней мере, он в этом был уверен. На этих двух разумных он мог положиться. Слишком много он про них знал, чтобы эти разумные попытались его предать. Да и слишком часто они участвовали в различных махинациях первого министра, чтобы совершать какие-либо глупости. Кроме того, сам этот ещё достаточно молодой альваз, неоднократно помогал этим разумным, вытаскивая их родственников из различных переделок. Так что их долг перед ним был настолько велик, что эти разумные даже не вздумают его предать. Им для этого не было никаких причин.

Поэтому можно было понять, в данном случае помощник первого министра будет под надежной защитой. Кроме того, он намеревался отправиться в те места под охраной каравана, возвращающегося туда. Так что Жарг мог быть уверенным в том, что он достигнет нужного места. Хотя и не так быстро, как хотелось бы, но всё-таки. Дополнительно ко всему прочему, эти двое разумных уже бывали в Вольных баронствах. Это именно они проводили то самое расследование, так заинтересовавшее первого министра Риаза. Да и сейчас собирали информацию про местного дворянина. Так что в данном случае, они уже ориентируются там на местности. И ему самому так будет гораздо проще действовать. Так как не нужно будет проводить никаких дополнительных розысков и расспросов. Всё ясно и без каких-либо дополнительных поисков. Так что теперь его ничего не задерживало. Жарга ждала дорога. Та самая дорога, в конце которой он надеялся найти много ответов. И даже на те вопросы, которые его интересовали в первую очередь. Его будущая должность первого министра Королевства Юкиан! А это зависело именно от того, остался ли тот самый ростовщик на территории вольных земель, или же всё-таки додумался сбежать куда-нибудь подальше? Например, в ту же самую Империю Амар? Там, по крайней мере, он мог бы распродать часть артефактов, и зажить довольно себе неплохо.

Но для этого расследования нужно было для начала действительно заручиться поддержкой местного дворянина. Однако всё в поведении этого разумного буквально кричало о том, что скорее всего он действительно действует под руководством кого-то ещё. Ну, не верил опытный интриган, который добился своего места идя буквально по головам разумных, которые оказались не настолько ловкими и хитрыми как он, что у этого разумного не было подобного советника. Не мог молодой дворянин, который вырос в достатке и не особо напрягался, так быстро всё продумывать. Не мог, и всё тут!

Помощник министра слишком часто видел перед собой типичных дворян. И чем древнее был титул, тем больше гонора и предвзятого отношения к простолюдинам. Самое смешное было в том, что этот дворянин мог быть настолько нищим, что вряд ли бы смог похвалиться хоть чем-либо. Так как у него не было никаких возможностей для этого. И всё только потому, что для хвастовства нужно было хотя бы иметь какие-то деньги. Но если герб был хотя бы трехцветный, эти разумные буквально раздувались от гордости, совершенно не обращая внимания на то, что в данном случае, им и гордится-то кроме самого герба особо нечем! Несмотря на древность своего рода, они были нищими. Но это было неважно. Многие торговцы, особенно из богатейших семей Королевства, ради того, чтобы получить в свою родословную такие гербы, были готовы буквально на всё. Начиная с обычных взяток в отношении этих дворян, заканчивая банальным шантажом. Да, они втридорога выкупали долги у ростовщиков, чтобы такие дворяне просто попали в их руки. Таким образом, они получали власть над ними, что позволяло диктовать условия дворянам, которые могли попасть в долговую тюрьму. Этого себе никто не мог позволить. Так как это был огромный позор. Поэтому, всё было легко и понятно. Тем более, что женившись на торговке, эти дворяне получали доступ к финансам её родственников. А значит, имели возможность поправить свои дела. Это была так называемая обоюдная выгода. Поэтому дворяне и позволяли себе подобные поступки.

Но несмотря на всё это, помощник министра, который мог спокойно сейчас купить себе титул графа, не торопился с такими действиями. Так просто не видел в этом никакого смысла. Сами подумайте… Зачем ему это? Став дворянином, ему придется соответствовать этому титулу. Нанимать кучу слуг, покупать резиденцию в столице… Да зачем ему такие проблемы? Тратить потом деньги на какие-то балы, светские приемы, а также и цеплять на костюм драгоценности, и тому подобную мишуру. Сейчас он мог одеваться просто и не презентабельно. Обычная однотонная рабочая одежда. Для простолюдина это было в порядке вещей. А дворянину подобное однообразие было просто недопустимо. Он должен был ходить, буквально раздуваясь от своей значимости. Зачем ему такие сложности? Ведь в результате всего этого, сам Жарг не сможет жить так, как уже привык. Более того… Его деньги начнут очень быстро утекать. Так как для того, чтобы соответствовать званию дворянина, ему нужно будет завести знакомство и среди дворян. Сорить деньгами. Кроме того, после покупки титула, ему необходимо будет также приобрести и имение. Нет, были конечно и такие дворяне, которые покупали титул, и на этом успокаивались. Но сложность ситуации была в том, что таких дворян просто недолюбливали те, у кого были хоть какие-то территории и титулы. А если у него будет имение, то его значимость повысится. Повысится гораздо выше, даже чем у тех, у кого есть титул выше чем его, но нет имения. Всё-таки имение можно передать по наследству. Как и сам титул. И его Наследники будут уже полноценными дворянами. Хотя и без такой древней родословной, как возможно хотелось бы. Однако всё это стоило огромных денег. И сам помощник первого министра всё это прекрасно понимал. Понимал он и то, что потом ему придется тратить ещё больше средств.

Во-первых, на само имение. Нужно будет его развивать, поддерживать и контролировать.

Во-вторых, на резиденцию в столице, которая должна соответствовать его титулу. На слуг, которые обслуживают эту резиденцию, а также и сопровождают дворянина на всех приемах и каких-либо выездах.