Чужой, плохой, крылатый

— Никогда. Ни о чём. Меня. Не умоляй, — жёстко произнёс он. — И никогда не стыдись своих ран. Особенно тех, что уже нельзя излечить, моя отважная девочка, — он осторожно разогнул больные пальцы и снова поцеловал, теперь ладонь.

И много чего почувствовала Анна: как мурашки побежали по коже, как встали дыбом волоски по всему телу, как замерло в груди, зашлось дыхание. Но главным было то, чего она не почувствовала: боль прошла.

В молчании они преодолели один холм, потом второй. Вернее, оглушённо молчала только Анна, шевеля пальцами во вновь натянутой перчатке и не веря, что действительно они перестали ныть, совсем. Бесс же как ни в чём ни бывало рассказывал:

— Когда-то на этих холмах стоял город. Величественный древний Ларсхоф, как и поныне называют эти места. Но тогда это была столица древней Энтдоры. И правил ей великий Ларс Беспощадный, объединивший семь разрозненных мелких царств, донимавших друг друга междоусобными войнами, — он задрал голову к небу.

Солнце, словно каясь за причинённые сегодня Анне страдания, стыдливо прикрылось единственным облачком, и в воздухе даже повеяло свежим ветерком.

— За что же его прозвали Беспощадным? — удивилась Анна. На уроках истории им никогда не рассказывали ни о каком Ларсе.

— Это долгая история. Жестокая и кровавая. Может, когда-нибудь я тебе её и расскажу. Но не сегодня. Сегодня день сказок. И в одной из них говорится про жену Ларса. В древнем Ларсхофе поклонялись не Небесному Богу, а этой женщине, вполне земной, но божественно прекрасной. Её звали Аннелион. Но за свою красоту она получила имя Бельри.

— Бельри? — даже обернулась к нему Анна. И тут же смутилась, увидев его небритый подбородок и скулу, покрытую тёмной щетиной, так близко, что поторопилась отвернуться и не умничать, что она знает, что это означает "искушение" и что так называется его замок.

— Все гадали в чём секрет её красоты, — словно и не заметив её метаний, продолжил Бесс. — Нежной кожи необычного медового цвета. Блеска светлых волос, что словно переливались на свету. И ярких глаз редкого синего оттенка, что искрились, словно морские волны ласкали золотой песок. И у неё, конечно, был секрет…

Конь, управляемый так умело, словно принимал решения сам, встал у нагромождения камней. Бесс спрыгнул и подал Анне руку.

— Хочешь спросить меня какой? — улыбнулся он, ссаживая девушку на землю.

Убаюканная его голосом, расслабленная, лёгкая, смелая, как всегда с ней бывало, когда отступала боль, Анна только улыбнулась в ответ:

— Надеюсь, мы затем и приехали. Вы ведь расскажите?

— И даже покажу, — пригласил он её за собой в расщелину, которую и не найдёшь, если не знать — так плотно стояли друг к другу камни.

Они протиснулись боком, затем присели и буквально проползли под упавшим валуном. Потом, увлекаемая рукой Бесса, Анна двигалась наугад, ослеплённая полыхнувшим в просвет солнцем. И, пройдя по каменистой насыпи, замерла и часто заморгала, не веря своим глазам. Перед ними идеально ровным кругом, золотой монетой сияло озеро. И солнечный круг отражался на поверхности воды как герб с апельсиновым деревом на аверсе монет Энта.

Анна подошла поближе и заглянула в совершенно прозрачную воду. Все берега идеальной чаши небольшого водоёма были словно осыпаны золотым песком, даже золотыми самородками — так выглядели издалека камешки.

— Таинственная красавица купалась в золотом озере? — тронула Анна воду и от неожиданности отдёрнула руку — вода была горячей.

— Нет, — прозвучало в ответ.

И Анна едва успела зажмуриться. Отчевы пятки! Да когда он уже успел раздеться! И только услышав всплеск, отрыла глаза.

Этот сумасшедший сиганул в воду. Но если бы не нырнул, она бы и не поняла, как на самом деле там глубоко. Казалось, озеро мелкое, куре по колено, дно вот. А на самом деле в той глубине Анна уже едва видела гибкое мускулистое тело Бесса, — слава Отче! — поплывшего хотя бы в подштанниках. Вот по этому белому пятну она и поняла, что там у дна в сторону идёт подводная пещера.

Бесс исчез в ней. Анна ждала, не сводя глаз с тёмного облачка, что он за собой оставил. И уже не на шутку начала волноваться. Время шло, а его всё не было и не было.

— Ну не жабры же у него, в конце концов, — сердилась она, сидя у края и растирая в пальцах песок, что только сверху казался золотым. Стоило протянуть руку и золотой налёт рассыпался как пенка, обнажая обычную серость дна. — Прибью, нервомотателя!

И подскочила, увидев метнувшуюся со дна тень.

— Сьер Бриар! — сжала она кулаки, когда, откинув назад мокрые волосы, он опёрся руками о край и вылез, и тут же отвернулась.

Да сколько же можно! Ведь взгляд невольно упал туда, где под тонкой мокрой тканью как на ладони было видно всё, что разглядывать в его штанах ей никак не разрешалось. Постыдное. Запретное. И хоть сравнить ей, конечно, было не с чем, по ощущениям в густых чёрных зарослях волос виднелось немаленькое такое "хм".

"И как это теперь забыть?" — резко выдохнула она, едва сдержавшись, чтобы не прижать руку к животу.

Девушке, выросшей в монастыре, такие откровения даже на картинках видеть приходилось нечасто, и она совсем не ожидала, что от вида мужской плоти внизу её живота вдруг так томительно заноет.

Анна слушала, как хрустят камни под ногами Бесса, пока он одевался. И чтобы успокоиться, усердно разглядывала остатки мозаики на разрушенных камнях, что раньше, видимо, были частью стен. Странно, но в одной стене даже сохранилось ржавое кольцо, вроде тех, к которым в тюрьмах приковывают узников.

— Можешь поворачиваться, — усмехнулся Бесс, но раньше, чем Анна его послушалась, подошёл сам. — Переволновалась?

— Вовсе нет. Вот ещё! — фыркнула она и уставилась на предмет, что он протянул на ладони. — И в чём же был секрет красоты этой Бельри?

— Аннелион, — напомнил он. — В смелости. Она приручила Стража преисподней, и он приносил ей оттуда золотую пыльцу, что и делала её такой привлекательной.

— А это что? — рассматривала Анна овальное колечко из жёлтого металла, что взяла с его руки. Вроде обычное, плоское, разъёмное, но со странными насечками, похожими на буквы, и подозрительно тяжёлое для размера с фалангу большого пальца.

— Кольцо с цепи стража.

— Вы шутите? — подняла она на Бесса глаза и тут же опустила, выдержать его взгляд нужна была смелость не меньше, чем у жены Ларса Беспощадного. — Разве стража удержишь на такой тонкой цепочке?

— А зачем его удерживать? — усмехнулся Бесс и, как всегда, до того, как Анна успела возразить, достал шнурок с маленьким веером, что она не снимала с шеи и, сделав петельку, закрепил колечко рядом. — Потом на эту цепь повесили ключ от врат ада.

— Потом? — переспросила она, но он не ответил. — Это же просто сказка, легенда. А ещё страшилка. Такие рассказывают на ночь. Про то, как демон, сын Отче, поставленный им соблюдать в преисподней порядок, украл ключ, открыл врата и сбежал. И вышли за ним в мир людской пороки. И ходит по сей день по земле Страж, бряцая цепями и спрашивая каждого: — Где-е мой ключ? — страшным голосом произнесла Анна, резко подняв руки с растопыренными пальцами.

Ох, как они визжали в своих кроватях, когда в Пансионе играли в эту игру. Когда кто-нибудь из старшекурсниц обязательно стучал чем-нибудь железным по

спинке кровати, кто-нибудь рассказывал низким хриплым голосом, кто-нибудь крался по комнате, а малышня от страха пряталась под одеялами. И никто не знал чьё одеяло откинут в темноте и спросят: Где-е?

Но Бесс не испугался. Засмеялся.

— Я же говорю: сегодня день сказок. И тебе теперь точно не страшен Страж. С кольцом от его цепи на шее он тебя не заметит, — он глянул в небо. — Нам пора.

Они пробрались обратно через камни. Пешком спустились с холма. А потом Бесс снова посадил Анну перед собой в седло. И только здесь она увидела на его запястье глубокий кровавый след, словно от когтей.

— У тебя кровь, — показала она на руку. — Надо обработать.

— Ерунда. Царапина, — поспешно раскатал он рукав и прикрыл раны. — Но предлагаю закрепить обращение на "ты", — отстегнул от седла фляжку, открыл и протянул.

— Я спиртное не буду, — уверенно покачала головой Анна.

— Это вода, — уверил Бесс.

А пить действительно хотелось. Анна бесстрашно глотнула и задохнулась, когда эта "вода" обожгла горло. Закашлялась. Мучительно. До слёз. И со злости стукнула Бесса локтем в живот.

— Ах! А! А! — притворно согнулся он, а потом зашептал: — Не будь такой легковерной. — Поднял фляжку: — Твоё здоровье!

Недалеко от Девичьего замка он спрыгнул и пошёл пешком, ведя коня под уздцы.

И Анна думала в замок он не пойдёт. Но — Отчевы подмышки! — это же был Бесс.

Глава 4. Бесс

"Как странно тасует время черты", — вечером этого долгого дня думал Бессарион Бриар, глядя на сидящих за столом игроков, нервно посматривающих в свои карты.

Ход был не его. Он со вкусом посасывал сигару и, запивая её цитром, отвратительной дрянью, что делали в Энте из цедры лимонов с пряными травами, но зато крепкой, думал о бренном. Или о вечном.

А точнее о генеалогическом древе, что висело на стене в доме Лулианны из рода Феллингеров, что пришли к власти много веков спустя после Ларса Беспощадного.

Династия Феллингеров брала начало от Терции Феллингергской, занявшей трон пятьсот лет назад путём военного переворота. Девочка из благородной, но ничем не примечательной до того семьи Феллингеров, была захвачена во время набегов диких афрайских племён и выросла в каком-то захолустье на окраине Афраи.

К тому времени название Древней Энтдоры уже сократили до Энта и начисто забыли о Ларсе Беспощадном, не оставившем потомков.

Недолго царствовали и мир, и благоденствие в том государстве. Опять началась борьба за власть и войны при полном отсутствии стройной системы престолонаследия. Но придя к власти, Терция это учла.

В её честь назвали столицу Энта — Терц. Она упразднила старые титулы и ввела новые вместо общепринятых: "верн" (Ваша Верность) вместо герцога, "пред" (Ваша Преданность) вместо графа, "блис" — будь он неладен — Ваша Блистательность вместо принца. По аналогии с эдэлордом (святым мужем) назначила должности скуллордов, мужей учёных, кетлордов — государственных, и стала первой Коронессой Энта, сменив титул "королева" на собственный. Более того навязала эту систему титулов всему континенту и утвердила в Энте раз и навсегда передачу престола по женской линии.

Терцию назвали Великой за её реформы и возвращение Энту его былого величия.

Её боготворили за восстановленные апельсиновые сады и организацию торговли соком, мармеладом, вареньем, ликёрами, апельсиновым маслом — всем, что и по сей день делает Энт богатейшей страной на континенте.

Но её назовут и Кровавой. В равной степени её уважали за набожность и ненавидели за жесточайшие наказания, применяемые за греховные деяния. Особенно при её покровительстве зверствовала Досточтимая Церковь в отношении прелюбодеяний.

И на то у Терции были личные причины. Гибкая как змея, с упругой смуглой кожей редкого цвета сосновой смолы, с янтарными глазами дикой кошки и волосами оттенка эбенового дерева, она выросла исключительной красавицей. Но в дикой и полуголодной деревне в Афрае ей ещё подростком вырезали всё, что может доставлять женщине удовольствие.

Проданная вождю самого могущественного из племён она должна была только рожать ему детей. Но она и этого не смогла. Зато научилась всему, что умел вождь: воевать, интриговать, держать в страхе подчинённых и быть на шаг впереди своих врагов.

Её путь к трону Энта был долгим и трудным, но она его прошла.

Она правила тридцать шесть лет и, несмотря на свою бездетность, оставила трон династии Феллингеров по праву крови.

А право крови, что ввела Терция с той поры никогда и не оспаривалось. Хотя говорили, что на тот крайний случай, если обнаружатся равноудалённые от престола наследники, имеющие одинаковые права или возникнут другие спорные случаи, есть некий ритуал, что должен подтвердить это право лишь одному из них. Но к нему ни разу не прибегали.

Феллингеры же за пятьсот лет мешали свою кровь и с брюнетами, и с блондинами, и с рыжими представителями династий других стран и престолов. Но как бы ни тасовались карты, а была в помёте очередной коронессы щенок-девочка, чьи черты обязательно совпадали с изначальными, теми, что сохранились на многочисленных портретах и фресках Терции: та самая медовая кожа, тёмные волосы, янтарные глаза и лебяжья шея.

И совсем не глупая Лулианна, как и сестра рыжеволосая, конопатая, но в отличие от Оранты, худая, словно трое детей и четвёртый в утробе высосали из неё все соки, вышивая "наследный гобелен", безошибочно обозначила каждого наследника династии по характерным чертам, в том числе и "исконным".

Вернувшись домой, Бесс даже перерисовал для себя увиденное и добавил то, что Лулиана знала лишь приблизительно — правительниц Энта, что были после Терции. И очень удивился, что за сотни лет как бы ни мешалась кровь, а трон всё равно занимала та самая, темноволосая красавица со смуглой кожей и "кошачьими" глазами.

Вот только династия Тру из последних Феллингеров, старшей в которой была мать Оранты и Лули — Фелина, потом шла их двоюродная бездетная тётя Сантивера, и её младший покойный брат Ларс, вся сплошь была разной степени рыжины и бледности. Кроме… Анны.

Анны, которая была так далека от трона, да ещё "шла" от мужской линии, что ну никак не могла на него претендовать.

— Бесс, — окликнул его Ирс Марлок, и тот невольно сморщился: Мурлок всегда говорил так, словно открывали скрипучую дверь, — твой ход.

— Я пас, — скинул Бессарион карты и встал.

Ирс блефовал, у кетлорда справа от него не хватает четвёрки для каре, у остальных двух игроков и того хуже, в плюсе останется только мальчишка. Уходя Бесс с удовлетворением отметил счастливую улыбку на лице Ригга Оланда, покрытого нежным рыжим пушком.

Какого демона Мурлок притащил к нему этого юнца? Неужели в объятиях его опытных жриц решил сделать мужем? И хоть Бесс всё время забывал, что ему и самому сколько? Всего двадцать пять. А "юноше", наверно, двадцать, не меньше. Но тот выглядел таким восторженным девственником, словно в студенческие годы только и делал, что рьяно учился, а не захаживал с друзьями в мелкопитейные заведения, где студентов щедро обслуживали любые "богини" за гроши.

— Тереса, — кивком головы подозвал Бесс главную из своих бестий, что в комнате с красными портьерами и диванами под звуки музыки ублажали гостей, азартным играм предпочитавших женские ласки.

— Да, мой господин, — качнув полуголыми бёдрами остановилась она в позе "шлёпни меня, дорогой".

— Там сейчас юный сьер Оланд выиграет неприличную сумму денег. Проследи, чтобы большая часть её осталась в этом зале.

— Обижаешь, — подняла она глаза болотного морока, как в Пелеславии звали духов болот, что заманивали путников в трясину, светлые с тонким бирюзовым льдом глаза, что в сочетании с её тяжёлым каштаном волос и демоническим бесстыдством делали Тересу неотразимой. — Не волнуйся, я позабочусь о мальчишке. Побудешь со мной? — прильнула она.

— Не сейчас, — отмахнулся Бесс. — Но, когда Марлок уйдёт, зайди. Не раньше.

— Да, мой господин, — покрутила она бёдрами, словно в танце. — Слушаю и повинуюсь.

Он заперся в рабочем кабинете резиденции, что снимал в Арате и, как обычно, держал в ней игорный дом и шлюх, на радость королевскому двору, что притащился за коронессой в Ларсхоф, и прочим гостям, придворным и жителям самого Арата.

Что искал Бесс в бумагах он и сам не знал.

Эти записки, копии чужих писем, подслушанные разговоры, нечаянно брошенные фразы — всё, о чём тайно доносили ему устно и письменно, всё, за что он веками щедро платил, в итоге составляло для него довольно целостную картину того, что происходит в мире. При каждом дворе, в каждой господской спальне, на каждой королевской кухне. Порой так много ему было и ни к чему. А порой он хотел бы знать больше, особенно что происходит за закрытыми дверями одной тайной ложи.

Созданное тысячу лет назад Братство Мастеров только провозглашало идеи единого мира и объединения всех религиозных конфессий. На деле было создано с единственной целью — защитить мир от него, проклятого демона и — как там сказала Анна? — пороков, что устремились вслед за ним в мир из преисподней. Он усмехнулся. Как же любят люди оправдывать свою распущенность тем, что они не виноваты. Это всё он, злой демон. Это всё на них наслали: слабости и мороки.

Несколько раз за тысячелетие Братство даже успешно справлялось со своей задачей: ловило его, приговаривало к смерти, отправляло обратно в преисподнюю.

Ненадолго. Он снова сбегал. И злился, что свои тайны они всё же умели хранить.

Поэтому всё, что касалось Братства, держалось у него в отдельном архиве.

Бесс хотел посмотреть что есть у его на Верховного Эдэлорда Сина. И вдруг совершенно неожиданно наткнулся на упоминание Анны.

— Какого демона они таскали её на свои мужские сборища? — выругался он вслух.

Сначала отец, пока ещё был жив. В их поганой ложе он занимал самую высшую белую ступень. Потом эдэлорд Син всем послушницам Пансиона предпочитал Анну.

В знак уважения к отцу? Как долг памяти? Что это вообще за отчев хрен?

Он плеснул себе квэрка, напитка, рецепт изготовления которого был утерян лет сто назад, а последняя партия была сделана и того раньше, до того, как выгорели последние плантации крылолистного дуба, из чьей древесины делали бочки для квэрка.

Покатал напиток по нёбу. Мягкий душевный вкус прошлого.

Бесс вздохнул. Как много он потерял за свою жизнь.

Как он устал терять.

"А может, плюнуть на всё и сдохнуть? Прожить рядом с ней жизнь. Достойную. Скромную. Благочестивую. Короткую человеческую жизнь. Настрогать потомков. А потом сдохнуть".

Став смертным, он бы смог. И потомков тоже.

Бесс сложил ноги на стол, закрыл глаза и невольно улыбнулся, вспоминая, как кружилась его тонконогая девочка по комнате, примеряя чужие платья. Как радовалась этим разноцветным тряпкам. Как крутилась перед зеркалом, поворачиваясь и так, и сяк, предвкушая завтрашний обед у коронессы.

Он купил бы ей все платья мира. Одел бы в шелка и бархат, органзу и парчу. Поставил бы перед ней целые сундуки с украшениями. Бусы, кольца, браслеты, серьги, каменья, жемчуга — все сокровища мира бросил к её ногам. За блеск в этих глазах, что ярче звёзд. За смех, что звонче горных ручейков. За саму жизнь, её цветение, что она пробуждала в его давно высохшей, истлевшей, пыльной душе, давно не способной, а может никогда и не умевшей по-настоящему любить.

— Ваша Блистательность, — вошла без стука и присела в реверансе Тереса.