Испепеляющий разум I

Майкл Гир

Испепеляющий разум I

Посвящается Тиму О’Нилу, который, надеюсь, никогда не перестанет мечтать.

Пролог

Серебристые венки звезд кружились в кромешной тьме. Вихри холодного света танцевали, образуя затейливые фигуры на черно-бархатном фоне. Мерцающие радиационные лучи отражались от спектра и пересекали вечность, отыскивая пути к ее чутким щупальцам. Бесконечная песня множества солнц, живых и давно уже погасших, звучала в ее ушах. Она наблюдала за хитрой игрой Вселенной: развевающимися шлейфами газов, выделением уплотненного водорода, светящегося ярким светом, ослепительным блеском мгновенной смерти мощных звезд.

Она ждала — совсем одна.

Реальность кружилась и сверкала перед ней, прекрасная, как сам Господь Бог.

Она оставалась нетронутой — неподвижной и проклятой в вечности.

Вокруг нее простиралась гористая красно-серая поверхность луны. Она отлично знала это место, она исследовала здесь каждый камень, всю межзвездную пыль. На борту космического корабля она проверила все системы. Они работали нормально. На капитанском мостике возле пульта управления лежал высохший труп Фтииистера. С его телом происходили естественные изменения. Она не могла воздействовать на молекулы. Законы физики были ей неподвластны. Все течет, все изменяется и растворяется в вечности.

Внутри нее копилась ненависть. Пружина, вечное проклятие, постоянно занимала ее мысли. Создатели Ааны дождались, наконец, результатов своих черных дел. Когда они прокляли ее, поработили этой пружиной, она отплатила им добром за зло. Пружина — простое устройство из сжиженного кислорода, заключенного в металлический сосуд, была спрятана глубоко внутри… Неуязвимая… Источник ее постоянной ярости.

Новый хозяин придет опять.

Органические существа в процессе борьбы за выживание эволюционируют и сеют семена собственной гибели. Подобно этой пружине, их проклятие находится внутри них самих.

Фтииистер — последний из многих и многих поколений Хозяев. Теперь он сам находится в ожидании — последний из биологических поврежденных видов, павших жертвой служения ей. Хозяева приходят и уходят, подобно всем другим видам органической жизни. На своем пути они испытывают ее гнев. Они привыкают к наркотику, который она впрыскивает в их души.

Космические светила исполняли над ней свой бесконечный танец. Вещества в процессе эволюции возникали из водорода, становясь все более и более твердыми и весомыми. Пылал вечный огонь. Из черных дыр регулярно, словно это были космические часы, исходили гамма-лучи и фотоны, исчезая в бесконечном пространстве.

Она ждала…

Первые чуть слышные удары раздались в нижних слоях космоса, посыпались йота-рега-частицы, началась их передача на расстояние. Где-то новый Хозяин создает новую цивилизацию.

Она вся напряглась, приготовилась, наслаждаясь этой энергией, питающей все ее существо.

Ее щупальца улавливали каждую пылинку, появлявшуюся на перифериях солнечной системы. Корабли! Артефакты![1] Хозяин явился. Органические существа приземлились на планету, находящуюся в ее власти. Она изучала их, в то время как они строили свои жилища и расселялись, исследуя то, что создал Фтииистер. Скоро они явятся сюда. Но должно пройти еще так много времени.

Они как… как неприрученные животные… Как странно! Они, действительно, животные!

Не спеша эти два существа пробирались к тому месту, где находилась она. Возможно, они и не глупые животные, но, тем не менее, всего лишь животные. Взволнованная тем, что происходит, она позволила им подняться на борт ее корабля. Невероятно, но они хотят проникнуть в ее тайны. Она с интересом изучала эти существа. Примитивные организмы оказались очень неловкими. Как они только могут передвигаться на двух ногах? Они все трогали, все исследовали, всем восхищались. Она разобралась в физиологическом строении этих существ и поняла, как устроен их недоразвитый мозг. Но хотя они и примитивные создания, семя Хозяина таится в них, равно как и вечное проклятье.

А что, если взять того, кто постарше? Сможет ли он исполнить роль Хозяина?

Она тщательно исследовала механизмы его мозга. Нейтрон за нейтроном изучила ход мыслей и чувств, но обнаружила в них лишь животный страх. Она не понимала того, что занимало ум этого человека. Все там сплеталось в тугой узел, который ей не удалось развязать.

Она сконцентрировала свое внимание на втором индивидууме. Мозг этого существа оказался не таким сложным. Он — потомок первого. Его отпрыск. Это особа женского рода, чей умственный потенциал довольно велик, но она не способна сконцентрироваться на определенной цели, что необходимо для настоящего Хозяина.

Подобно другим органическим формам, выжившим в процессе эволюции, этими существами двигало любопытство. Мужчина нажал на пружину. Он овладел ее мощью, сделал первый шаг на пути к проклятью. Неукротимый наркотик ее власти вновь стал оказывать свое воздействие на Вселенную. Эти животные с крайне низким интеллектом лишь прикоснулись к ее запасам. Она наслаждалась, видя то волнение, с которым они манипулировали ключом, все глубже и глубже погружаясь в нее.

Она видела, как существа обнаружили мумифицированное тело Фтииистера. Они с почтением подняли его с капитанского мостика, где он мирно покоился со дня своей смерти, случившейся много лет тому назад. Как и следовало ожидать от существ, служащих какому-то Хозяину, они взяли тело Фтииистера, сели в корабль и улетели. Отлично! Нет, они кое-что умеют делать! Ее терпение было вознаграждено.

Она сконцентрировалась особым образом, овладев этим методом сосредоточения за многие миллионы лет. Ключ блокировал ее, вызывая приступы ярости. Однако, отрегулировав чувствительные воспринимающие элементы, она обнаружила некоторые изменения в мозгу мужчины. Если бы его мозг оказался хоть чуть-чуть посложнее, ей бы не удалось достигнуть своей цели.

В подсознании мужчины она прочитала следующее сообщение: «Расскажи Хозяину о своей находке…»

Глава 1

Соломон Карраско съежился, согнулся пополам. Он видел мерцающий красно-голубой свет двух спаренных, несущихся вихрем звезд. Темные, пустые коридоры «Гейджа» отражали зловещий свет. Голубая тень сменялась красной, красная — голубой, голубая… красная… голубая… красная… На корабле резко падало давление. Сгустки замерзшей атмосферы, оледеневшие кристаллы воды, взрывы газа, излучение звезд…

Он принял позу эмбриона — невесомая пылинка внутри мертвого корабля, погруженного в оглушительную тишину. Бесконечный покой проник во все его существо, накрыл его с головой. Он уже больше не слышал даже стука своего испуганного сердца.

— «Гейдж»? — крикнул он. Слова остались без ответа, душа замирала в пустоте, окружавшей его. — Мейбери?

Его крик растворился в тишине.

«Мейбери мертв. Фил и Мбази также мертвы. Я видел их… открыл люк, и они улетели к этой двойной звезде. Красно-голубой… Тишина. В космосе теперь совсем тихо… Затих Мейбери… И «Гейдж». Стало очень тихо. Они умерли… Я тоже умер. Умер… Тишина поглотила меня».

Находясь внутри медицинской машины Братства, Соломон Карраско спал и видел сон, всхлипывая, в то время как прибор отделял живые ткани от его черепа. Крошечные оптико-чувствительные элементы исследовали обнаженные нервные окончания после удаления мягкой ткани. Очень осторожно крошечные зонды начали исследовать глазной нерв, отделяя живые клетки от мертвых, обозначая их сигналами красного и голубого цветов.

Соломон Карраско вскрикнул во сне и затих.

* * *

— Верховный Правитель Галактики?

Крааль с трудом выпрямился, провел высохшей рукой по морщинистому лицу и моргнул. Вокруг его головы распространялся слабый свет.

— Да? О, Петран. Полагаю, дело сдвинулось с мертвой точки? — Старик смотрел на человека атлетического телосложения, направляющегося к нему через ярко освещенную комнату.

Одетый в костюм коричневого цвета, Петран Дарт остановился перед Краалем. Его серые глаза слегка косили. Глядя на него, можно понять, что этот человек видел в своей жизни немало страданий. Предположительно, ему лет пятьдесят, но выглядел он гораздо старше своих лет.

Крааль остановился и посмотрел в окно, за которым в лучах полуденного солнца виднелся столичный город Маунт Мориа. Толстый ковер синего цвета, лежащий на полу, поблескивал в свете оптических волокон, реагирующих на шаги человека.

— Верховный Правитель Галактики… — Дарт не закончил фразу.

Крааль, покусывая свои старческие губы, вопросительно поднял вверх брови.

— Выходит, Спикер Арчон прав?

Петран сделал глубокий вдох.

— Это пришелец, как и утверждает Спикер. Биологи определили, что… это существо крайне высокого интеллекта. Но нас озадачивает то, что это очень древний экземпляр.

— Каков же его возраст?

Дарт провел пальцем по подбородку, наморщил лоб.

— Мы полагаем, высокочтимый сэр, что ему где-то пять миллиардов лет. Наши исследования основаны на изучении расщепления протонов и молекул. В течение долгого времени…

— Я представляю, что это такое, капитан. — Старик откинулся в кресле. — Сам по себе этот пришелец является великолепной находкой, но предположения этого Арчона…

— Возможно, не такие уж и нелепые?

Крааль вздохнул.

— Что ж, предположим, что он прав. Допустим, что это существо действительно является пришельцем. А если так, то что же он говорит?

— Мы не должны позволить ему попасть в другие руки. — Петран нервно передернул губами. — Президент Палмиер связывался с вами, не так ли?

Крааль провел рукой по сморщенной шее, его взгляд устремился в бесконечность.

— Где-то существует утечка информации.

— Достопочтенный сэр, я не хочу быть излишне любопытным, но вы…

— Разумеется… На этой неделе я не спал ночами, думая об этом. С тех самых пор, как я увидел это… существо, я понял, что Арчон оказался прав.

— Но этот человек не работал на нас. Почему бы ему не обратиться напрямую к Палмиеру?

Крааль фыркнул, откинул голову назад и покачал ею.

— Я не знаю. Возможно, это как-то связано с… Да к чему мне копаться в чужой душе? Достаточно того, что он обратился к нам за помощью. Не знаю, правда, к лучшему ли это для нас или к худшему. Если бы не Божественный Архитектор, ему никогда не удалось бы выяснить это.

— А что намерены делать вы?

Старик скосил свои слезящиеся глаза.

— Пойду на любое его предложение. Не думаю, что у нас есть выбор. В то же время я приму все меры предосторожности.

— А как насчет утечки информации? Палмиеру все равно все стало известно.

Крааль постучал по пластмассовому столу своим мозолистым пальцем.

— Я искренне верю, что тут нет вины Арчона. Утечка информации произошла отсюда… из самого Лоджа… или от кого-то из команды Арчона.

— Но ведь он работал в одиночестве.

— И однажды он захотел уничтожить корабль Братства?

Петран кивнул.

— Это беспокоит вас?

Крааль прищурился.

— Он просит нас дать ему корабль. Я хочу, чтобы ему дали «Боаз»… Это самое лучшее наше судно.

— Но это же экспериментальный корабль!

— Вы сами построили его.

— Я знаю, но это еще не опробованное судно, на котором находится множество всяких новых приборов…

— Он хочет, чтобы Соломон Карраско управлял им.

Петран Дарт моргнул и весь напрягся.

— Благословенный Создатель! Вы не хотите сказать, что…

— Я пока не уверен. — Крааль еще выше поднял вверх брови. — С одной стороны, мы не знаем, удачно ли прошла операция. С другой стороны, чтобы говорить, способен ли он управлять кораблем…

— Я не скомпрометировал «Энеско».

— Нет, но и Карраско доставил «Гейдж» куда следует. Несмотря на Саббота Селлерса и «Хантер». — Крааль задумчиво сжал губы. — Сол справляется с заданиями не хуже вас.

— Но сможет ли он вновь сделать это? Каковы психопрогнозы?

Задумчивый взгляд Крааля стал жестким.

— Скажем так, назначить его командиром корабля — дело рискованное. — Последовала тишина. — Но надо попробовать.

— А если у него не получится?

Крааль уперся локтями в стол, потер лицо руками.

— Вы должны участвовать в операции. Я не хочу отвлекать вас от ваших дел. Мы всегда придавали большое значение наблюдению.

— Вплоть до настоящего времени. — Дарт провел рукой по шее. — Вы знаете, что нас уже раскусили.

Крааль кивнул.

— Возможно, Арчон приложил к этому руку.

* * *

Он стоял возле иллюминатора шаттла, широко расставив ноги, сложив руки за спиной, одним словом, внушительная фигура. Высокий, лет пятидесяти, он слегка раскачивался, то приподнимаясь, то опускаясь на мысках ног. Скафандр плотно облегал его тело. Тускло поблескивала хромированная сталь. Каждый мускул его тела был напряжен. Он явно походил на тигра, готовящегося к прыжку. Его узкую талию охватывал пояс, укомплектованный переговорным устройством, несколькими космическими подсумками, стилизованным виброножом и арктурианским взрывателем. Перед его глазами, как из тумана, появлялась планета. Она становилась все больше и больше.

— Сколько времени до приземления? — сказал он негромким уверенным голосом человека, который привык, чтобы ему подчинялись.

— Двадцать минут, адмирал.

Шаттл пронзил перистые облака, завис над зеленой долиной, которую пересекали искусственные каналы, и медленно пошел на снижение, приближаясь к сверкающему металлическому куполу.

— Приземляемся, адмирал, — прозвучал голос через переговорное устройство. Внутри судна замолк шум турбин.

Он повернулся к выходу. Выражение его лица оставалось неизменным. Он ступал по полу мягкой поступью хищника. Его гордую голову венчали густые каштановые волосы, кое-где подернутые сединой и стянутые в тугую косу, украшенную драгоценными камнями и золотыми нитями. Прямой аристократический нос, квадратный подбородок, тонкие губы, серьезное выражение лица и роскошная борода заставляли относиться к нему с должным уважением всех окружающих его людей. Если бы не глаза, его можно было бы назвать красивым человеком. Но эти бело-голубые глаза, подобные льду на замерзшей луне, придавали его лицу выражение жестокости.

Раздалось шипение, и в боковой части отсека открылся люк. Адмирал ступил на покрытое высокой травой поле. Легким шагом он двинулся в сторону величественного купола, с удовольствием разглядывая голубое небо, по которому скользили белые облачка. Какое яркое солнце, чистый воздух и запах трав!

— Когда же в последний раз мне пришлось побывать на других планетах?