Рыцари без страха и укропа [СИ]

Нимруил бы ещё о многом поведал Её Высочеству и заскучавшему Эймерику, но тут в воздухе появился маленький, странный огонёк синего цвета. Де Тролло водрузил сверкающую сферу на свою ладонь:

— Пойдёмте. Она покажет дорогу.

— Это что, твой личный хрустальный шар, что ли? — захихикал воришка: уж больно Киан со своей магической сферой напоминал гадалку с местной ярмарки. Не оценив юмора, тёмный эльф недовольно протянул:

— Идите за мной. Между прочим, она отнимает у меня много сил, а ещё раз я в это платье не полезу.

Подавив соблазн не подчиниться, чтобы после ещё разок полюбоваться на наглого мага в мини-платьице, Эймерик посеменил следом за магом к окну. Маг, сосредоточенно глядя в синюю сферу, прошептал:

— Так… Они выбрались через окно. Но снаружи был кто-то ещё. Этот человек подал им одежду, помог выбраться… Похоже, они шли по своей воле, без зачарования.

— О чём вы?! — поразилась Нола, — Вы хотите сказать, что наши сёстры сами ушли?!

— Совершенно верно, милая леди, — не стал спорить Киан, проводя свободной рукой по раме. — Похоже, они хорошо знали человека, который их уводил. Или их уговорили пойти. Так или иначе, они ещё были живы, когда уходили. Подчеркну — ещё. Это не значит, что мы обнаружим их живыми.

Нола всхлипнула, но де Тролло явно не собирался обращаться внимания на чьи-то там сопли. Выпрямившись, он повернулся к товарищам и обворожительно улыбнулся со словами:

— Никто не желает поработать ступенькой? Если я буду идти прямо по их следам, то мы потратим меньше времени и сил.

Антуанетта и Эймерик, не сговариваясь, выпихнули вперёд Нимруила. Тот, вздохнув, пихнул тёмного эльфа в окно с такой силой, что тот возмутился:

— Но-но, не так сильно! Или ты забыл, что у меня хрупкие кости? Да и там, знаешь ли, обрыв с той стороны окна, так что будь добр — выпихивай меня не головой вниз.

Гибрид раздражённо фыркнул, всем своим видом показывая, что будь его воля, он бы уронил Киандалла с обрыва головой вниз разок-другой. Случайно. А потом ещё пару раз — тоже по чистой случайности. И ещё контрольный чисто случайный разочек.

Спрыгнув с той стороны, тёмный эльф огляделся. Затем решительно погасил сферу и, дождавшись, пока остальные спустятся вслед за ним, ткнул пальцем на узкую дорожку где-то в паре метров ниже той площадки, на которой они стояли:

— Э, да тут, друзья мои, тропа! И что-то мне подсказывает, что если мы пойдём по ней, то узнаем, что именно стало с похищенными и кто их увёл из храма.

— Я пойду с вами! — вызвалась Нола. Но Киан неожиданно жёстко приказал:

— Возвращайтесь. Вы и так уже довольно много времени на нас потратили.

— Но я хочу знать, где мои сёстры! — запротестовала веснушчатая жрица. Киандалл обернулся и настойчиво произнёс:

— Вы хотите путаться у нас под ногами? Сделайте милость, дорогая моя леди, и останьтесь там, где вы нужнее.

Нола склонила голову и сжала губы:

— Если вы думаете, что я буду мешать, то вы сильно ошибаетесь! Я — жрица Рула, и мне ведомы заклинания такой силы, какие вам и не снились.

— Вы будете только мешать, — отрезал Киан и первым спрыгнул на нижнюю тропу. Нимруил, пожав плечами, сгрёб в охапку Эймерика и спустился следом за тёмным эльфом. Эни, чуть подумав, виновато посмотрела на Нолу и ободряюще улыбнулась:

— Не переживай! Мы скоро вернёмся.

— Я бы на вашем месте, милая леди, попытался бы унять сей неуместный оптимизм, — фыркнул снизу Киандалл, за что Антуанетта отомстила весьма изощрённо: с воплем «Я пёрышко!» спрыгнула прямо на него. Тёмный эльф возмутился, спихивая с себя довольную Её Высочество:

— Прошу меня извинить, милая леди, но на пёрышко вы не тянете.

Эймерик тем временем осмотрелся, понимая, что здесь не лучшее место для препирательств: тропа, пусть и не очень узкая, не была огорожена, и с одной стороны пугающе скалилось обломками валунов глубокое ущелье. Да тут, пока до дна долетишь, состариться успеешь! А ведь это только подступы к Гребневым Горам: сами горы намного, намного выше… Парнишка нервно сглотнул.

— Не беспокойся, — хлопнул товарища по плечу Нимруил, — Если что, я тебя поймаю.

— И мы вместе грохнемся, — фыркнул воришка, прекрасно помнивший, как замечательно слушаются ребёнка всех народов разом его крылья. Синеволосый улыбнулся:

— Да уж, то ещё было бы зрелище.

Диалог прервало совсем не деликатное покашливание Киана:

— Дорогие мои голубки, я готов понять и простить ваше желание побыть наедине, но не могли бы вы вспомнить, зачем мы сюда направлялись? Давайте-ка вы отложите свидания на потом, а сейчас мы спустимся вниз по тропе. Кажется, там есть пещера!

— Что ты сказал?! — проигнорировав слова о пещере, возмутилась Эни, — Как ты можешь подозревать моих рыцарей в подобном?!

— Ты же вроде говорила, что они пока что не твои рыцари, — преспокойно парировал Киан, — Пусть радуются жизни, пока можно.

— Эй! — возмущённые воришка и гибрид, запоздало сообразив, в чём их обвиняют, дружно бросились душить обнаглевшего тёмного эльфа. Тот, беспрестанно хихикая, кинулся бежать по тропе…

Пещера

Постепенно тропинка сужалась, и вскоре осторожному Эймерику начало казаться, что они зря это затеяли. Может, стоило всё-таки хотя бы прихватить с собой Нолу? Ну там, в качестве живого щита. В случае чего — отдать её ведьме и бежать, пока не поздно. Проклятье, ещё немного — и им придётся чуть ли не висеть на отвесной скале, потому как даже идти по тропе было затруднительно. С каждой минутой парнишка всё больше сомневался в том, что он действительно хочет идти дальше. Пока ему удавалось успешно бороться с желанием удрать посредством мыслей: «Куча золота, куча золота… Вам за это заплатят кучу золота…». Только демоны бы побрали этот ехидный голос, почему-то имеющий явное сходство с голосом де Тролло:

— А разве трупам нужно золото?

— О, а вот и пещерка… только как бы до неё добраться? — послышался впереди голос Киандалла. Посмотрев вперёд, Эймерик быстро понял, что тот имеет в виду: пещеру от тропы отделяла пропасть шириной где-то в метр. Не так и много, но если учесть, что один промах может стоить жизни…

— Милая моя леди, не желаете ли вы, как принято по правилам этикета, в лучших традициях королевских дворов Аблуара последовать первой? Уверяю вас, это совсем не опасно: думаю, такое пёрышко, как вы, легко достигнет цели.

Антуанетта злобно покосилась на Киана, прикидывая, как бы поаккуратнее отправить его в полёт:

— Простите, уважаемый господин, но я вынуждена отказаться от предложенной чести и, преисполненная глубочайшего уважения, уступаю её вам.

— Ах, милая леди, как же вы иногда бываете восхитительно несносны! И всё же я настаиваю…

— Давайте я, — спокойно проговорил Нимруил, — Если что, спланирую на крыльях.

— Ты уж постарайся, а то не хотелось бы тратить время на то, чтобы отскрести тебя от камней, — не упустил случай съехидничать де Тролло. Нимруил пафосным движением скинул плащ и серебристую накидку, использовав в качестве вешалки стоявшего за его спиной Эймерика. Тот издал возмущённый вопль: мало кому нравится, когда его накрывают с головой, как какого-нибудь чрезмерно болтливого попугая. Выбравшись из плена чужой одежды, Эймерик сообразил, что Нимруил уже на той стороне.

— Будь добр, дорогой мой друг, скажи: что ты видишь? — в своей обычной манере поинтересовался Киандалл. Оглядевшись, Нимруил проговорил:

— Похоже, это какой-то подземный ход! По крайней мере, он уходит далеко в глубину. И здесь никого нет.

— Глупо было бы ожидать, что мы найдём девушек сразу же, как выберемся за пределы храма, — пожал плечами де Тролло, — А теперь, друг мой, посторонись: нам тоже нужно попасть на ту сторону.

Дождавшись, пока Нимруил отойдёт от края пещеры, тёмный эльф разбежался и грациозно перепрыгнул на ту сторону: похоже, у него был опыт лазания по горам и прочим не горизонтальным поверхностям. Эни, чуть замешкавшись, скомандовала:

— Ловите меня!

Эймерик проводил на удивление удачно прыгнувшую принцессу взглядом. Оставалось допрыгнуть только ему. Воришка призвал на помощь все свои умения, всю свою ловкость, разбежался, прыгнул… И не допрыгнул.

«Всего-то пара сантиметров…» — меланхолично подумал воришка, прикидывая, сколько часов ему придётся лететь до того, как его размажет. Эх, а ведь в этом мире ещё столько блестяшек, которым он не помог обрести новый дом у себя в кармане, а ещё он не купил себе особняк, где мог бы всю эту коллекцию разместить. Эймерик так увлёкся печальными размышлениями, что даже удивился, когда его бесцеремонно поймали за шкирку и потянули вверх. Придя к выводу, что жить ещё охота, Эймерик торопливо вцепился в держащую его руку и, пытаясь забраться выше, обхватил спасительную длань обеими руками. Даже когда под ногами оказалась твёрдая земля, он не отпускал эту руку и уткнулся лбом в плечо спасителя.

— Ах, какая трогательная сцена! — первым опомнился де Тролло, — А я уже успел сочинить поэму о двух влюблённых, которых разделила такая нелепая смерть! Но теперь я вижу, что придётся исправить конец. Кстати, вам ничего не показалось странным?

— Мой рыцарь чуть в пропасть не упал, а ты язвишь! — возопила Антуанетта. Эймерик, сообразив, что почти повис на вытянувшем его из пропасти гибридном создании, отскочил и едва снова не упал на гостеприимно тянущиеся к нему камни.

— Ты можешь стоять спокойно? — возмутился Нимруил, — Мне уже надоело тебя вытаскивать. И не факт, что мне в следующий раз хватит сил.

— А… спасибо, — кивнул Эймерик, стремительно краснея и уже нормальным шагом отходя в сторону. Эни беспокойно посмотрела в сторону своих рыцарей:

— Что-то вы подозрительно себя ведёте в последнее время. Вас что, околдовали враги?

— К слову о врагах, — решил снова привлечь к себе внимание Киан. — Вам не показалось, что он падал слишком уж медленно? Как будто что-то замедлило его падение!

— Да какая разница? — скривилась Антуанетта. Затем её глаза загорелись, ибо принцесса начала фантазировать:

— Быть может, это знак твоей избранности судьбой!

— Знак? — почесал в затылке Эймерик, которому совсем не улыбалось быть избранным, особенно когда это приходится выяснять такими методами. Эни кивнула:

— Конечно! Разве ты не читал старинных легенд?! Если человек избран богами, особенно такими сильными, те не дадут ему умереть, пока он не исполнит то, ради чего явился в этот мир! Ах, я всегда знала, что мой рыцарь не может быть простым человеком!

Эймерик благоразумно отодвинулся от принцессы, глаза которой подозрительно блестели. Мало ли, вдруг она решит проверить, а точно ли её рыцарь номер один избранный, да и спихнёт его в очередной раз в пропасть. Так, проверки ради.

Киандалл откинул за спину чёрные кудри и засмеялся:

— Нет, конечно, идея хорошая, но вообще-то я почувствовал всплеск сильной магии. Мне это несвойственно, а нашему дорогому голубому и крылатому другу, боюсь, заклинания такой силы не сотворить.

— Да ладно тебе! — фыркнула принцесса, — Признайся, ты просто хочешь, чтобы я и тебя тоже сделала своим рыцарем.

— Ах, милая леди, поверьте: подобный титул — вовсе не предел моих мечтаний! — заверил Киандалл.

Препираясь, они шли вперёд по узкому подземному коридору. Эймерик то и дело спотыкался, и тогда слабый язычок пламени, исходивший от его пальца, готов был совсем погаснуть. Наконец, впереди забрезжил свет: похоже, коридор вёл на другую сторону скалы, на которой стоял храм Отца Мира.

— Наконец-то свет! — радостно воскликнула Антуанетта. Неожиданно послышался незнакомый голос:

— Кто вы, чужаки, и что вы здесь забыли?!

Копия?.

Эймерик тупо уставился на явившееся их взорам существо, никоим образом не тянувшее на горную ведьму. Разве что на горного ведьмака. Да-да, перед ними возвышался молодой мужчина с рыжими волосами, в которых были художественно понатыканы орлиные перья. Каким образом парень без видимого оружия изловил несчастного орла, пошедшего на украшение его причёски, оставалось загадкой.

— Эмм… Мы вообще-то ведьму ищем! Вы её случайно не видели? — очаровательно улыбнулся воришка, для пущей убедительности пару раз кивнув. Чудо в перьях спрыгнуло на землю рядом с путниками:

— Это я.

— Что «я»? — не поняла Антуанетта. Парень с тяжёлым вздохом пояснил:

— Я — местная ведьма.

— Ты?! — Эймерик едва не сел прямо на землю, — Но ты же… ээ… Мужчина.

— Совершенно верно.

Воцарилась преисполненная обоюдного недоумения тишина. Наконец, вышел из спячки и принялся выяснять суть происходящего де Тролло:

— А где девушки?

«Ведьма» пришёл в явное волнение: похоже, ему не хотелось говорить на эту тему. Антуанетта возмущённо упёрла руки в боки и возопила:

— Ты силой увёл их из родного дома и наверняка заставил удовлетворять свои грязные желания! О, как это омерзительно! Разве достоин жизни тот, кто думает, будто может играть с чужими жизнями?! Ведь эти бедные девушки совсем не хотели такой судьбы, и…

По мере продолжения этой тирады лица вытягивались у всех присутствующих. Наконец, не выдержавший Нимруил деликатно зажал принцессе рот рукой. Киандалл, снова получив возможность говорить, внимательно посмотрел на чудо в перьях:

— Так что с девушками-то?

Парень выпрямился:

— С ними всё в порядке. Они сами решили сбежать.

— Сбежать? — непонимающе переспросила Антуанетта, отдирая от своего рта чешуйчатую ладонь Нимруила. «Ведьма» прискорбно кивнул:

— Они не хотели влачить жалкое существование под сенью храма. Эти девушки были созданы для чего-то большего, чем служение богам, и они достойны лучшей доли, которую изберут для себя сами.

— Сами? — удивлённо приподнял бровь Киандалл: было видно, что он не торопится верить на слово собеседнику. Чудо в перьях спокойно проговорило в ответ:

— Разве кто-то спросил их, желают ли они всю жизнь провести в храме? Я специально находил девушек, которые были недовольны такой долей, и помогал им убежать! Естественно, приходилось идти на некоторые жертвы, например, не позволять им кому-либо рассказывать о предстоящем побеге. Сейчас они уже далеко отсюда, но я могу передать вам записку, которая убедит вас: они ушли по своей воле.

Киандалл мельком оглядел протянутый свиток:

— Так, бумага из храма, всё верно… Следов магии нет. Это хорошо. Если кто-то в храме сумеет узнать почерк девушек, можно будет считать дело раскрытым. Побудьте пока что здесь: я вернусь за Нолой.

Отметив, что не осталось и следа от извечного дурашливого тона де Тролло, Эймерик уставился на чудо в перьях: похоже, именно сторожить местную «ведьмочку» им теперь полагалось по статусу. Тем временем Антуанетта быстро сменила пластинку:

— О, это так прекрасно и романтично: выпускать заточённых в золотой клетке дев на волю, дабы там они могли обрести новые крылья! Это поистине героический поступок…

— Ты не знаешь, из чего лучше всего сделать кляп? — повернулся к Эймерику Нимруил. Воришка всерьёз задумался:

— Вообще можно из этой ткани с блёстками, но она может подавиться…

— Эй! Вы мои рыцари или кто?! — возмутилась Её Высочество, сообразив, кому именно собираются затыкать рот серебристой накидкой паломников. Не удовлетворившись достигнутым эффектом, она пихнула Эймерика, из-за чего тот выронил сумку. На каменный пол пещеры с негромким звоном выпало серебряное ожерелье. Хорошо хоть не разбилась стеклянная подвеска. Хотя, может, она хрустальная?

— О! — неожиданно оживился «ведьма», — Откуда это у вас?!

— Что «это»? — не понял Эймерик. Тем временем чудо в перьях сграбастало подвеску и принялось внимательно её осматривать, бормоча себе под нос:

— Странно, то вроде бы было платиновым и с алмазным кулоном, а это серебряная штуковина, похоже, подделка или копия… Но как талантливо сделано!

Эймерик, понявший только то, что у него забрали блестяшку, решительно отвоевал подвеску обратно: