Древний. Предыстория. Книга пятая. Время сильных духом

Разве что было несколько непонятно, как восемнадцатилетний тинейджер смог починить сложнейшее космическое оборудование и отремонтировать разбитый корабль, пусть даже относительно небольшой, но все списали это на колдовство Сияющих. Она наверняка была малолетней ведьмой, её мистические девайсы, не имеющие твёрдой формы, подтверждают это. Как их переносить с места на место, выяснить так и не удалось, поэтому десантники оградили их сигнальными вешками с лентой, после чего все долго спорили, надо ли брать с собой ограненные алмазы. Анализатор структур показывал, что это действительно алмаз, но только какой-то особой структуры, которой в естественных условиях пространства низких энергий возникнуть не может. Значит, Сияющие выкопали его у себя в эпицентре или вырастили самостоятельно, что может снизить его стоимость, потому что искусственные алмазы многократно дешевле.

На подробности всем, естественно, было глубоко плевать, а вот денег эти девайсы в любом случае стоили бешеных. Бросать их здесь рука не поднималась. Но инженеры говорили, что с этими алмазами что-то не так, они ведь являются оборудованием Сияющих, значит, существует опасность, что они могут обмениваться данными с сетью или делать что-нибудь ещё. Радиосигналов они не подают, но это сейчас. Кто знает, что будет, если их сдвинуть с места? Десантники в ответ заявляли, что алмазы не могут испускать аварийных сигналов и не взрываются, так что всё это бред, но при этом сами не торопились их трогать. В итоге решили отложить эту проблему на потом, когда будет отремонтирован крейсер.

С ремонтом крейсера всё было не столь радужно. Старпом утверждал, что вернуть крейсеру ход теоретически можно. Как можно и совершить межгалактический гиперпрыжок и даже выйти из него в какой-нибудь из ближайших галактик, если по пути ничего не сломается. Но вот практически это означает около месяца ремонтных работ своими силами, да и то при наличии запчастей и достаточного количества металла. И если за это время в эту систему заявится какой-нибудь патруль, он не берётся утверждать, заметят их или нет. А если вернутся рептилии адмирала Зиз*Сазаша и начнут тщательное сканирование, то точно всех найдут. Поэтому в первую очередь необходимо починить поле преломления, но пока сделать это не удаётся. Сгорел какой-то суперважный электронный блок, отремонтировать его невозможно, и инженеры ищут, чем это можно заменить и где это взять.

После этого брифинга все были на нервах и постоянно косились на забитое астероидами небо, ожидая появления эскадры ящериц. Штурман предлагал пока перегрузить хотя бы золото, старпом заявлял, что переносить сокровища из тайника на крейсер нет смысла, потому что всё может достаться врагам, лучше вообще перегнать крейсер на другой астероид и ремонтировать там, подальше от тайника. Капитан не смог определиться с позицией и взял время на раздумья. На вторые сутки инженеры починили сканеры и начали сканировать окрестности в поисках металла для ремонта. Вскоре они обнаружили достаточно массивный обломок какого-то древнего корабля, и туда был отправлен десантный катер с механиками. Через полчаса катер вышел на связь. Мвабана как раз находился на вахте и потому слышал всё собственными ушами.

– Капитан, сэр! – зазвучал в эфире голос старшего механика. – Мы достигли обломков! Это фрагмент старого боевого корабля, предположительно из нашей галактики, здесь много металла, сэр!

– Хорошая работа, джентльмены, – похвалил капитан, – тащите его сюда!

– Есть одна проблема, сэр, – продолжил стармех, – мы видим возле этого фрагмента обломок перехватчика Сияющих! От него мало что осталось, думаю, это остатки того самого перехватчика, сэр! Их отбросило сюда взрывом!

– И в чем проблема, стармех? – При упоминании о Сияющих чёрное лицо капитана стало ещё черней от с трудом сдерживаемой злобы.

– Мы видим отсюда женский труп внутри, сэр! – доложил старший механик.

– Так сожгите его к бесовой матери! – с ненавистью окрысился капитан. – И чтобы никаких следов не осталось, вы хорошо поняли меня, сержант?!

– Есть, сэр! Так точно, сэр! – торопливо подтвердил старший механик, прекрасно уловив смену капитанского настроения. – Но труп не лежит просто так, сэр! Он находится внутри какого-то прозрачного гроба, сэр!

– Вы уверены, что она мертва, стармех? – резко напрягся капитан. – Как она оказалась в гробу, если умерла?!

– Возможно, это колдовство… – голос старшего механика дрогнул, – сэр…

– Отставить тупые предрассудки! – рявкнул капитан. – Или она жива, или не одна! Проверьте там всё! Если она жива, добейте её и сожгите труп! И чтоб никаких следов!

– Есть, сэр! – Стармех вышел из эфира, и все уставились на видео, транслируемое десантным катером.

Катер медленно обогнул искорёженный фрагмент смятого жутким ударом древнего корабля и двинулся к обломку перехватчика. Всё, что осталось от шестиметрового серебряного шара, напоминало застывший вертикально кусок скорлупы вдребезги разбившегося яйца. Внешняя поверхность серебряной скорлупы была ровной, если не считать многочисленных пробоин и глубоких рваных борозд, оставленных снарядами и осколками. Внутренняя же поверхность оказалась сложным полупрозрачным веществом со слабо просвечивающей в луче прожектора кристаллической структурой. На поверхности этого вещества, словно примагниченный, находился пенал из прозрачного материала, сразу же напомнивший Мвабане гроб. Гроб был больше уцелевшего обломка серебряной скорлупы и торчал из неё метра на полтора. Катер приблизился к нему вплотную, и стало видно лучше.

На вид гроб был выполнен из чистого хрусталя, настолько прозрачным оказались его борта. В длину он оказался немногим более пяти метров, это было намного больше, чем рост лежащего внутри тела. Видимо, поэтому тело располагалось точно посредине хрустальной ёмкости. Белый материал одежд Сияющей был густо залит кровью почти полностью, но на её лице крови почти не оказалось, лишь закрывающий ухо и часть шеи поток бело-золотых волос насквозь пропитался кровью. К удивлению Мвабаны, кровь была совсем свежей и поблескивала в лучах прожектора, словно погибшая истекла кровью только что.

– Капитан, сэр! – снова вышел на связь старший механик. – Этот гроб не сканируется, сэр! На вид она мертва и вокруг никого, но… – его голос снова дрогнул, – кровь на ней совсем свежая… ещё не запеклась… за двое суток… Это чёрная магия…

– Значит, она ещё жива! – оборвал его капитан. – Тащите гроб сюда! Она убила нам семерых членов экипажа и едва не уничтожила крейсер! Мы используем её в своих интересах!

Механики провозились с хрустальным гробом больше часа, но отделить его от серебряной скорлупы не смогли и были вынуждены взять на буксир весь обломок перехватчика целиком. Десантный катер приволок его к астероиду, и капитан приказал спрятать всё в ангаре тайника. Там механики использовали мощный стационарный резак на движущемся шасси и срезали части скорлупы, выступающие за габариты хрустального гроба. Руководили работами старший бортинженер и старпом, пока первый непосредственно занимался демонтажем, второй поднимал архивы, опираясь на ведущуюся бортинженером видеосъёмку. После того как хрустальный гроб был с горем пополам отделён от кристаллического основания, на котором крепился, оба явились к капитану с докладом.

– Сэр, мы думаем, что знаем, что это такое! – Старпом вывел на информационные экраны архивные данные. – Это аварийно-спасательный пенал Сияющих, в справочниках он именуется стазис-капсулой. В основе лежит биоэнергетическая технология, поэтому точных данных о принципах работы в архивах нет, сэр!

– Это реанимационный блок? – уточнил капитан.

– Не совсем, сэр, – ответил старший бортинженер. – В стазис-капсулу помещают раненых, которых невозможно вылечить по тем или иным причинам. Время и пространство внутри стазис-капсулы меняют свои характеристики неизвестным нашей науке образом. Фактически время внутри останавливается. Насколько я понял, оно вроде бы идёт, но настолько медленно, что можно сказать, что не идёт. Раненый, которому осталось жить секунду, в стазис-капсуле может существовать живым несколько тысяч лет, сэр! Точный ресурс работы этого оборудования нам неизвестен. Сияющие изобрели это для того, чтобы иметь возможность доставить умирающего к врачам высшей квалификации, которые способны спасти такого раненого. Они используют эти капсулы в космических кораблях, чтобы сохранять пострадавших и получивших тяжёлые ранения. Судя по всему, пилотское кресло этой женщины трансформировалось в стазис-капсулу, потому что ничего похожего на кресло или его остатки мы внутри не нашли. Но кристалл, к которому была прикреплена стазис-капсула, являлся частью их оборудования, если архивы не врут, сэр!

– Так она жива или нет? – не понял капитан.

– Непонятно, сэр! – продолжил за бортинженера старпом. – Я думаю, что в момент тарана, когда перехватчик взорвался, сработала аварийная автоматика! Какой-нибудь автономный медицинский блок биомониторинга определил, что пилот получил смертельное ранение, и пилотское кресло упаковало пилота в стазис-капсулу.

– Нет смысла упаковывать труп, – рассудил капитан. – Если автоматика сработала, значит, она жива. На истребителях не бывает лазаретов, поэтому пилота упаковали и погрузили в стазис сразу, не выясняя подробности.

– Думаю, вы правы, сэр! – согласился с ним старший бортмеханик. – Мы должны достать её и оказать медицинскую помощь, чтобы привести в сознание и допросить. Если её будут искать, то нас может обнаружить патруль Сияющих. Тогда мы можем использовать её в качестве заложника!

– Её не будут искать, – зло скривился капитан. – Она здесь нелегально, это ясно!

– Это ещё не всё, сэр! – перебил его старпом. – К стазис-капсуле Сияющих всегда прилагается аварийный маяк, который подаёт сигнал бедствия в автоматическом режиме, если пользователь жив. А если мёртв, то сигнал бедствия меняется на сигнал оповещения, или как-то так, сэр!

– Она подаёт сигнал бедствия?! – Капитан аж замер, и весь командный отсек замер вместе с ним.

– Нет, сэр! – поспешил успокоить его старпом. – Маяка нигде нет! Думаю, его уничтожило ещё тогда, четыре тысячи лет назад, когда здесь шло сражение, и этот перехватчик был сбит. Эта Сияющая маньячка неплохо отремонтировала машину, но не успела завершить ремонт полностью. И у неё не имелось оборудования для надлежащего укомплектования. Как известно, когда она бросилась на нас, у неё не было ни защитных полей, ни сканеров, почти не было оружия. Я уверен, что аварийного маяка у неё тоже не было.

– Это вы называете «почти не было оружия»? – Капитан раздражённо ткнул в сторону развороченных взрывом отсеков крейсера. Старпом потупился, и он продолжил менее агрессивным тоном: – Окей, маяка нет. Тогда в чём проблема?

– В том, что стазис-капсула имеет собственную систему идентификации, сэр! – Старпом указал на выведенные на экран данные: – Её мощность не позволяет отправлять сигналы бедствия, но Сияющие могут почувствовать стазис-капсулу с большого расстояния! Например, с орбиты планеты, если саму капсулу, допустим, засыпало обрушением или её спрятали в подземелье.

– Планетарная орбита – это свыше тысячи километров, – задумался капитан. – Мы правильно сделали, что поместили эту белую дрянь в ангар экранированного тайника. Но этого может оказаться недостаточно. Нам нужно более безопасное место!

Он обернулся к вахтенному наблюдателю и приказал:

– Ищите астероид, размеры которого подходят для приземления и ремонта крейсера! Он должен быть недалеко отсюда, чтобы десантный катер мог добраться до тайника за десять минут! Если нас обнаружат, они не должны найти сокровища! Это наши сокровища, и мы не собираемся никому их отдавать! Шестьдесят тысяч тонн редких ресурсов, пусть даже там не золото, это всё равно миллиарды! Это наши деньги, мы их заслужили!

Капитанские слова бурно поддержал весь командный отсек, и наблюдатели принялись сканировать рассыпавшийся вокруг безбрежный океан каменных россыпей. Спустя час подходящий астероид был найден, и начался процесс погрузки всего, что было выгружено из крейсера на поверхность для проведения ремонтных работ. Капитан приказал половине десантного взвода остаться в тайнике приглядывать за хрустальным гробом Сияющей и её приборами, а заодно избавиться от всех следов посадки корабля на каменный грунт и проводившегося ремонта. К исходу суток крейсер оторвался от поверхности астероида и поплёлся к новому месту ремонта, таща за собой фрагмент древнего корабля, предназначенного пойти на металл.

Новый астероид был значительно крупнее, но его гравитация всё равно была смехотворной, и посадить крейсер на грунт удалось только с третьей попытки. Наполовину разобранная система управления работала фигово, и первые два раза соударение опускающегося крейсера с астероидом получалось слишком сильным, из-за чего корабль отталкивало обратно в космос. Наконец посадка свершилась, и капитан объявил о смене вахт. Мвабана сдал своё операторское место сменщику и пошел спать, косясь на проходящих мимо сослуживцев.

Всех, конечно же, устраивало молчаливое рейдерство капитана, фактически отнявшего у Мвабаны его сокровища. Капитан же пообещал всем долю, это немаленькие деньги, поэтому справедливость никого не интересует! Все ходят довольные и бросают на Мвабану насмешливые взгляды! Куда только делась вся их подхалимская дружба, которая захлестнула его с головой в последний месяц? Теперь они ещё и недовольны, типа, Мвабана не хотел делиться! Вообще-то, согласно договору, с ними должен был делиться капитан! Некоторые даже шепчутся, что, типа, надо тщательно обыскать тут всё, сколько хватит возможностей. Четыре тысячи лет назад наверняка строили не один-единственный тайник, и есть шанс найти ещё больше сокровищ. Долю от которых Мвабане не давать! В качестве наказания!

Всё это Мвабана терпел молча, делая вид, что не слышит, как шепчутся обнаглевшие ублюдки. Но он просто так не сдастся! Как только все окажутся дома вместе с сокровищами, он устроит судебное разбирательство! И пообещает судьям и адвокатам половину всех сокровищ, если они вернут Мвабане всю его собственность сполна и отправят за решётку всех участников преступления! Обуреваемый этими мыслями он добрался до своей каюты и уснул.

Проснулся Мвабана от звона тревожной сирены. Торопливо нацепив на себя форму, он примчался на свой боевой пост, и первое, что увидел, было изображение пятёрки крейсеров с Ушмаицу, двигающихся к их новому астероиду. Сражаться с любым из Красных было бесполезно даже в наилучшем состоянии крейсера Федерации, а лежащий на брюхе корабль и вовсе представлял собой не более чем безвредную мишень в тире, поэтому сопротивляться никто даже не пытался. Пока все занимали свои места и в ужасе гадали, что будет дальше, в их отсек вбежал посыльный и шёпотом произнес:

– Капитан приказал держать язык за зубами! Всем устранять повреждения! Если Красные спросят, то мы были атакованы эскадрой рептилий, с трудом ушли от погони и проводим ремонт! И никто не понимает, что произошло! Остальное он сам разрулит! Все боевые посты вырубить и делать вид, что идут ремонтно-профилактические работы! Офицерскому составу собраться в командном отсеке!

Посыльный убежал дальше, в отсек к ПВО-шникам, и Мвабана поспешил явиться к капитану.

За то время, пока патруль с Ушмаицу добирался до охваченного бурной ремонтной деятельностью астероида, капитан успел шёпотом проинструктировать всех, и офицерский состав встретил Красных во всеоружии. Патрульные крейсеры окружили астероид, провели сканирование и выслали досмотровую группу. Пока десяток краснокожих солдат, облачённых в офигенно технологичное боевое снаряжение, осматривали отсеки разбитого крейсера, капитан общался с их командиром у себя на мостике. Собравшийся в командном отсеке офицерский состав с готовностью подтверждал каждое его слово, стоило Красному офицеру бросить лишь взгляд в их сторону.

– К какой цивилизации относились атаковавшие вас рептилии? – Перевод фраз краснокожего офицера звучал механически ровно, как у робота, и Мвабана пытался прислушиваться к интонациям его настоящего голоса.

Проблемы языкового барьера, которой опасался Мвабана, совершенно не оказалось. Наверное, капитан с самого начала знал об этом, у него ведь высшее образование, да ещё и элитное. Но для Мвабаны лингвотрон оказался новостью. Лингвотрон – это такой ящичек размером с планшетный компьютер, только толще раза в три-четыре. Красные кладут его на стол, на равноудалённое расстояние от себя и собеседника, активируют – и готово. Один из собеседников произносит фразу на своём языке, лингвотрон переводит её на язык другого и озвучивает. Потом наступает очередь второго собеседника говорить, и всё происходит в обратном порядке. Очень удобно и очень быстро, а главное – не нужно ни зубрить языки, ни оплачивать услуги переводчиков. Вот бы Мвабане такую штуку! Можно было бы неплохо заработать! Интересно, откуда у Красных с Ушмаицу базы данных по языкам Федерации? Наверняка купили у ящериц, потому что Красных в пространстве шести энергонов никогда не бывало. Ну, по крайней мере Мвабана ни разу не слышал, чтобы их представители посещали Федерацию.

На вид люди Красной Расы отличались очень сильно. В первую очередь цветом кожи и структурой волос. Лица у них были не чёрные, а медные, у некоторых бронзовые. Глаза хоть и коричневые, но оттенком заметно светлее, сказывается близость к пространству высоких энергий. Волосы вообще кардинально другие: не курчавые и пышные, а прямые, ровные и толстые. Хотя тоже чёрные, и то хорошо. А вот физиономии у них совершенно другие. Носы узкие, ноздри маленькие, губы тонкие… И прочих отличий полно. Мвабана поймал себя на мысли, что Красные ближе к Сияющим, чем к Чёрным, потому что на Чёрных они не похожи вообще. Впрочем, если подумать, то на Сияющих не похож никто, потому что светящиеся монстры белые и, собственно, светящиеся. Мало того, что это уродливо, так ещё и глазам представителя Чёрной Расы, привыкшему к полумраку родных планет, больно смотреть на их вспышки.

– Эскадрой командовал адмирал Зиз*Сазаш, господин стар-майор, – принялся объяснять капитан, делая хмурую физиономию солдата, преданного собственными союзниками. Он назвал государственную принадлежность адмирала рептилий и уточнил: – Изначально мы входили в состав его эскадры. Атака явилась для нас полнейшей неожиданностью.

– Что послужило причиной нападения? – механический голос переводчика звучал равнодушно, но по глазам Красного офицера было видно, что он удивлён.

– Мы не знаем, сэр! – Капитан хмуро пожал плечами и криво усмехнулся: – Они просто открыли огонь на поражение, и всё. Нам ничего не оставалось, как попытаться спастись бегством. Я думаю, что адмирал Зиз*Сазаш с самого начала планировал использовать нас в какой-то собственной грязной игре. Для этого он под каким-то предлогом договорился с нашим командованием о включении моего крейсера в состав своей эскадры. Официальная версия была такова: мы отправляемся в Нейтральные Территории для поиска разбитых кораблей времен Второй Всеобщей. Якобы где-то здесь когда-то давно рептилии потеряли корабль с ценным грузом. А мы были нужны им для того, чтобы засвидетельствовать правильность действий в случае, если в ходе поисков будут обнаружены корабли нашей Федерации, представляющие какую-то ценность. Чтобы с их стороны это не выглядело кражей или что-то такое, сэр!

Краснокожий офицер всё внимательно выслушал, о чём-то переговорил по внутренней связи со своим начальством и произнёс:

– Мы были в этой системе несколько суток назад и встретили здесь эскадру, о которой вы говорите. Они искали здесь что-то в режиме невидимости и не свернули поля преломления при нашем появлении, что является нарушением. Мы провели сканирование, засекли один из их кораблей и пошли на сближение. Это вынудило их покинуть режим невидимости. Адмирал Зиз*Сазаш утверждал, что они ищут здесь опасных беглых преступников. Это были вы, капитан?

Капитан дослушал вопрос до конца и оказался ничуть не обескуражен. Он согласно кивал головой в такт собеседнику и с серьёзным выражением лица ответил:

– Полагаю, да, сэр! К тому моменту рептилии уже атаковали нас. Крейсер, как видите, получил серьёзные повреждения. Удар был внезапным, предательским и массированным, выстоять в одиночку против десятка кораблей – это за пределами возможностей нашей техники. Но мы сделали всё, что могли, чтобы выжить! Нам удалось укрыться в густом астероидном скоплении и активировать поля преломления! Вряд ли это бы нас спасло, но тут появился ваш патруль, сэр! Рептилии были вынуждены прекратить преследование, и мы сумели оторваться от них. К сожалению, полученные крейсером повреждения оказались слишком серьёзны. Вскоре поля преломления вышли из строя, реактору угрожал пожар, и его пришлось заглушить. Нам повезло, что рептилии покинули эту систему. Полагаю, они решили, что мы обречены и останемся здесь навсегда. Не скрою, очень может быть, что они правы. Пока мы не смогли ликвидировать все повреждения, но всё ещё надеемся победить в этом нелёгком противостоянии с судьбой! Нам бы восстановить хотя бы работоспособность полей преломления… – Он трагически вздохнул: – Если эскадра рептилий вернётся, нас могут обнаружить.

– Они уже здесь, – безразлично произнес лингвотрон, переводя слова краснокожего офицера. – Обыскивают океан астероидов с другой стороны. Мы имели с ними контакт часом ранее.

Заявить, что его слова повергли всех в ужас, это ещё мягко сказано. Все так запаниковали, что Красный понял это без всяких лингвотронов. Мвабана даже порывался наплевать на капитана с его подленькими подхалимами и рассказать краснокожему про карту сокровищ и тайник. Пусть забирают сколько хотят, главное, чтобы спасли Мвабану и оставили ему какую-нибудь долю. Он уже почти решился сделать это, но капитан оказался ещё более хитрозадым ублюдком, чем считал Мвабана.

– Могу я попросить вас о помощи, господин стар-майор? – Чёрная физиономия капитана выражала крайнюю степень напряжённости возникшей ситуации. – Я не прошу вас сражаться за нас с рептилиями. Мы лишь хотим получить возможность закончить ремонт, покинуть эту галактику и вернуться домой. Дальше пусть разбираются политики. Я хочу спасти свой корабль и свою команду, сэр! Поэтому прошу вас сказать рептилиям, что вы арестовали всех нас и вывезли к себе для проведения расследования. Больше мне ничего не требуется. Если рептилии оставят нас в покое, я закончу ремонт и верну своих людей домой, к их семьям!

– Я передал ваш вопрос своему командованию, капитан, – после двухминутной паузы ответил краснокожий офицер. – Вскоре вы получите ответ. Пока же я должен задать вам вопрос.

Красный уставился на капитана пронзительным взглядом и продолжил:

– За время нахождения в этой или соседних системах вы не встречали какое-либо судно или корабль Сияющих? Это должен быть звездолёт времен первой половины Второй Всеобщей Войны, возможно, в состоянии незаконченного ремонта. Им управляет молодая девушка Сияющих.

При этих словах краснокожий отцепил от своего снаряжения какой-то девайс, оказавшийся голографическим проектором, и над его поверхностью сформировалось объёмное изображение молодой женщины Сияющих. Вообще, все Сияющие на одно лицо, как, кстати, и Красные, поэтому гарантировать, что он сейчас видит ту самую маньячку из хрустального гроба, Мвабана не мог. Но логика подсказывала, что нахождение другой такой же девушки Сияющих в этих местах явно маловероятно. Однако застать кого-либо врасплох Красному не удалось. Каждый из экипажа крейсера Федерации хотел жить, и жить богато, поэтому никто даже глазом не моргнул. Особенно капитан. Он с интересом всматривался в изображение и глубокомысленно заявил:

– Никогда не видел живых Сияющих, очень любопытное изображение! Нет, сэр, никаких кораблей Сияющих мы не видели. Разве они пересекают Рубеж? Или эта девушка является патрульным офицером?

– Насколько я понял, она является трудным подростком. – Краснокожий умолк, что-то коротко передал по своему внутреннему каналу и продолжил: – Вряд ли она пересекла Рубеж, Сияющие испытывают энергетический дискомфорт от нахождения в пространстве низких энергий и не покидают своего пространства без веской причины. Сияющие ищут её у себя, мы просто решили помочь союзникам, так как всё равно осуществляем патрулирование систем, прилегающих к нашим границам. Если их патруль появится здесь, мы предупредим союзников о вашей ситуации.

Красный офицер задал ещё несколько вопросов, в течение которых Мвабана разрывался надвое, пытаясь определиться, просить краснокожих о спасении или нет. Если нет, то велик риск погибнуть, плюс доля сокровищ ему достанется такая же, как всем, а ведь это его тайник по праву! Если же всё рассказать, то краснокожие наверняка его спасут, но вот дадут ли ему долю вообще – это вопрос. И куда он денется потом? Один, в чужой галактике… Домой точно не вернёшься, там он будет предателем и дезертиром. Если только как-то вернуться в любую галактику пространства шести энергонов и обосноваться там. Но для этого нужны деньги, а если Красные в обмен на спасение заберут у него всё?

Пока Мвабана терзался тяжёлыми раздумьями, досмотровая команда Красных закончила обыск крейсера Федерации и вернулась к своему командиру. Как и ожидалось, никаких следов Сияющих они не нашли, и краснокожий офицер повёл своих людей к выходу. Перед уходом он ещё раз связался со своим командованием и обернулся к капитану:

– С Ушмаицу пришёл ответ относительно вашей просьбы о помощи, капитан. Взаимоотношения цивилизаций, не являющихся нам союзниками, нас не касаются, поэтому мы не вмешиваемся в чужие дела. Но если кого-то можно уберечь от гарантированной смерти всего лишь короткой радиограммой, пусть даже она является ложью, мы не против. Наш патруль уведомит адмирала Зиз*Сазаша о том, что мы обнаружили ваш крейсер и арестовали его экипаж для проведения расследования. Мы также можем оставить вам мобильный генератор поля преломления. Это старое изношенное оборудование устаревшего образца, его списали месяц назад, но всё не было времени сдать на склад. Ресурс генератора давно исчерпан, но он ещё работает, если сильно не перегревать. Отдадим бесплатно, чтобы освободить место в ангаре. Интересует?

– Это очень щедрое предложение! – Капитан всем своим видом демонстрировал благодарность. – В нашей ситуации любая помощь бесценна! Клянусь, если когда-нибудь мне представится возможность, я компенсирую вам остаточную стоимость этого оборудования! Как я могу получить генератор?

– Мы видели у вас десантный катер. – Красный коротко переговорил со своими по внутренней линии и закончил: – Отправьте его следом за моим ботом. Генератор мобильный только теоретически, на самом деле его ходовая часть давно вышла из строя из-за превысившего всякие сроки износа, поэтому вам придётся взять его на буксир. Но мы не несём ответственности, если генератор окончательно сдохнет прямо в момент эксплуатации.

– Не проблема, господин стар-майор! – немедленно заверил его капитан. – Я всё понимаю и не требую никаких гарантий!

Досмотровая команда Красных покинула раздолбанный крейсер, погрузилась на свой бот и отбыла к основным силам патруля. Капитан немедленно отправил следом за ботом десантный катер со стармехом, старшим бортинженером и толпой технарей. Красные не обманули. Один из их крейсеров распахнул мощные бронированные заслонки, оказавшиеся люковыми створами бортового ангара, и техники Красных вытолкали оттуда исцарапанное судно размером с десантный катер. Переставший быть мобильным мобильный генератор выбросили в космос, и пока технари стармеха ловили его и брали на жёсткую сцепку, бортинженер получил от краснокожих информационный пакет с инструкциями по эксплуатации. Сразу после этого патруль Красных ушёл вглубь астероидного океана, и капитан обернулся к ожидающему дальнейших распоряжений офицерскому составу.

– Сработало! – возбуждённо зашептал он, на всякий случай не рискнув повышать голос. – Получилось даже лучше, чем ожидал! Мы обведём этих чешуйчатых ублюдков вокруг пальца! Немедленно начать эвакуацию! Мы бросаем корабль и переселяемся в тайник! Как только Красные покинут систему, ящерицы бросятся сюда, проверять, не осталось ли тут кого-нибудь, из кого можно выпытать координаты сокровищ! Они найдут здесь разбитый крейсер, и это подтвердит слова Красных! Рептилии решат, что мы оказали сопротивление, поэтому краснокожие уничтожили крейсер и арестовали весь экипаж! Этому ублюдку Зиз*Сазашу ничего не останется, как убраться отсюда в свою вонючую галактику! А мы тем временем пересидим всё это внутри тайника, да ещё под полем преломления Красных!

– Но, капитан, сэр! – опасливо возразил старпом. – А если рептилии захотят расстрелять крейсер?!

– Не захотят! – довольно ощерился капитан. – Они же считают, что нас арестовали. Значит, после того как Красные поймут, что мы не преступники, они вернут нас обратно! А если в этот момент наш крейсер окажется уничтоженным, может случиться всякое! Например, мы от безвыходности расскажем им про сокровища! Или они дадут нам свой корабль в долг! Или ещё что-либо! В любом случае мы ускользаем от их чешуйчатых задниц! Нет, Зиз*Сазаш не станет взрывать крейсер! Он оставит здесь шпионское оборудование, чтобы вернуться, как только мы запустим силовую установку! Его эскадра будет ждать в какой-нибудь системе неподалеку, пока не надоест! Я бы сам так сделал! А уж рептилиям терпения не занимать! Поэтому у нас всё получится! Шевелитесь, джентльмены!

Все немедленно развили бурную активность и бросились организовывать эвакуацию. Всё ремонтное оборудование, размещённое на поверхности астероида, погрузили в десантный катер и отвезли в тайник. Туда же переместили содержимое пищеблока и медотсека, насколько имелось возможностей. Остальное вымазали в грязи и забросали обломками, в изобилии валявшимися в коридорах развороченных взрывом отсеков. Подбитому крейсеру придали как можно более изувеченный вид и даже разбросали в космосе неподалёку трупы семерых погибших, чтобы было ещё правдоподобнее. Пока инженеры мутили что-то там с бортовым компьютером и реактором, десантный катер сделал два десятка рейсов до тайника и обратно, перемещаясь прямо вместе с мобильным генератором Красных.

Генератор запустился с полпинка и работал просто офигенно, даром что списанный. Все невольно оценили уровень технологий краснокожих – наши сканеры не смогли засечь собственный десантный катер, шныряющий туда-сюда прямо под носом. Если у Красных это устаревшая техника, какая же тогда новая?! Впору заработать комплекс неполноценности от того, что все вокруг намного круче, но на такую ерунду времени не было. Крейсер, как могли, сделали мёртвым, нашли возле соседнего астероида кучку древних металлических обломков и воткнули в них пассивный шпионский жучок, специально исцарапав его вдоль и поперек на всякий случай. Большего старший бортинженер сделать не рискнул, чтобы ящерицы не заподозрили.

К тому времени, когда патруль Красных закончил осмотр астероидного океана и покинул систему, все уже час с лишним сидели внутри тайника и на все лады хвалили капитана за его ум и находчивость. Для большей надёжности мобильный генератор поля преломления Красных выключать не стали. Прикреплённый к десантному катеру, он занял всю площадь небольшого ангара тайника, и пришлось срезать внутренние люковые ворота, ведущие из ангара в хранилище, чтобы всё вместилось. Даже хрустальный гроб и гору запчастей, которую Сияющая использовала для ремонта обшивки перехватчика, пришлось внести внутрь хранилищ, иначе ангар не закрывался. Чтобы как-то переместить не имеющие формы приборы Сияющих, их перетащили прямо вместе с каменным полом, на котором они лежали. Пришлось выдолбить вокруг них фрагменты каменных плит и тащить на руках, но с этим легко справились десантники в полном боевом.

– Капитан, сэр, патруль Красных совершил прыжок! – доложил первый наблюдатель, разместившийся в кабине десантного бота. – Эскадра рептилий начинает движение в нашу сторону!

– Всем заткнуться и не дышать! – велел капитан. – Здесь мы в полной безопасности, но лишним не будет!

Уговаривать никого не потребовалось. Всю связь вырубили, электронику обесточили за исключением слабеньких сканеров десантного катера и принялись ждать развязки с замирающим сердцем. Понять, что происходит, было невозможно, капитан уселся в десантном катере рядом с наблюдателем, они говорили неслышным шёпотом, и всем оставалось только надеяться на милость Чёрной Матери. Мвабане пришлось особенно нелегко. Капитан, не иначе как в качестве издёвки, назначил его ответственным за перемещение хрустального гроба. При этом таскали его два десантника, но, если что-то пойдёт не так, виноватым окажется Мвабана. Не приходилось сомневаться, что капитан специально делает это. Чтобы у Мвабаны не возникло желания требовать исполнения капитаном первоначальных условий договора. Не исключено, что капитан ищет предлог, чтобы избавиться от него!

Десантники положили хрустальный гроб довольно далеко, в проходе между рядами контейнеров где-то в середине хранилища, потому что ближайшие проходы были забиты вывезенным с крейсера барахлом. Сами они тут же ушли к своим, заявив Мвабане, что должны находиться в составе взвода на случай штурма тайника противником. Пришлось сидеть в пустом проходе наедине с хрустальным гробом в полном одиночестве, потому что никто не хотел находиться рядом с женщиной Сияющих, которая могла оказаться смертельно опасной ведьмой. Технологии технологиями, но кто знает… Вдруг она – живой мертвец, который залазит в гроб для того, чтобы подлечиться?! Сейчас оклемается от ранений, выскочит и бросится искать свежую кровь, чтобы утолить жажду! Никто ведь не видел, что это автоматика запечатала её в гроб! Зато Мвабане отлично видно, что кровь на ней до сих пор свежая, блестит в луче фонаря и даже не затуманилась ничуть! И вообще, она там, внутри, выглядит, словно спит и вот-вот проснётся!

От невольно накатившего страха Мвабане стало казаться, что в тот момент, когда он не смотрит на тело Сияющей, её веки слегка подрагивают, как у человека, который только притворяется спящим, а на самом деле поглядывает за тобой. Несколько раз он испуганно дергался, резко оборачиваясь и направляя на хрустальный гроб луч фонаря, но под его пристальным взглядом Сияющая лежала неподвижно, словно залитое кровью изваяние из белого мрамора. В конце концов, нервы стали сдавать, и Мвабана решил не сводить своих открытых глаз с её закрытых. Поначалу это немного успокоило, но потом страхи вновь стали одолевать Мвабану. Если она кровожадная колдунья, то легко может притвориться мёртвой, и никто её не разоблачит, хоть все глаза прогляди! А у него из оружия только космический пистолет… Хватит ли такой пушки, чтобы убить Сияющую, если она выпрыгнет из хрустального гроба и набросится на него?! Бес его знает, хватит ли…

Если бы знать, что у Сияющей есть оружие и ещё какой-нибудь корабль в запасе, он бы рискнул открыть гроб и помочь ей бежать. В обмен на половину сокровищ. Или на сорок процентов. В крайнем случае на тридцать пять, это точка, на меньшее Мвабана не согласен! Но корабля у неё точно нет, другого ангара в тайнике не имеется, поэтому выбраться отсюда она не сможет. А если оружие у неё действительно есть?! Вдруг она сможет захватить десантный катер и улететь на нём? Она же умеет летать на своих космических кораблях, может, и на наших тоже умеет. Мвабана пилотом никогда не был, но видел тысячи раз, как они это делают. Он сможет прыгнуть куда-нибудь, а там Сияющая пошлёт сигнал бедствия своим, и её спасут. В том, что Сияющие за ней прилетят, можно не сомневаться, учитывая легенду карты сокровищ. Они же как арахниды, один за всех и все за одного…

Несколько часов Мвабана отгонял от себя бредовые идеи, но страх перед хрустальным гробом и острая обида от несправедливости, ожидающей его при разделе сокровищ, начали брать верх. Наконец, он решился. Сейчас Мвабана откроет гроб, разбудит ведьму и предложит ей сделку. А если она захочет обмануть его или убить, то он заорёт в эфир изо всех сил, и его услышат ящерицы. Раз он погибнет, то пусть сокровища никому не достанутся! Мвабана принялся обшаривать хрустальную поверхность в поисках замков, кнопок или сенсоров, но неожиданно не смог найти ничего похожего. Пока он пытался унять потряхивающую его нервную дрожь, в затуманенном страхом сознании прояснилось, и он понял, что крика в эфире ящерицы не услышат. Здесь же всё экранировано, радиосвязь наверх не пробивается…

– Мвабана! Что ты делаешь?! – появившиеся из-за бокового контейнера десантники застали его стоящим на коленях перед гробом. – Ты что, поклоняешься ей?

– Конечно, умник! С самого детства! – огрызнулся Мвабана. – Мне показалось, что у неё шевельнулись веки! Хочу проверить, не шпионит ли она за нами!

Эту информацию десантники восприняли со всей серьёзностью. Они принялись светить Сияющей в глаза, стараясь направить ей на веки максимум света, из-за чего хрусталь вертикальных стенок гроба переливался в лучах фонарей.

– Кажется, она дрогнула! – напрягся один из них, отпрянув.

– Тебя глючит, – возразил второй. – Я ничего не видел. Вот! Сейчас дрогнула!

– Сейчас она не шелохнулась! – парировал первый. – Это тебя глючит, болван!

– Заткнись, придурок, я тебя не оскорблял! – зашипел на него второй.

– Ты что-то хочешь мне сказать?! – напрягся первый. – Почувствовал себя крутым?!

Оба десантника злобно уставились друг на друга, и Мвабана похолодел от внезапной догадки.

– На гроб наложено проклятье! – прошептал он. – Сейчас она захватит наш мозг и заставит нас убить друг друга!

Он вскочил и бросился бежать, но один из десантников ловко поставил ему подножку. Мвабана споткнулся и врезался в контейнер под гогот обоих головорезов.

– Господин второй лейтенант, вы не ушиблись? – издевательски уточнил десантник. – Или ведьма Сияющих наложила на вас проклятье, чтобы вы убили себя об стену? Вставай, Мвабана! Капитан приказал принести гроб в ангар!

– Мы возвращаемся к крейсеру? – Мвабана невольно поник. Надо было освобождать ведьму раньше! – Рептилии убрались отсюда?

– Ещё нет, но скоро уберутся, – ответил ухмыляющийся десантник.

Он снизошёл до объяснений и коротко обрисовал события прошедших часов.

Рептилии, как только патруль Красных покинул систему, бросили всё и помчались сюда на максимальной скорости, какую только смогли развить в забитом каменным хламом океане астероидов. Уже через час ящерицы были возле разбитого крейсера. Они высадили на астероид большую досмотровую команду, к которой дважды направлялось подкрепление из технических и инженерных специалистов. Рептилии обнаружили трупы и убедились, что крейсер действительно подбит и пуст, но на этом не успокоились. Чешуйчатые ублюдки попытались реанимировать бортовой компьютер, чтобы выяснить, куда был проложен курс в последние минуты жизни крейсера. Однако тут их ждало разочарование: капитан заранее понимал, что так будет, и потому бортинженеры демонтировали и забрали с собой все накопители данных. От бортового ИИ остались, по сути, только металлические стены и стойки. Это должно было укладываться в легенду об аресте, потому что всем понятно, что если Красные арестовали весь экипаж корабля, то его информационные ёмкости они арестовали тем более.

Можно было представить, какой облом ждал чешуйчатых ублюдков! Все уже прославляют капитана, потому что только тупой не захочет признавать, что ящериц он провёл красиво. И капитан полностью угадал насчёт уничтожения крейсера: рептилии не стали ничего расстреливать. Они убрали все следы своего появления, спрятали в ближайшем скоплении каменного мусора шпионский буй и принялись сканировать окрестности. Видимо, хотели убедиться, что тайника с сокровищами нет поблизости. Их сканеры дважды просвечивали астероид с тайником, но преодолеть десять метров экранирующей подушки вкупе с полем преломления Красных пока не смогли. Но старший бортинженер опасается, что рептилии могут уловить сигнальное излучение хрустального гроба Сияющих, поэтому капитан приказал притащить гроб прямо к мобильному генератору полей преломления, ибо так надёжнее. Поэтому Мвабана может перестать трусить – жуткая ведьма не сожрёт его мозг! Так что он может смело тащить свою чудом спасшуюся от страшной колдуньи деревенскую задницу в ангар к капитану!