Фальшивая жена мага теней

К тому моменту, как Ник отстранился, я уже окончательно потеряла землю под ногами, а голова кружилась так, что казалось попытайся я встать на ноги, и непременно упаду.

– У тебя перерыв? – тем временем обаятельно улыбнулся он, беря меня за руку, чтоб потянуть на себя и, подняв со скамейки, заключить в объятия.

– Да, есть несколько свободных минут, – наконец сумела ответить я, ощущая волнительную дрожь внизу живота.

– О, лорд Драфт, так вы тоже здесь? – протянул муж с напускной вежливостью – так, словно до этого момента в самом деле его не замечал.

– Верно. Вот увидел вашу очаровательную супругу и решил перекинуться с ней парой слов, – ответил тот, мастерски скрывая недовольство ровно настолько, чтобы оставить лишь едва уловимую его саркастичную тень.

– В таком случае вдвойне прошу прощения, но я вынужден ее у вас украсть, – вздохнул Ник, не выпуская меня из объятий, и при этом демонстративно переплетая со мной пальцы. – Мне нужно кое-что с ней обсудить, да и я просто соскучился, – хмыкнул мужчина, еще раз легонько захватив мои губы.

После чего, более не говоря Михаэлю ни слова, повел меня прочь. И остановился, лишь когда мы оказались в небольшом безлюдном коридоре.

– Неожиданная импровизация, – выдохнула я, понимая, что ощущаю неподдельное напряжение. Мы с ним стояли одни, слишком близко друг к другу, да еще и после этих его поцелуев с объятиями… Пускай все это и было чистой воды игрой на публику, меня все равно немного накрыло, черт возьми! И здравый смысл еще не до конца помог мне справиться с этим.

– Не мог оставить тебя в лапах этого лиса, – хмыкнул Ник, прислонившись к стене. – Михаэль – тот еще ловелас и коллекционер разбитых сердец. Так что будь начеку. Если он положил глаз на какую-нибудь девушку, то не сдастся так просто, не получив своего.

– То есть, ты считаешь, он в самом деле положил на меня глаз? – нахмурилась я.

– А разве не очевидно? – фыркнул мужчина. – Скажу даже больше, раз ты моя жена, то это лишь усиливает его азарт. И вот что я тебе скажу: не вздумай вступать с ним в эту игру надеясь, будто перехитришь его, каким-то образом подберешься и сможешь отомстить.

– Надо же, так он настолько тебя недолюбливает?

– И это взаимно.

– Что же между вами такое случилось?

– Неважно, – отмахнулся он, скрестив руки на груди. А после, вздернув бровь, добавил: – Так как, Литиция, скажи: мне придется использовать контрактный артефакт, чтобы приказать тебе ни при каких обстоятельствах не спать с ним?

– А мне дать тебе сейчас пощечину? – возмущенно прошипела я, сердито посмотрев ему в глаза. – Надо же, а мне даже начало казаться, будто ты считаешь меня адекватной женщиной, а не легкомысленной потаскухой, стремящейся прыгнуть в кровать первого встречного обаятельного красавчика, который поманит пальцем. Или ты решил, что раз получилось у тебя, то и другим не составит труда? Тогда спешу напомнить: тебе для этого пришлось на мне жениться, не оставив иного выбора, кроме как между твоей супружеской постелью и гильотиной. Молчу уж о том, что этот выродок подставил меня, собственными руками организовал ложное обвинение и суд, вынесший мне смертный приговор. Как думаешь, захочу ли я спать с таким, будь он хоть трижды очаровательным соблазнителем?

– Прости-прости, не кипятись, признаю, дурацкая была шутка, – примирительно заговорил Ник, приобняв меня за плечи.

– Шутка? – выдохнула я, злобно блеснув глазами. – Сказать, куда тебе идти с такими шутками?

– Извини, был неправ, – вздохнул темный маг.

– Ладно, на первый раз сделаю вид, что посмеялась вместе с тобой, – фыркнула я. – Так зачем ты искал меня? Не потому ведь, что отследил через какие-нибудь секретные камеры, что Михаэль направляется ко мне?

– Ах да, я даже почти забыл, – хмыкнул Ник. – Сегодня я, скорее всего, буду занят допоздна. То «дурное знамение» на коронации неслабо всполошило общественность, и как ты догадываешься, с ним нужно поскорее разобраться. Команда магов как раз готовит новое, «доброе знамение», которое случится завтра на церемонии открытия отбора невест. Не исключено, что организатор того шоу в храме попытается его нам если не сорвать, то испортить, потому придется так же поработать и над тем, чтоб исключить какое-нибудь «божественное вмешательство» в уже наш ответный цирк. А самое главное – поскорее найти того, кто нам эту свинью подложил. Думаю, ты понимаешь, почему я вызвался в команду расследования инцидента. Кто-то изнутри пытается подмочить репутацию короны, когда впереди отбор и поиск Верховной. Так что сегодня у меня будет полно работы. Не знаю, как скоро со всем разберусь, потому не жди меня, а ложись спать, как только освободишься. И естественно, будь осторожна.

– Хорошо, – кивнула я, провожая мужа взглядом. А пару секунд спустя, всполошившись, посмотрела на часы и со всех ног помчала в корпус для претенденток… заскочив по дороге в сад, чтоб забрать одиноко стоящую термокружку с недопитым кофе. Вместе с которой и поспешила на совещание кураторов, одолевая каким-то недобрым предчувствием.

ГЛАВА 7. Правила шулеров

Когда я забежала в кабинет Агаты, остальные кураторы были уже в сборе, и по строгому взгляду главной распорядительницы отбора я поняла, что все же немного опоздала. Вот проклятье!

– Прошу меня извинить, – вздохнула я, всем своим видом пытаясь изобразить, как же мне жаль по поводу моего опоздания.

– Надеюсь, этого более не повторится, – выдержав паузу, наконец ответила женщина. – Что ж, пора начинать совещание. Для начала сообщу, что для каждой из вас заведен аккаунт в рабочем приложении для организаторов отбора. Сейчас же установите его, отсканировав этот код, – приказала женщина, протягивая нам экран своего планшета с кодом для сканирования. – И на протяжении всего отбора незамедлительно читайте все уведомления, которые будут приходить лично вам. Далее, в ваших кабинетах забит список претенденток со всеми соответствующими пометками, касающимися того… кому из них на отборе лучше не задерживаться слишком долго, а кому – наоборот. С этим вопросов нет?

– Нет, леди Карсона, – ответила одна из кураторов, невысокая темноволосая молодая женщина в бордовом платье.

– Вот и славно. А теперь, помимо этого, я даю вам дополнительную, особую информацию, – протянула Агата, слегка подавшись вперед. – Во-первых, касательно леди Клавдии, – заговорила она, демонстрируя экран своего планшета, на котором была развернута фотография той самой красотки-блондинки, спрашивавшей накануне, нельзя ли ей прийти на бал в своем платье. – Она – дочь очень важного человека из очень высокого рода. Которая, как вы понимаете, является наиболее желательной кандидатурой на победу в отборе. Влияние семьи, происхождение, образование, общественные связи, а так же идущие в приданое земли и фабрики… Кроме того, манеры, умение вести себя в обществе, и всячески превосходные представительские качества, которые необходимы королеве. Если по какой-то нелепой причине случится так, что леди Клавдия покинет отбор, вторая желательная претендентка – леди Шарлотта, – продолжала Агата, демонстрируя фотографию девушки с шоколадными волосами, которая сильно переживала, не достанется ли ей завтра лиловое платье. – И третья – самый-самый крайний вариант, до которого, все же, лучше не доводить – леди Изабель, – сказала главный куратор, демонстрируя фотографию жгучей красотки с длинными черными волосами и карими глазами. – Если все они покинут отбор, это будет катастрофой… Впрочем нет, настоящей катастрофой станет, если из отбора вылетят так же леди Жизель и леди Марианна, две «запасные» благородные девушки среди претенденток, добавленные в список на случай, если мы вконец облажаемся, – захихикала Агата, показав на экране фотографии миловидной блондинки и темпераментной шатенки. – Что же касается всех остальных девушек, то наша задача – сделать так, чтобы они как можно скорее предстали перед Повязанной и убрались отсюда восвояси. С этим понятно?

– Да, конечно, – кивнула пышногрудая черноволосая женщина, сидевшая рядом со мной.

– Славно. Ну а теперь пришло время самого главного, что вы должны себе усвоить, – напряженно и сосредоточенно отчеканила Агата, открывая на экране фотографию той самой забитой темноволосой девушки. – Это – Катерина. Та девка, которая по нелепому стечению обстоятельств притащилась следом за его величеством из другого мира. И ее участие было единственным условием, при соблюдении которого он вообще согласился на священный отбор. К сожалению, его величество влюблен в нее и собирается сделать все так, чтобы отбор был лишь формальностью, которая позволит ему, будучи королем Астарона, законно жениться на ней. Следовательно, намерен на каждой церемонии отсева вручать ей голубую розу, до самого конца. И именно этому мы должны не дать случиться. Используя любые методы.

– Как же мы должны помешать его величеству оставлять среди участниц девушку, которую он решительно не хочет выгонять? – нахмурилась блондинка.

– Сделать так, чтобы это намерение у него появилось, – коварно подмигнула Агата. – Король должен увидеть эту девку в самом что ни на есть невыгодном свете. Чтобы ему было неприятно даже плюнуть на нее, особенно когда рядом с ней стоят другие участницы. Кроме того, использовать маленькие уловки, которые помогут ей проваливать испытания, чтобы оказаться на церемонии отсева перед Повязанной как участница, набравшая меньше всего баллов. Тогда она просто отсеет ее, и клоунада закончится. Ну а дальше будет просто дело техники! Даже король не сможет ничего сделать, если девушка, которую он намерен протащить, провалится и покинет отбор на глазах у всей страны. А если мы хорошенько поработаем, то к тому моменту у него, на фоне наших фавориток, даже мысли не возникнет протестовать. Кому охота гоняться за грязными воробьями, когда перед глазами сверкают белые лебеди? – захихикала женщина, и словно подражая ей, другие кураторы так же засмеялись. А я, не желая навлекать подозрения, поддержала это мерзкое хихиканье. – Ну и заканчивая на сегодня, я хотела бы утвердить платья участниц для завтрашнего бала. В дальнейшем подбором каждого наряда для претенденток будет заниматься наша команда… в соответствии с ранее озвученным планом действий, естественно. Сегодня же наша задача – просто рассмотреть уже подготовленные мною платья и подписать заказ для дома мод, который их нам до завтра доставит.

Следуя инструкциям Агаты, каждая из нас открыла рабочее приложение, где в общем чате распорядительница начала демонстрировать фотографии платьев на моделях, рядом с которыми были фотографии претенденток. И… да, все наряды, естественно, были дорогими и качественными, более того – выпущены одним брендом. Заковырка заключалась в другом: том, подойдет ли та или иная модель конкретной девушек? К этому пункту Агата, как ни крути, подошла щепетильно. В личном профиле каждой участницы было обозначено, какие типы фасонов, цвета и стили ей идут, а какие нет; какие достоинстве фигуры обычно подчеркиваются, а какие недостатки – скрываются. То же самое, естественно, касалось причесок, справки по макияжу и маникюру.

Как ни странно, самые роскошные платья, наилучшим образом подчеркивающие достоинства девушек, были отобраны для первой тройки, которую нужно было протолкнуть кураторам. А той, кому повезло меньше всех, стала Катерина. Хотя и претенденткам-горожанкам предстояло выглядеть так себе… что мне, подозреваю, нужно будет постараться как-нибудь подкорректировать. Хотя-бы немного.

Но не сейчас, позже. И у меня уже даже были кое-какие соображения на счет того, как это сделать. Пока что же я просто поставила свою подпись на экране планшета распорядительницы, откуда она переместилась на последнюю страницу бланка заказа.

На том Агата отпустила кураторов до завтра, а сама обустроилась за рабочим столом, чтобы оформить бумаги. Поскольку мне не стоило пока уходить далеко, я решила отправиться в буфет, чтобы наконец перекусить. А то с самого утра во рту ни крошки не было, и даже кофе попить не дали. Вернее как, сейчас я его и выпила, предварительно проверив заклинаниями на отсутствие каких-либо веществ, которые в него могли подсыпать за время моего отсутствия (и, как оказалось, не подсыпали). Только вот к этому моменту он, несмотря на хорошую термокружку, все равно остыл.

Благо кормили в буфете отлично. Особенно по меркам девушки, которая до того питалась в режиме «чтоб подешевле, и при этом не отравиться», выискивая в магазинах продукты с истекающим сроком годности, на которые давали большие скидки. Возможно, конечно, тот же Ник счел бы местную еду такой себе, но меня она более чем устраивала, и свою порцию я с удовольствием умяла.

– О, леди Литиция, рада видеть вас… снова, – мило улыбнулась Адель, заскочив в столовую, когда я как раз собиралась уходить.

– Взаимно, – кивнула я, приметив, что девушка шла вместе с еще одной из участниц – высокой смуглой брюнеткой. Неужели ей удалось подружиться с кем-то из конкуренток?

– Знаете, я просто дождаться не могу завтрашнего дня!

– В самом деле?

– Конечно, это же как в сказках, – мечтательно вздохнула она. – Церемония, бал, красивое платье, и ты как принцесса…

– Скорее уж как кусок мяса на прилавке, – фыркнула стоявшая рядом с ней девушка, закатив глаза.

– Эльза, ну чего ты бурчишь? – хихикнула Адель, легонько толкнув ее в бок локтем.

– Потому что мне не нравится сама идея этих отборов невест, – проворчала та. – С какой стати толпа девушек должна из шкуры вон лезть ради какого-то мужчины, пусть даже он и король? Выворачивайся тут наизнанку на испытаниях, ходи перед ним, виляя хвостом, на всяких балах-свиданиях, видь в других соперниц и конкуренток, на которых нужно шипеть за кадром… С какой стати я должна поднимать кому-то самооценку, соревнуясь за единственного супер-самца с толпой рвущихся в королевы?

– Ну ты не права, идея отбора в другом, – вздохнула Адель. – Неужели ты не понимаешь? Это ведь так романтично, когда среди множества красивых девушек он узнает свою единственную именно в тебе! И шаг за шагом вручает тебе розу, отсеивая других, пока в конце концов никаких других не останется, и ты станешь для него одной в целом свете, и на всю жизнь.

– Увольте меня от такой «романтики», – буркнула Эльза, скрестив руки на груди.

– Неожиданно видеть среди претенденток девушку, которая не хочет участвовать в отборе, – проговорила я, внимательно глядя на нее.

– Был бы у меня выбор – ноги б моей среди претенденток не было, – устало вздохнула она. – Но по замечательным законам, если Повязанная назвала тебя на церемонии, ты должна идти на отбор, хочешь-не-хочешь. И участвовать во всей этой клоунаде, даже если тебе, вообще-то, другой парень нравился. Единственная надежда на то, что меня поскорее отсеют и я покончу с этим недоразумением.

– Или ты окажешься Верховной, и едва ваши с королем взгляды встретятся, ваши сердца забьются быстрее. И в конце, когда он наденет на твой палец обручальное кольцо, вы вдвоем будете смеяться с того, что ты поначалу даже в отборе участвовать не хотела…

А тем временем я случайно выцепила периферийным зрением Катю, замершую на несколько секунд возле входа в столовую. Которая, сжав кулаки, резко развернулась и быстро зашагала прочь.

Да уж, непросто ей здесь. Среди кучи девушек, фантазирующих о ее парне. И ведь даже сказать о том, что знает его уже давно, она никому не может. А если бы даже и сказала, то лишь врагов нажила. Боюсь представить, как бы ее заклевали здесь, всплыви правда. Возможно, для нее в самом деле было бы лучше, удайся план кураторов, по которому эту бедолагу должны поскорее отсеять. Все равно ведь не дадут ей быть с любимым… И я, как ни неприятно мне это осознавать, одна из тех, кто должна разрушить ее отношения. Но в отличие от министров – не из личных амбиций, а ради блага королевства, если не всего этого мира.

Попрощавшись с Адель и Эльзой, я выскользнула из буфета, но Катерины уже и след простыл. Наверное, оно и к лучшему.

Мне же сейчас предстояло выждать момент и сделать свой ход!

Чем дальше, тем быстрее в коридорах корпуса становилось все более безлюдно. Кураторы направились в свои апартаменты при дворе. Девушки разошлись по комнатам и легли спать, разве что лишь некоторые из них продолжили, сидя на кровати, повторять этикет. Буфетчица, пришедшая на ночную смену, расположилась поудобнее со свежим выпуском глянцевого журнала. И лишь от парочки стражников, стоявших на посту возле входа в корпус, доносился шелест игральных карт.

Тогда я поняла, что пришло время действовать.

Отложив книгу, с которой сидела в неприметном кресле в углу комнаты отдыха, я направилась в кабинет Агаты, то и дело оглядываясь по сторонам. Повезло, никто так и не вышел мне навстречу. И как я уже заприметила ранее, камер наблюдения не было ни в самом кабинете, ни в коридорах возле него.

Как я и предполагала, было не заперто. Так что я легко открыла дверь и проскользнула внутрь, тихонько ее за собой закрыв. И тут же села за рабочий компьютер распорядительницы отбора.

Есть, не запаролен!

А еще минуту спустя я довольно улыбнулась, потому что сидя за своим ноутбуком в последний за сегодня раз, Агата так и не разлогинилась в приложении для кураторов. А значит, у меня был доступ к ее виртуальному кабинету, где хранились все распоряжения по поводу приготовлений к грядущему открытию.

Хрустнув пальцами, я забегала ними по клавиатуре, внося маленькие, совсем незначительные корректировки! Конечно, разгоняться не стоило – если «ошибок» будет слишком много, их не спишут на оплошность и недосмотр, а начнут прямо подозревать диверсию. Чего мне, естественно, не нужно. Потому лишь незначительные правки в профили парочки горожанок.

Как я помнила из минувшего совещания, нелепое чучело сейчас лепили только из Катерины. Остальные же горожанки должны были выглядеть всего лишь невзрачно на фоне фавориток отбора. Так что сейчас я не спасала никого из них от катастрофы, но имела возможность подчеркнуть двух-трех девушек, чтобы взглянув на них, невозможно было взгляд отвести.

Теперь главное: решить, кому именно подсобить.

Прикрыв на минуту глаза, я прогнала в памяти образы каждой из горожанок, стараясь ощутить какой-нибудь неуловимый отклик. И решив, в конце концов, довериться интуиции, открыла профиль Адель.

Платье из холодного светло-серого шелка и макияж, подобранные для нее Агатой, без сомнений выглядели бы эффектно, будь на ее месте какая-нибудь синеглазая платиновая блондинка типажа «красивая стерва». Но вот теплой и нежной милашке, какой была эта девушка, оно было не особо к лицу. Да и фасон, насколько я помнила ее фигуру, казался не совсем выгодным. Потому открыв одним кликом каталог нарядов, я выбрала из него воздушное нежно-розовое платье и подходившие к нему туфли. После чего внесла правки в инструкции для мастеров красоты по макияжу, маникюру и прическе.

Одна есть!

Прислушавшись к себе еще на минуту, я открыла профиль Эльзы, подобрав для нее платье из ореховой тафты с темно-зеленым отливом вместо совершенно неподходящего ей бирюзового. И внеся правки в макияж, выбрала третью девушку, которой так же капельку подкорректировала образ, выбрав платье похожее, но с небольшими отличиями, которые должны были сотворить с ней магию.

А подумав еще минутку, открыла профиль Клавдии и внесла изменения в инструкции для мастеров красоты. Незначительные – лишь слегка другая прическа я макияж. Но этого будет достаточно, чтобы она не казалась такой уж неотразимой на фоне моей троицы.

Покончив с маленькой диверсией, я выключила ноутбук и выскользнула из кабинета Агаты. Благо стражникам, рубившимся в карты на посту у входа в корпус, не было никакого дела до слегка подзадержавшегося куратора, потому на меня они даже не посмотрели.

Что ж, теперь – в наши с Ником апартаменты, где выпить чаю, в душ и спать.

Прошмыгнув по пустым слабо освещенным коридорам, я направилась к корпусу, где нас расположили… Как вдруг замерла, услышав знакомый голос! И прижавшись к стене, осторожно выглянула из-за поворота… чтобы в самом деле увидеть в нескольких метрах от меня Ника. На котором буквально висела какая-то рыжеволосая красотка с глубоким декольте!

– Я что, изъясняюсь на каком-то непонятном тебе языке? – проскрипел зубами мужчина, сжимая пальцы на плечах сей особы, чтобы отодвинуть ее от себя.

– О, смотрю, ты хочешь погрубее? Мне нравится, – ухмыльнулась она, соблазнительно прикусив нижнюю губу.

– Хватит ломать комедию!

– Почему? Нам ведь обоим она так нравится…

– Говори за себя, – строго отчеканил Ник.

– От чего же? Как будто я не могу понять, когда мужчина в постели со мной в самом деле хочет меня.

– Кажется, я четко сказал тебе, чтобы ты раз и навсегда об этом забыла?

– Ник, милый, но я ведь не хочу забывать, – томно протянула женщина, и уличив момент подалась вперед, чтобы подуть ему на ушко. – Ты был таким горячим, страстным… До сих пор от одного только воспоминания мурашки по коже! И до дрожи хочется еще.

– Перехочется, Жанна.

Жанна? Уж не та ли Жанна, о которой «друзья» Ника говорили на нашей свадьбе?

– Нет, не перехочется, – хмыкнула она, щелкнув язычком. – Так что предлагаю тебе сразу оставить это бессмысленное сопротивление. Ведь оба мы прекрасно знаем, чем это в итоге закончится, – добавила женщина, облизав пухленькие губки.

– Закончится тем, что ты умеришь свои аппетиты. Напоминаю тебе, что я теперь женат…

– Да ладно, милый, ты говоришь так, будто это имеет хоть какое-нибудь значение, – прошептала Жанна, проведя по его груди ладонями. – Хватит дуться и пойдем в мои апартаменты…

Не выдержав, я стиснул зубы, развернулась и зашагала прочь, желая как можно скорее пройти к своим апартаментам обходными коридорами.

Да, пускай наш брак – фикция. Просто договоренность ради выполнения задания Ника. Услуга в ответ на услугу в виде спасения моей жизни.

Тем не менее, меня трясло. А от мысли о том, что сейчас мой фиктивный муж, с которым мы только прошлой ночью спали в одной постели, может направляться в спальню этой женщины, просто перекручивало!

Хотя ведь это так глупо… наш брак и наши отношения – не более чем притворство. И в действительности у меня нет никакого права даже интересоваться у этого мужчины, с кем он провел ночь! Это его личное дело, которое никоим образом меня не касается. Поэтому я должна успокоиться и не думать об этом.

Дойдя до апартаментов, я долго ходила по ним из стороны в сторону, то и дело поглядывая на входную дверь гостиной. Так, словно надеялась, что он вот-вот войдет в нее. Только вот время шло, а дверь все не открывалась.

В конце концов я, не выдержав, просто устало свалилась на кровать. Как есть, в одежде, поверх покрывала. И даже сама не уловила, когда уснула.

ГЛАВА 8. Клинки без ножен

Первым, на что я обратила внимание, когда проснулась, было одеяло. Мягкое, легкое одеяло, которым меня кто-то укрыл, пока я спала.

И лишь сжав его край своими пальцами, я медленно открыла глаза… А в следующую секунду выкатила их из орбит, увидев рядом с собой лицо спящего в этой постели Ника, одетого в черную хлопковую пижаму!

Шок от такого внезапного сюрприза накрыл меня с легким опозданием. И после нескольких секунд ступора я все же резко села в кровати. При этом почти сразу подметив, что все еще оставалась в своем вчерашнем парадном платье… изрядно помявшимся, естественно.

– А, доброе утро, – смачно зевнул муженек, потянувшись, словно ленивый кот. – Когда я пришел, ты уже спала, и я не стал тебя будить. Почему в пижаму-то не переоделась? Неужели настолько вчера вымоталась, что даже до душа не доползла, и только до кровати на автопилоте долетела?

– Почти, – пробормотала я, отводя взгляд. – А ты когда пришел?

– Где-то к часу ночи, – сказал он, задумавшись на пару секунд. – Пришлось вчера побегать с этими «знамениями».

…А заодно еще и попрыгать в чьей-то кровати, как я полагаю?

Хотя странно, что он после этого у той своей Жанны не остался до утра.

– И как, доволен результатом?