Фальшивая жена мага теней

– Разве что ты вдруг захочешь поквитаться с ним, и ради этого начнешь набиваться к нему в круг общения. Чем он, без сомнения, воспользовался бы, потому что мы с ним… немного… не лучшие друзья. Тем не менее, я очень и очень не рекомендую тебе делать этого, – строго отчеканил Ник. – Михаэль – опасный соперник, от таких по возможности лучше в принципе держаться подальше. – От тебя же, хочу напомнить, в данный момент кое-что зависит. Потому я надеюсь, ты проявишь благоразумие сама, чтобы мне не пришлось пользоваться силой браслета, дабы тебя к этому благоразумию принудить.

– Не волнуйся, я не совсем дура, – бросила я, слегка поежившись от мыслей о контрактном артефакте.

– Вот и отлично, – кивнул супруг. – В таком случае, раз с этим мы разобрались, а заодно убедились, что наши вещи доставлены в апартаменты… Предлагаю отправиться в главный зал. Церемония уже скоро начнется.

Кивнув в ответ, я уже собралась было взять вставшего с дивана мужа под руку, когда дверь апартаментов, скрипнув, открылась.

– Надо же, какие люди, – надменно промурлыкал бархатистый голос крупного, даже жирненького кота, вбежавшего в комнату. Кота с густой и мягкой черной шерстью, белыми «усами» на мордочке, «перчатками» на лапках и, что самое главное – медным моноклем на одном глазу!

– Ну наконец-то, – вздохнул Ник, погладив за ушком довольно заурчавшего котофея. – А я уж было думал, что ты решил мне на глаза не показываться.

– Даже не надейся, что так легко избавишься от меня, – мяукнул пушистик, запрыгивая на диван, где только что сидел темный маг.

– За прошедшие три дня случилось что-нибудь, о чем я должен знать? – тут же поинтересовался он.

– Ничего особенного, – ответил кот. – Его почти-величество был занят подготовками к церемонии… или вернее будет сказать «церемониям». Спать ложился поздно ночью, и она к тому времени уже спала в своей комнате. Попыток пробраться к нему посреди ночи не предпринимала… так же, как и он к ней. Похоже, эти двое просто боятся сейчас приблизиться друг к другу, пока до конца не вникли в местные традиции и обычаи. А то мало ли, вдруг если они здесь переспят, ей в отборе участвовать запретят, – с издевкой хмыкнул он.

– Ну нам это только на руку, – проговорил Ник. – Больше ничего?

– Ничего.

– Что ж, тогда можно и представить вас, что ли, – обаятельно улыбнулся он. И указывая на кота, сказал мне: – Литиция, знакомься, это Парцифаль, мой фамильяр.

– Так, погоди, получается, она теперь видит меня? – нахмурился кот, плохо скрывая возмущение. – Ты сделал так, что ОНА меня видит точно так же, как и ты?

– А что в этом такого? Ведь теперь Литиция – моя жена.

– Спасибо, что напомнил, – фыркнул Парцифаль. – Как будто я забыл, что ты совсем сбрендил и все же женился. Ничему тебя жизнь не учит. А я уж, наивный, искренне подумал, что тебе до конца жизни хватило того, как та твоя прошмандовка Гвен…

– Будь добр, замолчи, – неожиданно резко выпалил Ник, с силой сжав кулаки.

– До сих пор в обиде на меня? – вздернул нос фамильяр. – Уж прости, но на правду не обижаются. Я просто, как твой друг, сделал все, чтобы ты эту правду узнал. А вот как раз она все это время…

– Повторяю, Парцифаль, заткнись, – напряженно отчеканил мужчина сквозь стиснутые зубы.

– Ладно-ладно, не дуйся, – проворчал кот, спрыгнув на пол. – Но имей ввиду тот урок, что я помог тебе усвоить: женщинам доверять не стоит. А то еще потом десять раз пожалеешь… снова. Так что если вдруг захочешь подать на развод, я всегда подставлю тебе свое пушистое плечо, – подмигнул он, прежде чем открыть лапкой дверь и прошмыгнуть в коридор, закрывая ее за собой.

– Да уж, твой приятель – само дружелюбие, – осторожно проговорила я примерно минуту спустя. Когда по выражению лица Ника предположила, что он немного успокоился и взял себя в руки.

Только вот у самой меня, как ни парадоксально, в этот момент на душе стало поразительно паршиво. Во время всего их разговора внутри что-то болезненно ныло. Когда же Ник вспылил от слов фамильяра о своей бывшей, по сердцу словно сто-что резануло.

Все же, оказывается, это не очень-то приятно – видеть болезненную реакцию на напоминание о бывшей у мужчины, с которым ты только этой ночью спала. Пусть даже нас обоих к этому шагу вынудили обстоятельства.

– Я предупреждал, что у него сложный характер, – наконец ответил темный маг, не глядя на меня. – Ладно, пошли, а то опоздаем.

Кивнув в ответ, я вышла из апартаментов следом за супругом. Лишь переступив их порог, мы словно опомнились, и очевидно не желая навлекать подозрений, Ник предложил мне руку. Под которую я его взяла, прежде чем мы вдвоем направились к расположенному на территории дворцового комплекса храму, где вот-вот должно было начаться торжественное действо.

– Ну вот мы и пришли, – наконец сообщил Ник, когда лакей открыл перед нами роскошную резную дверь, за которой собралась уйма народу. Признаюсь, такое столпотворение людей, застывших в благоговейном ожидании, я видела в своей жизни лишь раз. Когда в годы голодно-сиротского студенчества ждала начала праздничной распродажи в околообщажном продуктовом в честь юбилея сети.

Пройдя вместе с мужем на наши места в секции для придворных магов, я принялась осматриваться по сторонам, с интересом изучая роскошный храмовый зал, украшенный к сегодняшнему торжеству живыми цветами. Воздух наполнили ароматы благовоний, тут и там горели множество свечей. В оркестровой ложе стояли хористы и музыканты. Но что самое главное, отовсюду смотрели множество объективов телекамер, готовых в любую минуту начать снимать.

И вот момент наступил. Журналисты засуетились – вероятно, каждому из них в портативный наушник сообщили, что на каналах уже пустили прервавший программы ролик, в котором торжественно сообщалось о возвращении кронпринца Артура Арлерна, в действительности спасенного от покушения. Которого вот прямо сейчас, как только закончится эта заставка, коронуют в прямом эфире, на глазах у всей страны.

А несколько минут спустя, когда на каждой камере загорелись красные лампочки, в центр храмового зала вышел верховный жрец, начавший долгую и пламенную речь, полную величайшего патриотизма, святости и веры в грядущие светлые времена после долгой ночи.

Атмосфера крайней торжественности буквально витала в воздухе. И в какой-то момент мне даже начало казаться, что все проникнутся ею достаточно, дабы забыть, ради чего вообще здесь собрались… Но нет, примерно через полчаса музыканты ударили по струнам, вырывая из них священные гимны, а хористы надорвали глотки, старательно выводя высокие ноты. В то время как главная дверь храмового зала распахнулась перед наследником престола, облаченным в торжественный белый китель с эполетами и длинную мантию, отделанную мехом горностая.

Он шел к алтарю по красной дорожке четким, величественным и уверенным шагом, а твердый взгляд не выдавал даже толики того волнения, которое мы с Николасом видели на его лице этим утром. Никаких неловких движений, нервов или ужимок. Он держался так, как и должен был держаться правитель.

Величественная музыка играла спокойно и мягко, заставляя сердце поневоле трепетать в ожидании чуда. Казалось, в любой момент сквозь витражи, вплетаясь в теплые лучи солнечного света, пройдут сами боги, чтобы лично, собственными сияющими руками, надеть на голову Артура Арлерна королевскую корону…

Как вдруг нечто в самом деле буквально прошло сквозь витражи, при этом с резким звоном их разбивая! Вот только не боги, нет. Всего лишь птица. Большая белая птица со следами крови на хрустальных перьях. Крича и пытаясь выровняться в полете, она рухнула на пол прямо на пути у наследника, в считанных метрах от него. И пока все шокировано смотрели на нее, сквозь пробитую в витраже дыру черной молнией влетел ястреб, ловко приземлившийся рядом с белой птицей, чтобы одним четким, хищным ударом клюва добить ее!

Все присутствующие в храме замерли, проглотив языки. Напряжение буквально витало в воздухе. Такое густое, что казалось, его можно разрезать ножом. И я готова была поклясться, что вместе с придворными в храме точно так же оцепенели миллионы граждан королевства, застывшие у себя в домах перед телеэкранами.

Первым пришел в себя один из стражников. И бросившись к белой птице, отогнал ястреба от ее безжизненного тела. А затем быстро схватил тельце и унесся прочь из главного храмового зала, выскальзывая через один из незаметных выходов для жрецов и служек.

Едва он скрылся, придворные загудели, и лишь в этот момент я поняла, что более не слышу ни музыки, ни пения хористов.

– Надо же, похоже, без дурных знамений было не обойтись? – прошептала я, вглядываясь в напряженное лицо наследника.

– Как говорит мне мой опыт, дурные знамения редко случаются сами по себе, – фыркнул Ник, нахмурив брови.

– Есть варианты того, кому это знамение могло быть выгодно?

– Даже больше, чем ты думаешь, – тихо бросил муж, не отводя взгляд от кронпринца…

Который, гордо подняв голову, снова пошел вперед. Настолько уверенно, что присутствующие, казалось, растерялись ничуть не меньше, чем при падении в храме птицы. И лишь несколько секунд спустя – как раз в тот миг, когда нога наследника ступила на оставшиеся на алой дорожке окровавленные белые перья, хор снова запел, а музыканты продолжили играть нежную, торжественную и возвышенную мелодию.

Пройдя к жрецу с невозмутимым видом, Артур Арлерна остановился, принимая многочисленные и длительные благословения, королевское помазание, обмахивания священными жезлами, вручение королевского перстня-печатки. И наконец – беря в руки тяжелую корону, украшенную каменьями, которую поцеловав, надел на свою голову.

В тот же миг хор взорвался новой волной торжественного гимна! Все присутствующие, до одного, склонили колено перед новым королем. А он, взяв в руки скипетр, поднял его над головой и начал, не запинаясь, громко и властно зачитывать присягу. Когда же последние слова сорвались с его губ, главный жрец повернулся к народу (и к телекамерам), чтобы на всю глотку воскликнуть:

– Слава его величеству Артуру Арлерна, двести девяносто третьему королю Астарона, и двадцать восьмому перерождению избранника Верховной богини!

– Слава навеки и через века! – хором проскандировали все, собравшиеся в храме.

– Да будет благословен тот час, когда правитель вернулся к нам, чтобы снова занять свой трон! – продолжал жрец. – Однако сейчас престол по правую руку от него пуст, ожидая ту, единственную, кто приняла человеческую судьбу, чтобы много веков назад разделить ее с первым воплощением нашего короля. И теперь нам предстоит найти ее, чтобы она вновь заняла место рядом со своим избранником. Поэтому здесь и сейчас, в эту минуту, я объявляю о начале священного отбора, дабы поскорее найти Верховную богиню и позволить ее сердцу вновь биться рядом с тем, кого она так искренне любит, даруя нашему миру благословение! Повязанная уже назвала их, ровно тринадцать. И завтра в полдень они предстанут перед своим королем, чтобы начать сражение за отклик его сердца!

Услышав слова жреца, присутствующие взорвались бурными овациями – так, словно это в самом деле было для всех неожиданностью. После чего красные огоньки на камерах погасли и началась длительная процедура торжественной рутины, заключавшаяся в том, чтобы каждый из собравшихся господ подходил к королю, вставал перед ним на колено и присягал ему в верности.

Когда очередь дошла до нас с Ником, и мы покончили с этой формальностью, нам пришлось подождать еще полчаса. И лишь когда слова присяги произнес последний из высоких придворных, все сначала дождались, пока король удалится из храма, а после и сами начали расползаться каждый по своим делам. Большинство, конечно же, направилось в главный банкетный зал, где должно было пройти празднование в честь коронации. Но кое-кому предстояла иная работа, связанная с подготовкой к завтрашнему торжеству.

Увы, разбежаться пришлось и нам с Ником, потому что начиная с этого момента у каждого из нас были свои дела и свое задание. В чем состояла работа мужа я не знала, и догадывалась, что это – не мое дело. Мне же предстояло пройти в корпус, где поселили участниц отбора, и вступить в свои обязанности одного из кураторов соревнования невест.

Итак, сейчас я увижу их. Интересно, а вдруг повезет, и я с первого взгляда узнаю Верховную? Тогда моя задача сведется непосредственно к тому, чтобы всячески помогать ей с испытаниями.

Было бы неплохо!

Комнаты, в которых проживали все участницы отбора, находились рядом друг с другом. В том же корпусе располагались гостиная, парочка общих комнат отдыха, столовая, работающий круглосуточно буфет, небольшая библиотека и три арт-класса: музыкальный, рукоделия и изобразительных искусств. Сейчас, как не трудно догадаться, девушки уже были три дня как поселены, разобрали немногочисленные личные вещи в своих комнатах и теперь собирались в гостиной. Где, впрочем, не стояли на месте, а мельтешили из стороны в сторону, словно пытаясь собраться с мыслями и морально подготовиться к предстоящему.

– Ой, простите! – выдохнула налетевшая на меня миловидная девушка с большими бирюзовыми глазами и немного вьющимися белокурыми локонами до плеч, которые словно немного отсвечивали нежно-розовым. – Совсем я что-то сегодня рассеянная.

– Ничего, вас можно понять, – улыбнулась я, про себя подмечая, что она, скорее всего, была не из аристократок. Уж очень ее смущала дворцовая обстановка.

– И то правда, – улыбнулась она. Как вдруг я поняла, что эта девица как-то подозрительно долго на меня смотрит.

– Что-то не так? – спросила я, немного нахмурив брови.

– Ах, нет-нет, извините, – немного растеряно захихикала она. – Просто… Мы с вами раньше не могли встречаться?

– Сомневаюсь. Я только недавно приехала в столицу, а до того жила очень далеко, в фамильном замке. Вряд ли вы бывали в тех краях.

– Ну да, что это я в самом деле, – смущенно пробормотала девушка, немного потупив взгляд. – И вообще, откуда меня могли бы знать благородные леди?

Выходит, я не ошиблась, и она в самом деле претендентка из горожанок? Но даже в своей «прошлой» жизни точно не встречалась с ней – если бы мы виделись раньше, то я наверняка бы запомнила такую приметную девушку.

– В любом случае, рада знакомству. Литиция Форштейн, один из кураторов отбора, – добродушно улыбнулась я.

– Очень приятно. А я Адель… фамилию сказать не могу, нам положено, согласно правилам, держать в секрете свое родовое имя и происхождение, – встрепенувшись, проговорила девушка.

– Да, я в курсе, – дружелюбно подмигнула я. – Не волнуйтесь, все в порядке.

– Спасибо. В общем, леди Литиция, полагаюсь на вас на этом отборе! И буду всеми силами стараться, чтоб не сплоховать.

– Искренне верю, – улыбнулась я.

Но не успела отойти от Адель даже на метр, как глаз выцепил затаившуюся на кресле в углу девицу. Не то чтобы некрасивую, но явно меркнущую на фоне большинства собравшихся в комнате красоток. К тому же, одетую в простую и не особо подходящую ей одежду. А еще очевидно слегка напуганную и на нервах, от чего немного сутулящуюся, зажатую. Среднего роста, капельку полновата. Собранные в хвост на затылке каштановые волосы до лопаток, светло-карие глаза, острый подбородок и маленькие тонкие губы.

Интересно, не она ли – та самая пришелица из другого мира?

Конечно же, о том, что среди претенденток иномирянка, не знал никто, кроме узкого круга уполномоченных. По официальной легенде Катерина – одна из горожанок, названных Повязанной во время церемонии в храме накануне коронации. Тем не менее, я бы сделала ставку именно на эту девчушку.

Поежившись от неприятной дрожи, пробежавшей по спине, я выдохнула и продолжила присматриваться к участницам. Как вдруг меня прервали!

– Леди Форштейн, если не ошибаюсь? – учтиво улыбнулась одетая в строгое платье рыжеволосая дама средних лет.

– Верно, – кивнула я в ответ.

– Рада знакомству. Я Агата Карсона, главный куратор отбора. Рассчитываю на вас и надеюсь, что супруг не зря вас нахваливал, – проговорила она, глядя на меня с едва уловимым скептицизмом, очевидно не скрывая: мне еще предстоит показать ей, чего я стою и не буду ли здесь только мешать всем.

– Взаимно, леди Карсона, – кивнула я.

– Что ж, раз все в сборе, пора начинать предварительную консультацию.

Став посреди комнаты, женщина жеманно похлопала в ладоши, обращая на себя всеобщее внимание. В тот же миг претендентки, минуту назад гудевшие, словно осиный улей, замолкли и замерли, разом обратив взоры на нее. Тем временем пятеро кураторов, в том числе и я, встали за спиной у Агаты.

– Приветствую вас, юные леди! – начала она, манерно вздернув подбородок. – Уже завтра начнется то, ради чего всех вас собрали в этих стенах. До последнего дня лета мы узнаем, кто из вас – перерожденная Верховная богиня, которая станет супругой его величества Артура Арлерна и новой королевой Астарона. В рамках священного отбора будет проведено двенадцать испытаний, между которыми вас ждут публичные мероприятия, а так же три круга свиданий с его величеством.

– Свиданий? – очевидно не выдержав, тихонько охнула побледневшая невзрачная девушка, показавшаяся мне ранее той самой пришелицей из другого мира.

– Верно, – хмыкнула Агата, очевидно недовольная тем, что ее вступительную речь внезапно прервали сопутствующим вопросом. – Методом жеребьевки мы распределим, кто из вас в какие дни и в какой очередности будет отправляться на свидания с его величеством. Если к моменту, когда подойдет ваша очередь, вы покинете отбор, в назначенный вам день на свидание пойдет следующая в очереди участница. После того, как последняя из вас сходит на свидание с королем, пройдет жеребьевка для второго круга, после чего схема будет та же… за исключением того, что вас уже к тому моменту останется вдвое меньше. С третьим кругом аналогично. И да, то, как далеко вы можете зайти во время свидания, зависит исключительно от вашего с королем желания. Вы можете как даже ни разу не взяться за руки, так и закончить совместной ночью в одной постели. Как-никак, у нас уже давно не средневековье, беречь себя до свадьбы под угрозой забрасывания камнями девушек не принуждают, да и все мы прекрасно понимаем, что большинство из вас вероятно и так давно не невинны. А взрослые девочки, как известно, в праве сами решать за себя… если, естественно, мужчина не против – чего-чего, а изнасилования короля чрезмерно целеустремленной претенденткой мы допустить не можем, – захихикала Агата, и ее игривый смешок поддержали почти все девушки… в то время как задавшая тот самый злополучный вопрос побледнела настолько, что мне показалось, она вот-вот потеряет сознание.

Ну да, конечно, если она – иномирская невеста короля, то вряд ли ей приятно было услышать о том, что всем участницам отбора прямым текстом дали добро на соблазнение ее возлюбленного. А ведь многие девушки этим «зеленым светом» однозначно попытаются воспользоваться в надежде, что после жаркой ночи король уж наверняка не оставит их без голубой розы на церемонии отсева.

– А теперь вернемся к нашим баранам, – сообщила Агата, похлопав в ладоши, чтобы девушки, явно улетевшие в своих мыслях в горячие фантазии, снова сконцентрировали на ней свое внимание. – В первую очередь хочу вам напомнить, что на всех телеканалах ежедневно будут новостные сюжеты об отборе и всех связанных с ним мероприятиях. А первый государственный канал и вовсе будет вести прямую трансляцию на всю страну испытаний и публичных мероприятий в рамках отбора. Кроме того, участниц ждут регулярные интервью, к которым каждая из вас должна быть готова. Вы здесь – не деревенские девки, и должны понимать, что будущая королева обязана уметь говорить на публику, соответственно держаться и знать, как себя подать. Учитывайте это, прежде чем сделать даже самый маленький шажок. И если те из вас, кто не был знаком с придворным этикетом с ранних лет, все еще его не выучили – советую ускориться, чтобы не опозориться на завтрашней церемонии. Здесь, я надеюсь, вопросов нет? Вот и славно! Тогда переходим непосредственно к тому, что вам предстоит завтра: церемония открытия, представление невест королю и бал. Во время которого каждая из вас станцует с ним по одному танцу. И советую вам постараться произвести на его величество наилучшее впечатление, чтобы часом не стать той, для кого после первого же испытания не хватит голубой розы.

– Леди Карсона, позвольте вопрос, – проговорила одна из девушек, изящно потянув вверх тонкую руку. Высокая, до безумия красивая платиновая блондинка, кожа которой словно отливала золотом легкого загара.

– Конечно.

– Что мы наденем на бал? Согласитесь, вопрос крайне актуален с учетом того, как важно первое впечатление, которое мы произведем на его величество.

– Мы предоставим платья для каждой из вас, – не мешкая, сообщила Агата. – Вам выдадут их завтра утром, когда к вам придут первоклассные мастера из салонов красоты, которые займутся вашей подготовкой. Они же и помогут одеться.

– Наряды ведь не будут одинаковыми, нет? – обеспокоилась другая красотка, с длинными шоколадными локонами. – А то мне, например, совершенно не идет лиловый. Выгляжу в нем ужасно. И если всех девушек нарядят в лиловые платья, для меня это будет катастрофа!

– Что вы, ни в коем случае, – ухмыльнулась женщина. – Каждой из вас будет выдано индивидуальное платье, подобранное для вас.

– А могу ли я надеть свое платье? – снова подала голос роскошная блондинка. – Отец как раз подарил мне новое, просто шикарное, и думаю завтрашний бал – наилучший повод, чтобы его надеть!

– Сожалею, но нет, – строго отрезала Агата, хотя даже в ее строгости чувствовалась дружелюбная снисходительность. – Согласно правилам, девушкам запрещено надевать собственные наряды и украшения. Все, что вам необходимо для отбора и связанных с ним мероприятий, вам предоставляет двор. Но не беспокойтесь, те платья, что мы готовим для участниц, высшего класса!

– Уж ловлю на слове, – игриво подмигнула блондинка.

– Что ж, девочки, на сегодня все! Сейчас ваше главное задание – подготовиться к завтрашнему дню. Кому нужно подучить этикет, бальные танцы или инструкции для интервью – времени у вас до одиннадцати, а после отбой. Как-никак, вам нужно хорошенько выспаться перед завтрашним днем. На этом прощаюсь с вами до утра, свободны! Что же касается кураторов, то вас я жду в своем кабинете через полчаса, как только выпью свой кофе. Имейте ввиду, я ненавижу тех, кто опаздывает. Всем все ясно?

– Да, леди Карсона, – синхронно ответила я вместе с остальными кураторами.

Пользуясь перерывом, я решила и себе выпить кофе. Только вот оставалась одна деталь: расположившаяся в столовой Агата, рядом с которой задерживаться пока не хотелось. Нет-нет, втереться к ней в доверие было обязательным пунктом в моих планах! Но делать это я решила немного позже, не с порогу, чтобы не вызвать часом лишних подозрений.

К счастью, в буфете можно было взять кофе на вынос в удобной термокружке с крышкой-непроливайкой, которую можно вернуть лично либо через лакея. Девушки, как выяснилось, иногда брали в них с собой кофе в комнаты, что не сильно-то поощрялось, но правилами не запрещалось. Особенно тем участницам, которые были… скажем так, более привилегированными.

Так что прихватив с собой сладкий черный кофе, я выскользнула из корпуса и прошла в сад, где расположилась на окруженной розовыми кустами скамейке.

Сделав глоток, я довольно потянулась и поставила закрытую чашку рядом с собой, чтобы достать из сумочки телефон и чиркнуть Нику СМС. Но прежде, чем успела разблокировать экран, рядом со мной кто-то сел…

И переведя на него взгляд, я всем сердцем возрадовалась, что кофе в этот момент не пила, и даже в руках не держала! Потому что иначе наверняка бы поперхнулась им, закашлялась, еще и облилась, испачкав платье.

– Добрый день, леди Литиция, – галантно проговорил Михаэль Драфт, беря в ладонь мою руку, чтобы нежно поднести ее к своим губам. – Я, если честно, уже и не надеялся встретиться с вами сегодня еще раз.

– И вам добрый день, – ответила я, постаравшись выдавить из себя доброжелательную улыбку.

– Знаете, мне показалось, что этим утром мы пообщались несправедливо мало, – хитро улыбнулся он, немного придвинувшись ко мне. – Потому я бы хотел исправить это упущение и…

– Привет, дорогая, – внезапно прозвучало за моей спиной.

За миг до того, как пальцы темного мага поймали мой подбородок, слегка его приподымая. А властные и требовательные губы чувственно приникли к моим в коротком, но глубоком и до дрожи сексуальном поцелуе!