Фальшивая жена мага теней

– Это все, конечно, очень печально… Только вот к чему этот экскурс в фольклор? – нахмурила брови я. – Как бы там ни было на самом деле… Ведь королевская семья все равно уже два десятка лет, как мертва.

– Верно, Литиция, – кивнул Николас с каким-то кошачьим коварством. – Двадцать лет назад заговорщики сумели убить всю королевскую семью, а новорожденный принц Артур пропал без вести. Только вот его тела не нашли, а искавшие маги подтвердили, что того, кто был перерождением легендарного короля, больше нет в этом мире.

– На что это вы намекаете? – еще больше нахмурилась я.

– На то, что принц Артур в самом деле не умер, – заявил маг теней. – Той ночью заговорщики так и не добрались до него – верховному придворному чародею удалось забрать младенца из его комнаты и спрятать. Но… Верные короне маги понимали, что это не конец. Понимали, что принца снова попытаются убить, дабы полностью изничтожить королевский род. Поэтому круг верховных придворных магов принял решение выслать кронпринца Артура из этого мира.

– То есть, из этого мира?

– Буквально, – хмыкнул Николас. – Его отправили в паутину миров вместе с опекуном, оставив единственный якорь. Нить заклинания, которая должна была бы вернуть его обратно после того, как здесь станет безопасно. К сожалению, борьба с заговорщиками затянулась на года – за время своего существования организация «Химера», стремившаяся захватить власть в Астароне, пустила корни где только можно. Долгое время мало кто вообще верил, что королевской секретной службе удастся их победить. Но чудо, можно сказать, случилось – сейчас если остатки «Химеры» все еще где-то и прячутся, они более не имеют влияния и не представляют опасность. Поэтому несколько дней назад тайный совет принял решение и вернул принца Артура Арлерна в наш мир.

– Вернул?! – подскочила я, выпучив глаза и упершись ладонями в столешницу. – То есть, наследник престола в самом деле снова здесь?!

– И будет коронован через два дня, – кивнул маг теней. – О чем сообщат общественности непосредственно в день коронации, включив по всем каналам возвышенный новостной сюжет как раз перед прямой трансляцией этой самой коронации. До того же обо всем известно лишь узкому кругу. Так, на всякий случай. А теперь скажи, Литиция, ты понимаешь, что это значит?

– То, что впереди отбор невест для перерожденного короля Артура, верно?

– Именно, – подтвердил мужчина. – Как ты догадываешься, все министры разом уже потирают руки в предвкушении возможности посадить на трон королевы кого-нибудь из своячек. Но лично у меня другие планы.

– Секундочку, вы хотите сказать, что…

– Я собираюсь подстроить все так, чтобы настоящая перерожденная Верховная не только попала на отбор как участница, но и победила в нем, впервые за долгие века вновь став женой своего возлюбленного, – заявил маг. – И нет, не только из сентиментальных побуждений. А ради того, чтобы с этим миром не случился больной глобальный звездец.

– Хотите сказать, что из-за того, что инкарнацию за инкарнацией Артура женили на другой…

– …У мира начались проблемы, – закончил Николас. – Верховная богиня – это сердце нашего мира, его нервный центр. Который, в силу обстоятельств, сейчас сам – сплошной комок нервов. И боюсь если сейчас, в этом отборе, не снять накопившееся напряжение, нас ждут катаклизмы, которых нам мало не покажется. Экологи, ведущие наблюдения, уже давно отмечают, что климат понемногу меняется на более холодный. Причем с каждым десятилетием темпы глобального похолодания увеличиваются. Что грозит не самыми оптимистичными перспективами, в первую очередь, для сельского хозяйства. Как думаешь, чем питаться человечеству, когда даже в самых жарких странах мира летняя температура опустится настолько, что не будет возможности выращивать продовольственные культуры и скот? Поэтому что бы там ни было, Верховная богиня должна снова стать королевой и женой Артура Арлерна.

– Мотивация, конечно, замечательная. Только вот я по-прежнему не понимаю, какое отношение все это имеет ко мне, и почему вы решили вытащить меня из-под гильотины под венец?

– Детали я сообщу тебе немного позже, – нагло заявил маг теней. – Просто сейчас я сильно истощен и измотан, а впереди у нас много работы. Свадьба состоится за день до коронации. После этого ты вместе со мной отправишься ко двору как моя жена, чтобы содействовать мне в моем плане, действуя «изнутри» отбора как один из его официальных кураторов. Я уже обо всем позаботился. У тебя будет допуск во все места, где невестам предстоит жить, проводить досуг, готовиться к испытаниям, и конечно же проходить их. Но об этом мы поговорим слегка позже. Сейчас же я рекомендовал бы тебе забивать голову не этим, а моральной подготовкой к замужеству.

– Моральной подготовкой? – снова нахмурилась я.

– Хоть наш брак и будет фиктивным, заключен он должен быть по всем правилам, – пояснил Николас. – Настоящая свадебная церемония, настоящая регистрация в государственных органах и настоящая консумация.

– Что? – вздрогнула я.

– Если что-нибудь из этого не будет иметь место, – совершенно спокойно, даже немного по-деловому, продолжал мужчина. – То наш обман может быть раскрыт каким-нибудь жрецом или магом. А разоблачение недопустимо. Литиция, я понимаю, что ты очевидно не девушка чрезмерно вольных нравов, и лечь в постель с фактически незнакомым мужчиной для тебя будет не чем-то из разряда «ну и плевать, какая разница». Потому и говорю использовать оставшееся до свадьбы время, чтобы подготовиться морально. Послезавтра днем я представлю тебя всем как мою невесту, в которую без памяти влюбился во время своего путешествия за горы Раштор, и поведу к алтарю. А к ночи мы с тобой окажемся в одной постели… Надеюсь, ты хотя бы не девственница?

– Нет, – прошептала я в ответ, ощущая слабость в ногах.

– Ну, уже лучше, по крайней мере это не станет для тебя первым опытом, – вздохнул Николас, посмотрев в сторону. – Я не стану использовать контрактный артефакт, чтобы приказать тебе переспать со мной в нашу первую брачную ночь. Но надеюсь, ты понимаешь, что это необходимо. Я и сам, если тебе станет легче, не из тех мужчин, которые легко ложатся в постель с первой встречной, потому для меня это так же будет не «обычным делом». Тем не менее, я готов пойти на это ради спасения нашего мира. Как и на твое похищение из камеры смертников, куда тебя (как ты, я думаю, и сама понимаешь) засунули не просто так, и вскройся мой обман теперь – моя голова полетит вместе с твоей. Так как, проблем не будет?

– Не будет, – заверила я, все еще пытаясь переварить услышанное.

– Отлично, полагаюсь на тебя. А теперь пойдем, я проведу тебя в твою комнату, где ты сможешь принять душ и отдохнуть. Продолжим завтра.

Ничего не говоря, я ответила ему едва заметным кивком. И когда он встал со своего кресла, направляясь к выходу из кабинета – последовала за ним. Ощущая, как сердце бешено колотится в дрожащей груди.

ГЛАВА 3. Скоропалительная помолвка

– Разве это не плохая примета – видеть невесту в свадебном наряде до церемонии? – хмыкнула я, рассматривая в зеркале примерочной комнаты надетое на меня роскошное белое платье. Пышное, воздушное словно взбитые сливки, с небольшим шлейфом и невесомым кружевным болеро.

– Даже если бы я верил в приметы, не думаю, что они имеют значение для фиктивного брака, – ухмыльнулся Николас, сидевший напротив меня в большом кожаном кресле, и с интересом рассматривавший свою «будущую женушку».

– И то верно.

– Так как, тебе нравится это платье?

– А разве имеет значение, нравится ли оно мне? – пожала плечами я. – Ведь главное, чтобы невеста выглядела в нем на достойном уровне для остальных, создавая всем видимость самого счастливого дня в ее жизни. Разве не так?

– Именно так, – кивнул маг теней. – И все же, это ведь твоя свадьба, как-никак, – добавил он с легкой иронией. – Почему бы тогда не сделать все так, чтобы тебе она хотя бы понравилась?

– То есть, вы хотите сказать, будто кого-нибудь здесь в самом деле заботят мои чувства?

– Литиция, прошу, ну я ведь не совсем чудовище, – тяжко вздохнул мужчина, устало закатив глаза. – Да-да, понимаю, тебе слабо верится в такие заявления после того, как я фактически не оставил тебе выбора, кроме как выйти за меня и провести вместе первую брачную ночь. Тем не менее, я не такой уж и ублюдок, как из всего этого может показаться на первый взгляд.

– Ну посмотрим, – фыркнула я.

– И да, давай уже на «ты», раз мы без пяти минут женаты, – ухмыльнулся маг. – А то согласись, это будет странно, если на нашей свадьбе ты будешь «выкать» тому, кто согласно официальной легенде, «большая любовь всей твоей жизни».

– Даже не поспоришь, – невольно улыбнулась я.

– Тем не менее, ты все еще считаешь меня циничным мерзавцем, готовым на все ради своих целей, – подмигнул Николас, встав со своего кресла, чтобы подойти ко мне.

– Уж прости, но пока обстоятельства складываются таким образом, что мне трудно считать иначе.

– Понимаю, – вздохнул он. – Но знай, мне и самому непросто от такого решения. Так что оставшееся до первой брачной ночи время предлагаю потратить на то, чтоб немного сгладить напряжение перед грядущим. А там и гляди, вдруг к завтрашнему вечеру ты вообще сама меня захочешь, – рассмеялся мужчина.

– Держи карман шире! – засмеялась я, и не выдержав, легонько стукнула его кулаком по плечу.

– Эй-эй, что я вижу? Мы еще не поженились, а у нас тут уже насилие в семье? – захохотал Николас в ответ.

– А ты думал, что попал в сказку про трепетную лань?

– Если честно, то очень на это надеялся.

– Никогда не думала, что безжалостно разбивать мужские надежды может быть так весело и увлекательно, – протянула я, лишь постфактум поймав себя на том, что игриво смотрю на него снизу вверх.

– Ты мне смотри, а то еще сам сейчас соблазнюсь и организую нам «репетицию первой брачной ночи» прямо здесь, – хмыкнул Николас, подступив ко мне практически вплотную.

– Как же тогда эти твои «Я не такой, я жду прибой»?

– Там же, где будут твои «Я не такая, я жду трамвая», если не прекратишь меня дразнить, – с издевкой подмигнул маг.

– Иди ты! – снова расхохоталась я, пытаясь скрыть за смехом накатившее желание продолжить кокетничать. Итак, похоже, что-что, а располагать к себе этот мужчина все-таки умеет. И пока я даже не рискну определиться с тем, радоваться ли мне этому факту, или наоборот?

– Так как, Литиция, тебе нравится это платье? – медленно проговорил Николас после нескольких секунд молчаливого обмена взглядами.

– Да, нравится, – ответила я, еще раз взглянув на себя в зеркало.

Будто такая красота вообще может не нравится!

– Тогда я схожу сообщу консультанту, что мы берем его, и заодно попрошу подобрать под него обувь.

Кивнув, я проводила «женишка» взглядом и снова посмотрела на себя в зеркало.

Что тут скажешь, приобретение подвенечного платья можно считать неслабой кульминацией похода по магазинам! Кроме него, Николас так же купил мне несколько дорогих эксклюзивных нарядов (в том числе вечерних), кучу обуви и множество наборов белья. Заодно сообщив, что это – лишь база на первое время. Остальное же мне предстоит в ближайшие дни купить самой, отправившись по лучшим модным салонам с его банковской карточкой. Причем пригрозил, чтоб я не смела экономить и покупала только лучшее, потому что его жена при дворе должна выглядеть на уровне.

Расценив все это как компенсацию за грядущую первую брачную ночь и переплет, в который без сомнения попадала с его подачи, я решила не включать режим гордой девочки и тем самым не доводить женишка до того, что он воспользуется контрактным артефактом, дабы заставить меня покупать лучшие наряды уже под его императивом.

Странно… Прошло уже немало времени, а Николаса все нет да нет. Интересно, с чего он задерживается?

Поморщив лоб, я на цыпочках подошла к двери примерочной комнаты и выглянула в торговый зал. Где в самом деле увидела мага теней. Только вот с консультантками он сейчас не разговаривал, потому что все его внимание занимала дорого одетая красивая женщина с золотистыми волосами, уложенными в изящную прическу! При этом меня беспокоили не столько ее картинные трагичные оханья, сколько выражение лица самого Николаса. Напряженное, словно перетянутая струна. Сжатые кулаки, нахмуренные брови и очевидно стиснутые зубы.

– …Я не понимаю, зачем ты это делаешь! – прислушавшись, услышала я мелодичный голос женщины очевидно на грани всхлипа. – Просто берешь и вот так все перечеркиваешь!

– Перечеркиваю? Я? – выпалил маг теней, строго блеснув глазами. – Гвен, единственным, кто все перечеркнул, была ты.

– И поэтому ты вот так сразу побежал жениться? Просто чтобы… чтобы сделать мне больно?! – выдохнула дама.

– Не понимаю, о чем ты, – холодно отчеканил мужчина. – Я женюсь, потому что встретил свою любовь. И теперь, когда она прибыла в столицу, собираюсь хорошенько отпраздновать нашу свадьбу, чтобы начать счастливую семейную жизнь.

– Упрямый осел! – страстно воскликнула блонинка, и очевидно порвалась поцеловать его… но Николас оперативно выставил руки, не давая ей прижаться к себе.

– Хватит ломать комедию, леди Сейрелла. Как я уже ранее говорил, все кончено.

– Ничего не кончено, слышишь?! – закричала она, не обращая внимания на обернувшихся консультанток. – Ничего не кончено и никогда не будет кончено! Потому что мы оба знаем, что нужны друг другу, как воздух. И больше никто, кроме меня, не сможет заполнить пустоту в твоей душе…

– Будь добра, замолчи, – выпалил Николас, разворачиваясь на каблуках. – Не смей больше устраивать сцен.

– Даже не надейся, что я так просто откажусь от тебя…

– Тебе нет от чего отказываться, потому что я не твоя собственность. Что бы ты себе там не воображала.

Понимая, что темный маг направляется к примерочной комнате, я торопливо отошла от двери и прыгнула в то самое кресло, где до этого сидел он.

Мда, занятненько, и даже как-то… обидно, что ли. Перспектива вынужденного брака при таких обстоятельствах сама по себе мало вдохновляла. Но втройне обидно было осознавать, что при всем при этом меня, похоже, еще и использовали то ли чтоб развеяться после бывшей, то ли чтобы ей насолить.

– Прости за задержку, обувь сейчас принесут, – сообщил Николас, заходя в комнату.

– Ясно, – мрачно ответила я.

– Все в порядке?

– Да-да, ничего…

– Итак, как я понимаю, ты видела, как я разговаривал с Гвендолин? – печально вздохнул маг, словно прочитав мои мысли.

– Немного.

– Прости за эту сцену, – покачал головой мужчина. – Умеет же эта особа испортить настроение.

– Твоя бывшая?

– Увы, но да. Расстались не так давно, до моей поездки за горы Раштор. Приятного было мало… но, по крайней мере, когда между нами все было кончено, я смог воплотить свой план лично, без лишних посредников, а не искать кого-нибудь «надежного» на роль твоего мужа.

– И по какой же причине ты решил разорвать с ней отношения? – поинтересовалась я, прекрасно понимая, судя по увиденному, кто был инициатором расставания.

– Ничего особенного или сверхнового, – фыркнул Николас. – Обычная история: я думал, что это навсегда, а она думала, что я слепой наивный идиот, который проглотит что угодно. Только вот не проглотил и в результате мы распрощались. Хотя она, судя по всему, до сих пор питает надежды на то, что я окажусь тряпкой.

– Понятно, что ничего не понятно, – пробурчала я, осознавая, что мне глупо было бы надеяться на откровенный ответ. Еще и в таком месте, как примерочная комната модного салона.

– Не забивай себе этим голову, оно того не стоит, и по сути даже тебя не касается. Это мои личные проблемы, оставшиеся в моем личном прошлом, о котором я теперь не хочу вспоминать. Так что предлагаю просто продолжить покупки.

И словно обрывая для меня возможность попробовать еще немного порасспрашивать его, в комнату вошла консультантка, которая привезла на маленькой тележке несколько пар обуви. Среди которой мы довольно быстро выбрали нежные белые туфли с высоким каблуком, удивительным образом сочетавшимся с очень удобной колодкой. Когда их упаковали для нас вместе со свадебным платьем и всей остальной купленной одеждой, мы покинули салон. Вначале я решила, что сейчас мы поедем обратно в поместье… но нет. Николас отвез меня в ювелирный салон, где не глядя на ценники купил несколько комплектов украшений. Среди которых было кольцо на помолвку с голубым бриллиантом, тут же надетое на мой палец… и обручальные кольца, которым предстояло сыграть свою роль уже завтра.

– Нравится? – неожиданно услышала я голос Николаса, рассматривая выставленный на витрине кулон в виде платинового дракона с сапфировыми глазами.

– Просто засмотрелась, красивый он…

– И вот этот еще заверните, пожалуйста, – тут же сказал он продавцу, указав на украшение.

– Да, конечно, сейчас будет сделано. Отличный выбор!

Едва украшения были собраны, а фирменный пакет с ними вручен, Николас забросил драгоценности на заднее сиденье машины. И когда я села рядом с ним на переднее – молча выжал педаль газа, теперь уже взаправду направляясь в свое поместье по загорающимся улицам вечернего города.

– Не переживай на счет нашего брака, – отрешенно проговорил маг, глядя на дорогу. – После того, как все закончится и Верховная, победив на отборе, выйдет замуж за короля, ты будешь свободна. Я просто дам тебе развод, в ходе которого ты получишь неплохой процент «за доставленные неудобства», и сможешь жить своей жизнью. Личина, которую я дал тебе, останется на всю жизнь, так что никто не узнает, что на самом деле ты – девушка, якобы казненная за то мутное дело. Найдешь мужчину, которого по-настоящему полюбишь, выйдешь за него замуж и заведешь детей. А меня и нашу первую брачную ночь забудешь, как страшный сон.

Больше Николас не говорил ничего, до самого поместья. А я не спрашивала. Просто растеряно смотрела на автостраду и не представляла, что можно было бы сказать.

ГЛАВА 4. Фальшивая невеста

Трудно представить девушку, которая глядя в зеркало не радовалась бы, видя в нем то, что сейчас видела я. Сложная элегантная прическа, сделанная высококлассным парикмахером; профессиональный макияж и маникюр; хорошо подобранные изысканные колье и сережки. А самое главное – великолепное свадебное платье, делавшее меня похожей на волшебного белого лебедя.

И я наверное буду кривить душой если скажу, будто не радовалась, глядя на себя в эту минуту. Просто потому, что позволила себе на миг представить, будто все по-настоящему, а мне, такой красивой, предстоит выйти замуж за реального прекрасного принца.

Вот только все это не было по-настоящему. Я всего лишь фальшивая невеста. Которая вот-вот станет фальшивой женой.

Тем не менее, перестать наслаждаться своим отражением предательски не удавалось. Хотя от зеркала все же пришлось отойти, чтобы сесть в украшенную цветами белую карету и поехать к главному столичному храму. Где стоя у алтаря, меня ждал жених.

Двигаясь словно в трансе, я подошла к Николасу по простеленной ото входа красной дорожке, под разносившуюся вокруг торжественную и нежную музыку, в то время как на меня летели розовые лепестки. Ну а потом… потом – словно провал. Вся церемония для меня смазалась, обращаясь в сплошное головокружение. Очнулась же я лишь в тот момент, когда жрец объявил нас мужем и женой… и Николас уверенно, страстно поцеловал меня. Так, будто это было и не на публику вовсе. Так, будто это было и не впервые. Наверное, именно поэтому я, нервничая, немного поддалась и задрожала, отвечая его теплым губам.

После этого мы вышли из храма, держась за руки, на которые были надеты наши обручальные кольца, и направились в поместье мага теней. Где в саду уже было подготовлено все для пышного праздника.

– Не переживай, все прошло идеально… женушка, – улыбнулся Николас, под руку идя со мной по саду, где уже веселилась часть гостей, успевших добраться сюда к этому моменту, в то время как второй половине приглашенных еще предстояло прибыть.

– Да, извини, это моя первая фиктивная свадьба… впрочем, как и не фиктивная тоже, – нервно хохотнула я.