В объятиях нежного искусителя

Она покачала головой.

— Деймон решил пойти на бал в самый последний момент, когда понял, что это может мне помочь. Он мог представить меня нужным людям. Он не планировал встречаться с принцессой, не было никакого заговора.

— Неправда, — упрямо продолжал утверждать Георгос. — Он планировал это. И он ею воспользовался.

— А может, это она им воспользовалась?

— Она наедине с этим придурком, в то время как здесь, во дворце, находится ее жених!

— Жених, которого ей выбрали вы? — не удержалась от ехидства Кэсси. — А может, это Элени соблазнила Деймона? Разве такое невозможно?

Потому что Кассиани сделала бы именно так? Она — сирена, уверенная в своей чувственной силе, но Элени выросла в совершенно другом мире, на нее была возложена большая ответственность.

— Может, ты и мастер соблазнения, но моя сестра не такая, как ты.

Кэсси покраснела еще больше, и Георгос отчетливо услышал, как она тихонько ахнула. Почему он так реагирует на эту женщину? Даже несмотря на то, что он уверен: она с ним играет. Георгос быстро пересек комнату и включил свет, чтобы развеять эту сексуально напряженную атмосферу. Кэсси моргнула и осмотрела комнату с нескрываемым неодобрением.

— Это один из ваших официальных залов для переговоров?

— Вообще-то, это часть моих личных покоев.

Она посмотрела на него своими огромными глазами, и в них читался ужас.

— И вы по своей собственной воле решили жить вот так?

— Как? — Он уставился на Кэсси, готовый услышать ее критику.

— Как в мавзолее. Безликие, бездушные картины, неудобная антикварная мебель. И холодная атмосфера. — Она посмотрела ему прямо в глаза.

— Дворец находится в безупречном состоянии, — коротко сказал Георгос.

— Я вижу. Ни единой пылинки, ни одной неуместной картины — дворец выглядит безупречно. Так же, как и вы.

— И как это понимать?

— За золоченым фасадом ничего нет. Ни истории, ни души.

— И столь лестное суждение ты составила за пять минут разговора со своим королем? — прорычал он. — Почему ты так уверена в своих выводах?

Да кем она себя возомнила, чтобы так его оскорблять? Ее смелость снова граничила с манипуляциями, и что хуже всего — ей это удавалось. Чувственный огонь превращал его кости в пепел, и все, чего хотел Георгос, — чтобы Кэсси капитулировала. Впервые за последние десять лет он не полностью владел ситуацией и хотел вернуть себе хотя бы часть контроля.

— Из-за ваших планов на сестру, — совершенно спокойно ответила Кэсси. — На самом деле вы беспокоитесь не о ней, а о том, как выглядит вся эта ситуация со стороны.

Георгос застыл. Ему было плевать на то, что эта женщина оскорбляла дворец и его самого, но она не имела права подвергать сомнению его преданность сестре.

— Я не беспокоюсь о своей сестре? — переспросил он.

— Разумеется, нет. — Она насмешливо улыбнулась. — Раз вы настаиваете на том, чтобы выдать ее замуж. Вы используете ее ради публичности королевской семьи.

— Этот брак для ее же защиты, — холодно ответил он.

— Защиты от чего? — Кэсси окинула комнату скептическим взглядом. — Она и так живет как в тюрьме.

— Ты даже не представляешь, какое огромное давление она испытывает. Она постоянно находится под прицелом внимательных глаз общественности. Они кружат около нее, как акулы.

Давление на Элени действительно было колоссальным. Если уж для самого Георгоса давление было тяжким бременем, то для женщин королевской семьи это было еще хуже. Суждения были слишком строгими, а ожидания — завышенными.

— Значит, надо отправить ее из одной тюрьмы в другую?

— Члены королевских семей женятся на себе подобных, — отрезал он. — Так лучше для всех.

— Но не для вас, правда? — заметила она. — Вы почти на десять лет старше сестры, но все еще не женаты. Как насчет вашего благополучия и защиты?

О, Георгос прекрасно знал о своем долге, и у него был четкий план, когда придет подходящее время. Но он чувствовал, что Элени безопасность понадобится раньше, чем ему, и оказался прав.

— Неужели это так плохо — хотеть, чтобы моя сестра была счастлива и о ней хорошо заботились?

Георгос был в бешенстве от явного осуждения Кассиани. Она ничего не знала о том, что значит жить во дворце, ничего не знала о его сестре. Элени была молодой наивной женщиной, которую защищали всю ее жизнь, и в то же время на нее оказывалось огромное давление. В то время как женщина, стоящая перед ним, была явно очень опытной и прекрасно знала, какой чувственной властью обладает над мужчинами. Весь больничный персонал мужского пола был у ее ног, а уродливая униформа лишь подогревала их фантазии.

— Кто о ней будет заботиться? Плейбой, не способный хранить ей верность?

— Тебе не стоит читать таблоиды, — холодно хмыкнул он. — В них нет ни слова правды.

— Значит, то, что написано о вас, — тоже неправда? — Кэсси сделала шаг вперед и посмотрела ему в глаза. — Вы не порядочны, не добры и не преданы своему долгу? — Она горько рассмеялась. — Хотите сказать, что за вашей безупречной репутацией скрывается монстр?

— Я не против быть монстром, если под этим ты подразумеваешь, что я должен поступать правильно. Твой брат похитил самую ценную вещь в моей жизни. Он причинил ей боль, и он за это заплатит.

— Драгоценная вещь? Вот что значит для вас сестра? Товар для обмена? Имущество?

— Это фигура речи, — отрезал он. — Никто и ничто не может быть для меня важнее Элени. Она — моя ответственность, она… — Георгос замолчал.

Он не собирался говорить этой хищнице столь личные вещи. Он просто не хотел, чтобы Элени наделала ошибок, которые приведут к серьезным последствиям. Он сердито посмотрел на стоящую прямо перед ним Кассиани.

— Ты не имеешь права судить ни меня, ни мою семью.

— Имею, потому что вы наказываете меня за то, что, по-вашему, сделал мой сводный брат.

— И как же я тебя наказываю?

— Привезя меня во дворец против моей воли.

— Просто дай мне информацию, которая мне нужна. В этом нет ничего сложного.

— Мне нечего сказать, я его едва знаю.

— Ты многое можешь сказать, просто не хочешь.

Кэсси раздраженно выдохнула.

— Неудивительно, что Элени от вас сбежала.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Вы совершенно не слышите, что вам говорят! Говорите, я не имею права судить? Но ведь вы только и делаете, что осуждаете. Я вам здесь не нужна — вы и без меня выяснили все, что хотели, просто хотите, чтобы я подтвердила ваши теории. Но на самом деле вы не готовы рассмотреть альтернативный вариант, не говоря уж об истине. Готова поспорить, вы даже не учли интересы самой Элени. Вы хоть знаете, чего она на самом деле хочет?

Ее обвинения попали точно в цель. Ярость вперемешку с раскаянием затмили его разум, разбив на осколки остатки самоконтроля.

— Когда вы в последний раз разговаривали с сестрой о ее браке? — продолжала настаивать Кэсси, четко понимая, что попала в самое больное место. — Вы вообще с ней об этом говорили?

— Замолчи! — рявкнул Георгос и дернул ее за руку к себе, чтобы заставить слушать. — Ты говоришь, я не желаю выслушать альтернативу? — усмехнулся он. — Какую альтернативу ты предлагаешь, со всеми твоими уловками, попытками не просто отвлечь, но и спровоцировать меня? Месть? Вот чего ты ждешь от меня?

Он прижал ее к себе еще ближе, так что не оставалось никаких сомнений, какое влияние она на него оказывает.

— Хорошо, — прорычал он. — Ты своего добилась. Но я хочу знать: зачем?

Кэсси не знала, что ответить. Она понятия не имела, зачем провоцирует его. Вся ситуация могла разрешиться в течение пяти минут спокойной, цивилизованной беседы, но в ту секунду, когда он предстал перед ней, такой властный и высокомерный, в ней вспыхнуло чувство протеста.

Необходимость противостоять ему была импульсивной, голос разума в это время предательски молчал. А теперь ее инстинкты молили о том, чтобы сделать шаг ему навстречу, прижаться еще теснее. Ее физическая реакция на этого мужчину была настолько острой, что почти причиняла боль. Георгос прижимался к ней своими бедрами, и его возбуждение было совершенно очевидным. И это не столько шокировало Кэсси, сколько возбуждало.

Георгос возвышался над ней, его зеленые глаза мерцали в электрическом свете. Когда он снял с себя пиджак и галстук, в нем проступило что-то первобытно-дикое, и внутренний голос подсказывал Кэсси, что король тщательно скрывает свою истинную сущность под непроницаемой маской холодной сдержанности. Кэсси безотрывно смотрела в его глаза, чувствуя, как стучит в ушах пульс.

— Этого ты добиваешься? — охрипшим голосом снова спросил он.

— Нет, — с трудом прошептала она.

Она никогда в жизни не хотела подобной близости. Не хотела, чтобы мужчина держал ее в своих руках, ласкал одним только дыханием. И все же внутри ее росло сладостное возбуждение, хотя она все еще была напряжена. Но на этот раз она не была холодна, она не испытывала отвращения и ужаса, ее тело не отвергало физический контакт. Кэсси горела от лихорадки, которой не знала прежде, и Георгос был и источником ее болезни, и лекарством от нее.

Он обхватил ладонью ее лицо так, чтобы Кэсси не смогла отвести от него глаза. В его взгляде теперь была не только враждебность, но и страсть, гнев смешивался с вожделением. Кэсси была ошеломлена, но не испытывала ставшего привычным отвращения, наоборот, она всем телом стремилась к тому, чего даже толком не понимала.

— Я тоже, — сказал он сквозь зубы. — Я не хочу стоять здесь, рядом с тобой. Не хочу желать тебя.

— Вы лжете, — тихо проговорила она.

— Ты тоже.

Она могла бы снова сказать «нет», могла отвернуться, но не сделала ни того ни другого. Кэсси лишь слегка наклонила голову, когда его губы приблизились к ее. На долю секунды всплыли ее прежние инстинкты, и Кэсси замерла, когда их губы соприкоснулись, но Георгос вдруг начал нежно ласкать ее губы поцелуем, и глаза ее непроизвольно закрылись. Кэсси чувствовала себя словно в наркотическом дурмане, она тонула в своих ощущениях. Руки Георгоса плавно скользили по ее спине, но он не оказывал на нее никакого давления, наоборот — это она сделала шаг навстречу, чтобы теснее прижаться к нему.

Кэсси никогда не думала, что ей захочется прижиматься к мускулистому мужскому телу. Ни о чем не думая, не осознавая собственных движений, она разомкнула губы. Его язык скользнул между ее губ, дразня и лаская, и Кэсси тихонько застонала от наслаждения.

Ее ответ был настолько внезапным, настолько сильным, что она задрожала всем телом. Ее пальцы сжали тончайший хлопок его рубашки, и сквозь ткань она ощущала тепло его тела. Что-то внутри Кэсси безвозвратно изменилось в этот миг.

Этот поцелуй не был похож ни на один из тех, что были раньше, в основном потому, что они оставляли ее абсолютно холодной. Но не сейчас… Кэсси захлестнула волна непередаваемых ощущений. Она поднялась на цыпочки и обвила руками шею Георгоса, прижимаясь к нему всем телом. Кэсси застонала, когда он обхватил ладонями ее бедра и крепко прижал к себе. Каждая клеточка ее тела молила о большем. Георгос снова вонзился в ее губы поцелуем, и впервые в жизни в голове Кэсси блуждала лишь одна мысль. Она хотела большего. Еще и еще…

Глава 3

— Ваше величество…

Дверь в комнату открылась, и Георгос выпустил Кэсси так резко, что она едва не упала. Он тут же схватил ее за руку железной хваткой, и она устояла на ногах. Его пронзительный взгляд прожигал ее насквозь, оценивал, осуждал. Кэсси четко могла видеть, как мчатся галопом его мысли. В ее голове с трудом укладывалось, как человек вообще может думать после… такого.

Кэсси восстановила равновесие и аккуратно высвободила свою руку. Ее переполняло чувство жгучего стыда: она только что была в объятиях короля, словно какая-то бесстыжая куртизанка! И в то же время она была несказанно рада, что их прервали: кто знает, чем бы это все могло закончиться. Кэсси чувствовала, что была права, опасаясь Георгоса, — он опасный человек.

Кэсси густо покраснела, поняв, что король все еще внимательно и весьма неодобрительно смотрит на нее.

— Прошу прощения, ваше величество, но мы нашли…

— Что? — рявкнул он, повернувшись к вошедшему мужчине.

— Это было спрятано в гардеробной принцессы. — Мужчина протянул королю какую-то ткань и нечто, похожее на спутанный голубой парик.

По лицу Георгоса Кэсси поняла, что он узнал эти вещи. Кажется, Элени действительно была на балу, тщательно замаскировавшись.

— Оставь это на столе, — отрезал Георгос, — и закрой за собой дверь.

Лицо мужчины не выражало ровным счетом ничего, когда он вышел из комнаты.

— Вы обыскиваете ее личные вещи? — с презрением спросила Кэсси.

— Моя сестра пропала, — напомнил он. — Разумеется, ее вещи тщательно осматриваются в поисках подсказок, где ее найти. Я сделаю для этого все возможное.

— Ах, вот к чему был этот поцелуй, — хмыкнула она, стараясь справиться с бешено стучащим сердцем.

— Прости, я был слишком нежен. Ты ведь мечтала о цепях. — Он внезапно улыбнулся злой, опасной улыбкой, которая не сулила ничего хорошего. — Ты так зациклена на идее стать моей пленницей. Знаешь, что это говорит о тебе?

Кэсси посмотрела на него. Она совершенно не хотела знать, о чем сейчас думает король. Все, чего ей хотелось, — поскорее уйти отсюда, чтобы обдумать и оценить свои бессвязные эмоции.

— Вы и так, по всей видимости, все знаете. Прочитали, наверное, какое-то досье…

— На самом деле в досье много белых пятен, — ответил он.

У него что, действительно было на нее досье? Как давно он его собирал?

— И что же вы узнали?

— Ты — единственная дочь Петры Маррон. Твой отец — Джон Гейл, хотя он и не признает тебя своей дочерью. Ты выросла в небольшой деревне в часе езды к северу от столицы. Ты отлично училась в школе, начала учиться на физиотерапевта после того, как твоя мать заболела раком. После окончания учебы ты устроилась в больницу, где и работаешь по сей день. Трудовая запись — образцовая, пациенты высоко тебя ценят. Но вот твои страницы в социальных сетях совершенно не отображают твою личную жизнь.

Она вздрогнула, до глубины души возмущенная его физическим и эмоциональным вторжением в свою личную жизнь и следующим за ним осуждением.

— Может, мне нравится конфиденциальность, и я не хочу никому раскрывать подробности своей личной жизни?

— Тебе повезло, что у тебя есть такой выбор. И что, она теперь должна его пожалеть? Вся ее жизнь была сокращена до нескольких сухих абзацев, из-за чего она казалась скучной и неинтересной, хотя это было совсем не так.

— И что же вы смогли почерпнуть из этих фактов?

— Я уже знаю, что ты отнюдь не так совершенна, как можно подумать исходя из твоей биографии. Я знаю, что ты не честна. Ты используешь свою внешность…

— Для чего? — перебила Кэсси. — Чтобы соблазнять мужчин и заставлять их делать то, что я хочу? — Она горько рассмеялась, оскорбленная его необоснованными обвинениями.

Кэсси никогда не пользовалась своей внешностью, скорее наоборот. Она всегда боролась за то, чтобы ее воспринимали всерьез, не пятная предвзятым мнением, основанным на изгибах ее тела или действиях ее матери. И хуже всего было то, что Георгос обвинял ее в том, что она косвенно причинила вред Элени.