Королева в изгнании

Вскоре все тропы, тянувшиеся с востока и запада, начали сливаться воедино. Дорога становилась все оживленнее. Движение замедлилось, словно юноши шли через сметану. Навстречу брели мужчины, женщины и дети. Они держали путь в Марисские Сосны либо в Феллсмарч. Одни странствовали в одиночку, а другие объединялись в группы – волей случая либо намеренно, в целях безопасности.

Нагруженные мешками и свертками беглецы были молчаливы. Даже дети глядели пустыми глазами, будто все, что им оставалось, – это переставлять ноги. Как взрослые, так и ребятня были вооружены дубинами, палками и прочими самодельными средствами самообороны. Здесь и там ковыляли и раненые с запятнанными кровью повязками на головах, руках и ногах. Многие были облачены в легкие равнинные одеяния, а кто-то даже ботинками не мог похвастаться.

Вероятно, все эти люди отправились в дорогу из Делфи на рассвете. Шансов, что такими темпами они доберутся до Марисского Пути до наступления сумерек, не было. Им потребуется еще дня два.

– Они закоченеют в горах, – промолвил Хан. – И изрежут себе все ноги. Как литлинги будут карабкаться по скалам? О чем они только думают?

Мальчик лет четырех стоял посреди дороги, сжав кулачки. Лицо его искажало страдание.

– Мама! – рыдал он на равнинном языке. – Мама! Я хочу кушать!

Но мамы видно не было.

Чувство вины заставило Хана покопаться в сумке и вынуть яблоко. Юноша склонился в седле и протянул угощение малышу.

– Держи, пацан, – улыбнулся Алистер. – Это тебе.

Мальчишка попятился назад, закрываясь руками.

– Нет! – в ужасе закричал он. – Отстань!

Не переставая неистово вопить, ребенок рухнул на спину.

Худощавая девочка, чей возраст определить было трудно, вырвала яблоко из руки Хана и понеслась прочь так резво, словно спасалась от демонов. Он лишь сокрушенно покачал головой, глядя ей вслед.

– Брось это гиблое дело, Одинокий Охотник, – позвал друга племенным именем Танцующий с Огнем. – Видать, всадники когда-то с ним плохо обошлись. Всем не помочь, дружище.

«Не помочь», – мысленно согласился Хан.

Юноши зашли за поворот, и их взорам предстали пограничные укрепления – полуразрушенная башня и крепостная стена. Вместо того чтобы заделать как следует крупные пробоины, их залатали железными шипами и колючей проволокой. Стена преграждала путь, разваливаясь по обеим сторонам. По центру, прямо над дорогой, нависала массивная каменная сторожка. У врат выстроилась небольшая очередь из следовавших на юг торговых обозов и путников. Они продвигались крайне медленно, в то время как на север путники проходили беспрепятственно.

Возле крепости раскинулось захудалое селение, чьи лачуги напоминали повылезавшие после летнего дождя грибы. Строения состояли вперемешку из навесов, бараков, обветшавших хижин, палаток и крытых повозок. В некоем подобии загона щипали траву дряхлые кобылки и коровы с торчащими ребрами.

У врат, словно букет осенних астр, сгрудились ярко-синие пятнышки. «Синие мундиры». Королевская стража. Дурное предчувствие окатило Хана холодком.

«Почему гвардейцы дежурят на границе?»

– Насколько мне известно, пограничники должны обыскивать беженцев, – нахмурился Алистер. – Давать от ворот поворот лазутчикам и перебежчикам. Но почему их заботят те, кто покидает королевство?

Танцующий с Огнем закусил нижнюю губу и окинул друга взглядом.

– Очевидно, они кого-то ищут. – Горец выдержал паузу. – Может, тебя?

Хан пожал плечами. Ему не хотелось об этом думать. Что плохого в том, что опасный преступник покидает Фелл? Такое было бы всем только на руку.

– Не думаю, что ее всемогущество королева пошла бы на такое из-за кучки мертвых «южан», – рассудил Алистер. – К тому же убийства уже закончились.

– Ты же пырнул ножом верховного чародея, – напомнил Танцующий с Огнем. – Вдруг он умер?

Точно. Такое вполне могло быть. Впрочем, Хану с трудом верилось в то, что лорд Байяр мертв. Опыт доказывал, что зло весьма живуче. Возможно, заклинатель убедил королеву, что стоило слегка попотеть и таки заковать Алистера в кандалы.

Но тут он вспомнил, что Байяры охотились за амулетом. Вряд ли они стали бы так рисковать и поручать поимку королевской страже. Под пытками юноша мог выдать всю историю.

В любом случае разве Хан не должен был быть на стороне королевы? Юноша вспомнил, что сказала ему сеннестре Елена в тот день, когда открыла правду.

«После обучения ты вернешься сюда. Приобретенные навыки помогут тебе защитить племена и истинную династию кровных королев».

Скорее всего, правительницу Фелла Марианну в известность и не поставили. Племена скорее предпочтут держать свои планы в тайне.

– Мы точно знаем, что тебя они не ищут. – Алистер отвел взгляд от Танцующего с Огнем. – Давай разделимся на всякий случай. Ты езжай вперед, а я следом.

Это убережет друга от геройств, если вдруг Хана схватят.

Горец в ответ лишь насмешливо фыркнул.

– Ну-ну! Даже с покрытой головой ты не сойдешь за жителя племени, если раскроешь рот. Переговоры лучше вести мне. Этим путем следует множество торговцев. У нас все получится.

Хан обратил внимание, что Танцующий с Огнем все же натянул тетиву лука и сдвинул поясной кинжал поближе к руке.

Тогда он тоже подготовил свое оружие и заправил под шапку выбившиеся волосы. Все же стоило уделить время и покрасить их в темный оттенок – тогда юноша был бы менее узнаваем. До сих пор вопросы выживания бывшего вожака банд не сильно заботили. Он забрался рукой под рубаху, нащупал амулет и в тысячный раз пожалел, что не знал, как им пользоваться. Иногда немного магии бы не помешало.

Или нет? Лучше никому не знать, что Кандальник Алистер, вор, обвиняемый в убийстве, внезапно стал чародеем.

Они продвигались к границе мучительно долго. Казалось, стражники производили досмотр с особым тщанием.

Когда юноши наконец добрались до врат, гвардейцы остановили их, ухватив пони за уздечки. Им преградил путь офицер со значком сержанта на лошади. Он вгляделся в лица путников.

– Как зовут?

– Танцующий с Огнем и Одинокий Охотник, – произнес горец на общем языке. – Мы торговцы из Марисских Сосен. Направляемся к Арденскому двору.

– Торговцы? А может, лазутчики? – Гвардеец сплюнул на землю.

– Какие лазутчики? – удивленно переспросил Танцующий с Огнем и погладил пони, который, испугавшись грубого тона гвардейца, принялся мотать головой и тревожно вращать глазами. – Торговцы не вмешиваются в государственные дела. Это плохо сказывается на прибыли.

– Но война вам на руку, так? Всем это известно, – проворчал «синий мундир», демонстрируя типичное для равнинного жителя отношение к горцу. – Что везете?

– Мыла, благовония, шелка, изделия из кожи, снадобья. – Танцующий с Огнем по-хозяйски похлопал по седельной сумке.

Все это было правдой. Юноши везли товары к Арденскому двору. Вырученные деньги должны были покрыть часть их расходов.

– Перекупщики, значит. – Гвардеец расстегнул суму на боку одного из пони и принялся в ней рыться.

Разнесся аромат сандалового дерева и сосны.

– Оружие или амулеты везете? – продолжал допрашивать стражник. – Какие-нибудь магические вещицы?

Танцующий с Огнем изогнул бровь.

– В Ардене нет спроса на колдовские товары, – ответил он. – Мальтусская церковь их запрещает. С оружием мы не связываемся. Чересчур рискованно.

Сержант озадаченно нахмурился и стал пристально разглядывать лица юношей. Хан потупил взгляд.

– Не знаю, не знаю, – задумчиво произнес стражник. – У вас обоих голубые глаза. Что-то на жителей племени вы не особо похожи.

– Мы смешанных кровей, – пояснил Танцующий с Огнем. – Нас забрали в горы еще детьми.

– Больше похоже на то, что вас украли, – съязвил сержант. – Как и наследную принцессу. Да пребудет с ней Создательница.

– Что случилось с принцессой? – изумился горец. – Мы ничего не слышали.

– Она исчезла. – Похоже, стражник был из тех, кто любил поделиться дурными вестями. – Королева предлагает щедрую награду за возвращение дочери. Некоторые говорят, наследница в бегах. Лично я не думаю, что она могла улизнуть из дворца самостоятельно.

«Вот оно что!» – слегка приободрился Хан. Не он являлся причиной этих дополнительных мер по охране границ.

Но «синий мундир» еще не закончил. Он обернулся, чтобы убедиться, что рядом был напарник для подстраховки, а затем произнес:

– Поговаривают, ее выкрал ваш народ. Горные дикари.

– Полнейшая нелепица, – возмутился Танцующий с Огнем. – В жилах принцессы Раисы течет кровь горцев, и она воспитывалась в поселении Демонаи целых три года.

Гвардеец фыркнул.

– Во всяком случае, в столице наследницы нет. Она может отправиться этим путем. Потому-то мы всех и досматриваем. С пристрастием. На кону серьезная награда.

– А как выглядит принцесса? – спросил Танцующий с Огнем, будто слова о вознаграждении его заинтересовали.

– Она, как и ты, смешанных кровей, – ответил «синий мундир». – Но я слыхал, принцесса довольно хороша собой. Небольшого роста, с длинными темными волосами и зелеными глазами.

Хана захлестнули воспоминания об изумительных изумрудных очах Ребекки Морли, которая проникла в сторожку Южного моста и вырвала из лап МакГиллена троих членов банды «тряпичников». По описанию она подходила. Как и тысяча других девчонок.

С тех пор как мир Хансона Алистера рухнул, он не вспоминал о Ребекке… слишком часто.

Наконец гвардеец решил, что удерживает путников уже достаточное время.

– Ладно, езжайте. Смотрите там, осторожнее в Делфи. Бои на юге идут нешуточные.

– Спасибо, – поблагодарил Танцующий с Огнем, но тут же его оборвал резкий и холодный, будто лезвие, голос.

– Что все это значит, сержант? Почему так долго?

Хан поднял голову и увидел девушку своих лет. Ее конь уверенно пробирался сквозь кучку столпившихся у ворот путников. Хозяйка как будто не переживала о том, что ее жеребец мог кого-то затоптать.

Алистер не мог отвести от незнакомки глаз. Он никогда не видел никого, похожего на нее. Белоснежные волосы платинового оттенка были собраны в спускавшуюся до самого пояса косу. По всей их длине тянулась яркая красная прядь. Брови и ресницы напоминали тополиный пух, а глаза были холодными и светло-голубыми, как затянутое тучами небо. Девушку окружал ореол света – признак необузданной силы.

Незнакомка путешествовала на сером равнинном жеребце – таком же высокородном, как и его хозяйка. Она сидела в седле ровно, и аристократическая осанка подчеркивала и без того внушительный рост. Внешность девушки показалась Хану знакомой. Ее заостренные черты лица сложно было назвать красивыми, однако забываются такие не скоро. Особенно если на них застыла такая сердитая гримаса.

Коротенький жакет и раздельная юбка для езды были сшиты из дорогих тканей с отделкой из кожи. С плеч высокородной незнакомки свисала чародейская накидка, на которой красовались устрашающе пикирующие соколы, а на тяжелой золотой цепи вокруг шеи сверкал амулет – сокол, сжимающий в когтях певчую пташку.

Хан содрогнулся. Тело юноши реагировало быстрее, чем его медлительное сознание. Пикирующие соколы. Это же герб рода…

– П-прошу п-прощения, госпожа Байяр, – заикаясь, проблеял сержант.

Его лоб, несмотря на холод, покрылся капельками пота.

– Я лишь допрашивал торговцев… Чтобы все проверить, ваша светлость.

Байяр. Вот кого Хану напомнило лицо девушки – Мику Байяра. Юноша встречался с сыном верховного чародея лишь однажды: в тот день, когда забрал его амулет, который впоследствии изменил жизнь Алистера навсегда. Кем же она приходилась Мике? Судя по всему, высокородная леди была того же возраста, что и он. Может, сестрой? Или кузиной?

– Возьмись за амулет, – шепнул Танцующий с Огнем другу, просовывая руку под куртку из оленьей кожи. – Он вберет в себя силу, и, возможно, они не заметят твоего свечения.

Хан кивнул и обхватил пальцами спрятанного под одеждой изумрудного змея.

– Мы ищем девчонку, идиот! – возмутилась госпожа Байяр.

Ее глаза скользнули по Хану и Танцующему с Огнем.

– Смуглую низкорослую девчонку. Какого демона вы возитесь с этими дикарями? – Таким прозвищем в Долине частенько награждали жителей племен.

Двое гвардейцев тут же выпустили из рук уздечки пони Хана и Танцующего с Огнем.

– Фиона! Думай, что говоришь. – Еще один чародей замедлил ход коня позади госпожи Байяр.

Он был чуть старше девушки и гораздо упитаннее, а волосы имели соломенный оттенок. На накидке толстяка виднелись изображения чертополоха.

– В смысле?

Госпожа Байяр бросила на спутника свирепый взгляд, от которого тот съежился, как напуганный щенок.

«Он либо влюблен в нее, либо боится, – заключил про себя Хан. – А может, и все сразу».

– Фиона, прошу тебя, – откашлялся юный чародей. – Я бы не стал называть принцессу Раису «низкорослой девчонкой». На самом деле она гораздо…

– Не низкорослая? Тогда какая же она? – оборвала блондинка. – Приземистая? Коротышка? Клоп?

– Ну…

– Скажи еще, что она не смуглая! Еще какая! Из-за дикарской примеси в крови. Признай, Уил, это так.

Похоже, Фиона не слишком любила, когда ее поправляли.

Хану с трудом удавалось скрывать изумление. Не то чтобы он был поклонником королевы и династии, но юноша никак не ожидал подобных речей от Байяров.

Высокородная девушка закатила глаза.

– Понятия не имею, что в ней нашел мой братец. Ты куда лучше разбираешься в женской красоте. – Белокурая чародейка изогнула губы, вкладывая в улыбку Уилу все свое обаяние.

Теперь-то Хан понял, чем она очаровала толстяка.