Любить дракона

-Красота неземная, - мрачно бросила она отражению. Расческу Тиль не нашла, поэтому расчесала волосы руками. Волосы были её мучением: в сырую погоду они вились мелкими кудряшками, постоянно спутываясь, и прочесать их было невозможно. Поэтому девушка, как правило, тщательно прочесав их, если не убирала в прическу, то заплетала в тугую косу. Сейчас у нее не было ни ленты, ни заколок, поэтому ей пришлось оставить их распущенными.

Накинув на плечи темно-серый плащ, она бросила последний взгляд в зеркало, ужаснулась своему виду, и на негнущихся ногах вышла за дверь. Небольшой коридор привел ее прямо в большой сводчатый зал, где за огромным круглым дубовым столом сидел управляющий. Он так же успел привести себя в порядок и сменить дорожный костюм и заляпанные грязью сапоги на более подходящие для дома темные брюки и туфли. Белоснежная рубашка с галстуком, завязанным затейливым узлом и модный жилет в узкую зеленую и белую полоску завершали образ, зеленый сюртук был небрежно брошен на соседний стул, хотя в зале царили сырость и холод, какие обычно бывают в домах, в которых никто не живет.

Коридор, по которому она шла был темным, лестница – грязной, хаотически стоящая мебель – пыльной и потрескавшейся, а старинные витражи первого этажа – мутными и в подтеках. Для того, чтобы ей было проще ориентироваться, дверь в зал была приоткрыта, оттуда тянуло дымом и гарью. Тиль замерла в дверном проеме, все еще раздумывая, стоит ли ей входить. Камин нещадно дымил, что навевало мысль о забитых напрочь дымоходах. Но сидевшего за столом мужчину это не смущало. В отличие от своей гостьи, он причесался, хотя несколько прядей уже выбились из-под свободно затянутой ленты. Хмурясь, он вчитывался в какие-то бумаги, иногда покусывая кончик гусиного пера. Скорее почувствовав, чем услышав ее приход, мужчина оторвался от бумаг и посмотрел на девушку.

-Проходите, присаживайтесь, - он встал и приветливо указал ей на соседний с ним стул. Подождав, пока Тиль исполнит его вежливый приказ, он вновь опустился на свое место.

-Итак, - по-деловому начал он, будто видел девушку впервые, - Вы желали бы получить должность экономки в этом замке?

Немного успокоившись, она просто кивнула, подтверждая свое желание.

-Хорошо. Как я понимаю, вы достаточно упорны, поскольку смогли пешком дойти сюда, и Албус не сразу смог вас выдворить отсюда, так же вы предпочитаете работу замужеству, - он лукаво улыбнулся, отчего на его левой щеке вдруг появилась ямочка. Это было так неожиданно, что Тиль невольно улыбнулась в ответ:

-Вот уж не думала, что вы обратите на это внимание.

-Почему же, - запротестовал он, - Это очень важно… для вашего работодателя.

Девушка лишь приподняла брови, выражая недоверие, управляющий правильно понял и поспешил объяснить:

-Видите ли, для Драконов девушки делятся на две категории – одни обычно при их виде падают в обморок, другие, наоборот, стремятся предложить себя в качестве… так сказать жертвы осознавая, что драконы, как правило, весьма… гм… состоятельны. То, что вы не собираетесь замуж, мы уже выяснили, а как на счет остального?

Он выжидающе посмотрел на нее. Тиль пожала плечами:

-Как я могу знать, упаду ли я в обморок при виде дракона, если раньше я его никогда не видела? Что же касается «трепета чувств», то в пансионе обычно мне вменяли в вину полное их отсутствие.

-Тем не менее, они у вас все-таки есть, раз уж вы с такой настойчивостью отказываетесь выходить замуж! – заметил мужчина, в упор глядя на нее своими ярко-зелеными глазами.

-Только чувство отвращения, - заверила она его.

-Вы ненавидите мужчин? – он в удивлении вскинул одну бровь, тиль улыбнулась и покачала головой:

-Нет, но мне бы хотелось выбрать мужа самой, а не исполнять чью-то прихоть.

-Как интересно, и вы считаете, что должность экономки в этом замке вам в этом поможет?

-Полагаю, что так, - она спокойно выдержала еще один пристальный взгляд зеленых глаз.

-И вас совершенно не волнует ваша репутация?

Девушка тот час выдернула её и еще больше выпрямила спину:

-Господин…

-Зовите меня Рик, - коротко представился он.

-Это сокращенное имя? – уточнила Тиль.

-Да, от Ричарда.

-Господин Ричард, - девушка произнесла это с тем достоинством, на которое была способна, - Для меня понятие «экономки» подразумевает ведение домашнего хозяйства и руководство слугами. Если же для вас это понятие включает в себя нечто большее, то, к сожалению, я вынуждена отказаться от этой должности. Всего вам доброго.

Она встала, намереваясь направиться к выходу, но управляющий окликнул её:

-Вернитесь!

И, видя, что она не собирается подчиняться, он вскочил, в несколько шагов догнал её и придержал за плечо:

-Да сядьте же вы на свое место!

Девушка подчинилась, здраво рассудив, что физическая сила на стороне её собеседника. Он тоже занял свое место.

-Успокойтесь, на вашу добродетель здесь никто не претендует, - зло бросил управляющий, – Мой вопрос был продиктован лишь тем, что прослышав о вашей работе в замке, по городу рано или поздно поползут слухи. Вас это не беспокоит?

-Нет, - покачала головой Тиль, - Я не столь примечательная личность, чтобы меня сильно задевали несколько сплетен, обсуждаемых глупцами на рыночной площади.

-Вы так презрительно относитесь к людям?

-Я не люблю сплетни. И тех, кто их распространяет.

Рик кивнул, соглашаясь с ее словами, и отыскал среди бумаг, раскиданных по столу несколько листов:

-Вот, это стандартный договор, ознакомьтесь. В ваши обязанности будет входить найм слуг, поддержание чистоты в доме и готовка. Полный список – в приложении. Если вас что-то не устраивает, можем внести изменения.

-То есть, вы меня берете? – Тиль не поверила своим ушам. Управляющий кивнул:

-Да, ваша кандидатура меня полностью устраивает.

-Но… а как же господин Дракон?

-Кто?

-Хозяин замка… разве я не должна буду побеседовать с ним?

-Ах это, - ямочка опять промелькнула на щеке, - Не беспокойтесь, Дракон полностью мне доверяет. Особенно, если дело касается молодых невинных девушек, которые не боятся сплетен, распространяемых глупцами.

Последние слова он сказал так тихо, что Тиль даже не была уверена, что услышала их правильно, поэтому предпочла сделать вид, что их не заметила. Она углубилась в чтение договора. Рик в свою очередь занялся своими документами. Первые несколько минут девушка украдкой поглядывала на него, но он действительно полностью погрузился в бумаги. Немного успокоившись, Тиль тоже принялась внимательно вчитываться в свой договор. Фразы были составлены так, что лазеек просто не оставалось. Прочитав размер своего жалования, она нахмурилась и перечитала еще раз, затем недоуменно подняла голову, и тот час же натолкнулась на внимательны взгляд зеленых глаз с продольными, как у змеи, зрачками. Девушка ошеломленно моргнула и еще раз посмотрела в глаза мужчины, сидящего напротив. Абсолютно нормальные, хотя такого пронзительно-зеленого цвета, будто вода в горном озере.

-Вас что-то смутило? – Рик слегка наклонил голову вбок, что усилило его сходство с ястребом.

-Да… то есть нет… - Тиль на секунду прикусила губу, затем выдохнула, и решительно продолжила, - Я полагаю здесь ошибка!

Она решительно протянула Рику страницу, где был прописан размер её жалования. Он взял лист бумаги, бегло пробежался по нему взглядом и тот час же вернул его:

-Нет, здесь все верно.

-Но размер жалования, - запротестовала она.

-Вы полагаете, оно недостаточно?

-Я полагаю, что сумма завышена.

-Отнюдь, - управляющий откинулся на спинку стула, на его тонких губах мелькнула улыбка, - Вы просто слабо представляете себе, какой колоссальный труд вас ждет. Видите ли, в замке уже давно никто по-настоящему не жил. Хозяин иногда бывал тут, так сказать, проездом, предпочитая все те прелести жизни, которые могла дать ему столица. Теперь он предпочитает обосноваться здесь, а для этого необходимо привести замок в порядок. К тому же не забывайте, что в эту сумму и входит компенсация за некоторые неудобства, которые вам придется терпеть: различные слухи, редкие встречи с родными…

Последний аргумент был решающим. Не медля более, Тиль взяла перо в руку:

-Замечательно! – она потянулась к чернильнице, но управляющий мягко остановил ее.

-Видите ли, - сказал он таким тоном, будто собирался извиниться, - этот договор надо подписать кровью.

-Чьей?

-Вашей, - на тяжелую столешницу лег тонкий стилет, чью рукоять обвила змея, - Не пугайтесь, вам надлежит лишь, приставить этот клинок к пальцу.

Тиль молча кивнула и последовала его совету. Тот час же она ощутила легкий укол подушечки пальца, а затем на её изумленных глазах пасть змеи начала наполнятся красной жидкостью с явным солоноватым запахом крови. Девушка вопросительно посмотрела на Рика, тот кивком указал на перо, лежащее рядом. она подняла его, обмакнув в столь экзотическую чернильницу, аккуратно написала свое полное имя внизу договора и протянула бумагу управляющему. В этот момент свечи, стоявшие на столе в затейливом подсвечнике, погасли, погрузив зал в тягучую полутьму. За окном сверкнула молния, озарившая зал кроваво-красным светом, затем раздался раскат грома. В алых отблесках лицо Рика превратилось в фантасмагорическую маску химеры. В его глазах полыхнул огонь. Тиль вздрогнула.

-Не пугайтесь, молнии и гром – частое явление в этих горах, - тот час же успокоил её управляющий, зажигая свечи. Золотистый теплый свет вновь разливался вокруг них, словно защищая от остальной темноты ночи. Она и не заметила, что уже так поздно. Рик спокойно вписал в договор свое имя, поставил размашистую затейливую подпись, она отметила и протянул девушке ее экземпляр:

- Вот, держите! Можете приступить к своим обязанностям с завтрашнего утра.

-Спасибо, - Тиль аккуратно сложила листы бумаги и встала:

-В таком случае, мне пора. Спасибо за оказанное доверие, - она протянула руку, чтобы попрощаться, но Рик проигнорировал её жест.

-Уже достаточно поздно, - заметил он, - А дорога в город слишком тяжелая, чтобы идти по ней в темноте. Возможно, вам лучше будет остаться здесь на ночь.

-Если господин Дракон не будет возражать… - засомневалась девушка, управляющий перебил её:

-Его здесь нет, да и все равно вы должны будете жить здесь постоянно. Какая разница, когда начинать?

-Действительно, - улыбнулась Тиль, по-детски радуясь предстоящей отсрочке в объяснениях с родными.

-Если вы желаете, то можете занять ту комнату, в которой мы и начали знакомство, - радушно предложил Рик, девушка тот час вспыхнула, вспомнив подробности их первой встречи. Чтобы отвлечься, она посмотрела в окно, за серыми стеклами которого сгущалась тьма.

-Как-то неловко, -тихо сказала она, обращаясь скорее даже к самой себе, - Конечно, если Дракон… то есть хозяин замка не возражает…

-Матильда, - управляющий бросил беглый взгляд на бумаги, словно сверяясь, правильно ли он запомнил её имя, девушка поморщилась.

-Зовите меня Тиль, – попросила она. Он кивнул:

-Тиль, послушайте, Дракон…- мужчина запнулся, подыскивая слова, - В общем-то, ему все равно кто и когда ночует в его замке, если ему это не создает лично ему неудобств. Более того, ему бы хотелось, чтобы все, кто работает на него, были окружены неким комфортом, а не брели ночью по горной дороге с риском переломать себе ноги и шею.

Девушка отметила для себя, что он не сказал «слуги», а значит, он ставит ее по статусу несколько выше, чем простая прислуга, и благодарно кивнула:

-В таком случае, передайте господину Дракону мою благодарность.

-Непременно, - уверил её Рик, вставая из-за стола, - Может быть, вы разделите со мной ужин? Он, конечно, скромный, всего лишь хлеб и сыр, конюх задержался в городе, а я не умею готовить.

Последние слова он произнес с таким смущением, что Тиль поневоле рассмеялась.

-Хотите, я что-нибудь приготовлю, - вдруг предложила она.

-О, на это я не смел и надеяться, - обрадовался управляющий и вдруг подозрительно посмотрел на девушку, - А вы точно умеете?

Его вопрос вызвал у нее приступ хохота. Скорее, э то было запоздалой реакцией на потрясения сегодняшнего дня, но объяснять это сидящему напротив и удивленно посматривающему на нее мужчине, она не стала, постаравшись побыстрее успокоиться.

Все еще посмеиваясь, она прошла за Риком на кухню. Вернее, когда-то это помещение было кухней. Теперь же здесь, как и везде, лежал толстый слой пыли, печь дымила, а кухонная утварь была старой и грязной. Дав себе зарок завтра начать именно с этого помещения, Тиль отправила Рика за водой, а сама обследовала ледник, в котором обнаружила несколько яиц, горшочек масло и кринку с молоком. Вымыв сковородку, она быстро пожарила яичницу и повернулась к мужчине, которому поручила отмыть тарелки:

-Все готово! – она водрузила сковородку на каменную подставку посередине стола, - Как тарелки?

-Плохо, - тот вынул из мыльной воды тарелку, украшенную темными разводами и парочкой засохших мух.

-Тогда поедим прямо из сковородки, - предложила девушка, - Мы так часто в пансионе делали, когда за нами не следили.

-А зачем? – Рик тот час уселся за стол и взял в руки вилку.

-Чтоб потом посуду не мыть, - Тиль присоединилась к нему, подцепила вилкой кусок яичницы, мастерски перенесла его на кусок хлеба.

-Разумно, - отозвался управляющий, последовав её примеру. Ужин прошел в молчании. Девушка слишком устала, чтобы поддерживать разговор. Управляющий же сидел, погруженный в свои мысли. Дожевав последний кусок, он оглянулся, чтобы поблагодарить её и усмехнулся: облокотившись на столешницу и положив голову на руки, Тиль заснула. Вздохнув, Рик поднялся и, подхватив её на руки, зашагал по коридору.

Глава 2

Тиль проснулась рано утром и долго вспоминала, почему она лежит в платье на незнакомой кровати, а не в своей маленькой комнатушке, чьи окна выходили на стену соседнего дома. Постепенно, события вчерашнего дня всплыли в памяти. Она нерешительно встала и подошла к окну, плотно закрытому ставнями. Значит, ей ничего не приснилось. Первое, что она решила проверить, был ее договор найма. Схватив его, она вчиталась в строки. Подписанный по всем правилам, он был подтверждением того, что она действительно будет работать в замке у Дракона. Запоздалая эйфория охватила её. У нее получилось, она свободна! Жалование, назначенное ей хозяином замка, позволит очень быстро расплатиться с долгами, а удаленность замка от города – жить независимо от всех. Тиль подбежала к окну и распахнула сначала ставни, затем рассохшиеся оконные рамы. Чистейший морозный горный воздух ворвался в комнату. Замок будто висел над пропастью, вздымаясь над горными пиками. Тиль облокотилась на подоконник, любуясь рассветом. Розовато-золотистые лучи окрашивали снежные шапки гор, по которым облака, переливавшиеся по цвету от темно-фиолетового до прозрачно-розового. Внизу, у подножья чернели сосновые леса, и пока еще зеленые прогалины лугов. Девушка раскинула руки, представляя, что она летит над этими горами, будто птица. В тишине раздался звук шагов по коридору. Рик прошел, остановился около её двери и зашагал дальше. Тиль вздрогнула и с сожалением открыла глаза. Волшебство растворилось, оставив какой-то привкус горечи от несбыточного. Она вдруг позавидовала хозяину замка, который легко мог парить над этими горами. И что он только забыл в своей столице? Тиль однажды была там. Город просто оглушил ее вечной суетой и шумом. Все куда-то спешили, экипажи грохотали по мостовым, вымощенным булыжником, подол платья тот час стал серым от грязи и пыли. Вдобавок, по улицам то и дело сновали воришки, и приходилось постоянно проверять сохранность кошелька. Часы над камином пробили восемь раз. Их звон вывел её из воспоминаний. Тиль с сожалением закрыла окно и отступила в комнату.

Желая произвести благоприятное впечатление на работодателя, она быстро привела себя в порядок, особое внимание уделяя непослушным волосам, и поспешила уже знакомым путем в зал, на ходу составляя план работ. Рик уже был там. Он вновь сидел за огромным круглым столом и что-то писал. Рядом с ним стояла тарелка с бутербродами – нарезанными наспех огромными ломтями хлеба вперемешку с сыром. Рядом с тарелкой стоял огромный кофейник и две чашки.

Перо раздраженно скрипело по бумаге. Иногда оно замирало, чтобы через минуту яростно заскрипеть вновь.

-Доброе утро! – поприветствовала Тиль. Рик оторвался от бумаги, скользнул по ней ничего не значащим взглядом и кивнул:

-Как спалось?

Он придвинул ей тарелку и кивнул на кофейник:

-Позавтракаете?

-Спасибо, - девушка улыбнулась, и разлила ароматный кофе по чашкам, - Скажите, где я могу взять план замка, прежде чем что-либо делать, мне бы хотелось составить список работ, чтобы не нанимать лишних людей.

-Разумно, - кивнул Ричард, глотая кофе и еще раз перечитывая только что написанное. Очевидно, оно его не устроило, он поморщился и, зачеркнув несколько фраз, написал поверх другие. Затем, отложив письмо, он одним глотком допил кофе, нашел в залежах своих бумаг папку и протянул ее девушке, - План здесь. К обеду дадите список самого необходимого, сюда приедет бакалейщик, я отдам ему список, чтобы в следующий раз он все привез.

-А как часто он приезжает?

-Раз в два дня.

-Могу ли я попросить его передать письмо моим родным и привезти от них мои вещи?

-Вы можете поехать вместе с ним, а завтра я поеду в город и заберу вас, - предложил мужчина. Тиль покачала головой:

-Здесь очень много работы.