Парад звезд

Он шагнул вперед, наклонился и взял чайник за «ручку». Потом замер и на что-то уставился.

Нечто выбежало из кустов и бросилось на чайник. Это была клешня. Просто клешня. Большая, зеленая, тридцатисантиметровая клешня.

Почувствовав угрозу, чайник вытащил голову из панциря, вскочил на ноги и помчался в сторону кратера. Клешня кинулась в погоню.

Куэйд застыл от изумления.

— Оно походит на клешню, — удивленно пробормотал он.

— Точно! — нервно воскликнул девушка.

— У нее много маленьких ножек — я успел их разглядеть. Но это невозможно. Я видел массу загадочных существ на разных планетах, но даже ганимедианские пиявки не такие странные. Я…

Куэйд резко замолчал, чуть не подавившись последним словом. На него смотрел глаз. Холодным взглядом, словно рыба, он пялился на Куэйда, сидя на большом камне. Глазное яблоко, не считая зрачка, было закрыто панцирем. Куэйд осторожно шагнул вперед, и глаз приподнялся на десятке паучьих ног. С обманчивой скоростью существо слезло с камня и убежало в кратер вслед за чайником и зеленой клешней.

У марсианской рептилии явно не задался день. Куэйд приложил бинокль к глазам.

— Она уже в зоне досягаемости лучей, — сообщил он. — Сейчас сгорят ее мозги…

Далеко внизу на отвесном склоне, чайник сбавил скорость, остановился и упал, дрыгая ногами. Последним отчаянным движением он сунул голову в защитный мешочек на брюшке. Зеленая клешня схватила мертвую рептилию и быстро отправилась обратно, глаз не отставал. Вскоре странная процессия выбралась из кратера на некотором расстоянии от двух человек и скрылась в лесу.

— Давай вернемся в лагерь, — предложил Куэйд. — Мне это совсем не нравится.

Но в лагере тоже кое-что случилось. Одного из операторов укусили. Он сказал, что на него напала зеленая клешня. Его нога побагровела и распухла. Врач присматривал за ним, так же, как и за сценаристкой, столкнувшейся со «змеей с ногами, снизу доверху покрытыми присосками».

Куэйд подумал, что по описанию это существо походит на щупальце, хотя никогда не слышал про щупальца, передвигающиеся сами по себе. Какие фантастические формы марсианской жизни им еще предстоит увидеть?

Была только одна хорошая новость. Флойд Стовер с развевающейся львиной гривой ввалился в корабль, чуть ли не трясясь от ужаса. Он позвал Куэйда в шлюз.

— Глаза, — с дрожью в голосе простонал он. — Глаза гонялись за мной по всему лесу, Куэйд. Я перепробовал все напитки в Системе, но еще ни один не вызвал у меня галлюцинаций. Это Божья кара. С этого момента я перестаю пить — ты свидетель!

Стовер повернулся к скафандру и повозился с кислородным баком. Внезапно оттуда потекла янтарная жидкость.

— Я прятал тут виски — но больше не возьму в рот ни капли. — Он тряс костюм, пока баллон не опустел. — Прочь, проклятая жидкость! Прочь, говорю! — повторяла звезда, вспоминая те времена, когда она играла в шекспировских постановках.

Затем Стовер вытащил из кармана баночку с белыми таблетками и проглотил несколько штук.

— Концентрированный бензедрин, — дрожащим голосом объяснил он. — Стимулятор. Самое лучшее средство, чтобы протрезветь.

— Ну, главное, теперь не засни на неделю… осторожнее!

Предупреждение Куэйда дошло до адресата слишком поздно. Баночка выпала из дрожащей руки Стовера, и таблетки раскатились по полу. Откуда-то выскочил прыгун, схватил одну таблетку и жадно слопал ее. Куэйд собрал оставшиеся прежде, чем Билл успел съесть еще.

Он вернул баночку актеру. Куэйд знал, что теперь Стовер будет держаться от выпивки, как можно дальше. Одной проблемой меньше. Но недавно появилась новая. Что это за дьявольские существа, по одному выскакивающие из джунглей? И почему их не обнаружили раньше?

Куэйд знал ответ на этот вопрос. Это был бесполезный, одинокий аванпост, который обходили даже кочующие марсианские племена. Те, немногие, кто останавливались здесь для изучения Инферно, задерживались совсем ненадолго. В этом странном лесу могло водиться что угодно.

Быстрое движение прыгуна привлекло внимание Куэйда. Билл запрыгнул на кресло, а его глаза странно остекленели. Пикассо бело-голубым сгустком быстро полз по бело-голубому стальному креслу. Затем спрыгнул на ковер и помчался к двери. Там была Кэйтлин.

Куэйд предупреждающе поднял палец и рассеянно перевел взгляд с Билла на Пикассо. Кальмар залез на Кэйтлин, забрался ей в карман и быстро вылез оттуда с конфетой. Она всегда носила с собой горсть конфет для прыгуна, обожавшего их.

Пикассо спустился на пол, дошел до кресла Билла и поднялся по ножке. Потом остановился перед прыгуном, а в следующую секунду тот схватил конфету и с большим удовольствием съел ее.

— Ну и ну! — воскликнул Куэйд. — Знаешь, что сейчас произошло?

— Пикассо умнее, чем мы думали, — ответила Кэйтлин.

— Нет, все совсем не так, — резко сказал Куэйд. — Билл тут главный. Как ни странно, но я почему-то не подумал об этом раньше. Его телепатия работает в обе стороны. Билл может читать мысли, — мы всегда это знали, — но теперь выяснилось, что он может их посылать! По крайней мере, когда его мозг приправлен бензедрином, и когда ему надо заставить глупое создание вроде Пикассо что-то сделать. Билл отправил мысленную команду Пикассо и заставил стащить конфету у тебя из кармана… Могу поспорить, что все обстоит именно так!

— Ну, за это он заслуживает еще одну, — сказала Кэйтлин и поступила согласно своим словам.

А Куэйд, улыбнувшись, пошел на камбуз, чтобы заказать повару сэндвичи с кофе.

Спустя час ему в голову пришла идея. Все это время он размышлял над загадкой зеленой клешни и нашел возможное объяснение. Это казалось невероятным, но…

Куэйд позвал молодого Вольфа.

— Принеси-ка оружие, парень. Мы отправляемся на охоту. Да, и еще возьми электроскоп… У меня есть одна теория.

Вспомнив о том, что прыгун способен читать мысли, и раздав приказы всем, кто был на борту, Куэйд отправился на поиски Билла.

Вольф принес несколько электроскопов со свинцовыми экранами.

— Ты думаешь о том же, о чем и я, да? — проворчал Куэйд, когда они вышли из шлюза. — Ну, я не поверю, пока не увижу собственными глазами. Это невероятно.

Вольф пожал плечами.

— А как насчет роботов, которых мы используем для съемок? Мы управляем ими по радио.

— Да, но… это же живой организм! Сюда. Клешня ушла на север.

Куэйд с Вольфом вошли в джунгли. Несмотря на размер растительности, идти было не трудно. Большая часть энергии деревьев была сосредоточена в широких плоских листьях, улавливающих солнечные лучи высоко над головой. Приходилось идти в зеленых, тусклых сумерках, напоминающих океанские глубины.

Куэйд знал, что над джунглями тепло, но на уровне земли гулял холодный ветер. Он заметил, что некоторые деревья были покрыты толстым слоем пушистого мха, по-видимому, не позволяющим холоду пробраться через кору — какая поразительная форма симбиоза, взаимодействия между паразитом и хозяином.

Прыгун тихо скакал следом, подавленный и слегка напуганный. Его огромные глаза, способные видеть как в инфракрасном, так и в ультрафиолетовом диапазонах, не испытывали проблем в сумерках, но людям не единожды приходилось пользоваться световыми трубками. Вскоре команда вышла на небольшую поляну и остановилась, услышав страшный рев.

— Подождем минутку, — сказал Куэйд. — Иди сюда, Билл.

Прыгун прижался к ноге Куэйда, и оказалось, что он дрожит.

— Что это? — прочитав мысли Вольфа, тихо сказал прыгун. — Это… чайник.

И точно, через пару секунд на поляну медленно вышла необычная рептилия. Когда рев стих, она остановилась и принялась поедать сочный мох. И тут из мрака появилось невероятное существо.

Оно походило на воздушный шарик, туго натянутый на бледный диск. Будучи размерами с человеческую голову, существо быстро бежало на нескольких бескостных лапах и остановилось в паре метров от чайника. Затем шарик увеличился в размерах, а диск внезапно задрожал. Раздался страшный рев.

Вздрогнув, чайник поднял плоскую голову и понесся прочь. Баллон побежал следом. Вольф вытер лоб рукой.

— Это легкое, — сказал он Куэйду. — Если я знаю физиологию, то это легкое. С диафрагмой. Давление воздуха заставляет диафрагму вибрировать и издавать этот звук.

— Все верно. А знаешь, зачем оно это делает? Ты когда-нибудь видел, как команда Джерри Карлайл охотится в земных джунглях? Люди становятся полукругом вокруг добычи и начинают стучать в барабаны и всячески шуметь, чтобы напугать находящихся впереди зверей. Могу поспорить, шарик занимался именно этим. Он гнал чайник к…

Куэйд остановился и нахмурился.

— Дай-ка электроскоп.

Он аккуратно вытащил прибор из свинцового кожуха. Но стрелка не сдвинулась с места и даже не дернулась. Куэйд покачал головой.

— Значит, еще рано. Пойдем дальше.

Прыгун без всякого энтузиазма поскакал за людьми. Когда несколько глаз почти бесшумно слезло с деревьев и исчезло в тени, а трехметровое щупальце, покрытое присосками, извиваясь, поползло к «охотникам», Билл совсем приуныл. Щупальце быстро приближалось к Куэйду. Он убил его меткой разрывной пулей и осмотрел мертвое существо.

— Мозга нет, видишь? А белые нити — это нервная ткань.

Куэйд снова достал электроскоп, и на этот раз стрелка отклонилась.

Пока «охотники» поднимались по крутому склону, джунгли становились все реже и реже. Вскоре осталась одна трава, затем лишь голые камни, похожие на кварц. Куэйд с Вольфом остановились на вершине небольшого хребта, прыгун замер рядом. Они молча уставились вниз, в неглубокий кратер.

Куэйд почему-то вспомнил машины, работающие размеренно, эффективно и без устали. Однако, он знал, что организмы внизу — это нечто большее, чем просто сгустки энергии. В них цвела жизнь.

В середине кратера виднелся водоем, в котором колыхался небольшой серый предмет. Метрах в десяти от него на берегу пруда лежали пять огромных, серых, медленно пульсирующих мешков. Из них периодически вытягивались длинные трубки и соединялись с объектом на воде.

За серыми мешками еще одним кругом лежали — Куэйда внезапно осенила одна мысль — челюсти! Грубо говоря, сферические, они все обладали отверстием, судорожно закрывающимся и открывающимся. Из челюстей выходили толстые трубки, соединяющиеся с серыми мешками.

— Великий Юпитер! — тихонько воскликнул Вольф. — Оно живое!

Мимо охотников быстро проползло щупальце, несущее извивающегося, дергающего конечностями чайника. Оно добралось до одной из огромных челюстей и скинуло рептилию внутрь. Пасть с хрустом закрылась, а когда открылась — чайник уже представлял собой бесформенную массу.

— Какое усилие! — воскликнул Вольф. — Чтобы вскрыть панцирь чайника, нужна алмазная дрель!

Куэйд медленно кивнул.

— Кажется, я понял, что тут происходит. Челюсти пережевывают пищу, а затем выталкивают в трубки… Видишь перистальтику? — По шлангу, соединяющему челюсть, за которой наблюдали люди, с одним из серых мешков, пошли волны. — Специальные мышцы заталкивают пищу в желудок. Серые мешки — это и есть желудки, разумеется, с пищеварительными железами. И… видишь бугры наверху? Могу поспорить, это легкие. В желудках необходимые жиры, углеводы и так далее поступают в кровь, проходящую через легкие. Затем кровь проходит через объект в водоеме.

— А объект в водоеме это…

— Разумеется, мозг, — ответил Куэйд изумленному Вольфу. — Вспомни про электроскоп. Стрелка все-таки отклонилась.

— Я не совсем понимаю.

— Ты же знаешь, что представляют собой нервы, не так ли? По ним проходят импульсы от мозга к мышцам. Но нервным импульсам приходиться перескакивать один промежуток — синапс, где ткани не соединяются. Так вот, если электрический заряд может преодолеть небольшое расстояние, почему он не сможет пересечь большее расстояние, если ему придать большую энергию? Что мешает ему перескочить сантиметровый промежуток или даже метровый? А если заряд способен преодолеть метр, то почему не километр?

— Ты хочешь сказать, все эти клешни, глаза и щупальца — просто части одного организма?

— Конечно. Это логичное решение с точки зрения эволюции. Огромные наземные ящеры вымерли потому, что не могли угнаться за более мелкими существами, служащими им пищей. Но почему у более совершенного организма не могли развиться не связанные с телом конечности? Этакие продолжения родительского существа, способные самостоятельно добывать пропитание. На Марсе не очень много дичи, большому животному тут не прокормиться. Замкнутый круг. Оно не сможет найти столько пищи, чтобы ему хватило энергии пройти столько, чтобы найти эту пищу. Существо в кратере испускает электрические импульсы и таким образом управляет своими придатками. Оно видит с помощью ходячих глаз. Словно…

— Словно пазл, — откашлявшись, сказал Вольф. — Отличное название. Пазл! Как думаешь, оно разумное?

— Бог его знает, — проворчал Куэйд. — Кажется, оно не в курсе, что мы здесь. Его глаз нет рядом с нами.

Но вскоре он понял, что ошибся. Бешено трясущийся прыгун вцепился в ногу Куэйда.

— Голод, — сказал он. — Усталость. Больше еды. Что? Опасность? Кто-то… кто-то движется. Хочет меня убить?

Куэйд раскрыл от удивления рот.

— Вольф, это твои мысли? — выпалил он.

Юноша покачал головой.

— Наверное, это…

— Точно! Билл уловил мозговые импульсы существа в кратере. И перевел их на английский, так хорошо, как смог. Давай, Билл. Расскажи что-нибудь еще.

Прыгун пришел в неописуемое возбуждение.

— Еда, еда, еда. Много… очень много. Рост. Один, один, один — вон там. Далеко — один, один, один, один, один…

Он продолжал считать, пока Куэйд хмурился.

— Все не так просто. Судя по всему, мозг знает о нашем присутствии. «Один, один, один» — это мы трое. Но остальное… я знаю! Это все те, кто сейчас в лагере. Кажется, он принял нас за еду.

Вольф достал пистолет. Куэйд покачал головой.

— Подожди минутку. Может, у нас получиться поговорить с этим существом. — Он повернулся и уставился в кратер. — Эй, ты! — сложив руки рупором у рта, крикнул он. — Ты слышишь меня?

Ответа не последовало.

— Тони, я немного разбираюсь в металлах, — сказал Вольф. — Я не уверен, что это существо состоит из плоти и крови.

— Что? У него есть кровь — мы ее видели.

— Серое вещество, покрывающее эти, гм, органы — не плоть. Это какой-то металл. Если бы у меня был с собой спектроскоп, мы бы убедились в этом. Но это металл, Тони, я уверен. Впрочем, может, под ним есть плоть. Это какая-то комбинация металлических ионов и органики. Как ты знаешь, металл есть и в наших телах.

— Да, но очень мало, — сказал Куэйд. — Железо есть в каждом — но в очень маленьком количестве.

— Думаю, мозг в кратере покрыт каким-то металлом. Возможно, неизвестным нам. Вероятно, в форме крошечных пластинок, чтобы кровь могла доставить металл до мозга по трубкам. Кроме того, тут есть радиация, я уверен, с помощью нее электрические заряды могут преодолеть даже километровое расстояние. Электроскоп… берегись!