Академия нечисти, или Череда беспощадных квестов

— О том, что истинной Лаура является твоя сестра? В курсе, конечно. Очень жаль, если тебе интересно мое мнение. Казалось, что вы так идеально друг другу подходите.

У меня разрозненные факты один к другому не клеились, потому я дала волю любопытству:

— И что? Факультету трансформации не обидно за вчерашний проигрыш?

— Обидно, конечно! — она развела руками. — Но у Лаура не было выбора. Собственно, и сегодня он поступил бы так же. Если бы ты о своей сестре хоть слово грубое сказала, то альфа еще бы мог попытаться отмежеваться от опеки, но ты с такой теплотой ее описывала, что ясно — вы близки. Конечно, он не поставит твою жизнь превыше ее, но если в его руках окажется твое благополучие, то даже сомневаться не станет. Мы огорчены проигрышем, но злиться из-за этого никто не стал — это ж все равно, что злиться на ветер или рассвет. Как на любую неизбежность.

— Понятно, — я смотрела на нее с интересом. — Рада за Лаура, он очень переживал, как стая воспримет. И что же, вы по той же причине болеть за меня станете?

— Не за тебя! — она усмехнулась. — За факультет природной магии! Какое же будет наслаждение, когда главных фаворитов уделают эльфы! И так думаем не только мы, уж поверь. Так что, Тиалла, у вас нет другого выбора, кроме как разнести этих бесов в пух и прах! Каждая трибуна, кроме синей, ждет от вас безоговорочной победы.

Ого. Лучше бы она этого не говорила. И без того непросто, а тут еще такое моральное давление. Без него как-то полегче дышалось. Вдохновленная Зея подталкивала меня уверенно:

— Выше нос, капитан! И идем уже. Не хватало опоздать главному действующему лицу битвы!

Она смеялась, повторяла ободряющие слова, чем немного раздражала. Но эта девушка объективно была хорошим человеком. И подспудно я все же понимала, чем именно она меня бесит — отнюдь не дружелюбием. Потому не удержалась и спросила:

— Ты знаешь, что Лаур и Иниран вчера сделали с Маллиром?

— Тихо ты! — она зашептала истерично. — Альфа нам рассказал, но ты помалкивай. Инирана все равно заподозрят — в подобном его всегда подозревают, но Лауру-то зачем попадаться? И сам Маллир не расскажет, не враг же он самому себе.

Она смеялась, а мне от всей этой ситуации было не по себе:

— Ладно, я уж точно сдавать никого не намерена. А то, что Иниран снова схлопочет, тебя не волнует?

— О нем бы я еще не волновалась! — удивилась Зея. — А, ты о наших страстных ночках? Было и прошло. Иниран — обалденный, что уж говорить, но для серьезных отношений не годится. И хоть здесь не принято вспоминать о статусах, но в этом вопросе статусы важны — даже если бы у нас с ним любовь до гроба приключилась, все равно на мне он бы не женился. Я дочь прислужников в замке графа Кингарры. И он осознанно избегает всех, кто может всерьез влюбиться: связывается только с суккубами или такими, как я, — оборотнями, которые когда-нибудь встретят свою истинную пару, а пока просто весело проводят время. Все считают принца конченым эгоистом, но это как раз не всегда соответствует истине. Не заметила, что возле такого красавчика не крутятся стайки влюбленных девиц? Принц отшивает их так, что вся симпатия с влюбленностью пропадают, как отрезает.

— Понятно, — отозвалась я и пристальнее всмотрелась в ее профиль.

Зея не выглядела расстроенной — очевидно, никакой влюбленности она не испытывала. И все равно меня раздражала. Это же надо, настолько себя не ценить, чтобы «весело проводить время» с кем попало! Иниран выбирает только таких — беспринципных, не задумывающихся о репутации и не влюбчивых. Честно, наверное, но мне совсем не легче от мысли, что он все равно всякий раз находит, с кем бы ночь провести, ведь подобные «Зеи» нескончаемы.

Казалось, что моему настроению ничего не поможет, но когда вошла на арену, то сначала оторопела, а потом начала глупо улыбаться. Почти везде зрители размахивали зелеными флагами, а эльфы все, как один, стояли на ногах — и, когда заметили меня, подняли руки на головами и изящными жестами начали махать. Карикатурное зрелище, но в точности так же делали и наши преподаватели. А меня подхватили члены моей команды и принялись ругать:

— Где тебя носит, капитан? Могла бы и на часок пораньше явиться. Такой день! Сегодня мы всем покажем, где природная магия, а где эти жалкие подобия на волшебство! Раньше это только нам было очевидно, а теперь всем!

С ума сойти! Мои модники почувствовали вкус триумфа и подсели на него, как на листья галлюциногенных растений. Расскажи мне кто о подобном неделю назад — не поверила бы. Всего неделя миновала, всего два испытания позади, а эльфов не узнать. Да всю академию не узнать! Моральная ноша стала невыносимо тяжелой, но сердце застучало радостно. Даже если проиграем сегодня, то вряд ли все вернется к старым традициям.

Две команды подошли к трибуне жюри, но ректор выжидал точное время до начала. Зрители вокруг кричали. В команде колдунов насчитала всего одиннадцать человек — неужели покалеченного Маллира некем было заменить?

И все стихло, когда господин Шолле поднялся со своего места и приподнял открытую ладонь. Он повторил все ту же торжественную речь, лишь затем перешел к главному:

— Последний тур всегда одинаков — никаких правил, никаких ограничений по времени. Два флага на разных концах арены: кто захватит форт противника, тот и станет победителем. По кругу процесс будет контролироваться всеми преподавателями и лекарями академии — как только любой участник получит серьезный урон, он выбывает из турнира и отправляется в лазарет.

Да, мы примерно знали условия. И примерно понимали стратегии: к флагу прорываться напрямик бессмысленно. Самое простое — вырубить по очереди всех членов команды, а потом преспокойно захватить форт противника. Это испытание не зря считается самым сложным и опасным, травм в последний день всегда больше, чем в первые. И здесь скорость магии является главным козырем.

Ректор продолжал:

— Но вчера произошло неприятное происшествие. Кто-то тайком пробрался в лазарет и очень сильно избил студента третьего курса колдовского факультета. У меня был один подозреваемый, — он многозначительно глянул на Инирана и оставил тому паузу для признания, но принц сделал вид, что вообще оглох. Потому господин Шолле вздохнул и добавил: — Но помощник лекаря видел, как студент третьего курса факультета трансформации крутился неподалеку. Лаур, ты ничего не хочешь мне рассказать?

Весь коричневый факультет вжал головы в плечи, но альфа встал и громко выкрикнул:

— Виновен!

— Ясно, — нехотя протянул некромант. — С твоим наказанием разберемся позже. Но кто тогда усыпил весь персонал? Лаур, у тебя нет такой магии!

— Подсыпал снотворное, — пожал плечами оборотень. Я тихо хмыкнула. Он ненавидит принца, но сдавать соучастника не станет — здесь вообще никто не сдает соучастников. После этого Лаур огласил еще громче: — Придумывайте наказание, ректор. Вот только сразу заявляю для всех присутствующих: Тиалла — родная сестра моей истинной пары. И если кто-то осмелится хоть не слишком вежливо взглянуть в ее сторону, то переломанные ноги Маллира ему покажутся веселым развлечением.

— Лаур! — вскричал ректор нервно. — Это еще что за угрозы?

— Я все сказал, — и альфа сел на место.

Я сцепила зубы. Терпеть не могу такую опеку! И вроде бы понимаю, что Лаур иначе не умеет, но и радоваться тут нечему. Оказалось, что быть самой слабой по магии — ерунда. Намного хуже, быть самой слабой, но под непроницаемым покровительством одного из сильнейших здесь. Он все мои достижения как будто перечеркнул! А предстоящий турнир? Я видела, как переглядываются соперники. Выходило так, что меня даже ранить побоятся? Всех моих эльфов выкосят, а ко мне прикоснуться страшно? Кому же захочется потом в лазарете Лауру объяснять, что в битве и не такое случается? Как же я разозлилась. До такой степени, что прямо здесь готова была разругаться с оборотнем. У него есть истинная пара — наверняка Мирелла — вот той только в радость было бы подобное заявление. Насколько же Лаур плохо меня понимал…

Однако ректор неожиданно полностью изменил расклад сил:

— Значит, этот вопрос закрыт. И, раз такое дело, то… Иниран, ты можешь занять свободное место в команде.

Принц вскочил на ноги и недоуменно глянул на него, словно поверить не мог. Трибуны взревели. Колдуны напротив раскрыли рты и будто бы боялись начать улыбаться. Преподаватели наклонились к ректору и что-то бойко зашептали, но он не реагировал. И я понимала, что это не шутка, что решение не изменится. Господин Шолле соображал быстро, быстрее большинства тут. Лаур фактически дал огромную фору моей команде, мало кто посмел бы не принять его угрозы всерьез. Но кое-кто мог. Инирану до дуба прозвучавшие слова, он будет сражаться в полную силу. В свою немыслимую, колоссальную, всех превосходящую силу… Мои эльфы судорожно выдохнули, а их глаза потухли. Надежда на победу жила ровно до этого момента. А сейчас ничего не остановить — Иниран уже миновал лестницу вниз, легко перемахнул через ограждение и с широченной улыбкой шел к своим.

— Разойдитесь к своим флагам, — голос некроманта оглушал со всех сторон. — Начало через десять минут. И пусть победит сильнейший!

Я физически ощущала, как падает боевой дух моей команды, потому забыла о собственной усталости и утреннем раздрае, и орала, как генерал на нерадивых новобранцев:

— Ну, чего встали? Идем к нашему флагу. Работаем, как и планировали, ничего не изменилось! Второй курс, вы останетесь на охране. Остальные бегут к своим позициям. Кто сказал, что мы уже проиграли? Вы эльфы, а не какие-нибудь жалкие колдуны! Клеоринесса, ты сутулишься?

— Нет, конечно! — взвизгнула она и вскинула подбородок. Как и все остальные.

— А ты, Лаоранос, почему так смотришь? Твоя магия сильна! Сильнее, чем у всяких там…

Короче, все десять минут у меня ушли на то, чтобы хоть чуть-чуть задрать им носы — у эльфов только так остальные реакции организма включаются.

И, как только раздался звук гонга, мы мгновенно сосредоточились. Четыре эльфа со старшего курса шагнули в разных направлениях. Остановились.

— Сейчас! — скомандовала я.

Они синхронно упали на одно колено и с силой ударили ладонями по земле. Пространство вокруг содрогнулось. И тотчас утоптанная почва начала разрываться изломами, подниматься, выпуская вверх быстро тянущиеся стволы. Деревья увеличивались на глазах, оплетались ветками, стволы утолщались. Через несколько секунд почти вся арена превратилась в непроходимый лес. Это была очень смелая и рискованная задумка — на нее ушел почти весь магический резерв наших самых сильных участников. Но оно того стоило, и зрители на трибунах это поняли — взревели оглушающе. В этих зарослях у нас появлялось неоспоримое преимущество, мы даже перемещаться могли куда проще, чем противники. Ведь деревья помогут нам, они не оцарапают при быстром беге, помогут спрятаться.

Второй курс остался позади, чтобы охранять флаг. Они уже строили вокруг себя высокие стены из послушных корней, укрепляли их магией, создавали воздушный заслон. Мы же бросились вперед. Но навстречу нам плыл мутный туман с красным оттенком. Кажется, я заметила его первой, потому что только мой голос прозвучал:

— Назад!

Лаоранос, который находился дальше остальных, не успел. Он вдохнул и рухнул на землю. Уже через минуту кто-то из преподавателей или лекарей его оттащит в сторону. Минус один, а игра только началась.

Я же закрыла глаза и вскинула руки. Заклинание ядовитого газа было мощным, но очень плотным. Я смогла затормозить его, указав пространству на эту вопиющую дисгармонию. Кто-то подошел сзади и помогал мне порывами ветра. Вместе мы смогли отшвырнуть туман обратно — надеюсь, колдуны не отреагируют моментально, и кто-то из них успеет тоже надышаться. Но проверять эту теорию было некогда: мы снова побежали в разных направлениях парами, притом внимательно осматриваясь в поисках не только фигур людей, но и концентрации воздуха.

Со мной бежала Халланси. Тоненькая и юркая эльфийка опережала, но останавливалась и дожидалась меня. Такова и была тактика: одной группой мы оставаться не могли — наткнемся на мощное заклинание, и все вылетят из игры. Но и поодиночке рискованно, потому и объединились заранее парами.

Неожиданно Халланси зацепилась рукой за ветку, а другую протянула мне. С силой перехватила мое запястье и рванула вверх, дерево подросло еще выше, поднимая и закрывая нас ветвями.

— Что?.. — шепнула я напарнице.

Она лишь качнула головой и указала вниз. Там через кусты с трудом продирался парень — капитан колдовского факультета. Халланси коротко свистнула, он задрал голову вверх, а она мгновенно накрыла его заклинанием: острый корень вырвался из почвы, раздирая ему ногу. Парень заскулил от боли и упал. Уж не знаю, как в таких трущобах жюри отслеживало пострадавших, но уже через несколько секунд рядом с ним прямо из воздуха возник профессор Наиниллидан, подхватил за плечи и тотчас исчез.

Мы спрыгнули на землю только после этого. Я выдохнула радостно:

— Это был капитан! Халланси, ты выбила из турнира самого сильного игрока!

Но она только головой качнула:

— Нет, теперь самый сильный другой.

И то верно. Расслабляться еще слишком рано. Минут через десять мы в точности повторили трюк — и девушка-колдунья попалась так же просто. Кажется, наша стратегия работает! Не зря мы пожертвовали силой третьекурсников для создания магического леса. Если остальные работают так же успешно, то со временем мы уберем по одному всех колдунов.

Но преимущество наше длилось недолго. Вдалеке раздался треск, и голова закружилась от дыма. Стена огня показалась через мгновение. Эльфы могли призывать дождь, но климатический купол лишал их такой возможности.

— В сторону, — Халланси ухватила меня за руку и потащила за собой.

Я же оглядывалась:

— Если они все подожгут, то и сами сгорят! — не понимала я.

— А они не сожгут все, — Халланси остановилась в безопасном месте. — Это Иниран идет, он выжигает прямую дорогу по центру и тут же гасит. Своими он точно рисковать не станет.

— Получается, что нам надо в обход? — догадалась я.

— Именно.

— Тогда быстрее. Если он сам решил идти за нашим флагом, то это вопрос времени.

И мы метнулись сквозь кусты. Встречный колдун шепнул в нашу сторону заклинание — и я, уже даже глаз не закрывая, увидела его направление. Черная петля понеслась стремительно, потому я просто схватила Халланси за шею и прижала к земле. Как только петля пронеслась над нами, снова побежали, теперь уже не тратя времени на колдуна.

Мы достигли круглого выжженного участка довольно быстро, мигом отступили и скрылись в кустах. Потом без труда запрыгнули на нижние ветви, и дерево само потащило нас еще выше, пряча от соперников. На наших глазах впереди лекари схватили двух эльфов с земли и с ними исчезли. Оборону флага колдуны организовали превосходно — черная, бесконечно высокая стена из заклинаний. Мы замерли, потому что напрямик не пробьешься, и нас запросто выхлестнет колдун, стоящий рядом с вражеским фортом.

— Он остался один, — заметила Халланси. — Может, рискнем?

— Ты не видишь стену?

— Нет, — она перевела взгляд на меня.

— Так, слушай, — я закрыла глаза и бегло объясняла. — Я, возможно, смогу ее убрать, но мне нужно время. Не спеши, Халланси. Ты сможешь обойти колдуна, но пока стоит стена, все равно не пробьешься к флагу. И если увидишь наших, попытайся остановить. Ждите моей команды.

— Хорошо, капитан, — она отозвалась едва слышно.

И я сделала единственное, что умела: зажмурилась и показала всему окружавшему нас пространству, что нужно вернуть в исходное состояние. Получилось не сразу, ведь лес, хоть и порядком поредевший, был тоже порождением магии. А еще нельзя было напрягаться, наоборот — полностью расслабиться, ни в коем случае не управлять, а лишь показывать направление. Халланси подхватила меня за талию, когда я едва не свалилась вниз. И я постепенно справлялась: стена черных заклинаний начала таять, а потом и медленно рассыпаться. Слишком медленно, но пока и не прозвучало гонга, знаменующего победу наших соперников.

Когда стена превратилась в едва заметное мерцание, которое потухнет под моими усилиями через несколько секунд, я бросила тихо:

— Сейчас.

И Халланси отпустила меня, молниеносно рванула вперед. С замершим сердцем я наблюдала за ее движением. Колдун выбросил вперед руку, разрезая воздух огненной плетью, но шустрая эльфийка высоко подпрыгнула и перемахнула через нее сверху. Развернулась прямо в прыжке и шепнула заклинанием, не особенно прицеливаясь. Взметнувшиеся корни все же зацепили краем и сбили парня с ног. До флага оставалось не больше десяти метров, я не дышала, а от перенапряжения сжимала кулаки до боли. И вдруг Халланси отшвырнуло от цели. Да с такой силой, что она со всего размаха ударилась о землю. Попыталась встать на четвереньки, но опять со стоном упала.

Не размышляя ни секунды, я побежала вперед. Конечно, у меня нет ловкости напарницы, но упустить шанс я права на имела. И примерно в той же точке мои ноги резко оплел воздух. Я полетела вперед лицом, но невидимая петля рванула вверх, поднимая меня. Перевернула по горизонтали и вертикали — теперь я была словно связана по всему телу.

— Иниран, — процедила сквозь зубы, когда увидела напавшего, — мерзавец…

В стороне обгоревшего леса стоял принц. В смысле, не один принц, а штук двенадцать абсолютно одинаковых принцев. Одна и та же поза, одно и то же выражение лица — иллюзии. Разумно он подстраховался. Будучи самым сильным участником команды, он сделал так, чтобы его сложно было вычислить. Не мне, конечно, ведь хватило секунды, чтобы распознать оригинал и копии по цветам ауры: иллюзии выглядели всего лишь голубыми заклинаниями. Я заметила в зарослях как минимум трех эльфов, но те не спешили — присматривались, примерялись. Эльфы оказались умнее меня: сначала оценивали обстановку, а уж потом бросались в бой. Сейчас Иниран легко подкосит любого, кто вырвется вперед. Халланси, которая растворилась в воздухе вместе с лекарем, была тому ярким подтверждением.

— Почему же мерзавец? — его голос прозвучал спокойно, с каплей иронии. — Разве тебе нравятся те, кто поддается, Тиалла? Или ты бы предпочла, чтобы я осознанно проиграл ради твоей победы?

Намек был слишком очевидным.

— Нет, конечно! — буркнула я, попутно пытаясь ослабить его сдерживающие заклинания. Получалось, но Иниран тотчас опутывал меня снова, потому я так и продолжала болтаться в воздухе.

Итак, он проложил дорогу своей команде до нашего форта, а сам вернулся. Удерживает иллюзии, плюс тратит силы на меня. Тратит постоянно, поскольку я слабо отстраняю его заклинание, Инирану приходится контролировать этот процесс. И вид сосредоточенный, хотя он и пытается показать расслабленность, чтобы скрыть слабость. Закричала что есть мочи — так, чтобы меня расслышали все эльфы поблизости:

— Его резерв на исходе, нападайте! Второй справа! Клео, к флагу!

Эльфы отреагировали мгновенно: вокруг принца тотчас вздыбились корни, а сам он покачнулся от порывов ветра. Иллюзии тотчас рассеялись за ненадобностью. Я упала на землю, когда ему пришлось выпустить меня и отбиваться. Вот только эльфийка, пробегая мимо меня, отвесила:

— Меня зовут Клеоринесса, капитан! Что за неуважение?

Тем не менее скорости она не сбавила. Даже не пытаясь встать, я развернулась. Клеоринесса одним длинным прыжком преодолела последнее расстояние, протянула руку и… раздался гонг.

— Победа колдовского факультета! — громогласно объявил голос ректора.

Я в отчаянии зарычала. А Клеоринесса все же выхватила флаг и со злостью сломала древко о колено. Нас опередили всего на секунду! Иниран уже стоял рядом со мной. Он тяжело дышал. Протянул мне руку, хотел помочь, но я демонстративно отвернулась и вскочила на ноги сама. Принц рассмеялся:

— Да ладно тебе, это была честная победа.

Я еще раз рыкнула, на этот раз тише, но потом вынуждена была кивнуть. Зрители кричали, повсюду развевались зеленые флаги, я отчетливо слышала поздравления и даже собственное имя. К трибуне жюри вышли только оставшиеся на арене, и настроение взметнулось вверх. Из нашей команды целехонькими были шесть эльфов и я. А от колдовского факультета перед ректором предстали всего трое, включая Инирана. Да, они победили, но если принять во внимание все факты, а еще и сумму очков за предыдущие туры, то мы не слишком-то и проиграли. Не потому ли трибуны ликовали, размахивая флагами нашего факультета? Бесы с ним, с призом. Случаются такие проигрыши, что и не стыдно.

Мои эльфы это тоже ощущали, не зря же смотрели вокруг так победоносно. Профессор Наинниллидан вообще подпрыгивал и хлопал над головой маленькими ручками. Конечно, в заключительной речи ректор поздравлял колдунов. И, конечно, отметил, что такой азартной битвы с почти равными по силам соперниками стены академии еще не видели.

На торжественном обеде присоединились и пострадавшие члены моей команды, уже покинувшие лазарет. Я и не думала, что можно так цвести, что даже цветочный аромат от них будет на всю столовую распространяться. Инкубы не стали себе отказывать и потискали по очереди нас всех, Нора держалась-держалась, а потом тоже бросилась мне на шею. Я принимала комплименты ото всех, даже от тех студентов, с которыми раньше даже словом не перекинулась. Этот день изменил все — не только для моего факультета, но и для меня самой. И пусть выиграли колдуны, молодцы они, что там говорить. Даже смотреть на них жалко — сидят себе изолированно, лениво ложками в торте ковыряются. А все потому, что каждому присутствующему ясно, — не было бы сегодня в их команде Инирана, мы растоптали бы их, как малых детишек.

Все это вымотало донельзя. Сразу после обеда я поспешила в свою комнату. Отсыпаться буду до послезавтра. Вот только на улице меня перехватила девочка-старушка, магистр Нарана.

— Тиалла, напоминаю, что с пятницы восстанавливаются наши факультативные занятия!

— Помню, магистр, — я выдавила усталую улыбку, хотя внутренне содрогнулась. Магистр не ведала пощады. Хоть именно она и научила меня распознавать искажения пространства уже и с открытыми глазами, но сам процесс этого обучения приятным не назовешь.

— И еще, подумай о переводе на наш факультет, Тиалла. Сегодня я кое-что поняла: твои способности колоссальны, но у нас ты разовьешь их куда быстрее. Кажется, эльфов ты уже перерастаешь в тех вопросах, в которых твоя магия пересекается с их. Пора переходить на новый уровень. Кстати, факультет бессмертия тоже заинтересовался — вполне вероятно, что ты сможешь противостоять и магии крови. Потому я и спешила поговорить с тобой первая!

Я развернулась и вскинула бровь:

— Вы серьезно думаете, что я уйду со своего любимого факультета, магистр Нарана? Да к кому? К колдунам? Кто же градус так сильно понижает?

Она вздохнула и скривилась: