Оставаясь человеком

Вскоре я нашла и купила нам подходящий домик. В первый же вечер растопили камин, и устроились у него, как когда-то давно в другой, спокойной жизни.

Дамиан с удобством умостился в мягком кресле с немного потрепанной обивкой, а я улеглась на слегка побитую молью шкуру на полу и с наслаждением потянулась каждой косточкой своего тела. Все же, жить в повозке — это на любителя.

— Дамиан, а кто такая Лин? — я наконец-то решилась спросить, ковыряя пальцем проплешину на шкуре.

Мысли об этой девочке, занимавшей когда-то очень важное место в жизни Дамиана, не давали мне покоя. Еще на заре нашего сотрудничества мы с наемником договорились не задавать вопросы о прошлом друг друга, но, возможно, наступил момент изменить некоторые правила?

— Лин? — переспросил он растеряно.

— Да. Когда на дороге ты вновь потерял память, звал меня этим именем. Она твоя дочь? — продолжила неуверенно, коря себя за то, что все же решилась спросить. Возможно, это относилось к разделу воспоминаний, уже недоступных наемнику.

— Да, у меня была дочь, — ответил он тихо с бесконечной тоской в голосе и замолчал.

Немного помолчав и не дождавшись ответа, чтобы сменить тему, хотела предложить сварить старику его любимое какао с молоком, но Дамиан неожиданно продолжил.

— У меня и жена была когда-то давно. А затем и дочь появилась. Такая светлая, чистая… И улыбка у нее такая, что дух захватывало… Почти не сходила с ее лица. Мне бы радоваться, беречь свое счастье, но… — тяжело вздохнул он и вновь замолчал, уставившись отсутствующим взглядом в бушующее пламя в камине. Но я знала, что перед его лицом проносились картины прошлого.

Осторожно поднявшись, села к нему ближе, жалея, что в принципе начала этот разговор.

— Если тяжело — не продолжай, — я ободряюще сжала его ладонь. Он слабо сдавил мою руку в ответ.

— Да что уже… Я был наемником и не собирался бросать свое ремесло. Верил в собственную непобедимость, что ли. Как-то позабыл, что таким, как я нельзя иметь семью, за что и поплатился. Многим тогда перешел дорогу, и кто-то не стал терпеть. Когда в очередной раз вернулся с дела — мои девочки уже были мертвы… Лин было всего одиннадцать. Мы тогда как раз подумывали перебраться в какой-то город побольше, найти ей хороших учителей, собирался ради нее оставить свое ремесло и стать простым купцом…

В голосе Дамиана слышалась непроглядная тоска и сожаление. Мне хотелось его как-то утешить, но я не могла подобрать слов. Да и что тут скажешь? Мне жаль? А толку? Или, что это не его вина? Но ведь это так. У наемников всегда в первую очередь страдают семьи, глупо забывать об этом…

— Мне не стоило спрашивать, — все, что смогла сказать.

— Я теряю память. Может, оно и к лучшему, что рассказал. Забуду я — ты будешь о них помнить… Кстати, а что именно говорил о Лин? — спохватился старый наемник, с жадностью вглядываясь в мое лицо, ожидая ответа.

— Ты называл меня этим именем. Расспрашивал об успехах в учебе, о маме Мэри и прочем. Я не решилась тебе сказать, что это не я. Нам нужно было еще два дня ехать, а для этого лучше, чтобы ты был спокойный и не сопротивлялся, — призналась честно, неосознанно вновь зарывшись пальцами в мягкую шерсть шкуры, будто черпала из нее спокойствие.

Но умолчала, что в тот момент безумно хотелось оказаться на месте этой Лин. Чтобы это обо мне отзывались с такой теплотой. Меня расспрашивали о моих незначительных достижения, придавая им значимости. И даже зная, что на моем месте Дамиан видит лишь эхо прошлого, наслаждалась диалогами с ним, с удовольствием придумывала ответы на вопросы, представляя, как бы себя вела, будь у меня детство.

— Странно. Ты совсем на нее не похожа, полные противоположности. Но спасибо, что позволила окунуться в прошлое… А твоя семья? Я никогда не спрашивал, как ты стала такой, но у тебя ведь была когда-то семья? — озадачил меня вопросом Дамиан, заставив невольно вздрогнуть.

Игры в откровения они такие — не только узнаешь, но и делишься своими демонами прошлого…

— Думаю, что была… Но я не помню. Мое первое воспоминание: лес, холод и дикая жажда. А потом встретила путников у костра. Они были хорошие, приютили меня… А я не справилась со своим внутренним чудовищем и растерзала их, — ответила неохотно, стараясь не вспоминать. Но события того вечера стояли перед глазами, как будто это произошло только вчера.

— А имя твое тогда откуда, раз ты ничего не помнишь?

— Так звали девушку, погибшую первой. Я тогда поклялась отомстить своему создателю, как только объявится, но он так со мной и не встретился. Видимо, ему не интересна судьба его создания… Я о себе вообще ничего не знаю: кто я, откуда, как стала такой… И вряд ли уже узнаю. Как и то, была бы я хорошим человеком в принципе, если бы мне позволили вырасти? — пожала плечами, стараясь казаться бесстрастной, но не сумела скрыть горечь в голосе. Настала моя очередь всматриваться в пламя, пытаясь отпустить воспоминания.

— Ты и сейчас хорошая.

— Скажи это сотням несчастных, погибшим от моих рук, — перебила его, дернув плечом, и зло вытерла тыльной стороной ладони выступившие дурацкие слезы.

— Ты хорошая девушка, которую заставили быть плохой, — Дамиан покачал головой, совершенно не обидевшись.

Я лишь презрительно скривилась в ответ, но спорить не хотелось. Через некоторое время пожелав ему спокойной ночи, накинула на плечи свой плащ с глубоким капюшоном и отправилась на охоту. И, по совместительству, на поиск подходящей Гильдии…

ГЛАВА 14

Я ожидала, что придется долго бродить по бедным кварталам прежде, чем на меня решится кто-нибудь напасть. Но на деле даже не успела до них дойти.

— Медленно отстегни от пояса кошель и кинь на землю, тогда уйдешь живой, — услышала я и почувствовала, как шеи коснулось холодное лезвие.

Надо признать, он хорош. Я его услышала лишь за несколько секунд до того, как он приставил нож к моей шее. Конечно, мне бы вполне хватило этих секунд, но сейчас у меня были иные планы.

— Да-да, конечно, — пролепетала жалобно, отстегивая позвякивающий кошель судорожными движениями пальцев.

Тем временем лезвие от моей шеи убрали. Вор поднял мешочек с монетами и, подбросив его в воздухе, ловко спрятал в карман. Тем не менее, уходить не спешил, и я воспользовалась возможностью внимательно его рассмотреть: худой, невысокий, волосы скрыты под капюшоном, на лице маска, скрывавшая верхнюю половину лица. Хм… Мне бы тоже не помешала.

— Чего медлишь? Беги быстро домой. Проводить, что ли, пока еще кто не напал? — буркнул он уже беззлобно, пнув мелкий камешек, откатившийся с тихим шорохом.

В следующее мгновенье я извернулась, резкой подсечкой повалила парня на грязную мостовую и приставила к его шее уже свой кинжал.

— Тебе мама не говорила, что гулять ночью по улицам опасно? И уж тем более разговаривать с незнакомцами? — поинтересовалась почти миролюбиво, любуясь ошеломленным выражением его глаз.

В ответ парень, сердито пыхтя, попытался вывернуться и сбросить меня на землю, но я метким ударом локтя в грудную клетку заставила его со сдавленным стоном вновь повалиться на землю.

— Понял, сам дурак. Чего ты хочешь? — прошипел парень, скривившись от боли.

— Хочу вступить в гильдию. Ты похож на человека, который знает, как туда попасть, — ответила честно, приняв положение поудобнее и не собираясь пока вставать с поверженного противника.

Улица была пустынной, кроме кота, сидевшего на перилах крыльца ближайшего дома и наблюдавшего за нашей потасовкой с ленивым интересом, больше ни единого свидетеля.

— В гильдию воров? Начала бы со срезания кошельков на площади, там бы мы тебя сами и приметили, — парень удивленно вскинулся, перестав вырываться.

— Нет, — я раздраженно мотнула головой, — мне нужна другая гильдия. Этот кинжал мне нужен не для порчи сумочек и вскрытия замков. Я бы показала свои умения сейчас, но тогда некому будет меня проводить.

В ответ парень насмешливо хмыкнул, явно не поверив моим словам.

— Извини, конечно, но не думаю, что таких мелких туда берут. Да и в любом случае нужно пройти испытание поединком. Я-то ладно, сам виноват, подставился, а там бой без каких-либо правил. Тебя в блин раскатают.

Что обиднее всего, кот согласно мяукнул в тон словам вора и, задрав пушистый хвост, вскочил с перил, вальяжно направившись по своим кошачьим делам.

— Это уже мои проблемы. Проводи. И кошель верни, — потребовала строго, поднимаясь с парня, тем не менее, оставалась начеку.

— Сумасшедшая! Идем, — он просто махнул рукой, даже не попытавшись поспорить или как-то отговорить меня.

Шли мы недолго, через некоторое время остановились у роскошного здания впечатляющих размеров. Внутри него тихо играла приятная музыка. Да и охранники, стоявшие на входе, выглядели довольно представительно. Больше было похоже на какой-то дорогой ресторан или джентельменский клуб.

— Пришли. Но договаривайся уже сама, — буркнул неохотно незадачливый вор.

— Это точно гильдия наемных убийц? — усомнилась я.

— Да. Гильдия Элитных наемных убийц. Я твою просьбу выполнил, теперь мне пора. Из-за тебя и так пропустил загулявших посетителей борделя, — скривился он и повернулся идти обратно.

— Стой!

— Ну что еще? — в его голосе послышалось неприкрытое раздражение, но меня это волновало меньше всего.

Быстро подскочила к нему и, несмотря на его протестующий возглас, сорвала с него маску: мне тоже нежелательно светить свое лицо. Она села на меня идеально, прикрыв верхнюю часть лица, оставив открытыми губы и подбородок.

— Теперь можешь идти. Удачной ночи, — улыбнулась ему, прилаживая маску плотнее.

— Сумасшедшая! Что за день? — проворчал он возмущенно, но, не став спорить, побрел прочь.

Мне же предстояло решить: как о себе заявить, чтобы точно приняли в эту гильдию и не выдать мою сущность? Из оружия имела только кинжал. Но недаром Кристофер в свое время уделял много внимания, обучая меня виртуозно обращаться именно с ним. Он как никто другой понимал, что умение защитить себя может понадобиться в любой момент, а вот использовать вампирские когти не всегда безопасно. Да и Дамиан несколько лет оплачивал мне уроки фехтования. Так что что-то я умела и без вампирских особенностей.

Для перестраховки к рукоятке кинжала в специальное колечко продела цепочку, которую обычно носила на поясе в качестве украшения. Она тонкая, но довольно прочная, позволит мне в случае чего использовать кинжал не только как оружие ближнего боя, но и дальнего тоже.

Поглубже натянув капюшон, подошла ко входу в здание.

— С какой целью вы хотите попасть в этот закрытый клуб? — предельно вежливо спросил один из охранников, преградив мне путь.

Что ж, логично. Глупо было бы ожидать, что меня так запросто пустят в «закрытый клуб». Вполне вероятно, здесь вход лишь для знающих кодовую фразу. Но, думаю, наверняка предусмотрены варианты, когда потенциальные клиенты не знали ее. Конечно, если тот вор меня не обманул и это здание действительно не являлось всего лишь частным увеселительным заведением.

— Слышала, здесь можно показать свои умения и на основании таковых получить работу. Да и соскучилась по звону стали, — туманно протянула я, надеясь, что этого хватит. Ага. Как же!

— Можно узнать ваше имя? — спросил второй охранник с должной степенью почтения, но без излишнего подобострастия.

Глядя на этих ребят, действительно веришь, что здание принадлежит гильдии элитных наемных убийц: посторонний просто так не войдет. Подозреваю, если бы сказала, что хочу заказать чью-то смерть, собеседование было бы не менее длительным и детальным.

— Боюсь, мое имя вам ни о чем не скажет, — я с искренним сожалением покачала головой. Насколько было бы проще, знай меня уже здесь. Но увы, приходилось стоять здесь, придерживая капюшон, что так и норовило скинуть пронизывающим ветром, и убеждать пропустить меня.

— Извините, но тогда мы не имеем права вас пустить. Таковы правила, — ответил мужчина все с той же безукоризненной вежливостью.

— Тогда могу ли я увидеться с главой гильдии? Или его заместителем?

— Подождите, сейчас узнаю.

После чего достал тускло светящийся голубой камень и приложил к своему правому виску. Я слышала о таком артефакте: с его помощью можно передать все, что видел за любой установленный промежуток времени. Мысленные образы сохранятся на идентичном камне, настроенном на этот, и его владелец сможет таким же образом считать с него информацию.

Спустя пару минут, охранник спрятал камень — сообщение передано. Мне не осталось ничего прочего, как просто ждать. К счастью, ожидание продлилось не дольше десяти минут.

— Пропустите ее, — услышала я властный голос из-за спин охранников. Те так же молча синхронно отступили в стороны, освободив проход.

Приободрившись, спокойно прошла через дверь и оказалась в довольно просторном холле с мягкими диванчиками. В углу стояла большая шкатулка, воспроизводившая музыку. Дамиан когда-то подарил мне подобную, но она была намного меньше. Туда можно было помещать записывающие кристаллы с любой мелодией…

— Итак, что же привело вас сюда? И не могли бы вы снять капюшон? — услышала вкрадчивый голос у себя за спиной.

Обернувшись, увидела высокого мужчину с короткой стрижкой и цепкими умными глазами. Одежда на нем была простого покроя, но из, даже на первый взгляд, дорогой ткани, на поясе висел короткий меч.

— Извините, но капюшон пока снимать не буду. Слышала, здесь я смогу получить деньги за то, что умею лучше всего, — ответила спокойно, продолжая рассматривать обстановку. Тем не менее, краем глаза отслеживала каждое движение незнакомца.

— И что же это? Ни в коем случае не хочу никого обидеть, но дом терпимости на соседней улице, если вдруг просто заблудились, — заметил мужчина.

— Люди приходят сюда за тем, чтобы устранить проблемы. Я хотела бы быть инструментом, устраняющим эти самые проблемы, — ответила, уже немного раздражаясь.

Эти разговоры вокруг да около здорово напрягали. Но, возможно, это является одним из испытаний. Наемным убийцам наверняка необходимо иметь крепкое терпение.

— Насколько знаю, в нашем городе несколько заведений, где занимаются не совсем законной деятельностью. Почему пришли именно к нам?

Несколько мгновений я просто молчала, не до конца веря в происходящее. Мне кажется, устроиться на должность главы безопасности или личного телохранителя монаршей особы и то проще, чем попасть сюда!

— Потому что я одна из лучших в этой сфере. Вы глава этой гильдии?

— Я? Нет, что вы. Просто скромный заместитель, — мужчина широко улыбнулся.

— Хорошо. Что мне нужно сделать, чтобы я была принята в Гильдию? — мой голос оставался все таким же спокойным, но пальцы чуть подрагивали, выдавая раздражение.

— Это у нас решает только Глава. Если посчитает вашу кандидатуру достойной — будете приняты и сможете получать заказы наравне с остальными, — ответил «скромный заместитель».

— И что же нужно для того, чтобы попасть пред светлы очи Главы? — я уже едва сдерживалась.

— О, незначительная мелочь. Докажите, что вы действительно достойны этого, — и еще одна раздражающая улыбка на лице.

— Как?

— Выживи! — с этими словами он метнул в меня сразу три ножа…

ГЛАВА 15

Честно говоря, такого не ожидала и едва успела увернуться. Если бы не плотный ужин перед посещением Гильдии, даже вампирская скорость меня бы не спасла.

Только отскочила в сторону от летящего третьего ножа, как мужчина вытащил меч и молниеносно бросился на меня. От первого удара я увернулась, под второй подставила свой кинжал. Нанести третий удар уже просто не позволила, ринувшись в атаку, звон стали наполнил комнату…

Несмотря на то, что у его клинка лезвие длиннее, я все же быстрее, и в этом мое преимущество. Старалась наносить удары с разных сторон, но сама на месте не стояла, использовала вампирскую скорость по полной, пытаясь достать его хоть как-то. Но было видно, что он сильный воин и его так просто не взять.

В какой-то момент наемник просто ушел в глухую оборону, уже не нападая в ответ. Теперь был только вопрос времени, когда он начнет уставать и допускать ошибки, тогда-то его можно будет победить без проблем.

Но только я вошла в раж, неожиданно мужчина сделал прыжок далеко назад. Его скорость лишь немного уступала моей.

— Стоп! Достаточно! — выкрикнул он, выставляя перед собой меч, на случай, если все же продолжу бой.

Но я уже спокойно стояла напротив него в расслабленной позе. Довольно улыбнувшись, спрятала кинжал обратно — в конце концов, достать его успею в любой момент.

Вид у мужчины был довольно растрепан: волосы всколочены, на лбу испарина, рукав рубашки украшал разрез, по краям испачканный пятнами крови. На излете я его таки достала, но никаких серьезных ранений. Впрочем, и не пыталась, понимая, что это всего лишь одна из проверок.

— Хм. Действительно, способности имеются. Давно у меня не было такого славного боя, — заметил он с уважением в голосе.

— Взаимно, — отметила я.

— Зачем вам маска? — обронил мужчина, выравнивая дыхание, окидывая меня уже совсем другим взглядом.

Я запоздало поняла, что во время боя капюшон с меня спал. Впрочем, при всех тех движениях и немудрено. Хорошо, что вовремя успела реквизировать у вора маску.