Помоги проекту - поделись книгой:
Когда в коридоре смолкли гулкие шаги, Роберт вернулся к своему тюфяку и с наслаждением растянулся.
— Сумасшедший город и народ, населяющий его. Судьба, зачем ты преподнесла мне это испытание? Боги, чем прогневил я вас? — Он закрыл глаза. — Пережил шторм, теперь попробуем пережить дракона…
Солдат защелкнул замок на стальной цепи, задумчиво посмотрел на Роберта и похлопал по плечу:
— Вижу, славным был парнем, легкой смерти тебе, — пожелал, улыбаясь солдат.
— Почему был? — Роберту хотелось плюнуть в эти улыбающиеся, белесые ласковые глаза.
Служивый пожал плечами, не понимая вопроса. Напарник подал ему алебарду, оба скорым шагом зашагали по мощеной мостовой к воротам.
Впереди плескалось безмятежное голубое море, свободное от кораблей и рыбацких лодок. Несколько дней назад их заволокли в город, чтоб дракон не поломал, как это бывало раньше. Солнечные блики, играя в водах лагуны, слепили глаза. Роберт подумал, что может прозевать появление дракона. Он повертел головой по сторонам, звякнула цепь. Солдат надел на него железный пояс, соединенный двухметровой цепью с вкопанным в землю столбом. Наконец он увидел над воротами, в десятке метров от него, на крепостной стене, старейшин и их семьи. Селена стояла рядом с оружейником. Их взгляды встретились. Роберт подмигнул. Её отец был облачен в доспехи, вызывая насмешливые взгляды и улыбки горожан. Сколько раз он выходил облаченный в свои доспехи, так и не решаясь спуститься и принять бой. Впрочем, когда никто не решается, не так уж и стыдно. Оружейник держал в руках меч и копье. Скул, как и сотни горожан, неотрывно смотрел на море.
— Эй, пират! — закричал Слим, складывая ладони рупором. — Можешь влезть на столб, вдруг дракон обойдется твоей задницей!?
Толпа на стенах заржала. Смотреть очередное жертвоприношение вылез весь город. Ужасное и захватывающее представление, а в ожидании его можно было щелкать семечки, пить пиво и вино, грызть сладости. Казни привлекали меньше внимания, чем обед дракона.
Тонкий мальчишеский голос неожиданно закричал:
— Дракон!!!
Хор на городской стене дружно подхватил, выдыхая в священном трепете:
— Дракон пришел!!!
Роберт внимательно смотрел на море — возле деревянного причала бурлила вода, на поверхность с шумом вырывались большие пузыри. В следующее мгновенье из кипящего пузырями водоворота с ревом вырвалась змеиная драконья голова. Длинная шея, запрокинула голову к небу, пугая его громоподобным рыком и оповещая о своем прибытии. Длинный раздвоенный язык, словно флажок, вырвался из пасти. Мелькнули пилообразные желтые клыки. Дракон вывалился на берег, с шумом втягивая в себя аппетитные запахи, струящиеся от горожан и жертвы. Он помотал головой из стороны в сторону, спереди её украшал рог, похожий на приваренный двуручный меч.
Конец рога был сломан, и от времени там наплыла крупная костяная шишка. Из конца пасти опускались два длинных кривых клыка, ещё одно оружие. На конце плоской головы из-под костяных щитков горели желтым огнем наполовину затянутые красной мембраной глаза рептилии. Длинная желто-зеленая шея, украшенная поблескивающими чешуйками, росла из огромного бочкообразного тела, темно-зеленые, похожие на блюдца, ороговевшие пластины надежно защищали его, словно одели в панцирь. Ромбовидные пластины, словно маленькие крылышки, раскачивались на хребту, бежали по длинному хвосту, напоминавшему о гигантских крокодилах. Дракон опирался на четыре перепончатых когтистых лапы. Передние были выше и мощнее задних. Казалось, что только тритоний, песочного цвета с черными крапинками, живот ничем не был защищен. Огромное восьмиметровое тело, медленно раскачиваясь из стороны в сторону, двинулось вперед. Голова раскачивалась, похожая на гигантский маятник. По желтым клыкам потекла зеленоватая слизь. Дракон в очередной раз запрокинул голову и грозно заревел, словно хотел сказать: «Я пришел!» Часть горожан, в ужасе, прикрыв лица руками, отпрянули от стен. Несколько слабонервных женщин подняли истошный визг. Драконий хвост с шумом стал бороздить воду. Его подслеповатые глаза разглядели жертву. Он устал, два дня назад, плывя от другого обложенного такой же жертвой города, ему пришлось выдержать бой с бурей. Он с шумом втягивал в себя воздух, выбрасывая вперед длинный язык, пробуя вкус насыщенного запахами воздуха, медленно шел вперед. Из воды выполз весь хвост.
— Да чтоб вас, — выругался Роберт. Ему удалось совладать с замком и освободить себя. Надвигающееся, неукротимое, словно рок, морское чудовище не предвещало никакого снисхождения.
— Ящерица-переросток, я думал, что ты будешь поменьше. Ты совсем не похож на своих собратьев с Драконьих островов.
Дракон остановился в нескольких метрах, вытягивая голову и приглядываясь к жертве. Тяжелое смрадное дыхание донеслось до Роберта. Чаще замелькал длинный раздвоенный язык.
— Ты плохо видишь? — догадался Роберт. Он отступил за железный столб. — Наверное, тебе больше трехсот, если ты здесь уже околачиваешься двести лет. Любишь человечинку? Попробуй сегодня сожрать меня.
Роберт оглянулся на городскую стену. Все давно заметили его освобождение и теперь возбужденно кричали и требовали предпринять что-то от старейшин.
Несколько арбалетчиков выступили вперед. Вскинули арбалеты, наводя их на Роберта.
— Не стрелять! — крикнул оружейник. Скул шагнул вперед и, глядя в глаза Роберту, вытянул руки вперед и разжал пальцы.
Упали, втыкаясь в песок, копье и меч.
— Да помогут тебе боги!
— Убей дракона! — бросила клич со стены Селена.
Роберт увидел, как оружейника и Селену по команде старейшин солдаты оттащили в сторону.
Клич Селены подхватили горожане:
— Убей дракона! Убей дракона! — понеслось со стен.
Змей словно услышал вызов: вытянув шею вверх, он грозно зарычал на стены города, пугая крикунов. Хвост стеганул песок, взбивая облако пыли.
Роберт подбежал к стене и поднял копьё. Длинный металлический наконечник имел два раздвоенных шипа, пораженному копьем нельзя уже было от него освободиться. Дракон медленными шажками шел к городской стене, не прекращая реветь, так вызывают на смертельный бой соперников.
— Посмотрим, кто кого. — Крепко сжав древко, Роберт крича побежал на дракона. Дракон и не думал об опасности, за многие годы он привык к покорству. Вот черный столб, рядом должна находиться жертва. Обычно она была безмолвна, находясь в полнейшей прострации. Иногда нестерпимо визжала от ужаса и страха. Вот он заметил и жертву. Она с криком ярости бросилась на него…
Роберт упал на колени, скользя по песку, со всей силы вонзил копьё в желтую полоску, выступающую из-под нижнего панцирного листа.
Острая жгучая боль пронзила дракона. Он ощутил, как в глубину его желудка вползло холодное острое жало. Боль ослепила и разъярила. Исторгнув из глотки боевой рык, он бросился вперед вслед за отступающей жертвой. Боль причинила приготовленная ему жертва. Убить жертву, и боль исчезнет…
Роберт выкатился из-под дракона. Змей уловил движение, но слишком поздно щелкнул челюстями, обрызгивая человека жгучей зеленой слюной. Конец копья, скрежеща по песку, натолкнулся на камень. Копье вошло глубже, причинив новую нестерпимую боль и заставив отступить назад.
— Убей! Убей дракона! — взревели на стенах горожане, когда Роберт, для многих все еще живой и невредимый, подбежал к стене и подобрал меч.
— Убей! Убей! Убей! — скандировало со стен тысяча глоток.
— Жалкие трусы, как вы изменчивы, — пробормотал Роберт.
Крики заглушило разъяренное рычание выходящего на последнюю охоту зверя.
Дракон поднялся на задние лапы, опираясь на хвост. Передние дотянулись до жгущей занозы, торчащей из брюха. Царапая и раня себя, дракон вырвал железное жало. Гнев и ярость клокотали в глотке. Опять! Опять!!! Двуногие посмели напасть на НЕГО!! Посмели оказать жалкое и ничтожное сопротивление…
Темная, зеленая и вязкая кровь, похожая на ядовитые жидкости алхимиков, лилась из глубокой раны, оставляя на песке большие кляксы. Дракон не чувствовал боли, он жаждал одного — мести.
— Наелся? Иди, иди ко мне! — Кричал Роберт, размахивая мечом. Другая рука задумчиво подбрасывала стилет.
Дракон упал на передние лапы, так что земля содрогнулась, и с неожиданной прытью бросился вперед, раскрыв пасть, которая с легкостью могла перекусить тело человека пополам. Роберт отступил за железный столб и ловко метнул стилет в широко раскрытый драконий глаз. Рог чудовища со звоном столкнулся с железным столбом. Жертвенный столб согнулся, словно подтаявшая стеариновая свеча. Вой дракона взорвал ушные перепонки зрителей. Симпл обмотал голову полой тоги, чтоб ничего не видеть и не слышать. Фил закрыл глаза и заткнул руками уши. Солдаты отпустили оружейника с дочерью, теперь они стояли на стене, наблюдая за поединком. В левой глазнице дракона торчала рукоятка стилета. Роберт быстро обегал полуослепленного дракона с этой стороны и поздно заметил движение бронированного хвоста. Не оставалось ничего другого, как кинуться к бочкообразному телу и прыгнуть на спину, хватаясь за пластинки-крылышки.
Крики и стон на стенах стихли.
— Убей дракона! — захлебнулось в истеричном визге толстухи, вытаращившей на происходящее глаза и все равно от страха и ужаса ничего не видящей. Кто-то закрыл ей рот ладонью.
Зверь шумно и устало дышал. Выдернутый и перекрученный тяжелый металлический стержень, к которому должна была быть привязана жертва, лежал возле городских ворот. Солдаты побледневшими, трясущимися руками сжимали ненадежные древки копий, гладили приклады арбалетов и молились небесам о том, чтобы дракон не стал штурмовать город.
Ящер повернул голову. Из левого, затянутого бледно-зеленой пленкой глаза торчала рукоять стилета, струилась густая кровь. В правом оке бушевало яростное алое пламя гнева, он выдохнул воздух, волосы Роберта затрепетали, отброшенные дыханием. Шея изогнулась, пасть раскрылась и метнулась к Роберту. Человек закричал, но не от ужаса, а бросая ответный вызов. Роберт метнулся к основанию шеи, пасть чудовища тщетно щелкнула, хватая воздух в том месте, где была жертва. Роберт взмахнул мечом. Заготовленное для мести оружие оружейника легко пронзило нижнюю челюсть, перерезало язык и вошло еще дальше, распарывая на части серые половинки мозгов.
Последовал не рев, а визг испуганного, агонизирующего животного. Дракон вскинул голову, судорожно дергая шеей. Весь мир в одно мгновение превратился для него в алый колеблющийся мрак. Роберт не выпустил оружия, он подлетел высоко вверх, и там меч вырвался из искалеченного черепа чудовища.
Зрители дружно вскрикнули, когда Роберт, раскинув руки и описав широкую дугу, скрылся за причалом. Дракон, ничего не видя, отступил к морю. Хвост, биясь в конвульсиях, обрушился на то место, куда упал человек. Зверь не рычал — хрипел и продолжал сползать, пятясь, в море — там родился, там и должен умереть, — оставляя за собой жирную зеленую полосу. Голова, обезумев, дергалась из стороны в сторону, язык безжизненно повис меж клыков.
На какой-то миг погрузившееся в воду тело вода отрезвила, дракон замер, повернул морду к городу и страшно, словно проклиная, проревел. Перерубленный язык выпал на доски причала, и рядом брякнулась безжизненно замершая змеиная голова. Глаза наполовину подернулись матовой пленкой. Длинная шея наполовину торчала из воды.
Люди сохраняли молчание, никто все еще не мог поверить и осознать что их злой бог погиб. Дракона больше нет, и нет жертв… И невозможно было поверить в то, что на их глазах его убил один человек… Не бог, а обыкновенный человек, недавно приговоренный к пожертвованию, дар города дракону…
Селена вскрикнула, когда рядом с поверженным драконом из воды показалась черная голова. Каталанец весело скалился, когда с трудом выполз на причал, волоча за собой меч. Прихрамывая, он направился к драконьей голове, в два удара отделил ее от шеи, и тогда потрясенный город разразился ликующим ором:
— Да здравствует новый король!
— Король!!!
Побледневшие городские сановники отвесили почтительный и самый низкий поклон.
— Ворота! Негодяи, откройте его величеству ворота! — закричал Слим, чуть ли не с кулаками бросаясь на стражников…
Ликующая толпа, вынесла Роберта на руках в центр города и водрузила на высокой каменной плите.
— Король!
— Король!
— Да здравствует наш король! — скандировали горожане, начисто забыв о том, как совсем недавно смеялись над беспомощно прикованной к столбу жертвой.
Вперед почтительно протиснулось городское правление старейшин. Стояли, потупив очи, страшась посмотреть на своего короля и прочитать в его глазах смертельный и мстительный приговор. «Дракону так точно не достанемся», — пробормотал Лис. Роберт, хитро улыбаясь, смотрел и ждал, как будет разворачиваться дальнейшее представление. «Пусть попотеют и подумают о себе», — подумал он.
Наконец под общее шушуканье вперед вытолкнули оружейника. Ликующие крики стихли. Скул нервно вскинул голову и громко объявил:
— Согласно нашего закона и завещания, оставленного последним королем, человека, убившего в поединке дракона, объявляют королем. — Он поклонился и добавил: — Теперь ты наш король, и в твоей милости казнить или миловать, как и издавать новые законы, отменять старые, заботиться о вверенных тебе судьбах и жизнях людских. — Скул отступил к своим компаньонам.
Все молчали, ожидая, что скажет новый король. Молчал и Роберт, продолжая неприятно скалиться, опираясь на высокий двуручный меч, только голубые глаза обжигали презрительным огнем тех, кто осмеливался глянуть на него. Проще, но страшнее было смотреть на меч, в лучах солнца превратившийся в огненное копье. Им он убил дракона и сейчас им же обезглавит старейшин, никто не посмеет и слова сказать, наоборот, даже ждали, потаенно предвкушая, новое развлечение, ведь потом по закону дома казненных отдавались городу на разграбление, а у старейшин есть чем поживиться, на то они столько лет и старейшины…
За спиной нового короля возвышалась большая глиняная урна. Две ступеньки обрывались возле ее основания, в том месте, где был врезан специальный желоб и медная заслонка, разделяющая желоб от урны. Роберт подошел к странному сооружению и указывая на него мечом спросил:
— Что это?
— Жертвенная урна, — ответил Скул.
— Если поднять заслонку, по желобу скатится камень. Белый — ты свободен. Черный — готовься быть принесенным в жертву дракону, — разъяснил толстяк Фил.
Роберт приоткрыл заслонку. Выскочил и скатился по желобу, прямо в подставленную ладонь, овальный черный камешек. Роберт нахмурился и тут же громко захохотал, подкидывая камешек в ладони, показывая его толпе. Люди подхватили его смех.
Роберт поднял руку. Смех прекратился, толпа приготовилась внимать первым словам своего короля. Солдаты незаметно пробились к платформе, окружили плотным строем, оттеснив старост в толпу, всем своим видом показывая готовность служить новому королю-победителю. Роберт презрительно скривился, когда установилась всеобщая тишина, громко заговорил:
— Я не могу и не хочу быть вашим королем. Мне отвратительны разумные и расчетливые трусы. Как вы до сих пор не поняли, что не важно было убить дракона, приходящего из моря за жертвами. Гораздо важнее было убить дракона, живущего в городе, в ваших сердцах, — Роберт постучал по груди, — того, кто так легко выдает жертвы. Этого дракона вы не убили.
Он спрыгнул с платформы, оттолкнул в сторону нерасторопного солдата. Перед ним выросли Фил и Скул.
— Ваше величество, — толстяк выпятил живот, перегораживая проход, — как это понимать, вы отрекаетесь от власти?
— Не отрекаюсь, а не беру, — Роберт небрежно отодвинул толстяка в сторону.
— Подожди, — на плечо легла рука оружейника, — куда ты теперь?
— У каждого свои дела и дороги. Единственное, что можете сделать для меня, дать лодку под парусом. Считайте это первым и последним королевским указом.
Роберт пошел на толпу, люди расступались, отводили в сторону глаза. Несостоявшийся король, вскинув меч на плечо, выпятив вперед подбородок, шагал по направлению к городским воротам. Там, над воротами, на высоком древке, кто-то выставил оскаленную драконью голову…
Был вечер, солнце наполовину затонуло в море, раскрасив горизонт смелыми малиновыми экспрессионистскими мазками, смешав море с перистыми облаками. Горласто кричали чайки, на низком бреющем полете высматривая поздний ужин. Волны лениво и устало били в высокий борт белой лодки. Роберт одобрил подаренное ему судно и теперь готовился к отплытию. Любопытные провожающие, столпившиеся на берегу, видели у него болтающийся на цепочке черный «драконий» камешек. Из толпы вынырнула с корзинкой в руках Селена. Раскрасневшаяся, с распущенными волосами, подбежала к моряку.
— Ты уезжаешь сегодня?
— Как видишь, — Роберт улыбнулся девушке.
— Так быстро?
— Так быстро. Спасибо, что пришла меня проводить. — Роберт подмигнул. — Спасибо также за помощь и за смелость, за то, что твой отец подарил великолепные доспехи и оружие. Передай, что когда-нибудь я приеду сюда с торговым кораблем. Пусть заготовит побольше доспехов, такие вещи всегда в цене.
— Старейшины хотели наградить тебя золотом.
— Зачем оно мне в море?
— Возьми меня с собой, — вырвалось у Селены. Она умоляюще, сложив руки на груди, посмотрела на Роберта.
В черной бороде мелькнула улыбка, положил руки на ее плечи, нежно ответил:
— Милая девочка, не могу. — Он крепче сжал ее плечи, не давая обиженно отпрянуть. — Лет пять назад я мог бы тебя взять. Не задумываясь… Теперь у меня есть жена, на которую ты очень похожа, и растет маленький сын. — Роберт быстро поцеловал Селену в лоб, вытер заполненные влагой глаза. — Ты еще встретишь свое счастье, такие девушки, как ты, большая редкость. — Он отстранил Селену в сторону.
— Я принесла тебе корзинку с провизией, — прошептала девушка, едва сдерживаясь, чтобы не зарыдать.
— Спасибо, и кувшинчик есть?
— Есть.
Роберт прыгнул в лодку, поставил корзину, сильно оттолкнулся веслом, посмотрел на провожающих:
— Убейте дракона в себе! — крикнул им Роберт, отвернулся и стал ставить парус, негромко напевая про себя старинную песню:
Поделиться книгой: