Убить дракона

— Будьте вы прокляты! — Роберт, рыча, кинулся к столу. Один из солдат с наслаждением ударил его рукояткой меча по голове…

Когда судьи степенно и с достоинством, подобрав белые тоги, покидали зал, Слим ужом протиснулся к Скулу и заговорщицки шепнул:

— Надеюсь, мой голос стоил сто золотых?

— Зайди вечером, — краснея, пробормотал оружейник.

3

Дома Скула поджидала Селена, его единственная дочь. Он улыбнулся и раскрыл объятия, увидев, как она бежит ему навстречу.

— Оп-ля! — он поймал дочку в объятия.

— Отец, в городе говорят, что на берегу задержали человека? — Солнечные пушистые волосы растрепались, длинные пряди упали на темные, почти фиолетовые глаза.

— Мало ли бродяг можно найти на берегу после шторма? — Скул крепче прижал дочку к груди.

Она вскинула вверх глаза:

— Кто он?

Скул беспомощно обвел взглядом маленькую прихожую, отстранил дочь и устало опустился на лавку.

— Пират.

— Вы осудили его? — Селена присела рядом, поймала его ладонь.

Как она похожа на мать. С каждым годом все больше и больше.

Скул вздохнул и грустно улыбнулся:

— Да, мы осудили его и приговорили к пожертвованию.

Фиолетовые глаза отшатнулись в сторону, стали круглее и больше от гнева.

— Вы осудили его вместо меня, да?

Скул промолчал.

Селена встала, молча заходила по маленькому коридорчику, встала перед оружейником.

— Отец, его специально осудили из-за меня? Ты сделал мне отсрочку еще на три месяца? — Маленькое, худенькое бледное личико приблизилось к нахмуренному лицу Скула.

— У нас есть отсрочка, — неразборчиво пробормотал он, тяжело поднялся с лавки и прошел в небольшую полутемную комнатку, скромно обставленную нехитрой мебелью. Единственным её украшением были великолепные доспехи и оружие, развешенное по стенам. Все сделано руками старого оружейника… Скул посмотрел на стены. Когда-то он хотел облачиться в эти доспехи. Делал не для продажи, для себя. Для боя. Потом, чтоб защитить свою жену… Не смог, как не может теперь защитить свою дочь — единственная его ценность, которая осталась в этой проклятой жизни. И единственное, что он сегодня для нее сделал, — добился отсрочки, пожертвовав чужой жизнью. Через три месяца ничего не изменится и повторится все с начала…

Скул остановился перед длинным прямым мечом — таким легко перерубить любые доспехи, разрубить драконовы хрящи, он знает, ведь это он его делал и другого такого меча уже никогда больше не сделает. Сделал для себя и не отважился выйти на поединок с драконом. Скул провел пальцем по голубой, остро заточенной кромке лезвия. Трус ли я? Наверное, трус…

— Отец, ты сказал, что он пират?

— Да, — Скул виновато посмотрел на Селену.

— Как вы это установили? Он сам сознался?

— Тебе не надо знать, суд был закрытым, — Скул отвернулся, деланным, веселым голосом, потирая руки, постарался перевести разговор на другую тему: — Так, а что у нас сегодня на обед?

— Отец, он сам сознался?

— Это государственный совет, дочка, — чуть слышно добавил: — Все моряки пираты.

— И наши рыбаки, которые выходят в море, они тоже?

— Если это выгодно, то да…

— Значит, он не сознавался в пиратстве? Как он мог сам наговаривать на себя? Хорошо, откуда он?

— Издалека. Из-за Геракловых столбов. Считай, что это на другом краю мира. Его страна называется Каталан. Он чужак.

— Значит, завтра его отдадут дракону?

— Да. Ты будешь меня сегодня кормить?

— Буду. — Селена подошла к отцу. — Папа, я хочу видеть этого человека.

— Зачем?

— Хочу видеть, — упрямо повторила Селена. — Он завтра погибнет из-за меня. Теперь я знаю, что это ты настоял на этом жертвоприношении. Но ведь это убийство! — воскликнула Селена.

— И все же лучше, чем медные рудники, — защищаясь, пробормотал Скул.

— Где он?

— В королевской темнице. Ладно, я поем после, пойду схожу в мастерскую, посмотрю, что за день сделали подмастерья. — Оружейник, опустив голову, заспешил к выходу. У порога, не глядя на Селену, сказал:

— Ты сейчас пойдешь к нему?

— Да.

— Отнеси ему что-нибудь поесть и прихвати кувшин с вином… Мое любимое… Его зовут Роберт. — Скул выбежал, чтобы Селена не увидела его красное от стыда лицо.

Селена выглянула в окно: отец, ссутулясь, глядя себе под ноги, семенил в сторону мастерских, откуда доносился звон наковальни, над крышей вился густой белый дым. Селена вытерла набежавшие на глаза слезы, подняла голову к темному небу.

— И вы, боги, так спокойно смотрите на все это? Почему вы покарали наш город? Почему должны гибнуть невинные люди? Разве нельзя сделать так, чтобы дракон навсегда убрался в свою морскую пучину? Или вы тоже бессильны сделать с ним что-нибудь? Такие же трусы, как и мы? — гневно спрашивала она, грозя темным облакам маленьким кулачком…

4

Селена обхватила тонкими пальцами прутья решетки, отделяющей темную камеру от коридора. В стене торчал одинокий факел, алое пламя дрожало, словно чем-то напуганное, разбрасывая красные путаные блики по серым камням. В самой камере маленькое, под самым потолком окошко, забранное толстыми прутьями, едва пропускало тусклый свет вечернего солнца. Она с трудом разглядела в углу камеры спину лежащего на соломенном тюфяке чужака. Он по-прежнему был обнажен до пояса. Левую лопатку пересекал старый толстый лиловый шрам, длинные черные волосы разметались по матрацу.

— Здравствуй, — несмело окликнула Селена чужака.

Он заинтересовано перевернулся на спину, удивленный чьим-то появлением. С еще большим удивлением посмотрел на пришедшую к нему девушку.

— Меня зовут Селена, а тебя, кажется, Робертом?

Роберт негромко рассмеялся, приподнялся на локтях:

— Что ты хочешь?

— Я? Я принесла тебе еду, — Селена поставила возле прутьев плетеную корзинку, накрытую белым рушником.

— Еду? — Роберт живо поднялся, подошел к прутьям и сел напротив Селены. — Спасибо, — на лице промелькнула улыбка, руки потянулись через прутья к корзине. — Я ужасно голоден, — голубые глаза приблизились к лицу Селены, в голосе не было ни тени смущения. — Спасибо, — повторил Роберт. — Только как есть? — он расхохотался.

— Что, через решетку тяжело? — от стены отделилась тень стражника.

— Иди в угол и ляг на землю. Пул! — по коридору раздались быстрые приближающиеся шаги второго солдата. На его плече покоился арбалет.

— Что случилось? — поинтересовался появившийся Пул.

— Возьми парня на прицел, уж слишком он шустр. Я еду ему в камеру поставлю, что поделать, смертникам положено, — стражник хохотнул. Он покосился на Селену. — Дочь оружейника слишком добра к чужаку, — тихо заметил он. Роберт лег в указанный угол, решетка лязгнула, и корзина перенеслась из коридора в камеру заключенного. Опять щелкнул замок, и стражники неслышно, серыми тенями растворились в коридоре, словно их и не было.

Роберт вернулся к Селене, открыл корзину и шумно, театрально потянул носом.

— Запахи аппетитные.

Он заглянул в корзину.

— Ого! — вырвался возглас. — Ты и вино принесла? Настоящий ужин для смертника. — Роберт отломил кусок хлеба, подцепил колбасный круг и с жадностью в него впился. Голубые глаза насмешливо изучали Селену.

— Негостеприимный у вас народ, только сейчас предложили покушать. Почему не уходишь? — спросил он девушку, покончив с едой и распечатывая кувшин с вином.

— Завтра согласно жребию я должна была встретиться с драконом.

— Так это ты? Ага, — Роберт понюхал горлышко кувшина, пригубил. — Хорошее вино, — объявил он.

— У нас хорошие виноградники.

— Значит, это вместо тебя меня решили скормить вашему дракону?

— Да, но честное слово, я не думала, что так может получиться, — быстро и горячо заговорила Селена, опуская голову и стараясь не смотреть в горящие голубым, глаза чужака.

— Не переживай, у меня было два выбора: или дракон, или медные рудники. Хоть я и не выбирал, но одно другого не лучше, — он надолго приложился к горлышку кувшина. — Славное вино ты принесла. — Селена подняла голову.

— А теперь, девушка, ты мне расскажи все, что знаешь, про этого дракона.

— Что я могу рассказать тебе? — Селена увидела глаза чужака, в них не было страха, только усмешка и еще сострадание… «Такого не может быть», — подумала она…

— Этот дракон появился лет двести назад, — заговорила Селена, — разбил старые ворота, разогнал королевскую рать и ушел снова в море… С той поры он появляется каждых три месяца. Раньше у нас были короли, но они все погибли, выходя на поединок с драконом. Последний оставил завещание, что тот, кто победит дракона, станет новым королем города.

— И что же вы?

— Ничего, никто не захотел стать королем, вместо королей появился городской совет, — со стыдом ответила Селена.

— После королей никто не пытался выйти против дракона?

— Поставили новые железные ворота; когда дракон вновь объявился, он не смог попасть в город, но стал ловить в море рыбачьи лодки и нападать на наши купеческие корабли. Тогда совет старейшин решил раз в три месяца отдавать дракону жертву — человека. С тех пор каждых три месяца дракон объявляется у стен города и пожирает на глазах у всех свою жертву, после чего вновь уходит в море, на три месяца. Через три месяца все повторяется. На городской площади есть огромный глиняный чан, полный белых камешков, и среди них есть один черный; кому он достанется при жеребьевке, тот и будет следующей жертвой. Три месяца назад он достался мне, — закончила Селена.

— Не повезло, — усмехнулся Роберт, запрокидывая кувшин и допивая вино… Кувшин отправился в корзину. — Страшная история, — Роберт зевнул. — Противно отправляться в пасть ящерице-переростку. Если я попрошу ваш совет дать мне оружие и сразиться с драконом, они не побоятся этого сделать?

— Побоятся, никто не захочет навлечь на город гнев дракона, — немного поколебавшись, ответила Селена.

— Вот оно как, — голубые глаза потемнели, темные брови задумчиво сдвинулись на переносице.

— А ты не боишься дракона?

— Нет. Еще не заболел этим страхом, как вы… Итак, задача усложняется, — Роберт задумался. — Неужели мне нельзя выйти с оружием в руках против дракона?! — через миг воскликнул он.

— Тебе его не дадут, — Селена покачала головой. — У входа в город стоит железный столб, к нему приковывают жертву. Возьми это, — Селена украдкой протянула Роберту тонкий стилет, рукоятку которого украшал дракон, высунувший раздвоенное змеиное жало. — Это ключ, им ты сможешь открыть замок на цепи.

Роберт взял кинжал, ловко подкинул его вверх и спрятал под собой.

— Хорошо сделан, — он подмигнул девушке. — Спасибо.

— Его сделал для меня мой отец, думал, что я могу убежать от дракона. Но разве убежишь от чудовища?

— Правильно, от чудовищ не надо убегать, — сказал Роберт, сжимая рукой спрятанный под ногой ключ-стилет. — Я убегать не собираюсь.

— Лучше убей себя, — горячо прошептала девушка.

Роберт громко расхохотался. На миг из темного провала коридора появилось лицо стражника. Успокоенное, исчезло.

— Вот как раз этого я делать не собираюсь. Я очень хочу жить и буду сражаться за свою жизнь, — в глазах вспыхнул голубой огонь.

Селена с восхищением и непонятной робостью посмотрела на чужака.

— Вы смирились с драконом, привыкли безропотно умирать, а короли ваши оказались порядочнее и честнее своего народа. Они не выбирали жертв, а честно вступали в бой. Горожане, небось, смотрели со стен, плюясь семечками, как гибли их короли? Веселенькое представление, пока самим не пришлось платить. Селена, мне необходимо оружие, а не этот стилет, и теперь я знаю, что ты мне можешь помочь. — Рука Роберта протянулась сквозь прутья и осторожно сжала тонкую кисть девушки.

— Да, наверное, — смущенно пробормотала девушка. — Знаешь, — нашлась она, — я могу скинуть тебе со стены меч отца. Он сделал его для себя. Для боя, после того как погибла моя мама…

— Духу не хватило, — перебил Роберт. — Ты мне скинешь меч и копье, — он освободил руку девушки. — Странно, когда меня вели в город, я не видел никакого железного столба. Когда-то я уже был прикован к одному столбу и в другом городе.

— Тебя провели через Западные, а есть еще Восточные ворота, там порт и гавань. Море подходит почти к воротам. Что с тобой произошло в другом городе?

— Неважно, это другая грустная история. Восточные… — Роберт улыбнулся, — А ты как готовилась встретиться с драконом?

— Как и все… Я могла освободить себя от замка и… У меня был стилет, чтобы… — она так и не закончила фразы.

— Время! — крикнул стражник.

— Спасибо тебе большое за все, и завтра я буду надеяться на твою помощь. — Роберт ободряюще улыбнулся девушке.