Враги

-- Я могу уйти, если... Не единственный стол здесь.

Натаниэль пожал плечами:

-- Смысл?

Допивать не хотелось. Думать тоже. Сколько можно думать о том, что все, услышанное здесь - правда? И о подвалах поместья эрла, и о том, что творилось в замке Кусландов. И о том, что гнусное убийство отца оказалось всего лишь справедливым воздаянием. Невозможно было об этом думать, и поэтому Натаниэль спросил.

-- Что будет с леди Эйлин?

-- Королева возьмет фрейлиной. Ее величество, когда позволяет себе не быть политиком - добрая женщина.

Натаниэль кивнул. Хорошо. Да и целители при дворе, наверняка, лучше, чем здесь, и сестры церкви, умеющие утешать.

-- Еще - вот, - Элисса положила на стол бумаги из поясной сумки. - Мое письмо она получить не успела, но раз уж сама здесь... Поздно, конечно, Посвящение не отменить. Но...

Натаниэль пробежал взглядом документы. Восстановлен в дворянстве. Баннорн... не эрлинг. Впрочем, какая разница - теперь? Неделю назад он швырнул бы эти бумаги Элиссе в лицо. Сейчас просто криво улыбнулся.

-- Смысл?

-- Служить борьбе с Мором можно по-разному. Например, управляя баннорном и выплачивая долю дохода в казну Стражей. - Она улыбнулась, но улыбка вышла усталой и горькой.

-- Хочешь от меня избавиться? - ровным голосом произнес Натаниэль.

-- Нет. Но чего хочешь ты?

Самому бы еще знать. Как просто все было еще неделю назад. Отец - мученик, он сам - несправедливо лишен всего, Элисса - зло во плоти. Как запутано теперь.

-- Не знаю.

-- Тогда оставь пока. Там управляющий от имени короны - так что время терпит, можно подумать.

Думай-не думай... Он последний в роду, толку-то пытаться чего-то исправить, если вместе с ним все канет в небытие. Двенадцать поколений Хоу, верно служивших короне. Отец, перечеркнувший все одним махом. Он был в Амарантайне и видел статую Андрасте на месте, где когда-то был памятник его прадеду. Тогда он тоже решил, что это происки командора Стражей.

-- Пойду я, - Элисса поднялась, тяжело опираясь о столешницу. - Доброй ночи желать не буду - и так все ясно.

Натаниэль кивнул. И в самом деле...

Она начала выбираться из-за стола - и вдруг споткнулась, зацепившись ногой за Огрена, как раз в этот миг решившего раскинуться повольготней. Охнула, не удержав равновесие, попыталась встать и зашипела, снова опустившись на лавку. Натаниэль бы не поверил, что такое возможно - ловкий и гибкий боец, на ровном месте... если бы не видел несколько лет назад. Тогда человек, у которого он служил оруженосцем, вернулся с неудачной охоты - одного из друзей едва не стоптал насмерть бронто, а лошади разбежались, и господину пришлось тащить друга на себе, до основного лагеря, потом добираться в город - хвала Создателю, Натаниэля на ту охоту не взяли. Потом господин метался по дому, пока лекари не сказали, что все в порядке, и можно ложиться - и тогда, что называется, не глядя, он, будучи совершенно трезвым, не вписался в дверной проем, рассадив висок в кровь об косяк. Предельная усталость творит с телом страшные шутки.

Натаниэль огляделся - свеча на столе догорала, и в зале они остались одни, если не считать блаженно храпящего гнома. Элисса снова попыталась выбраться из-за стола, едва ступив на подвернутую ногу, зашипела.

-- Давай помогу, - сказал Натаниэль.

Помог подняться - Элисса повисла у него на локте. В три ноги они выбрались из зала. Натаниэль посмотрел на коридор - а потом еще несколько лестниц - на Элиссу, и молча подхватил ее на руки. Та брыкнулась было, возмущенно шипя - но он лишь крепче прижал к себе. Возмутилась бы по-настоящему, и нога бы не помешала.

-- Так быстрее будет, - сказал Натаниэль. - А то пока допрыгаешь...

Она шевельнулась и затихла. Прошептала куда-то в ключицу.

-- Спасибо. Отвыкла...

Натаниэль хмыкнул, перехватил поудобней - такую неожиданно маленькую. Донес до спальни, отнюдь не походившей на девичью. Стойка с доспехом, стойка с оружием, узкая кровать, на которую Натаниэль опустил Элиссу.

-- За лекарем сбегать?

-- Да ну, - отмахнулась она. - Сейчас завяжу и зелье возьму. К утру пройдет.

Элисса взялась за шнуровку сапога.

-- Бинты у тебя где?

-- В сумке рядом с доспехом. Зелье там же.

Натаниэль подал ей сумку. Пригляделся - Элисса уже почти расправилась со шнуровкой, снимет, даже если щиколотка успела опухнуть.

-- Спасибо, - повторила Элисса. - Извини. Угораздило же...

Он улыбнулся, рука сама потянулась взъерошить волосы - как когда-то.

-- Сама справишься?

Она глянула снизу вверх, почему-то залившись краской, кивнула.

-- Тогда доброй ночи.

Натаниэль закрыл за собой дверь, вернулся в обеденный зал, чтобы забрать бумаги и вытащить, наконец, из-под стола Огрена. Все время, пока он волок нелегонького гнома до спальни, а потом шел к себе, он улыбался, сам не понимая, чему.

========== 10 ==========

Ее величество покидала Башню Бдения ранним утром, едва рассвело. Разумеется, поглазеть на королеву - когда еще такого полета птицу увидишь, в Амарантайне-то - высыпали все незанятые обитатели крепости, даже те, кто и вчера успел на нее наглядеться от души. Серых Стражей в почетный караул не позвали - маловато народа оказалось для караула, тем не менее, Натаниэль все равно выбрался во двор. Дел вроде нет, сидеть в четырех стенах глупо, а спать все равно не дают - носятся, заполошно туда-сюда по коридорам.

В толпу Натаниэль лезть не стал, устроился, прислонясь к стойке колодезного ворота, поглядывая больше на небо, светлеющее за зубцами стен, чем на происходящее во дворе. Эка невидаль - карета в сопровождении караула. Выражения лица Аноры издалека все равно не разглядеть, и о чем разговор перед самым отъездом тоже не услышать, да и слушать, скорее всего, нечего, обычно подобные беседы оговорены протоколом от первого до последнего слова, все, что действительно важно, было решено за закрытыми дверями. Так что Натаниэль просто дождался, пока за высокой гостьей закроются ворота, а народ начнет разбредаться. Оставалось найти Элиссу, узнать, нет ли у той на сегодня планов, подразумевающих его участие - а там видно будет.

Натаниэль отлепился от ворота, качнулся назад, разминая застоявшиеся ноги, наткнулся на что-то, точнее - кого-то. Машинально извинившись, обернулся. Эльф, худой и сутулый, как большинство слуг, привыкших держать глаза долу и быть виноватыми во всем, включая дурное настроение господина. Лицо вроде бы и знакомое, а вроде и нет - кто и когда вглядывается в лица прислуги, скажите на милость. Да и едва ли тут остался кто-то из бывших - тем не менее, Натаниэль уставился в узкое морщинистое лицо, словно послушник в священное писание, пытаясь разглядеть... Что - он и сам не знал. Эльф торопливо залепетал, извиняясь, замер на полуслове, явно удивленный - никто и никогда не смотрит в глаза прислуге - проговорил, запинаясь:

-- Мастер Натаниэль?

Садовник! Садовник, застигший его на дереве, когда Натаниэль впервые в жизни дорвался до вяжущих рот яблок, которым еще только предстояло налиться прозрачным янтарем. Запретный плод - мать не разрешала есть незрелое - оказался кислым, аж челюсти сводило, но Натаниэля тогда это не остановило. Он откусывал бок, жесткий и хрусткий, выбрасывал остальное, и тянулся к следующему яблоку, совершенно иррационально надеясь, что оно окажется слаще. Натаниэль едва не слетел с дерева, услышав, как кто-то внизу ойкнул, и второй раз - когда ствол тряхнули, и пообещали отходить крапивой. Впрочем, спустя миг внизу разглядели, что на ветвях сидит барчук, и тон из угрожающего стал смиренным. Эльф-садовник, волосы у него и тогда уже были белыми, глядя снизу вверх, уговаривал спуститься и перестать портить яблоки - потом, когда они станут сладкими и вкусными, будет есть сколько угодно, сейчас - не надо. А Натаниэль, мстя за первый испуг, швырял в него огрызками. Наконец, эльф ушел, сдавшись. Натаниэль соскользнул с дерева, каждый миг ожидая, что садовник все же притаился в кустах, и полбеды, если выполнит обещание про крапиву, может и матушке наябедничать - но все обошлось. До вечера, когда живот скрутило так, что Натаниэль решил, будто умирает, а ночью пришлось узнать, каково на вкус вонючее масло для прочищения нутра.

Потом он, конечно, видел этого эльфа множество раз и даже... его окликнул тогда кто-то из работников, как же его звали...

-- Сэмюэль? Садовник Сэмюэль?

-- Мастер Натаниэль! Это правда вы? Живой?

Старик протянул руку, точно желая потрогать и убедиться, что Натаниэль не растает призрачным облачком, остановился, неловко замерев, так и не дотронувшись.

-- Это правда я. Живой. - Он отвел садовника к скамье, где можно было бы спокойно поговорить. - А ты все время был здесь? Расскажи. Про... про всех. Мама, Томас, Делайла...

-- Матушка ваша, узнав о кончине батюшки слегла. Весть о гибели Томаса ее доконала. - Сэмюэль затих. - Простите...

-- Ничего. - Натаниэль вздохнул, коротко и неровно. - Я... догадывался. А Делайла? Как умерла она?

-- Умерла? Леди жива!

-- Как жива, - тупо произнес он. Натаниэль настолько привык чувствовать себя последним, что сперва даже не понял... -- Жива?

-- Она вышла замуж. Как раз после смерти вашей матушки. В Амарантайн, за торговца.

Натаниэль охнул. Жива. Но... Но до какой бездны отчаяния надо было дойти, чтобы.... торговец? Наверное, это лучше, чем нищета или... Додумывать до конца было страшно, и он не стал. Но если сестра жива...

-- Как его имя?

-- Не знаю, простите...

Не страшно. Если Делайла жива, он перевернет весь Амарантайн, но найдет ее. И.... Создатель, он совсем забыл, что теперь не волен ни в собственном времени, ни в делах. Но...

-- Спасибо, Сэмюэль. - Он достал последний из двух оставшихся - его, собственных, -- золотых. - Это тебе.

-- Не обижайте, мастер Натаниэль, -- старик выглядел так, будто его ударили. - Я же... со всей душой...

-- Прости. - Он обнял садовника от чего тот, похоже, совершенно лишился дара речи. - А деньги возьми - у тебя поди, дети и внуки, порадуешь. Я не за добрую весть плачу. Просто...

Он едва ли бы смог объяснить, что имеет в виду даже самому себе, и тем более не знал, понял ли его эльф. Тот взял монету, поклонился - низко, но с неожиданным достоинством.

-- Я вам так скажу, мастер Натаниэль. Всю жизнь я вашей семье служил, и хоть батюшка ваш напоследок сам на себя непохож стал, но ничего, кроме добра, я от него не видел. Так что вы мой хозяин по-прежнему, а не эти... стражи. Про них, конечно, ничего худого не говорят, но...

-- Так ведь и я теперь Серый Страж, Сэмюэль.

-- Правда? Выходит, что я по-прежнему вашей семье служу?

Натаниэль помедлил с ответом, оторопев. Потом покачал головой.

-- Выходит, так.

А ведь и правда... Белобрысый маг-насмешник, вечно поддатый гном и даже Элисса -- случись что с любым из них в той проклятой шахте, он бы горевал по-настоящему.

-- Получается, так, Сэмюэль, -- повторил он. - Спасибо тебе.

Во дворе Элиссы не было, не было ее и у сенешаля, и у мадам Вулси, не нашлось в харчевне, и - чем демоны не шутят - в библиотеке. Огрен благополучно дрых после вчерашнего, мага Натаниэль встретил в одном из переходов замка вместе с Веланной, которой тот "показывал, что где", полируя взглядом худосочные эльфийские прелести и слишком очевидно, на взгляд Натаниэля, старясь не прикоснуться. И правда, к такой девице руки без спроса протяни - без рук останешься. Но то, что все в замке, означало, что Элисса не сорвалась куда-то по очередному делу. Натаниэль сунулся в кабинет - заперт, вконец отчаявшись, толкнулся в спальню - то же самое, и только тогда, обругав себя последними словами, догадался справиться у вестового. Та отправила его к кузнецу, но и Вейд и Херрен в один голос заявили, что Страж-Командор только что обсуждала дела, но разговор закончен, и где она сейчас...

Натаниэль снова выругался. Казалось бы - какая разница, спросит позже, все равно глупо ждать, что Элисса, бросив все, помчится в Амарантайн разыскивать Делайлу, или отпустит его одного, несмотря на то, что дорога через лес Вендинг должна стать безопасней. Но остановиться и успокоиться не получалось, и Натаниэль снова пошел к вестовому.

В этот раз Элисса нашлась там, где и сказали - в кабинете. При виде ворвавшегося без стука Натаниэля встревоженно приподнялась из-за стола.

-- Прости, - охнул тот, сообразив. - Я... Делайла жива.

-- Правда?

-- Да, я только что...

Он не договорил. Элисса вылетела из-за стола, повисла у Натаниэля на шее.

-- Ох, ну это же просто здорово! - она ухватила за рукав, усадила на стул, сама устроившись на столе. - Рассказывай давай.

Натаниэль посмотрел на сияющее лицо и понял, что сам улыбается до ушей. И начал рассказывать.

-- Так, -- сказала Элисса, когда он закончил. - Завтра с утра я собиралась в Вендинг с солдатами - Вейд, когда услышал про сильверит, чуть сам туда не сорвался. Гони сюда вестового - выйдем затемно. Оставим солдат, оттуда вчетвером в Амарантайн - Веланна пусть после Посвящения отдохнёт, если... -- Она на миг помрачнела. - Там заночуем, на следующий день вернемся. Устроит?

-- Вот так просто?

-- Она, вообще-то моя подруга, -- хмыкнула Элисса. Миг спустя улыбка померкла. - Была. До того, как началась вся эта дрянь. Может, теперь вообще разговаривать не захочет...

Может, и не захочет, -- подумал Натаниэль.

-- Я объясню...

-- Не надо. Она будет в своем праве. - Элисса вздохнула. - В любом случае, сперва нужно ее найти. Амарантайн большой, торговцев в нем немало.

Она слезла со стола, обошла его кругом, собираясь устроиться, как положено.

-- Иди, отдыхай до завтра. Пока я это, -- она с отвращением тряхнула пачкой прошитых листов, -- разгребаю. Пропади оно все пропадом, как скроить из одной шкуры семь шапок - ума не приложу.

-- Могу помочь? - сам не зная зачем, спросил Натаниэль. Впрочем, сколько можно "отдыхать".

-- Ты уже помог, -- улыбнулась Элисса, снова забираясь на столешницу. - Когда проверил все счета за Вулси. Я все никак не успевала сама выяснить, насколько она честна.

Натаниэль расхохотался.

-- Выходит, это не ты мне одолжение сделала, подпустив к документам, а я тебе?

-- Ну да, -- хихикнула она. - Ты бы иначе не успокоился... а если бы что-то нашел, не преминул бы носом ткнуть. Раз не прибежал, пыхая огнем и потрясая счетами, значит, все в порядке.

Натаниэль фыркнул - надо было бы оскорбиться, но не получалось.

-- Она честна. Пока.

-- Многообещающе это "пока".

-- Меня учили, что за управляющими всегда надо проверять. Слишком велик соблазн. Тебя - нет?

Она усмехнулась.

-- Меня учили проверять за ключницей. Из меня растили жену знатного лорда, а не самого лорда, забыл? Получилось, правда, ни то ни се - образцовой леди, как видишь, тоже не вышло.