Помоги проекту - поделись книгой:
- Отлично идут. - Усмехнулся барон, принимая неожиданную поддержку со стороны старика. - Столица гудит, словно улей. Вендский мед снова вошел в моду и раскупается, словно горячие булочки.
- Да он из нее и не выходил. - Старый рыцарь довольно разгладил усы. - Хотя. Я вам по секрету скажу, Ваша Милость, что вендский мед сильно перехваливают. Если бы Вы нашли время летом заехать к нам на пасеку. Моя супруга умеет варить изумительный мед, не хуже вендского получается.
- Ну-у, если пригласите...
- Приглашаю! - Широким жестом фон Остров чуть не смахнул со стола кубок с глинтвейном и тут же извинился перед хозяйкой. - Простите, фройляйн Мелисса! А все-таки, лучше б Вы нам медку подали, а не это южное баловство.
- Увы, господин фон Остров, - тепло улыбнулась Мелисса, благодарная за то, что свое бесхитростной похвальбой сосед разрядил обстановку. - Не у всех такая пасека, как у Вас. А мне мед еще пригодится. Вот, не далее как вчера опять пришлось отпаивать мальчиков медом и горячим молоком.
- Строгости Вам не хватает, госпожа Мелисса. - Не упустил случая оседлать своего любимого конька господин бургомистр. - В их возрасте юноши должны уже готовится к службе, чтобы в сложное время рыцари могли достойно защитить королевство!
- В их возрасте мы с молодым Ратиборгом писали мелом по доске, а после занятий носились по замковому парку, словно крестьянские дети. - Мягкий мужской баритон заставил окружающих резко повернуться на звук. - И это не помешало Нильсу-Кристофу доказать свою доблесть на деле.
- Нильсу-Кристофу? - Переспросил господин бургомистр, наморщив лоб.
- У фройляйн Мелиссы был еще один брат, старший. - Мягко заметил старый рыцарь фон Остров. - А ты что же, думаешь, только твои мальчики воевали? Э-эх, молодежь! Совсем своей политикой расстроили ребенка!
Не слушай ты их, девочка! - Обратился он к Мелли, видя, что она совсем сникла под грузом воспоминаний. - Вся эта болтовня - это исключительно для важных и владетельных господ. Мы - рыцари - народ простой: сказал Его Величество идти и воевать, идем и воюем. Большей дисциплины от нас не требуется.
Мужчины снова ударились в рассуждения о долге и прочих высоких материях. Точнее, рассуждали бургомистр и господин фон Остров. Молодой клерк пока не заслужил права высказывать свое мнение в разговоре старших, барон с умным видом кивал в нужных местах, а принц Гуннар умело направлял беседу, вставляя короткие меткие реплики.
Некоторое время Мелисса развлекалась, наблюдая за всем этим, но вскоре ей наскучила пустая болтовня. От нечего делать она начала детально рассматривать резьбу на мебели, тщательно отслеживая взглядом каждую завитушку. Опытный взгляд хозяйки то и дело останавливался на мелочах.
Опытный взгляд хозяйки то и дело останавливался на мелочах, замечая там небольшую царапину (мальчики, что ли, опять шалили), там - небольшой развод от мокрой тряпки (основа служанка замечталась)...
К беседе мужчин Мелисса почти перестала прислушиваться, пока ум сам собой не зацепился за слово, которому в этом разговоре было никак не место.
- Так, значит, жених - не Вы? - Подозрительно прищурившись, пытал барона господин бургомистр.
- Какой жених?
- Понятно, значит - не Вы. - Бургомистр вздохнул. - Жаль... А я уже было обрадовался, когда Вы про старшего брата заговорили.
- Так, а что там за история с женихом? - Снова вмешался принц, ненавязчиво направляя разговор в нужное ему русло.
- Ах, это право, совершенно не важно! - Попыталась увести разговор Мелли. - Господа, мы как раз собирались обедать...
По-хорошему, надо было бы пригласить почтенных господ отобедать с ними, но Мелисса не была уверена, что на кухне приготовили достаточно для такой оравы. И если не позвать неожиданных гостей к столу было не очень красиво, но не смертельно, то оставить званых гостей сидеть перед пустыми тарелками - просто недопустимо.
- Да, действительно, засиделись мы что-то. - Правильно понял намек господин фон Остров. - Меня, наверное, жена уже заждалась. Опять ворчать будет, что в мои годы уж надо у камина сидеть, а не за мифическими заговорщиками гоняться. - Он весело подмигнул Мелли, вставая.
Остальным господам не осталось ничего иного, как тоже откланяться. И лишь бургомистр, выходя, решил все-таки прояснить ситуацию.
- Покойный опекун госпожи Мелиссы всем в округе дал понять, что приглядываться к девушке бесполезно. Дескать, он еще с детства помолвлена с кем-то, родители договорились. Но раз жених так и не объявился, придется нового опекуна назначать, да.
- Господин бургомистр! - Девушка искренне возмутилась. Такого подвоха она не ожидала. - Зачем мне опекун? В моем-то возрасте...
- Вы, барышня, не думайте, что если все закрывают глаза на Ваше мелкое самоуправство, то никто ничего не замечает. - Поднял указующий палец бургомистр в строгом жесте. - И Вам еще по возрасту опека положена, и с сорванцами своими Вы едва справляетесь.
- Но... - Мелли беспомощно перевела взгляд с бургомистра на господина фон Острова, потом на принца. Старый рыцарь только виновато пожал плечами, показывая, что спорить с бургомистром бессмысленно, закон на его стороне. Зато принц оправдал возложенные на него надежды сполна.
- Не нужно новых опекунов. - Тихо, но веско сказал он. - Госпожа Мелисса фон Ратиборг и господа Нильс и Кристоф фон Моор находятся под опекой Короны.
- С каких это пор, позвольте спросить?
- С этого самого момента. - Гуннар веско приложил ладонью о подлокотник кресла, делая вид, что не замечает недовольного взгляда барона. Или, наоборот, очень даже хорошо замечая. Потому что в следующей его фразе прозвучала легкая ехидца. - О моих полномочиях можете уточнить у господина барона. А сейчас, прошу меня простить, мне надо приготовиться к обеду.
Отъезжая, господин бургомистр выглядел слегка пришибленным и прощался до невозможности вежливо и многословно. После отъезда рыцарей, Мелли вернулась на кухню, чтобы обнаружить там принца, подозрительно принюхивающегося к забытой на столе чашечке.
- Морковный? - Спросил он, кивая на безнадежно остывший напиток.
- С ячменем и вишней. - Мелли смутилась, словно ее застали за чем-то непристойным.
- Понятно. А меня ты баловала настоящим... - Он покачал головой. - Держишь только для гостей?
- Не только, - поспешила возразить Мелисса, чтобы Гуннар не подумал, что она находится в крайне стесненных обстоятельствах, - я тоже очень люблю кофе. Просто...
- Просто, позволяешь его себе далеко не всегда. Прости, я не должен был поднимать ту тему, - повинился принц.
- Неважно. Главное, мы теперь избавлены от опеки господина бургомистра, - Мелли слабо улыбнулась, - а за это мне никакого кофе не жалко. Хоть весь мешок заберите.
- О-о! Так, значит, завтра я тоже могу рассчитывать на чашечку? - Лукаво подмигнул ей принц.
- Непременно!
День, начавшийся для Мелиссы суматошно, заканчивался неожиданно хорошо. Беседа с мальчиками, обед в присутствии высоких гостей - все это прошло удивительно легко, словно тучи тревоги, так долго висевшие над поместьем Роде, рассеялись по мановению руки.
А следующее утро принесло очередные перемены.
- Мелли? - Его Высочество принц Гуннар спустился в утреннюю гостиную ни свет ни заря, даже раньше Мелиссы. - Доброго утра!
- Доброго, Ваше Высочество! - Вежливо поздоровалась девушка. - Кофе?
- Спасибо, не откажусь. И, Мелли, сделай, пожалуйста, покрепче. Я потом компенсирую тебе все расходы. - Принц яростно потер переносицу, словно надеясь таким образом стереть со лба наметившуюся там морщинку.
- Какие расходы, Ваше Высочество?! Для меня честь... - Мелли осеклась и, оглянувшись, не слышат ли слуги, спросила уже совсем по-домашнему. - Что-то случилось, Гуннар? Это из-за меня, да?
- Нет, Мелли, это - из-за меня. - Принц вздохнул. - Я потом расскажу, ладно? За чашечкой кофе.
Провожая взглядом уходящую девушку, Гуннар подумал, что легко мог бы удавить предателя Моора собственными руками. Вот, значит, какую сказку он изобрел, чтобы отвадить от Мелли местных кавалеров - столичный жених. И теперь к клейму „родственницы предателя“ добавился ярлык „брошенки“. А ведь какая девушка! Хорошенькая, хозяйственная, разумная, добрая... С ее родословной и приданым она была бы первой невестой в округе.
Последняя мысль неожиданно пришлась Гуннару по-вкусу.
- А что, это может сработать, - пробормотал он себе под нос, - если правильно все обставить...
Глава вторая: Во имя короля и королевства
Пока принц ожидал свой кофе, с проверки постов вернулся барон. Давний агент Тайной Службы, он тоже привык держать ум и тело постоянно в деле. А сейчас дело ему досталось непростое: охранять второго наследника. Того самого, на которого уже неоднократно покушались. Тут поневоле забудешь о долгом сне.
Гуннар задумчиво наблюдал, как его спутник заваривает чай, собственноручно смешивая травы из своих запасов.
- И как Вам так быстро удалось заполучить завтрак, барон? - Лениво поинтересовался он.
- Очень просто, - пожал плечами тот, - перемолвился по дороге парой слов со служаночкой, она и позаботилась. Прислуга в этом доме вышколена отлично. Меня удивляет другое, как это Вы ухитрились свой завтрак до сих пор не получить?
- Я жду, пока будет готов мой кофе. Хозяйка в этом доме удивительно добра.
- Вы так ей доверяете? - Серьезно спросил барон, подсаживаясь к принцу поближе. Свою озабоченность он не скрывал: принц упорно желал видеть в девице знакомую из детства, забывая, что оба выросли уж давно.
- Почему бы и нет? - парировал принц. - Ваши люди проверяли ее дважды...
- Это означает только, что мы ничего не нашли, - цинично пожал плечами барон, - а не то, что госпожа фон Ратиборг - святая.
Принц промолчал. С утверждением барона он согласиться не мог. Однако же, почти все заговорщики из его ведомства проходили какую-никакую проверку. И почти всех допустили к службе... Мотнув головой, отгоняя лишние мысли, Гуннар подсунул барону маленький клочок бумаги, который занимал его полночи и все утро.
- Вот, вчера поздно вечером птичка принесла.
- Птичка? - Вскинулся барон. Конечно, птичке-маговестнику, в отличие от лошадей, не пришлось выбирать дорогу и делать крюк, чтобы проехать через мост. И, тем не менее, расстояние до столицы было почти предельным для мага средней руки.
- Да, птичка. Отец подсуетился. - Его Высочество пояснил, хотя барон и сам узнал на бумаге четкий почерк монарха. Это многое объясняло, король, как и его сыновья, обладал хорошим магическим потенциалом.
- Вот, значит, как. - Пробормотал он сам себе. И, уже обращаясь к принцу, спросил. - Мне приказать седлать коней?
- Не спешите, - помотал головой тот, - столица - это последнее место, где мне сейчас стоит появляться без помолвочного кольца.
- Но ведь и все потенциальные невесты сейчас находятся в столице, - резонно заметил барон, будучи в курсе основной причины, по которой принц сорвался с места незадолго до наступления весны.
Принц Гуннар только махнул рукой. Похоже, предсказание отца перестает быть шутливой угрозой, его невесту действительно поставят в известность о свадьбе королевским указом. Осталось только указать в записке, которую. Не о такой судьбе мечтал он, но ничего другого ему сейчас не оставалось.
Принц еще раз перечитал отцовскую записку. Руки сами собой сжались в кулаки.
- Уж лучше бы я согласился начать эту бесову войну, когда ее все ожидали! - кулак сам собой врезался в стену.
- Ваше Высочество? - испуганный голос Мелиссы прервал его размышления. - Что-то случилось? Я принесла кофе...
- Прости, Мелли! Я не хотел тебя пугать. - Покаялся принц. Просто... плохие новости из дворца.
Мелисса ничего не сказала в ответ. Поставив поднос на стол, она ловко расставила приборы и уже собралась тихо удалиться, когда Гуннар окликнул ее.
- Посиди со мной, Мелли! Выпьем вместе кофе, поговорим...
- Но я принесла всего одну чашку, - смутилась девушка.
- Так пошли кого-нибудь за второй! - Не унимался принц. - Ну же, ты ведь любишь кофе. Так давай насладимся жизнью вместе.
- Ох, Гуннар, - притворно вздохнула девушка, позволяя себе отступить от официального тона, - умеешь же ты соблазнять добропорядочных девиц.
Мелисса отошла к двери и дернула за шнурок, вызывая служанку.
- Звали, госпожа? - Лора не заставила себя долго ждать.
- Принеси еще одну чашку. - Мелли кивнула на стол, показывая Лоре, какую посуду подать. Служанка вышла, а Мелисса присела напротив принца.
- Пей свой кофе. Будет жаль, если остынет. - Она налила кофе, подавая чашечку гостю.
- Спасибо!
- Расскажешь, что случилось? Или нельзя?
Наверное, можно. - Принц Гуннар пожал плечами и подумал, что действительно, можно. Так или иначе, всё равно все об этом узнают. Вот только, отвык он обсуждать настолько важные вопросы с кем-то, кто не являлся членом семьи. Два-три исключения не в счет, эти люди давно уже стали фон Люнборгам ближе некоторых родственников.
Но сегодня принцу захотелось выговориться. То ли холодный зимний рассвет навевал такую тоску, то ли обстановка, никак не напоминающая салоны светских сплетниц, тому виной. То ли девушка, сидящая напротив, напомнила о давно забытом детстве. Нильс-Кристоф тоже умел слушать, так же спокойно и внимательно, не задавая лишних вопросов и не перебивая собеседника.
- В общем, все совсем не так плохо. - Начал Гуннар после небольшой паузы, в очередной раз пригубив кофе. - Мне всего лишь надо жениться. Второй наследник и все такое прочее, сама понимаешь. Тем более, у Генриха невеста - совсем еще девочка. Когда там еще до наследника дело дойдет...
- Да, понимаю. - Сказала Мелли, когда пауза начала затягиваться. - Я читала в газетах.
- Ты получаешь газеты? - На миг отвлекся от своих размышлений принц Гуннар.
- Ежемесячно, Столичный Альманах, - с достоинством подтвердила Мелисса.
- Тем лучше. Тогда ты, наверное, читала об этой истории на Королевском балу.
- Читала, - Мелли посмотрела на него с сочувствием. - Та девушка поступила совершенно безответственно! Зачем было приходить на Королевский бал и давать тебе какие-то надежды, если она собиралась замуж за другого?!
- Ну, допустим, именно за этим туда и приходят: найти себе подходящую партию. Понимаешь, Мелли, одного принца на всех девиц не хватит.
Гуннар усмехнулся одним уголком рта, не став уточнять, что та конкретная девушка собиралась замуж именно за принца, вопрос только - зачем. Но продолжил разговор совсем о другом.
- Зато теперь я выступаю в роли злодея. Представляешь, пять или шесть порядочных девушек сидят и ждут: не отказывают женихам и не дают согласия, пока я не решу, кому стать следующей принцессой.
Мелисса ничего не ответила, воспользовавшись глотком кофе как предлогом для паузы в беседе. По-правде, она просто не знала, что сказать в такой ситуации. Любой совет казался ей надуманным, да принц и не спрашивал ее совета. Больше всего эта беседа походила на жалобу человека, который жаловаться не привык, поэтому девушка решила оставить свое мнение при себе.
- Понимаешь, Мелли, - продолжал между тем Гуннар, - если бы у меня была возможность хоть поговорить с каждой из них...
- Неужели вы не знакомы? - Удивилась Мелисса, - А как же бал?
- Знакомы, конечно, ты же сама помнишь, сколько народу постоянно толпится во дворце. А бал... Понимаешь. Мелли, я слишком увлекся своими сердечными делами и на балу уделял мало внимания девушкам из списка. За что теперь и расплачиваюсь.
- Ну-у-у... А куда ты так спешишь? Я, конечно, понимаю: обязанность перед семьей и перед королевством... Но неужели две или три недели что-то решают?
- Очень многое. - Гуннар попытался в очередной раз долить себе кофе, но кофейник оказался пуст. Мелли точно отмерила драгоценный продукт, так что его хватило ровно на две чашки. Причем, от второй порции он отказался сам, пригласив девушку составить ему компанию.
- Понимаешь, Мелли, вчера к отцу наведался вотанский посол. Их король официально предлагает мне жениться на одной из его кузин и сделать этот брак, - тут Гуннар сделал пафосное лицо и провозгласил, - „Залогом мира между нашими государствами“.
Поделиться книгой: