Защитники Эликая

— Рядом поставь, — Леха бросил на меня мимолетный взгляд. — Спасибо, зема. Слушайте, а как так получается, что мы все из соседних областей? Случайно, или эликайцы спецом будущих защитников только туда и засылают?

— Вит говорил, что засылают в такую зону, у которой климат совпадает с климатом Эликая, чтобы у защитников не возникало никаких проблем с акклиматизацией, — ответил Тарас непривычно длинной для него фразой. — Насколько мы поняли, эта зона — около тысячи километров.

— Заботливые, — ухмыльнулся Леха. — Ты чем там, в нашем мире, занимался?

— Бои без правил, — коротко ответил Тарас.

Леха присвистнул.

— Это которые нелегальные, за бабки?

— Они. Мы оттуда с Колей оба и перенеслись. Должны были в тот вечер между собой драться. Не судьба.

— Случайно, что ли, встретились? — недоверчиво приподнял бровь Леха.

— Ну да. За несколько минут до боя каэй сработал. Только что были в закрытом клубе — и вдруг стоим ночью в чистом поле, а вместо луны что-то зеленое светит. В общем, бой в ту ночь все равно состоялся, — хмыкнул Тарас. — И гораздо интереснее, чем в клубе. Мы вдвоем против Вита.

— И как? — я невольно улыбнулся.

— А как ты думаешь? Отметелил он нас обоих, — ответил Тарас. — Причем, как потом оказалось, бил осторожно, чтобы не покалечить.

— Судя по рассказам, крутой мужик был, — с уважением сказал Леха. — Ну, вот и наш чип, — он кинул на тарелку плоскую металлическую пластину в несколько миллиметров длиной.

Снова заработал очищающий прибор — над раскрытой раной, над окровавленным ножом, а потом над руками Лехи. Затем парень принялся капать в рану оранжевую жидкость из пузырька. Я видел, как лицо Коли перекосило. Леха продолжал болтать:

— Чип советую пока сохранить, носить при себе. Черт его знает, может нас по чипам как-то можно отслеживать, или без них нельзя будет перенестись.

— Само собой, — проронил Тарас.

Пальцы Лехи стягивали края раны.

— Как думаете, сколько вообще отрядов защитников? — спросил он.

— Думаю, как минимум, четыре, — хмуро ответил Тарас. — Во всех частях света.

— Эх, жаль, не могу с этими ежами поговорить, — досадливо поморщился Леха. — Они-то наверняка знают о границах Эликая больше, чем мы.

— Рита вполне справится, — сдержанно сказал Тарас. — Она хорошо представляет, о чем нужно узнать.

— Все, молодцом! — Леха поднялся с пола и отошел к двери. — Высвобождай его — получилось! Хорошая штука, — он подкинул опустевший на четверть пузырек. — Даже шрама не осталось. Рассказал бы кто — не поверил бы!

Я с удивлением увидел, что на мизинце Коли действительно не осталось никаких следов Лехиной операции.

— Ну, как? — Тарас вынул изо рта приятеля тряпку.

— Нормально, — тяжело выдохнул Коля. — Только каждого надо будет так фиксировать: когда он резал — еще ничего. Но когда поливать начал… Боль такая, будто руку в огонь засунул и держишь. Спасибо, Гиппократ! Может, сразу и с остальными разберешься? Я подержу.

— С остальными — потом, — сказал Леха. — Сначала посмотрю хоть день, как у тебя дела будут. Как, кстати, ощущения от таблетки?

— Страх действительно отшибает, — Коля пожал плечами. — А вот агрессии прибавляет. Если бы я мог до тебя добраться, когда ты над рукой колдовал — точно шею свернул бы. Отвязывай давай! — добавил он, взглянув на замершего в задумчивости Тараса. — У меня уже мозги на месте.

Рита и Кирилл вернулись в сумерках, как и полагалось тем, кто дежурит в лесу. Мы ждали их в столовой. Кирилл вошел, крестясь и бормоча молитвы. Рита хмурилась и задумчиво покусывала верхнюю губу.

— Ну, как? — спросил Леха. — Мы тут без вас первую операцию провели. Вроде, успешно. Чип у Коляна в кармане.

— Хорошо, потом покажешь, — сосредоточенно кивнула Рита и села рядом со мной. — Шансы у нас есть, и немалые. Сразу насчет операции. Ежи показали одну траву, она действует как мощная заморозка. Если пожевать — с полчаса тела не чувствуешь вообще.

— Это ежи сказали? — недоверчиво уточнил Леха.

— Я на себе попробовал, — сказал Кирилл. — Растет это чудо на больших полянах, как раз там, где ежи ходят.

— На наших тропках я такую траву не встречала, — добавила Рита. — Даже не знаю, как она называется.

— Уже дело! — просиял Леха. — А то садистом себя чувствуешь, когда на живую режешь.

Коля мрачно кивнул.

— Тебе что-то не понравилось в разговоре с ежами? — напрямую спросил я хмурую Риту.

— Да, есть одна странная вещь. С другими отрядами защитников ничего не понятно, — ответила она. — Вит был полностью уверен, что другие защитники существуют, а ежи говорят, что, кроме нас, в окрестностях Эликая никого нет. Один из ящеров был на поляне, он это подтвердил. Ящеры летают вокруг города. Везде, кроме нашей стороны, Эликай окружает большая вода, как они говорят. По описанию, похоже на море или океан. Ежи с той стороны, конечно, подойти не могут. Город огражден высокой стеной. Насколько мы поняли, высокая — это метра три-четыре. Над ней действует мощная защита: подлетающий к стене ящер вспыхивает и за несколько секунд превращается в пепел.

— Ну, про оружие-то мы знали, с другими защитниками проясним. Я главного не пойму, — Леха побарабанил пальцами по столу. — Зачем этой живности вообще нужен Эликай? Леса им мало, что ли?

— Они генетически настроены на войну с людьми, — объяснил Кирилл, отвлекаясь от тарелки: за столом он был единственным, кто с аппетитом уплетал ужин. — Эликайцы сами вывели для этого мутантов. Только не рассчитали, что, когда ежи и ящеры уничтожат врагов города — примутся за сам Эликай. Эти звери — опасные союзники, но пока у нас одна цель — их можно не бояться.

— Хоть бы глянуть вживую на это чудо! — хмыкнул Леха. — ежик размером больше коровы и настоящий дракон!

— Завтра полюбуешься, — сухо пообещала Рита. — Долгая тишина может насторожить эликайцев. Поэтому мы инсценируем бой.

ГЛАВА 13

С утра Коля и Леха отправились для виду дежурить в лес и ожидать появления ежей. Леха был полон желания посмотреть на опасных союзников до постановочного боя. Кроме того, парень собирался прихватить из леса для следующей операции рекомендованную ежами чудо-траву.

Кирилл и Тарас пошли инструктировать воспрявшего духом Алекса, а мы с Ритой остались в домике одни.

— Аркаш, я теперь ничего не понимаю, — она прижалась головой к моему плечу. — Ящерам и ежам, вроде, не было смысла в этом врать. Зачем эликайцы говорили нам, что есть другие отряды, такие же, как наш? И для чего вообще мы нужны, если на границах города действует настолько мощная защита?

— Ритуля, ты права, вопросов слишком много, — я наконец решился сказать то, о чем думал несколько часов. — Нам нужна точная информация, и получить ее можно только от эликайца. В конце концов, "языков" принято брать на любой войне.

— Откуда ты его возьмешь? — вяло улыбнулась Рита. — Я за год не видела ни одного эликайца. А даже если это удастся — куда его вести? Где говорить? Мы же все время на виду.

— Куда деть — не проблема, — я принялся выкладывать Рите расплывчатый план, пришедший в голову сегодня под утро. — Можно отвести к ежам. И там расспросить обо всем.

— А дальше? — Рита немного отстранилась и внимательно посмотрела мне в глаза.

— А дальше — посмотрим, — нехотя произнес я. — Скорее всего, придется убить. Ты сама это понимаешь.

— До этого мы убивали только зверей… Я не смогу.

— Тебе и не нужно, — я погладил ее по руке. — Вспомни, что горожане спокойно отправили всех нас, и многих до нас, на верную смерть. Просто так, ради развлечения. И после того, как мы все окажемся у ежей на иглах или у ящеров в зубах — эликайцы приговорят стать "защитниками города" кого-нибудь еще.

Со стороны леса донесся знакомый звук сигнала, далеко в небе вспыхнули разноцветные искры.

— Потом обсудим, — напряженным голосом пообещала Рита. — Пошли спектакль показывать.

— Единственная постановка! Эксклюзив! — через силу улыбнулся я.

— Надеюсь, что единственная, — вздохнула девушка.

Для спектакля, сыгранного без единой репетиции, бой вполне удался. Четверо ежей аккуратно бегали или катались по лугу, стараясь никого не задеть, а по небу, расправив крылья, неторопливо кружил ящер. Рита, не жалея стрел, пускала их мимо летающей рептилии. Безоружный Алекс вполне правдоподобно разыгрывал страх, прячась за спинами Коли и Тараса. Я для виду пару раз изобразил, что пытаюсь поддеть своего ежа копьем. Он при этом откатывался, даже не пытаясь атаковать. Минут через десять над лугом прозвучал оглушительный писк, и все ежи тут же рванули к лесу. Впереди несся ящер, который и издавал отвратительный высокочастотный звук. Из спины рептилии торчали несколько стрел.

Специально для парящего над нами стража мы тут же принялись горячо обсуждать необычное бегство противника и бурно радоваться, что безоружный Алекс остался жив.

— Подозрительно все это. Вы возвращаетесь в лес, — наконец сказала Рита Коле и Лехе. — Понаблюдайте не только за дорогой, но и за ежами. Они как-то очень уж странно себя вели.

— Слышь, совесть имей! — грубовато перебил Леха. — Я копыто подвернул. Как я, хромоногий, среди эликайских елок буду лазить?

В доказательство парень прохромал пару метров по лугу.

— Пойти? — спросил Тарас.

Рита кивнула.

— Остальные — в столовую, — бросила она и двинулась к домику.

Леха хромал последним. Правда, закрыв за собой дверь, он тут же пошел нормально.

— Переигрываешь, — хмуро сказала Рита. — Почему в лес не пошел?

— Тут я нужнее, — широко улыбнулся Леха. — На ежиков и драконов насмотрелся, впечатлился, а теперь за дело. Ну что, кто сегодня будет пробовать чудо-траву?

— Могу я, — почти одновременно ответили я, Рита и Кирилл.

— Подожди, — сказал я девушке, коснувшись ее руки. — Дай я опробую сначала на себе.

— Трогательно, — пробурчал под нос Леха. — Почти героически. Но вообще-то, Кирюха эту штуку вчера уже опробовал.

Он вытащил из глубокого кармана камуфляжных штанов несколько фиолетовых стебельков с крупными листьями в форме ромба и показал Кириллу:

— Оно?

Кирилл кивнул.

— Только я не знаю, чувствуется ли боль, — замявшись, сказал он. — Трава парализует, это точно. Но вдруг на человека она подействует не так, как на ежей? Я хочу сказать, что чувствительность может и сохраняться. Давайте все-таки опробуем на мне?

— А почему на тебе? — вскинулся Алекс. — Ты здесь только что появился, а я — несколько месяцев назад! Я тоже хочу попробовать!

Рита глубоко вздохнула. Я почувствовал, что она начинает закипать. Да и у меня самого при одном звуке голоса Алекса возникло желание заехать обнаглевшему психу кулаком в челюсть с разворота.

— А "спасибо" ты никому сказать не хочешь? — сухо спросил я, пока моя девушка не успела высыпать на голову Алекса много слов, от которых у Кирилла завяли бы уши. — Тебя из такого дерьма вытащили — сам бы точно не выбрался.

— Спасибо?! — в глазах Алекса полыхнула ненависть. — Да если бы она дала мне уйти, — парень кивнул на Риту, — меня бы не пришлось ниоткуда вытаскивать! Я знаю, почему каждый из вас хочет первым избавиться от чипа! Чтобы кидануть остальных и удрать отсюда! А ты, новичок, — он театрально потряс руками в мою сторону, — резвый оказался! Сговорился с этой своей подстилкой…

Взмахнуть рукой в сторону скептически смотревшей на него Риты Алекс не успел. Я действовал бессознательно: рука сама размахнулась и четким, давно отработанным и рассчитанным движением долбанула Алекса под дых. Белобрысый псих согнулся, в следующую секунду Кирилл оказался между нами, выставив вперед руки, словно собирался меня удерживать. Рита повисла у меня на плече, быстро приговаривая:

— Аркаша, спокойно, он же чокнутый! На… не обижаются.

Леха оттащил Алекса к стулу и, придерживая, помог разогнуться.

— Зема, как скажешь, — весело сказал он. — Хочешь быть добровольцем? Нет проблем, опробуем травку на тебе.

Я осторожно отстранил Риту и сказал:

— Лех, реально переигрываешь. Умеешь ведь нормально разговаривать и нормально себя вести. С чего мы все у тебя — "земы"?

— Земля — наш общий дом, — торжественно ответил Леха. И уже без пафоса продолжил: — На добровольце проверим, что и как, а потом за вас возьмусь. Слышь, — он хлопнул по плечу до сих пор пытавшегося отдышаться Алекса, — все по-чесноку! Я себе последнему чип удалю.

— Подожди! — Рита побледнела. — Ты как сам себе чип удалять собираешься? Трава парализует, ты и пошевелиться не сможешь.

— А кто сказал о траве? — ухмыльнулся Леха. — Себе удалю осторожно и нежно, без наркоза. У Коляна тряпочку в зубы одолжу — и вперед. Все, расходитесь, не в цирке! Сейчас зема посидит чуток, продышится — и пойдем с ним от чипа избавляться, чтобы зему точно никто не кинул, — голос парня звучал так, словно Леха пытался успокоить буйного сумасшедшего. — А потом следующего позову, так что давайте, все в очередь!

Кирилл все же пошел вслед за Лехой и Алексом в "операционную" и сразу забубнил там молитвы. Удивительно, но его не выгнали. Леха только попросил поплотнее закрыть дверь комнаты.

Я тут же затащил Риту в нашу комнатку и тоже прикрыл дверь поплотнее.

— Ритуль, ты зачем ящера стрелами нашпиговала? — негромко спросил я.

— Я стреляла в броню, он их даже не почувствовал, — ответила девушка. — Я предупреждала, что стрелы будут в него попадать. Странно было бы, если б я ни разу не задела одного-единственного ящера. Вообще, надо поскорее решать, что делать дальше. Еще один такой спектакль — и эликайцы точно поймут: что-то не так. Они же не идиоты, должны заинтересоваться, почему ежи уходят с поля боя и с чего вдруг никому из опытных бойцов не удается убить ни одного противника.

— Я тебе уже сказал, что делать, — шепнул я. — Нам нужен эликаец, без информации из города мы завалим все дело.

— Поговорим об этом вечером, — пообещала Рита. — Когда ребята вернутся.

— А что до вечера? — я приобнял девушку и коснулся губами ее шеи.

— А до вечера, — протянула Рита, — Леха поудаляет чипы всем, кому успеет. И надо будет нам для виду потренировать Кирилла на лугу.

— Ну, как минимум, полчаса у нас есть, — хмыкнул я. — Пока он там с "земой" разбирается.

Времени у нас оказалось даже больше. Леха постучал в дверь почти через час.

— Приходите, мы с ножиком ждем!

И ушел, не дожидаясь ответа. Пока мы одевались, успели увидеть из окна бегающего по лугу трусцой Алекса.

Ежи не обманули: фиолетовая трава действовала парализующе и полностью блокировала боль.

— Вечером режу палец Тарасу, с утра — себе, — сказал Леха, очищая прибором свои окровавленные руки. — А насчет того, чтобы отловить эликайца, — идея хорошая. Выяснить бы, где они водятся.