Защитники Эликая

— Я сначала в Эликай не поверил, думал, картежники какую-то пакость устроили. Ну и говорил, как обычно с ними.

Кирилл перекрестился и что-то пробормотал о спасении души. Леха скептически взглянул на него и продолжил:

— Зарабатываю я игрой. Родственников нет, учиться надо, жить на что-то — тоже. Ну, в общем, сегодня засекли, что я играл… — Леха осекся и снова покосился на Кирилла, — не совсем честно. Выскочил я на улицу — и тут же сюда попал. Девчонка ваша про Эликай, защитников и ежей заговорила — ну, кто бы сразу поверил? Я и начал на скандал провоцировать, в запале человек столько всего расскажет, чего из него в обычной ситуации клещами не вытянешь.

— А ты где учишься? — заинтересовался Кирилл.

— В медицинском. Специальность, между прочим, хирургия, — почти шепотом добавил он, убедившись, что страж кружит на другой стороне луга.

И задумчиво посмотрел на свой мизинец.

— Потом, в доме обсудим, — понимающе кивнул я.

— Да, обсудить есть чего, — задумчиво протянул Кирилл. — Так что, эти животные — действительно разумные существа?

— Говорят, что разумные. Не знаю, я с ними не общался, — хмыкнул я. — Как явятся — сам посмотришь.

— Почему тогда они нападают маленькими группами? Если бы все ежи и ящеры объединились — никакой Эликай не устоял бы.

— Вот и радуйся, что они до этого не додумались! — буркнул я, живо представив, как по лугу катится полчище ежей, а небо закрывает зеленая туча из ящеров. — Если эти мутанты объединятся — в первую очередь сметут нас.

— На все воля Господня! — Кирилл истово перекрестился и очень тихо добавил: — Может, и не сметут. Надо подумать.

Я мысленно порадовался, что всего этого не слышит Рита: похоже, Кирилл начинает строить совершенно фантастические планы спасения. Впрочем, можно будет порадовать девушку: оба новичка со странностями, но вполне вменяемые и могут оказаться полезными. Кирилл знаком с древним оружием, а Леха должен хоть немного представлять, как оказывают медицинскую помощь.

— Думать, конечно, надо, — согласился я с Кириллом. — И тренироваться надо, чтобы дожить до побега. Так что совместите одно с другим. Сначала бег, пять кругов по лугу. Потом — работа с ежом-тренажером.

При слове "бег" Леха брезгливо скривился, словно влез ногой в вонючую грязь. Кирилл молча поднялся и затрусил к границе леса с лугом. Очкарик нехотя двинулся за ним.

Я вздохнул с облегчением: контакт налажен. Остается только вдохновить Колю поработать в еже-тренажере (парень разок успешно заменял Вита на моей тренировке) и успокоить Риту по поводу новичков.

Я кинул последний ненавидящий взгляд в сторону стража и вошел в дом.

ГЛАВА 10

К вечеру выяснилось: Кирилл исчез. Побегал по лугу, потом была тренировка с Колей, причем Коля заметил, что парню и учиться особо не нужно, а куда дальше делся новичок — никто не смог сказать.

Леха на все вопросы отвечал, что Кирилл задержался на лугу, а сам он пошел в дом. Больше парня никто не видел. Кирилл не обедал, не ужинал, в домиках не появлялся. Он даже свою комнату не посмотрел. Точнее, с утра непонятно было вообще, куда селить новичков. Дальше успокоившаяся Рита и молчуны решили, что Коля перейдет в соседний дом: в нашем места было только на пятерых. В его бывшей комнате обустроился Леха. Когда я заглянул, парень развлекал сам себя карточными фокусами. А комната Вита, ничем не отличавшаяся от остальных, пока напрасно ждала нового жильца.

После ужина Рита нервно чистила посуду знакомым прибором. Слова, которыми она при этом щедро осыпала пропащего новичка, не рискнули бы напечатать ни в одной книге.

— Пойти поискать в лесу? — спросил Тарас.

— Ты и так там весь день просидел, — хмуро сказала Рита. — Подождешь тут вместе с Лехой. Ну, и Алексом, конечно. А мы втроем будем прочесывать лес.

— Эй, я тоже хочу в лес! — подал голос Леха.

— Мы не на экскурсию пойдем, — сухо произнесла Рита. — В лесу еще побываешь, и не раз, но не сегодня. Не хватало еще и тебя там искать!

— Да ладно вам, — хмыкнул Леха. — Кирилл что, маленький, что ли? Пошатается где-нибудь и вернется. Куда он денется-то?

— К ежам на иголки…! — сорвалась Рита. — Он же леса не знает!

— Он не идиот, рисковать просто так не будет, — возразил Леха.

— Он — не идиот? — переспросила Рита, метнув на парня уничтожающий взгляд. — Да вы оба хуже, чем идиоты! Вы — две бомбы, неизвестно, когда взорветесь. Вот какой черт понес этого святошу в лес? И главное, зачем ему туда приспичило?…! — припечатала новый руководитель.

— Не надо поминать нечистую силу, — раздался у окна знакомый голос. — И ругаться не надо. Сейчас все расскажу.

Рита на секунду закрыла глаза и вздохнула с явным облегчением. Я заметил, что у нее подрагивают руки. Я и сам расслабился, услышав голос Кирилла: слишком хорошо помнилось, что остается от человека после того, как по нему прокатится гигантский еж.

— Ну, говорил же, придет. Никуда не денется! — весело сказал Леха.

Рита села за стол и устремила недобрый взгляд на открытую дверь. Тарас демонстративно отодвинул от нее подальше забытый на столе нож.

— Не смешно, — прошипела девушка.

— Конечно, если бы ты запустила в Кирюху ножиком, было бы не смешно, — ухмыльнулся Леха.

— Приятного аппетита! — жизнерадостно пожелал с порога Кирилл.

— Приятного? — сдержанно переспросила Рита. — Ты нам…, всем… аппетит испортил…! Ты думаешь, ты тут на курорте? Ни один из нас не поперся бы в этот… лес, не предупредив остальных. Тем более — в незнакомый лес! Ты можешь объяснить, какого… тебя вообще туда понесло?

Кирилл страдальчески поморщился в ответ на ругань.

— Я искал свежую могилу, — спокойно сказал он. — Аркадий рассказал, что сегодня погиб ваш инструктор. Я хотел прочесть необходимые молитвы.

— Ты ненормальный? — прошипела Рита. — Кому здесь нужны твои молитвы? В Эликае вообще нет религии!

— В Эликае, похоже, много чего нет, — невозмутимо ответил парень. Он подошел к окну и закрыл его. — Могилу я нашел, все, что было нужно, прочел, крест из камушков выложил. Может, вашему инструктору это и было бы важно.

Рита скривилась, но промолчала. Я вспомнил, что на шее Вита была цепочка. В кровавом месиве я совершенно точно видел металлический крестик.

— Ну, ладно, Кирюх, ты нашел могилу и прочел все, что собирался, — вступил Леха. — Ты что, весь день там, на могиле, просидел?

— Хороший вопрос! — сверкнула глазами Рита. — Ты хоть соображаешь…… что мог встретить… ежей и… ящеров?!

— Их я тоже нашел, — сообщил парень и теперь уже в полной тишине продолжил: — Они действительно разумны. Мы, как смогли, пообщались, ежи понимают человеческую речь. Договорились, что когда надо ответить "да", они будут поднимать лапку, а когда "нет" — морщить нос. Они собирали силы для очередного рывка, но я убедил их подождать, пока поговорю с вами. Я предложил им перемирие. Ежи и ящеры дадут нам время на подготовку, а затем мы сдадим им Эликай и отправимся назад, по домам.

— Мы… — Рита осеклась и недоверчиво прищурилась. — Мы что сделаем?

— Сдадим им Эликай, — четко повторил парень. — Пропустим к городу полчища животных, которых сами же эликайцы когда-то создали для войны. Если будет нужно — поможем ежам и ящерам захватить город. Эликай сотрут с лица земли, и в этом мире воцарятся звери. Ежи будут ждать меня с вашим ответом завтра весь день. Если не приду — послезавтра пойдут в наступление.

Несколько секунд стояла звенящая, действующая на нервы тишина.

— Ну, зема, ты даешь! — с уважением выдохнул Леха. — Давай, жги дальше!

— Я — за! — коротко бросил Тарас.

— За, — подтвердил Коля.

— И я за, — подхватил я.

— Вы все сошли с ума, — тихо сказала Рита. — Как вы себе это представляете? Ну, пропустите вы ежей, может, под шумок даже успеете воспользоваться каэем, — она невольно кинула взгляд на запястье, где на новом ремешке красовался вожделенный для всех прибор. — Сначала ежи и ящеры сметут остальные отряды защитников, потом у границ Эликая их за несколько секунд уничтожат настоящим оружием — и все пойдет по-прежнему. Хотите бежать — я тоже. Но нужен совсем другой план. Да и наш каэй эликайцы могут попросту отключить, когда увидят, что мы пропускаем зверей к городу и рубим мизинцы.

— Солнышко, — снисходительно улыбнулся Леха, — проблему с мизинцами я решу, скорее всего их и отрезать не придется. Только надо знать, куда именно вживляют этот чип.

— Я тебе не солнышко, — отчеканила Рита. — Вы не о том думаете. Если ты избавишь всех от чипов, значит и бежать должны все, одновременно. Потому что тому, кто останется, ничего хорошего не светит.

— Рита, они дело предлагают, — вмешался Тарас. — Надо все хорошо обдумать. Ежи будут копить силы, а мы — готовиться к побегу. Будем вспоминать все, что слышали об Эликае, потом зашлем тебя как инструктора в город под любым предлогом, осмотришься на месте. Пока предлагаю разойтись по комнатам и всем хорошо подумать.

— Единственное разумное предложение за этот вечер, — устало произнесла Рита. — Встретимся утром, перед рассветом. Пока ночью будете переходить из дома в дом — покажите побольше недовольства: зевайте, ругайтесь, нойте, что хотите спать, а чокнутая инструкторша ничего не соображает, созвала всех в такую рань. Можете сейчас по дороге разыграть то же самое. Да, и Алексу еду отнесите, только ему ничего пока не рассказывайте.

— Нехорошо это — человека на привязи держать, — тут же встрял Кирилл.

— Это не обсуждается! — отрезала Рита. — Кто поел — свободен!

Я лежал в комнате и смотрел на полную луну, словно скрытую за вуалью-дымкой в черном небе. Это, конечно, не луна, хотя бы потому, что она светло-зеленая.

Слишком много всего произошло за день, мозг отказывался все переварить, отказывался думать. Я пытался сосредоточиться на плане, предложенном Кириллом, но не мог: мешали шаги за стеной. Кто-то ходил взад-вперед по "оружейному залу".

Звуки раздражали все больше и больше. Я вышел из комнаты и чуть не столкнулся с Лехой.

— Ты чего тут лазишь? — прошипел я.

Из комнаты Тараса доносилось сонное сопение. Завидно крепкие у парня нервы. После всего спокойно завалился и уснул, и никакой шатающийся по прихожей новичок ему не помеха.

— Кирюху жду.

— Там не наобщался, что ли? — буркнул я. — Кирилл наверняка устал, сейчас плюхнется в койку и проспит до утра.

Я покосился на комнату Тараса. Что-то подсказывало, что странный святоша отключится так же быстро и задрыхнет так же крепко, как дежуривший сегодня в лесу молчун.

— Да мне не он нужен, — с досадой отмахнулся Леха. — Жду, когда он выйдет. Надо ж девушку успокоить, — он весело подмигнул мне. — Она почему такая нервная? Внимание ей нужно…

— Ну-ну, — скептически хмыкнул я. — Только потом не жалуйся, если девушка на твое внимание слишком нервно отреагирует.

Как только Кирилл появился на пороге, Леха радостно рванул к выходу, не слушая моих предупреждений.

— Куда это он? — удивленно поднял брови домиком Кирилл.

— Навстречу приключениям, — буркнул я. — Спорим, вернется с повреждениями кожных покровов?

Почему-то мысль о том, что Леха может остаться с Ритой, мне не понравилась. Но я говорил себе, что девушка пошлет вконец обнаглевшего новичка по самым разнообразным адресам и тут же выставит из домика.

Кирилл махнул рукой, ушел в комнату, где провели прошлую ночь Вит и Юля, и забубнил там какие-то молитвы. Минуты шли, а Леха не появлялся.

— Не мог же ей понравиться этот клоун! — пробормотал я, расхаживая от стены к стене.

Во мне нарастало непонятное, но сильное раздражение. Бред какой-то. Ревную я, что ли? Девчонка, конечно, симпатичная, но я к ней особого интереса не испытывал, да и не до того было. Только почему-то при одной мысли, что Леха прикасается к Рите, мне хотелось размазать очкарика по стенке.

Входная дверь распахнулась, и в прихожую ввалился Леха — растрепанный, в полурасстегнутой рубашке и с ошарашенным выражением лица. Очки съехали на бок, на щеке — красный след от пощечины. Я с облегчением улыбнулся:

— Ну что?

— Выгнала, — Леха развел руками, словно не понимая, как от него можно было отказаться. — Может, в картишки? — предложил неунывающий очкарик.

— В другой раз, — пообещал я и направился к выходу.

— Ты куда? Она реально не в настроении, — предупредил Леха.

— На крыльце посижу.

На улице было тепло, сквозь туманную дымку светили звезды и неизвестная мне зеленая планета. В лесу выводила виртуозные трели какая-то незнакомая птица, и ее голос разносился в ночной тишине по всему лугу. Пахло пряными травами, этот запах смешивался с нежным цветочным ароматом. В темноте у земли видны были белые пятна. Я пригляделся. Среди травы распустились большие цветы, напоминающие колокольчики. Я наклонился к ближайшему цветку, осторожно потрогал невесомые лепестки, аромат закружил голову.

— В Эликае их называют "цветы любви", они распускаются по ночам, а утром смыкают лепестки, — тихо произнес знакомый голос.

Я поднял голову. На крыльце соседнего домика сидела Рита.

ГЛАВА 11

Я подошел к девушке и сел рядом. Даже в призрачных лучах зеленого светила и далеких звезд было видно, что лицо у Риты бледное, а под глазами появились тени, которые к утру превратятся в синяки.

— Устала? — спросил я.

И тут же понял, насколько глупо это звучит. Странно было бы, если бы после кошмарного дня Рита была бодра и выглядела веселой.

— Устала, — тихо ответила девушка. — От всего устала. Вит говорил, что его преемницей могу быть только я, но я была уверена, что он шутит. Теперь поняла, почему он так решил. Остальные начали бы наводить порядок силой, а из этого ничего хорошего не вышло бы.

— А кто сейчас новичку по физиономии дал? — хмыкнул я.

— А новичку нечего было руки распускать, — Рита прислонилась головой к деревянным перилам крыльца.

— Тебе выспаться надо, — сказал я. — Ты же утром на ногах стоять не сможешь.

— Не могу я спать, — Рита вздохнула. — Из всех, наверное, только ты и поймешь. Глаза закрываю и вижу Вита, — она покосилась в сторону бесшумно парящего над лугом стража и добавила: — и Юльку. Я ведь только благодаря Виту тут выжила. Он в тот день за голову схватился, когда увидел, кого каэй принес. Тут же дал лук и заставил тренироваться. Часами, каждый день. Мышцы болели, я плакала, а Вит давал немного отдохнуть и заставлял продолжать. Как же я, идиотка, тогда его ненавидела… — девушка потерла глаза. — Только потом поняла, что он меня защитил от всего, от чего смог. Я ежей вблизи видела только мертвых, да и ящеры к лучнице близко не подлетят, они умные. И парни обидеть меня боялись — лучницу ведь ценить надо, пылинки с нее сдувать. А потом появилась Юля. Как я разозлилась на Вита. Он ведь знал, чем все это может закончиться, и все равно затащил ее в койку, в первый же день. Я до сегодняшнего дня не понимала, как Вит к ней относится, пока не оказалось, что Юля для него дороже жизни. Он же все продумал, — теперь Рита зашептала еле слышно, так что мне пришлось придвинуться еще ближе. — Вит знал, что это их последние дни. Он сам повредил лук, чтобы взять Юлю в первый же бой, а я и не поняла… Он даже перед смертью хотел всех защитить. Вит дожидался, когда на лугу останется только один противник, когда никому, кроме него, не будет грозить опасность… Если бы можно было все вернуть… Я бы ни словом ни за что его не упрекнула…

Я наконец заметил, что Рита потихоньку смахивает слезы. Ну вот, только еще одной истерики нам и не хватало! Я даже не понял, как так получилось: руки сами обняли Риту, ее теплая щека прижалась к моей груди. Я поглаживал вздрагивающие плечи девушки и шептал:

— Вит все понимал, он на тебя не злился и не обижался. Ну, что ж ты так расклеилась? Казалась такой сильной…

— Мне и нужно быть сильной… — бессвязно бормотала Рита. — Только я устала… Я так хочу побыть слабой, хоть немного, и не могу, нельзя…

— Можно, — я провел ладонью по ее влажной от слез щеке. — Сейчас можно. Мы тут посидим, ты успокоишься, и я отведу тебя в комнату. Тебе надо отдохнуть.

— Я не могу… — Рита подняла на меня несчастные глаза. — В комнате еще хуже. Не могу сидеть там одна…

Я продолжал гладить ее по щеке, по мягким русым волосам, с которых мне безумно захотелось снять экологически чистую эликайскую заколку, по плечу. Аромат "цветов любви" дурманил, раздразнивал, и я чуть приподнял подбородок девушки, наклонился к ее лицу. Сначала целовал осторожно, еле касаясь губами ее нежной кожи, в любую секунду готовый остановиться. Мелькнула мысль, что закончится все это пощечиной, но я тут же понял, что Рита уже сама тянется ко мне. Неожиданно нежные руки легли на шею и спину, тело девушки в моих руках стало мягким, податливым.