Победитель получает

— Это ничего, — он кивнул. — Главное, чтобы вы себя понимали. Вам ведь тоже вчера сумка была не нужна.

Маша хотела было вставить, что она ей и сегодня не нужна, но удержалась.

— А знаете, почему? — вопрос был явно риторическим, и Маша промолчала. Пусть продавец говорит, может хоть что-нибудь прояснится в этом театре абсурда.

— Потому, что сумка — для ноши. Её носить надо. Сама она не понесёт ни себя, ни владельца.

Маша оторопела от столь новой для неё концепции. Не то чтобы она была не согласна со сказанным, но всё-таки… как-то это… необычно.

— А люди хотят, чтобы ничего не нужно было нести. Понимаете? — мастер испытующе посмотрел на Машу.

— Ну-у… в общем… да… — промямлила она, ясно понимая только одно: у этого разговора, как у сумки, на заказ изготовленной для шпиона, — двойное дно. И всё самое ценное и интересное находится именно там.

— Но ведь всё равно приходится… нести.

— Приходится! — легко согласился мастер. — Но я говорю о желаниях. Люди хотят мгновенно перенестись в нужное им место, налегке. И вы вчера хотели того же.

— И это возможно? — прищурилась Маша. Это был вопрос-провокация. На него она уже знала ответ.

— Нет, — твёрдо ответил мастер. Его взгляд, казалось, просветил Машу насквозь, но тут же снова смягчился. — Перенестись — можно, но куда переноситься всегда решает тот, кто несёт… Понимаете? — он требовательно смотрел на Машу, ждал ответа.

— Наверное… — тихо сказала она, и вдруг резким движением раскрыла сумочку, достала кубик, положила на стол.

— Вы вот об этом говорите? Или я что-то не так поняла? — спросила быстро, прямо глядя в глаза. И замерла тревожно, напряжённая, как струна.

— Об этом, — он кивнул печально.

На кубик почти и не смотрел, думал о чём-то, прищурившись, решал неведомые Маше задачи. Наконец заговорил.

ГЛАВА 11. Неожиданная помощь и ожидаемая подлость

— Ко мне впервые приходит человек, уже посетивший другой салон. Обычно, если кто-то и решает вернуться и вернуть своё… приобретение, то просто не может найти этого места, — мастер помолчал, пристально глядя на растерянную девушку, сидящую перед ним.

— Думаю, причина в том, что вы очень сильная — сильнее, чем сами думаете. Я хотел бы вам помочь, но, к сожалению, от этого… — он брезгливо кивнул в сторону кубика, — я не в силах вас освободить. Вы хотите от него избавиться, я понимаю. Но это невозможно.

— А если я его где-нибудь… оставлю? Если выброшу? — спросила Маша без особой надежды, но раз уж есть такая возможность, почему бы и не спросить.

Мастер тяжело вздохнул.

— Он всё равно к вам вернётся. Только еще кого-нибудь погубит по дороге, а потом — вернётся. Хотите вы этого?

Маша молча помотала головой, но окончательно убеждённой не выглядела. Сложно всё-таки поверить в то, что от такой вот маленькой вещицы никак — вообще никак — невозможно избавиться!

— Если уж на то пошло, нужно убедить другого человека взять его. Поступить так же, как с вами поступили. И это может оказаться совсем не сложно, — мастер невесело усмехнулся. — Потому что он сам выберет новую жертву.

— Жертву… — одними губами повторила Маша.

— Именно, — безжалостно припечатал мастер. — Если вы готовы заставить другого человека платить за свою… ошибку… Конечно, тогда она станет и его ошибкой, но — с вашей помощью. Можно помогать людям принимать верные решения или напротив — ошибочные. Можно протянуть руку тому, кто стоит на краю пропасти, предупредить об опасности, а можно — подтолкнуть в спину… Вам решать.

— А кто протянет руку мне? — жалобно спросила Маша.

— Разве никого не нашлось? — печально сказал мастер. — Вспомните свою жизнь: неужели всё было так плохо?

— Ну, если вы в этом смысле… — устыдившись, пробормотала Маша.

— Мне кажется, кто-то протянул вам руку еще вчера или, может быть, этой ночью. Иначе вы бы не нашли сюда дороги.

— Дедушка… — Маша всхлипнула. — Но он же… умер.

— А какое это имеет значение? — искренне удивился мастер. — То, что вы называете смертью, — это дверь, отделяющая одну жизнь от другой. Смерть души, гибель личности — единственное, что действительно непоправимо. Правда… — он помедлил, глядя на кубик тяжёлым взглядом, — случаются и другие страшные вещи…

Маша содрогнулась, но постаралась взять себя в руки.

— Значит, вы больше ничем не можете мне помочь? — спросила она уже твёрдым тоном, в котором лишь едва заметно прорывалась дрожь. — И ничего больше не посоветуете? Я должна забрать его и уйти, да?

— Я могу сделать для тебя немногое, — тихо сказал мастер, переходя на "ты", и в этом не было фамильярности, скорее — теплота и участие. — Что могу — сделаю, не сомневайся. — Он встал из-за стола, подошёл к витрине, достал сумку — ту самую, кофейную с нежной цветочной аппликацией, — протянул Маше.

— Бери, не бойся. Это хорошая вещь, добрая. Я видел — она тебе понравилась.

Маша нерешительно протянула руку и тут же отдёрнула.

— Она дорогая, наверное…

— Заплати, сколько можешь.

Маша полезла в сумочку, достала кошелёк, убедилась, что проездные на месте, и выгребла, не считая, все бумажные деньги. Потом осторожно погладила своё новое приобретение. Материал сумки на ощупь оказался чуть бархатистым, но это была не замша и вообще — не кожа. Маша подняла вопросительный взгляд на мастера.

Он смотрел на неё с радостной и чуть горделивой улыбкой человека, чей труд оценён по достоинству. В ответ на невысказанный Машин вопрос произнёс тихо:

— Это не кожа. На Земле такого материала нет.

Маша потрясённо распахнула глаза, хотела что-то спросить, но не знала — что. Поверила ли она тому, что услышала? Умом — скорее нет, сердцем — скорее да. В голове теснились сотни вопросов, и в образовавшемся заторе ни один не мог выбраться вперёд. Мужчина покачал головой, давая понять, что они напрасно тратят силы на борьбу.

Маша покорно вздохнула, быстро переложила всякие нужные мелочи из старой сумочки в новую, неприязненно покосилась на кубик. Класть его в новую сумку категорически не хотелось, и она осторожно, стараясь не касаться руками, подцепила его краем старой. Маше показалось, что кубик сам запрыгнул внутрь и притаился, как зверь в норе.

— А если я просто не буду его бросать? — вопрос прозвучал жалобно-тоскливо, безнадёжно.

— Не получится, — мастер покачал головой. — Они нечестно играют.

— Кто — они? — требовательно спросила Маша. — Ну подскажите же мне хоть что-нибудь! Пожалуйста…

— Кто такие эти "они", для тебя не так уж и важно. Да и не могу я сказать. Подсказать… Неужели ты думаешь, девочка, что я не хочу. Всё время, что ты здесь, голову ломаю — чем тебе помочь. Но нам запрещено вмешиваться. Скорее всего, ты всё равно забудешь мои слова, а мне придётся отвечать за вмешательство, но я попробую. Может быть, потом вспомнишь… Может быть, поймёшь…

Иногда… победитель теряет намного больше, чем проигравший. Постарайся запомнить. Это моя тебе подсказка. Больше ничего не могу для тебя сделать, прости… Я желаю тебе… Я желаю тебе проиграть! — твёрдо закончил мастер, но его последнего слова Маша уже не услышала.

У неё зашумело в ушах, перед глазами всё поплыло, и в следующий миг она обнаружила, что стоит на тротуаре. И нет никакой вывески — ни с сумками, ни с судьбами, и никакого салона — ни "Центра", ни "Центавры". Но ведь он был! Вот и автобусная остановка напротив… И сумка новая — вот она!

Кажется, мастер сказал ей что-то важное напоследок. Надо обязательно вспомнить. Он обещал дать ей подсказку, сказал ещё, что ему придётся отвечать за вмешательство. Ох… Маша ещё раз растерянно осмотрелась, от души желая мастеру, чтобы с ним и его салоном ничего плохого не случилось.

Ей понравился этот человек. Или… да кто бы он ни был! — всё равно понравился.

Маше хотелось ему верить. Он казался искренним — ни одной нотки фальши, а воспоминание о его доброй улыбке и печальном сочувствующем взгляде грело душу. И сумка такая замечательная. Не яркая, красивая, даже нарядная; не громоздкая, но вместительная и удобная.

Маша ещё раз внимательно осмотрела своё неожиданное приобретение, улыбнулась — сейчас даже мысли о кубике, от которого так и не удалось отделаться, не тяготили её, как раньше, — и шагнула с тротуара на проезжую часть, чтобы вернуться к остановке.

Дорога была свободна, ни одной машины не видно. На сгибе левой руки небрежно висела старая сумочка с кубиком. Вдруг кто-то резко дёрнул её за ремешок. Маша инстинктивно ещё сильнее согнула руку.

Откуда взялся этот парень, она не поняла. Только что рядом никого не было. А теперь он стоял совсем близко — стоило повернуть голову, и Маша упёрлась взглядом в его глаза — совершенно пустые, холодные и одновременно бешеные.

Наркоман — с ужасом поняла Маша. Такой за дозу убьёт, не задумываясь. Бледная кожа, покрытая испариной, кривящиеся в какой-то судороге губы, — всё это увиделось так отчётливо. Тёмный свитер с растянутыми рукавами — это в жару-то! — а по худому телу и костлявым рукам всё равно пробегает дрожь.

— Отдай… — прохрипел парень и снова дёрнул за ремешок — не слишком сильно, похоже, у него и сил-то не было, и он, может быть, уже сомневался, стоит ли ему связываться с этой молодой крепкой женщиной.

Но и Маша не была убеждена в том, что эта часть её имущества стоит борьбы. Вот если бы её ухватили за новую сумку — тогда другое дело! За неё Маша готова была идти в бой. А тут… Ни денег там нет, ни документов… Кубик! — сигнальным огнём вспыхнула мысль. Нельзя его никому отдавать! Заразу такую… Маша дёрнула ремешок на себя.

— Нет там денег! Отвали! — попыталась она образумить горе-грабителя.

— Отдай, — снова просипел тот, своей заторможенностью вкупе с упорством живо напомнив Маше зомби из сто лет назад виденных фильмов ужасов.

— Да говорят же тебе — нет там ничего! — заорала Маша. — Зачем тебе это барахло?! За него и гроша ломаного никто не даст!

Слегка ошалевший от такого напора грабитель неуверенно дёрнул многострадальный ремешок, ну и Маша, конечно, не осталась в долгу, последовав его примеру.

И тут оба крепления, соединявшие ремешок с сумочкой, одновременно решили, что с них довольно, и оборвались. Сумочка раскрылась и начала падать. Нападавший с неожиданным проворством выпустил свою часть ремешка и попытался её перехватить, но безрезультатно.

Маша тоже к ней потянулась, но когда грабитель отпустил ремешок, она потеряла равновесие, и теперь падала, как ей казалось, очень медленно, но совершенно неотвратимо, боком — во весь рост, прямо на проезжую часть.

Как в замедленной сьёмке, она видела приближающийся грузовик… И кубик… Он выпал из сумочки раньше, чем она успела достичь земли. Кажется, Маша задела её то ли рукой, то ли ногой, уже теряя равновесие, и кубик выскочил наружу, словно зверь из клетки, закувыркался, довольный и блестящий…

Маше казалось, что он неторопливо переворачивается, двигаясь почему-то не вниз, а против всех законов физики — в горизонтальном направлении. Сигнал грузовика начал выводить протяжный, тоже почему-то до крайности замедленный, вой — совсем близко. Прямо на уши давит — успела подумать Маша.

Так медленно всё, но ничего нельзя изменить. Все движутся по инерции, одновременно: грузовик приближается и воет, как растерянная скотина, которую куда-то гонят против её воли; Маша падает, сосредоточенно, молча, зачем-то отмечая каждую самую мелкую деталь происходящего; кубик в очередной раз переворачивается в солнечных лучах.

Маша, всё еще не успевшая упасть окончательно, перед не успевшим окончательно доехать до неё грузовиком, видит одну из граней — только одну. Она почему-то очень большая, и на ней чернеет единственная точка.

— Игра началась! — Уверенный, удовлетворённый голос заполняет собой всё пространство, с лёгкостью вытесняя не только вой испуганного грузовика, но, кажется, и сам грузовик тоже. И вообще — всё. Улицу, тротуар, грабителя, автобусную остановку и ясный августовский день.

Маша ощущает, что её куда-то несёт и переворачивает, как раньше кубик, словно она совсем ничего не весит. Или это мир вокруг неё переворачивается?

— Раунд первый! — объявляет голос.

Машу окутывает непроницаемая темнота, и она проваливается в эту темноту, успевая напоследок вспомнить слова мастера и мысленно согласиться с ними: "Они нечестно играют"…

ГЛАВА 12. Начало Игры. Раунд первый

Маша открыла глаза. Вокруг было темно, но не так непроницаемо черно, как прежде. Виднелись какие-то неопределённые размытые силуэты, нечто непонятное громоздилось вокруг. Выше было светлее.

Маша подняла голову, попыталась осмотреться, одновременно осторожно шевеля руками и ногами. Ничего не болело, только что-то неудобно впивалось в поясницу. Правая рука по-прежнему сжимала ручки новой сумки, оставалось надеяться, что они не оторвались, как ремешок старой.

В общем, в результате беглого анализа окружающей обстановки, Маша поняла, что сейчас ночь, сама она жива и, кажется, вполне здорова; но находится в совершенно непонятном месте — полулежит на куче неизвестно чего, со всех сторон окружённая такими же, невесть из чего состоящими завалами.

Маша нерешительно пощупала то, что подворачивалось под руку. Вот что-то гладкое, прохладное, со скруглёнными краями; тут же, рядом, нечто слегка шероховатое, изогнутое; а это — упругое, такое… скрипящее под рукой… Нет, ничего не понятно.

Маша медленно приняла вертикальное положение. Больше всего похоже на свалку. Но свалка же должна, мягко говоря, пахнуть, а если называть вещи своими именами, то свалка должна вонять! А здесь ничем не пахнет. Даже если это не бытовой мусор, а отходы производства, всё равно какой-то запах должен быть, пусть химический, но должен. А нет никакого…

Маша наклонилась, пошевелила, поперебирала непонятные, ни о чём ей не говорящие предметы, — ни на что они не были похожи, ничего не напоминали. Опыт и интуиция в одни голос подсказывали только одно: это обломки, осколки, детали, части неизвестных вещей или механизмов, а не целые, так сказать, самодостаточные предметы.

Ещё было ощущение не чистоты даже, а стерильности. С одной стороны, это радовало. Оказаться на настоящей, вонючей и грязной помойке никогда не было Машиной мечтой.

А с другой… во-первых, настораживало, а во-вторых, от этой стерильности веяло противоестественным холодом, словно на всём свете не осталось ничего живого, пусть неприятно пахнущего, грязного, непредсказуемого, но живого.

Глаза потихоньку привыкали к темноте, и Маша различала всё больше деталей — именно деталей, казалось, что во всей округе нет ничего целого. Аккуратно ставя ноги и радуясь, что надела удобные туфли, Маша обошла огромный курган, сложенный из неопознанного, какого-то чужого мусора.

Но надежда на то, что за ним ей удастся увидеть или обнаружить что-нибудь другое, желательно знакомое и понятное, — не оправдалась.

Везде было одно и то же: пирамиды мусора, пологие холмы и развалы мусора, мусорные осыпи, овраги, длинные и извилистые, похожие на русла высохших рек.

Идти было очень тяжело, приходилось следить за каждым шагом и проверять прочность этой противоестественной почвы, прежде чем перенести вес с одной ноги на другую. И вскоре Маша задумалась, стоит ли ей вообще куда-то идти, тратить силы, рисковать подвернуть ногу или попасть под мусорный обвал, если она совершенно не представляет, куда нужно идти, чтобы выбраться отсюда.

Наверное, будет лучше дождаться рассвета.

Маша присмотрела себе местечко, казавшееся безопасным, насколько вообще можно судить о безопасности, неизвестно как оказавшись непонятно где; уложила наиболее крупные и гладкие куски незнакомого материала — вроде бы и не металл, но и на пластмассу не очень похоже, — попробовала сесть.

Было не слишком удобно, и Маша ещё какое-то время продолжала "вить гнездо". Наконец решила, что из имеющегося материала лучше вряд ли получится, и устроилась, подогнув ноги, затихла, рассматривая небо, в котором тоже что-то казалось неправильным.

Ни Луны, ни звёзд не обнаружилось. Облачность? Вероятно. Но странная она — совершенно однородная, слегка светящаяся зеленоватым… Наверное, рядом очень крупный город. Ночные огни мегаполиса вполне способны окрашивать небо заревом, правда, цвет у этого зарева больно сомнительный…

Да уж… Это явно не Москва, — печально подумала Маша. — И куда ж это меня закинуло?..

Она прекрасно помнила и горе-грабителя; и неотвратимо надвигающееся, огромное, истошно ревущее рыло грузовика; и великолепные кульбиты вырвавшегося на волю кубика; и потусторонний голос, объявивший о начале Игры… Так что даже и не пыталась задаваться вопросами почему или как она здесь очутилась.

Гораздо важнее понять, где именно это "здесь" находится, а самое главное — что делать дальше, как выживать в этой чуждой непонятности, как избежать опасностей, которые наверняка её поджидают, — знать бы только — где и какие…

Маша попыталась вспомнить, что говорила об Игре Таисия Петровна или как там её на самом деле зовут… Как можно играть, не зная правил?! Маша вздохнула, силясь сосредоточиться.

"Всего-то и надо — продержаться несколько дней", — вот, пожалуй, единственная, хоть сколько-нибудь информативная фраза из всего, сказанного этой женщиной об условиях Игры, да и та невероятно расплывчатая. Несколько — это сколько?

Если она, Маша, продержится вот здесь несколько дней, не бросая кубик и не начиная следующий раунд, это будет означать выигрыш? Вполне допуская, что на самом деле всё может оказаться иначе, Маша решила пока исходить из этого предположения. Других версий у неё всё равно нет, и слишком мало информации, чтобы пытаться их строить. Значит, к этому надо будет вернуться позже. А пока…

Маша задумчиво смотрела вокруг. Стало немного светлее или она просто привыкла к этому странному холодно-зеленоватому мертвенному сумраку? Даже если больше ничего не произойдёт, уже отчётливо видно первую опасность: отсутствие воды, не говоря уж о еде. Без еды она, допустим, обойдётся, но вода…

Маша попыталась вспомнить, сколько человек может прожить без воды, но потерпела неудачу. "Если бы я жила в пустыне, ну, или рядом с ней, то наверняка знала бы ответ", — подумала она, машинально перебирая куски и обрывки неизвестных материалов. Некоторые из них были почти мягкими, и Маша подгребала их поближе, на тот случай, если ей еще долго придётся здесь "гнездоваться"… или гнездиться? Да какая разница!

Главное, что окружающий "пейзаж",тянувшийся, судя по всему, до самого горизонта, не внушал ни малейших надежд не только на реки, озёра, ручьи, водопровод, но и на самую завалящую лужу. Не то чтобы Маша уже сейчас готова была пить из лужи, но всё вокруг было так безнадёжно сухо, что невольно наводило на размышления…

И лучше уж думать об этом, чем о мерзких "сущностях", которые сейчас, должно быть, наблюдают за ней. Может быть даже ставки делают: как она будет себя вести, как поступит, сколько продержится. Какая отвратительная гадость.

Маша сморщилась, как от зубной боли, но как она ни старалась гнать прочь эти мысли, её разум, помимо воли, завершал логическую цепочку, сигнализируя об опасности.