Залесье. Жених в наследство

— Да я вовремя их у тебя забрала. А вот Поленьке помешать не успела. Перевернула она часы, когда ей двенадцать стукнуло. Видно, судьба это… И вот, ещё двенадцать лет прошло — явились за ней…

— Но если от этого зависели наши судьбы, почему ты не избавилась от них?! Или хотя бы не заперла где-нибудь… Они же лежали просто так!

— В том и дело, Ниночка, что нельзя было их запереть. Про избавиться — и говорить нечего. Нельзя. Условие такое. Они могут лежать там, где их никто не должен увидеть, в заброшенном месте, где редко бывают. Но всё же… не запертые. Иначе они сразу же вернулись бы назад, а за мной пришли бы. Или за тобой.

— Или за Полей… — прошептала Нина.

— И уехать отсюда было нельзя. Надо было оставаться рядом — с лесом этим, будь он неладен. У тех семей, в которых их кровь, связь с Залесьем крепкая. Всегда кто-то из семьи рядом жить должен, потому и не пустуют деревни окрестные. Вон, у Никифоровых старуха померла, так дочь её собиралась дом продать… Ан нет, не продала — внучка вдруг надумала тут остаться! Приехала с семейством из города. И везде так, у всех. Поэтому я уехать отказывалась, знала, что тогда тебя сюда притянет, а ещё скорее — Полинку.

— Я не думала, что это коснётся кого-то ещё, — всхлипнула Фаина. — Сначала только за себя боялась, а потом вышла замуж, ты родилась… И только когда подрастать стала, я вдруг подумала: что если за Ниночкой моей придут?! Дрожала за тебя, но всё обошлось, и я не думала, что Поленьке нашей всерьёз что-то грозит! Конечно, старалась не пускать её на чердак одну. И не досмотрела… Прости, дочка! Когда она часы перевернула… Видно, тогда всё решилось. Ничего уже нельзя было сделать… Говорила ведь я, чтобы она осенью и зимой не приезжала! Говорила… — бабушка снова всхлипнула и вытерла слёзы. — Когда у нас осень поздняя и зима, их время, волчье… Тогда они в наш лес заявляются.

— Летом-то тоже люди пропадали, — пробормотала Нина.

— То из Светании приходят. Два княжества там у них. Теновия и Светания. Теновия — хищники, ночные, значит, твари. А Светания — все остальные. Но они Поленьке не страшны. Хотя я и их опасалась. Кто их знает… Вдруг сговорились бы! Потому и запрещала ей в наш лес без меня ходить. Поэтому и радовалась, когда ты… с Гришкой загуляла. Для них там это важно. Я думала, что не девицу не заберут! Да видно, уж так припёрло, что и на это не посмотрели…

Нина молча кивнула. Её всегда это удивляло. Мать была женщиной глубоко порядочной, так же и дочь воспитывала, но при этом, как только Нина подросла, стала чуть ли не сама подбирать ей "кавалеров" и не успокоилась до тех пор, пока Нина не лишилась девственности.

С Полей было то же самое. Нина тогда ужасно разозлилась на мать, когда поняла, что та за лето свела её с каким-то парнем, чуть ли не сводничала. Нина не могла этого понять. Поля долго страдала, потому что "летняя любовь" закончилась вместе с тёплым сезоном. Парень уехал в свой город и пропал, забыв про обещания писать, звонить, приезжать, познакомить с родителями и жениться.

— Неужели ничего нельзя сделать? — горестно и уже обречённо спросила Нина.

Фаина молча покачала головой и указала взглядом на своё запястье, с которого бесследно исчезла "родинка".

— Теперь уж точно — ничего. Да и раньше… Судьба, видно, такая.

— Но ты же её обманула?!

Фаина отвернулась к окну, уронила с горечью:

— Думала, что обманула. А оно, видишь, как вышло. Судьбу не обманешь. А если обманешь — пожалеешь…

ГЛАВА 7. Первые шаги

Когда Ярон втащил Полину в портал, вокруг неё словно взвихрилось нечто, похожее на крохотные жгучие искорки, на миг впившиеся в кожу. Девушка невольно замерла и зажмурилась, инстинктивно оберегая глаза, но князь снова дёрнул её за руку, и пришлось идти вперёд, вслепую, спотыкаясь и едва не падая.

Уже через несколько шагов Полина ощутила, что жжение исчезло, и осторожно открыла глаза. Замок стоял на пологом холме, вокруг которого лежал лес — тёмный, густой и опасный — так показалось Полине, хотя она тут же подумала, что он и не мог выглядеть другим — уже почти ночь всё-таки, а ночной лес всегда пугает. Однако замок пугал её ещё больше.

Нет, сам по себе он был прекрасен. Облитые светом огромной луны шпили и башни, казалось, сошли со страницы с волшебной иллюстрацией к какой-нибудь страшноватой, но романтической сказке или фэнтези истории. Окна, высокие и узкие, слегка светились, так что было не понять — может быть, это просто отблеск лунного света, вон луна-то какая… — огромная!

Вокруг башен парили и порхали неведомые крылатые существа разных размеров. Самые маленькие — чуть больше воробья, но большинство по размерам приближалось или даже превосходило крупного орла. Их было отлично видно, потому что они светились! От тел и крыльев исходило яркое, но в то же время мягкое голубоватое сияние. У некоторых оно было сиреневым, кое у кого отливало в розовый, попадались и почти чисто белые экземпляры, но большинство всё-таки светились голубым светом — и манящим, и таинственным, будто призрачным.

Одни неспешно кружили вокруг замка, другие сидели на крышах, на стене, такой изящной и невысокой, что она, наверное, играла не оборонительную, а исключительно декоративную роль.

— Светы. Глупые, но всё же иногда полезные, — сказал Ярон, небрежно махнув рукой в сторону летающих "светильников". Пара из них тут же устремилась к нему и едва ли не зависла в воздухе над головами князя и Полины.

— Брысь, бестолковые, — отмахнулся Ярон, и светящиеся птицы разлетелись в разные стороны.

— Они… живые? — тихо спросила Полина, от удивления даже позабыв, насколько сильно обижена, если не сказать хуже.

— Конечно, живые, — Ярон хмыкнул. — Это у вас там мир мёртвых вещей. Живым пользоваться удобнее.

Полина не была уверена, что Ярон прав, но спорить, конечно, не стала. Да и обсуждать с ним что-либо не хотела. Она уже сердилась на себя, что не удержалась от вопроса, причём такого, без которого вполне можно было обойтись, ведь решила же, что не станет с ним разговаривать!

Ярон снова потянул её за руку, быстро направляясь в сторону замка, до которого отсюда оставалось всего метров сто, вряд ли больше. Широкие ворота были распахнуты настежь, по двору сновали редкие, но весьма деловитые тени. Полина подумала, что никто из этих людей или оборотней не хочет попадаться на глаза Ярону, все делают вид, что просто ужасно заняты и торопятся по неотложным делам.

И только одна тень, массивная и солидная, не спеша двинулась к ним навстречу.

— Можно тебя поздравить, князь? — спросил высокий незнакомец, приблизившись и слегка поклонившись.

— Скорее уж выразить соболезнования, — процедил Ярон. — Но невеста наконец-то водворена на место, если ты об этом. И, кстати, Грон, я думаю, что лучшего телохранителя для неё, чем ты, мне не найти.

Одна из светящихся птиц медленно пролетела неподалёку, осветив Грона, и Полина поёжилась. У него был тяжёлый взгляд, тяжёлая нижняя челюсть, тяжёлые кулаки — всё в нём было тяжёлым, и характер, наверное, тоже. Копна жёстких каштановых волос напоминала гриву, но Г рон скорее походил не на льва, а на недовольного медведя, слишком рано поднявшегося после спячки и озирающегося вокруг в поисках виновников.

— Как скажешь, князь, — Г рон снова поклонился. — Это честь для меня. — Обрадованным он при этом не выглядел.

— Зачем мне телохранитель? — не удержалась от вопроса Полина. — Разве мне здесь что-то угрожает? — слова "кроме тебя" она проглотила.

— Конечно, нет, — Ярон пренебрежительно усмехнулся. — Никто не тронет наречённую князя. Главное, чтобы она сама… не трогала того, чего не должна касаться, и не делала глупостей. Вот от этого-то тебя и убережёт мой верный Г рон.

Последний снова поклонился, на этот раз едва заметно, но всё же почтительно. — Я не подведу тебя, князь, — заверил он Ярона низким глухим голосом.

— Однако телохранителей должно быть по меньшей мере двое, — Ярон обвёл двор озабоченным взглядом. — Эй ты! — вдруг крикнул он, повелительно взмахнув рукой.

Полина посмотрела в направлении взмаха, но ничего и никого там не заметила.

— Ну-ка иди сюда, как тебя там… — продолжил Ярон, и от стены замка отделилась среднего роста тощая и угловатая фигура.

Неизвестный приблизился, неторопливо и настороженно. Он тоже поклонился, как и Г рон прежде, но было заметно, что делает он это неохотно. Полина физически ощутила раздражение Ярона, а ещё подумала, что зрение у оборотней не в пример лучше человеческого, по крайней мере — ночное.

— Моё имя Верен, князь, — негромко произнёс юноша, поднимая тёмные глаза, смотревшие на Ярона со странным, но явно не самым почтительным выражением.

— Всё время забываю, — ухмыльнулся Ярон, и у Трона тоже дёрнулся уголок

губ.

Кажется, это была какая-то шутка, смысл которой был известен местным, но непонятен Полине. И, судя по тому, как на миг полыхнули глаза Верена, шутка эта явно была недоброй.

— Ну что ж, тебе представляется случай доказать, что ты достоин своего имени. Будешь вторым телохранителем у моей наречённой.

Верен не произнёс ни слова, лишь глянул мельком на Полину и склонил голову.

— Это большая честь, — недовольно прошипел князь, похоже, уже пожалевший о мимолётной блажи, что побудила его выбрать этого странного юношу в телохранители. Но отступать он не привык и потому решения не изменил.

— Я знаю, князь, — ответил Верен. — И я… благодарен, — выдавил он.

— Мне нужна не благодарность твоя, а верная служба, — Ярон тут же воспользовался возможностью укусить, снова сделав акцент на слове "верная".

Верен однако ничем больше не выдал своих эмоций, снова молча поклонившись.

— Проводите мою будущую жену… — князь на миг задумался, — к управительнице. Пусть Тамила устроит её, как положено.

— Будут ли ещё какие-нибудь указания, князь? — поинтересовался Грон.

— Пожалуй, никаких, хотя… — Ярон чуть прищурился. — А впрочем, я уверен, что покои моей невесты содержатся в полном порядке, — князь бросил на Полину взгляд, который она не могла расценить иначе, как зловеще-предвкушающий, слегка поклонился ей, что выглядело почти что издёвкой, пожелал спокойной ночи на новом месте и удалился, сославшись на "множество дел".

ГЛАВА 8. Телохранители

— Прошу за нами, госпожа, — прогудел Грон без особой, впрочем, почтительности, да и взглядом Полину окинул скорее снисходительным, а может и презрительным даже — поди там разбери.

Она вздохнула украдкой. Сейчас всё равно больше деваться некуда, придётся подчиняться. Пока. А там видно будет. Г рон пошёл вперёд, угрюмо молчавший Верен следовал за Полиной, хотя так и хотелось сказать — конвоировал. Оба они — её конвоиры, а она пленница, хоть и называют госпожой. Понять бы ещё, зачем она им тут сдалась… Вернее — князю. Неужели своих девиц нет?! И как в старой песне "на тебе сошёлся клином белый свет"? И не на ней даже, а на бабушке! Всё это похоже на какой-то безумный бред…

За своими мыслями Полина едва успевала смотреть под ноги, рассматривать окружающую обстановку ей даже не очень хотелось. Чувство "попадания в сказку" бесследно растаяло, она ощущала себя попавшей скорее в оживший ночной кошмар — тот самый, что снился ей так часто в детстве, где гонялись за нею неведомые чудища. Но присматриваться и осваиваться было необходимо, и только поэтому Полина тревожно смотрела по сторонам, как пленник, надеющийся на то, что будет ещё случай для побега.

Её ввели в огромный холл с красивым мозаичным полом. Орнамент шёл по кругу, а внутри изображались какие-то животные и, наверное, сцены, но размер был слишком велик, а света, чтобы рассмотреть картину, недоставало. Полина успела увидеть белого и чёрного волка, лису, тигра… Красиво. Но настроение не то, чтобы восхищаться.

Никакого дополнительного освещения, кроме сидевших там и сям красавцев светов в зале не было. В их сказочном мерцании были видны лавки, застеленные меховыми шкурами или, может, коврами, стоявшие у стен, завешенных красочными гобеленами. Открытые высокие окна свободно впускали ночной свежий воздух, пахнущий остывающей землёй и росистой травой. Г рон направился к лестнице — широкой, устланной красивым ковром.

Полина успела мельком заметить, что рядом другая лестница, не менее капитальная, ведёт как ни странно вниз, хотя они ведь на первом этаже… Понятно, что у замка могут внушительные подвалы, но чтобы прямо из холла лестница… Видимо, там куда больше, чем подвал, наверное, там тоже живут, но как только начали подниматься, Полина напрочь забыла об этом.

Стены здесь были покрыты чем-то очень похожим на мох или лишайники — с крохотными резными веточками-листочками. И эта растительность светилась, как и птицы-светы. Сияние было неярким и разноцветным — сиреневым, розоватым, местами переходящим в голубизну или зелень и очень редко — в желтизну. Поразительно, завораживающе красиво.

Полина не удержалась и остановилась, рассматривая чудесный живой и светящийся "ковёр". Грон каким-то образом тут же заметил, что она отстала, хотя шагов по ковру, устилавшему лестницу, не слышно… Или это ей не слышно, а у него звериный слух? Или глаза на затылке? Так или иначе, но он тут же обернулся, не дав рассмотреть резное мерцающее великолепие, едва заметно дёрнул уголком губ, сказал нетерпеливо:

— У госпожи ещё будет возможность рассмотреть пепельники.

— Пепельники?

— Так они называются, — Грон лениво шевельнул рукой в сторону светящихся лишайников. — Мы свечами и факелами, как люди, не пользуемся. Нам ни к чему. Хватает светов и пепельников. Да и то — это больше для прислуги из людей.

Полина не удержалась и фыркнула:

— Мы, к вашему сведению, тоже факелами не пользуемся. Электричество — штука очень удобная, и степень освещения регулировать можно.

— Ах да, мы-то, холопы неграмотные, и забыли, что госпожа прибыла из просвещённого — во всех смыслах — мира. Жаль, что за это просвещение приходится платить истощённой, а то и убитой землёй, но это уж так… некоторые издержки просвещения, — Г рон склонил голову.

Издёвка была с одной стороны очевидна, а с другой — абсолютно недоказуема. Если бы ещё было кому доказывать… Не князю же жаловаться — он ещё и от себя добавит! И вообще… век бы она его не видела!

Г рон отвернулся и пошёл дальше. Полина двинулась следом, в очередной раз пообещав себе, что без особой необходимости больше рта не раскроет! На душе снова стало тяжело и темно, даже чудесные пепельники больше не радовали.

Поднялись по лестнице, вышли в коридор — длинный, со множеством выходящих в него дверей. Украшений не было, но выглядел он не то что по-княжески, а по- королевски. И всё потому, что резные веточки пепельников вились по стенам, переливчато светясь.

— Ну-ка, сбегай, поищи Тамилу, — небрежно кивнул Грон, обращаясь к Верену.

Тот ощутимо напрягся, ответил тихо и глухо:

— Я тебе не мальчик на побегушках. Мы в равном положении.

— В равном? — нехорошо усмехнулся Г рон. — Сын предателя и человечки никогда не будет в равном положении со мной. И ни с одним теем здесь.

— Напрасно ты думаешь, что я хочу здесь оставаться, — скривился Верен.

— Но наш князь мудр и милостив, — хохотнул Г рон. — Не был бы милостив — давно избавился бы от тебя. Совсем! Не был бы мудр — отпустил бы. Только предателей надо держать под присмотром. — Г рон замолчал, ожидая реакции, но Верен ответил ему прямым взглядом, не говоря больше ни слова.

Полина подумала, что это правильно. Поддерживать этот разговор бессмысленно. Интересно… в чём там у них дело…

— Так что, пойдёшь ты наконец за Тамилой? Или мне доложить князю, что ты пренебрегаешь своими обязанностями? — прищурился Г рон, недовольный тем, что Верен не стал огрызаться.

— Не припоминаю, чтобы "ходить за Тамилой" было моей обязанностью, — процедил Верен. — Но я схожу за ней. Иначе из-за твоего отвратительного воспитания тея ещё долго не сможет отдохнуть.

— Тея… — сквозь зубы прошипел Грон, кинув на Полину мимолётный уничижительный взгляд и глядя вслед удаляющемуся Верену.

Полина подумала, что "тея" и "тей", видимо, форма уважительного обращения. И, кстати… почему она вообще понимает их язык, а они — её? Что-то мелькнуло совсем рядом, у щеки, какая-то искорка. Полина вздрогнула.

— Это я… фея, — тихо шепнули ей в ухо.

И правда же! Фея. Она куда-то делась, а оказывается — пряталась у Полины в волосах.

— Это я наделяю тебя знанием языка, — едва слышно прошелестела "искорка". — Ты понимаешь наш язык и говоришь на нём, хоть и сама не замечаешь…

Г рон прищурился, всматриваясь в Полину. Неужели, услышал? Да… наверняка у них тут острый слух… А ещё острый глаз, острый клык, коготь — и далее по списку. Манера поведения с захваченными "невестами" тоже — колюще-режущая.

— Фея, — недовольно процедил Грон. — И откуда только взялась… Эй, ты почему не сдохла, предательница?

Искорка затаилась и почти погасла. Полине казалось, что она кожей чувствует её страх.

— Не пугай её, — сказала Поля, с усилием вытолкнув слова на поверхность.

Она не знала, как себя вести, не знала, как обращаться к этому чужому… не человеку даже, а оборотню, она сама была напугана и растеряна, но почувствовала, что должна заступиться за фею. Нельзя промолчать. Ради неё и ради себя — тоже. Иначе все тут будут вытирать об неё ноги.

— А кто мне запретит? — поинтересовался Г рон. Взгляд у него был наглый, вызывающий да и стоял он слишком близко, почти прижимая девушку к стене.

— Я… — прошептала Полина.

— Госпожа изволила что-то сказать? Не расслышал, уж простите!

— Я, — чуть громче и чуть твёрже ответила Полина.

Внутри у неё всё дрожало, но она знала, что нельзя отступить. Да, она в их власти, но если сдастся сразу же… Тогда не то что эти наглые похитители, но и она сама не сможет себя уважать.

— Я запрещаю тебе пугать мою фею, — тихо, но твёрдо и раздельно проговорила Полина.

Сердце колотилось так, что Грону, наверное, было слышно, руки стали ледяными и влажными, но она всё же подняла голову и посмотрела прямо в глаза своему "телохранителю". Он её тюремщик. Но если уж они собираются соблюсти хотя бы внешние приличия, так пусть соблюдают! Не побьёт же он её в конце концов… Уж это-то, наверное, привилегия князя, вряд ли все подряд смогут лупить его невесту.

От этой мысли стало чуть полегче.

Г рон криво усмехнулся.

— Ты ничего и никому здесь запрещать не можешь, девчонка, — прошипел ей прямо в лицо. — Ничего и никому. Ты — всего лишь человечка.