Помоги проекту - поделись книгой:
- Это же надо! Нет, ну э-то-же-на-до! После стольких убогих планет найти, наконец, такую прекрасную богатейшую планету и тут на тебе: боевая тревога, да ещё где-то там, на дальней станции! Да пока мы долетим, они уже и сами управятся. И неужели наш слабо вооружённый корабль-разведчик может чем-то особо помочь? У них там на станции что, своих кораблей нет? Или вся периферийная оборона вышла из строя одновременно? Так не бывает! - Радгрр-Гррастка просто кипел от гнева.
Экспедиция успела добраться до горного массива, и были сделаны первые пробные скважины. Результаты превзошли все ожидания. Не зря этот горный массив засекли ещё с орбиты по высокому радиоактивному фону. Пробы показали высокое содержание тяжёлых изотопов на небольшой глубине под поверхностью планеты. Кроме того, неподалёку в скалах были обнаружены выступающие жилы редких металлов. И, вдобавок, под поверхностью равнины оказались богатейшие залежи жидких углеводородов, столь необходимых для синтеза пищи и пластмасс. Видимо, в более древние эпохи после отхода моря между двумя хребтами образовалась огромная болотистая котловина, которая со временем заросла растительностью и покрылась слоем почвы. Древние болота остались под землёй на дне котловины и со временем превратились в огромные полости, заполненные спрессованными массами гниющей растительности, которые и были обнаружены теперь экспедицией Рак-Так-Башоги. Учёные ликовали, и в этот момент пришло сообщение с главного корабля, оставшегося на орбите. В сообщении говорилось о том, что с ближайшей перевалочной станции получен сигнал тревоги, и командование тамошней ставки Рак-Так-Башоги приказывает всем кораблям в радиусе тридцати гарров (около шестидесяти световых лет) немедленно поспешить на помощь станции.
Несмотря на то, что сообщение пришло по мгновенной гиперпространственной связи, кораблю потребуется не меньше, чем сорок коротких прыжков, чтобы добраться до ближайшего портала, а там, двигаясь на абсолютной тяге, совершить переход в пространство около станции. Даже при самом удачном раскладе такой путь может занять от трёх до шести стандартных суток (5-9 земных дней). За это время многое может произойти, да и корабль-разведчик мало чем сможет помочь, если это действительно настоящая боевая тревога. Но кого это волнует?
Цивилизация Рак-Так-Башоги прожила долгие века благодаря внутреннему консерватизму и строгому соблюдению сложного свода законов и правил на все случаи жизни. Либеральные настроения появились в их строго регламентированном социуме сравнительно недавно и были, скорее всего, переняты от других Галактических рас, с которыми цивилизация Рак-Так-Башоги вступила в контакт, как только ей удалось выйти за пределы своей родной звёздной системы. Ещё пару веков назад было бы немыслимо увидеть представителя высшей касты, открыто осуждающего приказ верховного командования, которое действует строго в рамках законов и инструкций. Новые времена принесли новые веяния, разделяя социум Рак-Так-Башоги на многочисленные новые секты, сообщества, социальные течения приверженцев или противников традиций, деля общество на тех, кто слепо чтит древние законы, и тех, кого привлекают новые идеи и взгляды, принесённые пришельцами с других миров в строгий и упорядоченный мир-улей этих разумных членистоногих.
Погрузка на корабль заняла некоторое время, но прошла без задержек. Высадка на новую планету, как и экстренное возвращение на орбиту, были хорошо отработанными процедурами, которые проходили сотни раз в течение экспедиции. Ценные образцы местной флоры и фауны поместили в специальный виварий. Техника и оборудование разместились в соответствующих грузовых отсеках под обшивкой недалеко от входных люков. Когда весь экипаж укрылся в жилых отсеках, люки скользнули назад в свои гнёзда, закрывая щели и отверстия в обшивке, и разглаживая серебристую поверхность корабля. Вскоре взревели двигатели, массивный корпус задрожал и начал медленно подниматься вверх, наполняя воздух тяжёлым низкочастотным грохотом. Как только опоры оторвались от поверхности земли, и ушли в ниши в обшивке, последние оставшиеся пластины закрыли места их креплений. Огромная серебристая громадина с низким рёвом не спеша поднялась над поломанными верхушками сосен и секвой, раскачивающихся под мощным напором воздуха, нагретого бьющими струями оранжево-жёлтого пламени посадочных планетарных двигателей. Поднявшись над лесом и не прекращая своё медленное движение вверх, корабль покрылся сеткой пляшущих голубых молний. Затем под треск статических разрядов фиолетовый пузырь энергетического защитного поля накрыл обшивку. После этого включились мощные орбитальные двигатели, полоснувшие вниз ровными конусами вибрирующего синего пламени. Грохот сменился на высокочастотный рёв и свист. Затем корабль, скрытый в энергетическом пузыре, резко рванул вверх и начал быстро набирать высоту, унося своё серебристое тело в закатные сумеречные небеса.
* * *
Всё произошло настолько быстро, что Эл даже не успел как следует разобраться в обстановке. Как только он забрался внутрь громадины, снаружи послышалась возня. В то же время дорожка, по которой Эл попал внутрь, вдруг пришла в движение и понесла его вглубь громадины. На идеально гладких стенах вспыхнули ряды маленьких голубых огней. Воздух внутри был просто обжигающе ледяной, гораздо холодней даже морозного зимнего воздуха снаружи. Мальчика окружали странные незнакомые едкие запахи, от которых свербело в носу и хотелось чихать. Как только дорожка пришла в движение, в глубине послышался треск приближающихся существ. Эла охватило паническое желание забиться в какое-нибудь укрытие и переждать опасность. Но его повсюду окружали лишь гладкие стены с маленькими огоньками наверху. Тщетно озираясь по сторонам, он кинул взгляд себе под ноги и обнаружил небольшую щель между стеной и подвижной дорожкой невдалеке по ходу движения. Если бы дорожка хоть на миг остановилась, он без труда бы протиснулся в эту спасительную щель. Но подвижная дорожка, да ещё со странными выступами по краям быстро пронеслась мимо щели, не оставляя Элу ни единого шанса.
Проехав мимо спасительного места, он уже начал озираться в поисках других вариантов, как вдруг в глубине туннеля что-то несколько раз щёлкнуло, и дорожка резко остановилась. Эл чудом удержал равновесие, избежав падения. Не веря своей удаче, он развернулся назад и в три прыжка достиг спасительного укрытия. Даже не заглядывая в чёрную пустоту, Эл свесил ноги и соскользнул вниз, повиснув на руках. Не ощущая дна, он не решался разжать пальцы, пытаясь разглядеть хоть что-то в кромешной тьме. В это время наверху послышалось постукивание и затем, после двух щелчков, дорожка вновь пришла в движение. Сердце Эла ушло в пятки. Дёрнув за лямку охотничьей сумки, которая всё ещё лежала сверху на дорожке, он отпустил холодный скользкий край. Сумка соскочила в щель, но зацепилась за острые выступы на краю дорожки. Повиснув на лямке, Эл немного проехал вдоль щели, а затем почувствовал, как мощная сила начала рвать сумку в том месте, где заканчивалась спасительная щель, и края подвижной дорожки уходили в стену туннеля. Затем что-то твёрдое сильно ударило его в бок и, непроизвольно разжав руки, он рухнул вниз.
Высота оказалась небольшой, но Эл не успел правильно сгруппироваться, и поэтому больно ударился правым локтём и бедром, завалившись на бок в темноте. Дно было такое же ледяное, как и всё внутри этой странной громадины. Где-то в высоте над ним были слышны равномерные глухие удары, а также щелчки и перестукивания. Эл поднял глаза и посмотрел наверх. Край щели был заметен по узкой полосе света, падающего на стену ниже дорожки. Когда глаза привыкли к полумраку, он стал различать в темноте над собой какое-то движение непонятных огромных форм. По всей видимости, именно они издавали щелчки и глухие тяжёлые удары, словно валуны, сорвавшиеся со скалы и перекатывающиеся у подножия каменных утёсов. В какой-то момент он услышал приближающийся лязг и низкий рёв. Свет в щели наверху потускнел, когда нечто огромное заслонило его источник там наверху. Затем свет опять стал ярче, послышалось множество щелчков, в которых Эл без труда узнал звуки речи странных колючих существ, которые, видимо, жили в этих ледяных туннелях. Несколько теней промелькнуло в луче света. Затем опять очередной лязг, рёв и потускневший свет из щели обозначили перемещение чего-то тяжёлого по дорожке у него над головой. Время от времени дорожка останавливалась и затем вновь приходила в движение. Непосредственно перед остановкой, а также перед началом движения звучала серия щелчков где-то наверху вдали. Большие тени проносились с рёвом и лязгом мимо щели. Всё это сопровождалось потрескиванием и перестукиванием колючих существ.
Через некоторое время дорожка в очередной раз остановилась, вдали прозвучали последние щелчки, затем свет погас, и наступила тишина. Эл сидел в кромешной тьме, чутко вслушиваясь в далёкие глухие удары и шорохи где-то в глубине громадины и пытаясь определить, миновала ли опасность наверху. Несмотря на жуткий холод, он успел вспотеть от напряжения и длительного сидения в неудобной позе, выжидая момент, когда можно будет покинуть своё убежище. Выждав время, он уже было решился начать карабкаться наверх, чтобы поскорее покинуть это место и умчаться как можно дальше в лес. Он даже выругался вполголоса, проклиная себя за излишнее любопытство, и попытался нащупать какой-либо выступ на гладкой вертикальной поверхности этой ледяной ниши, как вдруг раздался жуткий грохот. Стена и пол под ним задрожали мелкой дрожью, а к звуку тяжёлого рёва начал примешиваться резкий нарастающий свист, постепенно повышая тон. «Это вернулся Гаумпа!» - мелькнула пугающая мысль в голове Эла. Затем его посетила ещё более ужасная догадка: это место, куда он забрался, является не чем иным, как жилищем самого Гаумпы! Всё совпадало: и ледяной холод подземелья, и огромный туннель, уходящий в темноту, и этот грохот, от которого, казалось, все его кости повыскакивают наружу. Словно в подтверждение его мыслей, стены и пол закачались, и он почувствовал, что громадина явно пришла в движение. Ухватившись за стену рукой, Эл медленно сполз и свернулся калачиком на полу, закрывая голову руками. Воспоминания о землетрясении, произошедшем два года назад, мгновенно ожили в его памяти, инстинктивно заставляя искать укрытие от разрушительной, и в то же время, таинственно притягательной силы природы.
Эл лежал на гладком ледяном полу, тихонько поскуливая и дрожа от страха всем телом. Вспоминая разрушенные пещеры и раздробленные скалы, он ждал, что сверху вот-вот рухнут тяжёлые своды туннеля. Несколько могучих ударов и скрежет, передавшиеся через стены и перекатившиеся эхом в туннеле наверху, словно подтвердили его ожидания. Эл подумал, что это - первые звуки разрушения, и закричал, сильнее вжимаясь в ледяной пол. Однако, несмотря на дикий рёв и тряску, сверху не него по-прежнему ничего не падало. Видимо, туннель, как и вся эта громадина, внутри которой он находился, были очень крепкими и приспособленными к такого рода сотрясениям. Затем последовал громкий хлопок, от которого резко заболело в ушах. Дикая тяжесть резко навалилась на мальчика, вдавив в пол и выворачивая суставы. С огромным усилием преодолев боль, Эл с трудом распрямился и перекатился на спину. Тело словно окаменело. Руки и ноги настолько отяжелели, что их невозможно было сдвинуть с места, не то что поднять. Но хуже всего было то, что под головой не было ничего, кроме бесконечно твёрдого ледяного пола. Его затылок словно расплющился о твёрдую поверхность, а лицо, казалось, вот-вот провалится внутрь под тяжестью глаз. И с каждой секундой эта тяжесть возрастала, усиливая и без того непреодолимую боль. Эл хотел закричать, но грудь просто невозможно было распрямить, чтобы набрать воздуха. Даже язык и тот норовил соскользнуть внутрь, перекрывая горло. Мальчик застонал, впадая в панику, от страха и дикой боли. Страшная догадка блеснула в его помутившемся рассудке: Гаумпа наступил на него своей огромной ножищей и теперь медленно давит сверху всей своей бесконечной тяжестью. От безысходности, находясь на грани сознания, он раскрыл рот, чтобы закричать. Но ему удалось издать лишь сиплое рычание, выпуская остатки воздуха в гудящую темноту. Затем темнота затихла, и он провалился в беспамятство.
Глава 7
Существо медленно приходило в себя, что было крайне удивительно для его состояния. После стыковки с основным кораблём на орбите экипаж и экспедиционный корпус планетарного модуля начали перегрузку образцов, собранных на этой безымянной заснеженной планете, на борт основного корабля. Для ускорения процесса были вновь включены бегущие дорожки, ведущие к выходным шлюзам. Одна из дорожек заработала с рывками, а затем её и вовсе заклинило. Техники спустились в технологическую щель, и тут-то они обнаружили странное существо, явно изувеченное немыслимыми перегрузками при старте посадочного модуля с поверхности планеты. Странный мохнатый зверь лежал на дне шахты, распластав конечности, посреди лужи вязкой бордовой жидкости, которая уже начала подмерзать и чернеть. По всей видимости, существо изначально было покрыто густой бурой шерстью, которая от перегрузок отслоилась от тела вместе с основой и даже полопалась во многих местах. Единственной частью тела, где шерсть не отслоилась, был большой округлый отросток на конце тела. Но и шерсть на нём отличалась от остальной шерсти как по цвету, так и по структуре. Ксенобиолог ДдрраГрррандРРа рискнул предположить, что это некий комплексный сенсорный орган, а шерсть на нём - внешние чувствительные сенсоры-реснички. Позже техники обнаружили большие клоки шерсти и даже некую шерстяную сумку с кусками мышечной ткани внутри. Она застряла в механизме бегущей дорожки, из чего они сделали вывод, что невиданный зверь, видимо, незаметно проследовал за последней группой охранения на корабль. Но его шерсть зацепилась за край транспортной ленты, и существо затянуло в щель технологической ниши, оторвав часть тела. Тварь упала в шахту перед самым стартом. Состояние существа было столь плачевным, что его решили поскорее заморозить для последующего вскрытия и изучения.
Когда техники попытались извлечь его из шахты, странное существо неожиданно издало несколько протяжных звуков и попыталось пошевелить изуродованными конечностями, жадно втягивая воздух через отверстия на оголённой стороне округлого сенсорного органа. Тогда ДдрраГрррандРРа всё же предложил поместить его в одну из камер в бионакопителе, куда обычно помещали образцы живых существ с различных планет, которые посетила экспедиция. Свободных камер не оказалось, поэтому существо поместили в капсулу, занятую небольшим безобидным эмпатом, полагая, что, не будучи хищником, эмпат не станет пожирать нового соседа. Кроме того, состав воздуха в капсуле эмпата был достаточно близок к составу атмосферы на этой заснеженной планете, откуда только что вернулась экспедиция. Правда, температура в капсуле эмпата была всё же гораздо выше той, что была на планете, но другого выхода не было. Какого же было удивление ДдрраГрррандРРа, когда через несколько часов, пролежав в капсуле без движения, существо начало проявлять признаки жизни. Сперва в мохнатых конечностях, заканчивающихся множеством гладких розовых отростков, начались лёгкие судороги. Переваливаясь с боку на бок, существо попыталось завернуться в отслоившуюся шерсть, затем свернулось в клубок и спрятало большой круглый орган между складок шерсти. Показания термодатчика внутри капсулы говорили о росте температуры зверя. Да и аудио сенсор уловил циклическое сипение и храп. Воздух в капсуле быстро наполнился газообразной углекислотой и водяным паром, что было явным признаком активного обмена веществ существа. Капсулу даже пришлось подключить к регенератору воздуха, чтобы поддерживать состав атмосферы и не дать существу поглотить весь кислород. Застыв в такой позе, существо пролежало без движения всё время, пока ДдрраГрррандРРа находился в бионакопителе, заполняя журнал наблюдений и регулируя системы жизнеобеспечения других капсул. Покидая отсек, опытный ксенобиолог на всякий случай активизировал датчик движения в капсуле с загадочным существом, чтобы не пропустить момент, если существо всё же очнётся и проявит более активные признаки жизни. Ведь удалось же ему как-то забраться на корабль? Однако придя в лабораторию на следующую смену, биолог застал ту же картину. Существо лежало, свернувшись в мохнатый клубок, почти без движения, если не считать медленных циклических колебаний средней части тела. По всей видимости, таким образом существо поглощало кислород из окружающей среды, чтобы затем выбросить отработанную углекислоту. По крайней мере, эти движения очень походили на дыхательные циклы представителей высшей касты его собственной расы. Ксенобиолог остался доволен своей гипотезой, и занёс её в журнал наблюдений.
Прошла ещё одна смена, и только перед началом третьей смены сработал датчик движения. Примчавшись в лабораторию, ДдрраГрррандРРа обнаружил, что существо расправило конечности и перевернулось на ту часть тела, где шерсть осталась целой. Сперва биолог встревожился, решив было, что существо погибло. Но затем он успокоился, заметив, что оно по-прежнему циклически поднимает и опускает среднюю часть тела, издавая странные хрипящие звуки. Через некоторое время существо начало издавать низкие протяжные стоны, похожие на те, что издаёт обшивка посадочного модуля при погружении в особо плотную атмосферу или при посадке в океан. Но больше всего биолога озадачила реакция эмпата. Маленький зверёк носился по капсуле, запрыгивая на гладкие стены и стараясь держаться как можно дальше от странного существа, лежащего на дне капсулы.
Эмпат был отловлен при посадке на одну из безымянных планет в системе тройной звезды на окраине Галактики. Когда члены экспедиции вышли из посадочного модуля и стали готовить транспорты к выезду на местность, кто-то заметил, что место посадки окружили несколько десятков странных маленьких существ, которые расселись вокруг корабля небольшими группами, наблюдая за диковинными пришельцами. Через некоторое время зверушки осмелели и начали буквально путаться под ногами посадочной команды. Причём, они упрямо избегали воинов и офицеров, будто чувствовали, что те не станут церемониться с туземцами. Однако ДдрраГрррандРРа и ещё несколько учёных явно вызывали у них повышенный интерес. А когда из корабля вышел добряк техник ТддумТдда, вся весёлая братия кинулась к нему, бесцеремонно забравшись на клешни и панцирь. Техник сперва опешил, а затем стал заигрывать с незваными гостями, польщённый таким вниманием. После окончания миссии ДдрраГрррандРРа с помощью добряка-техника заманил одну из зверушек в клетку и забрал на борт, поместив в прозрачную капсулу в бионакопителе основного корабля. С тех пор зверушка затихла, будто обиделась на такое вероломство со стороны пришельцев. Ещё на планете ДдрраГрррандРРа предположил, что эти маленькие зверьки являются эмпатами, чутко улавливая эмоции других существ. Видимо, они интуитивно чувствовали эмоциональный настрой живых существ, избегая враждебно настроенных и, напротив, приближаясь к тем, кто излучал искреннее душевное тепло и дружбу. Эмпаты встречались и среди обитателей других планет, но всё же были достаточно большой редкостью в Галактике. По крайней мере, никто ещё не встречал отдельный вид живых существ, полноценно наделённый таким даром.
По мере того, как раненое существо в капсуле эмпата проявляло всё больше признаков жизни, сам эмпат приходил во всё большее возбуждение, явно находясь на грани паники. Биолог даже решил было отловить эмпата и временно отсадить из капсулы. Но внезапно эмпат замер перед очередным прыжком и уставился своими огромными круглыми глазами на мохнатого соседа. Раненое существо перестало стонать, приподнялось, опираясь на две согнутые конечности и, как показалось биологу, уставилось на него лохматой массой спутанных сенсоров-ресничек. Немного осмелев, биолог подошёл вплотную к стеклу и постучал по гладкой выпуклой поверхности, пытаясь вызвать ответную реакцию существа. То, что произошло дальше, повергло учёного в шок. Существо резко развернуло круглый орган и с невиданной прытью отскочило от стекла, издав резкий вопль и забившись в самый дальний угол капсулы. Только теперь ДдрраГрррандРРа понял, что на голой стороне круглого органа у зверя находилась пара глаз, скрытая прежде под складками бледно-розовой кожи. Эмпат также мгновенно отреагировал, запрыгнув на существо и нырнув в щель между складками лопнувшей шерсти в средней части тела существа. К удивлению учёного, эти действия эмпата похоже не принесли мохнатому зверю неприятностей. Напротив, он инстинктивно укрыл эмпата в складках отслоившейся шерсти, одновременно кутаясь в мохнатые лохмотья, словно пытаясь закрыть оголённые участки гладкого бледного тела.
* * *
Эл метался в кошмарах. Ему казалось, что Гаумпа настойчиво пытается опустить на него свою тяжёлую пяту, чтобы превратить в бесформенное месиво. Он даже ощущал неимоверную тяжесть, которая не давала сделать вдох, сдавливая грудь и сжимая горло. Огромная лапища сына Солнца должна была вот-вот опуститься на него. Но в самый последний момент ему всё же удавалось ускользнуть в сторону, несмотря на то, что его тело отяжелело настолько, что просто не хватало сил сдвинуться с места. В какой-то момент ему показалось, что дело не в тяжести, а в том, что он просто прилип к гладкому холодному полу, словно иголка хвои к смоле. Затем он увидел колючих пришельцев и догадался, что они прикололи его руки и ноги к полу своими острыми, как иглы, конечностями. Острая боль пронзила тело во многих местах, в то время как ходячие кусты-пришельцы подняли его на свои острые ветви-иглы и понесли по ледяным туннелям с гладкими стенами неведомо куда. Свет становился всё более ярким и Эл начал догадываться, что ходячие кусты несут его к отцу Гаумпы, к Солнцу, который должен его отогреть. Он успокоился и позволил нести себя, тем более, что ветви кустов стали мягкими и нежно покачивали его тело на своих пушистых зелёных волнах. Тёплый ветерок обдувал его лицо, гладил по рукам, и сердце Эла наполнилось бесконечной благодарностью к этим добрым созданиям, защитившим его от опасного Гаумпы, и перенёсшим в тёплые пещеры отца Солнце. Затем тепло превратилось в жар, и он понял, что его уложили в костёр, сложенный из тел ходячих кустов, и жарят, чтобы затем вновь отдать Гаумпе. Эл заметался, пытаясь выбраться из огня, но пламя охватило всё его тело и жидким раскалённым потоком ворвалось в лёгкие и мозг, выжигая всё внутри. Ему было безумно жарко, но жидкое пламя внутри его тела превратилось в вязкое раскалённое желе, которое невозможно было вытрусить наружу. Постепенно его внутренности выгорели, и огненное желе испарилось через нос и рот. От его тела осталась лишь тонкая прозрачная оболочка, столь лёгкая, что её подхватил ветер и поднял высоко в небо. Наконец Эл догадался, насколько дальновидным был отец Солнце. Он поразился гениальной простоте его плана. Полностью выгоревший и превратившийся в лёгкую пустую оболочку, Эл стал несъедобен для Гаумпы. А взлетев к облакам, он оказался недоступен и для лесных хищников. И теперь он может вечно наслаждаться блаженным покоем, покачиваясь на пушистых небесных туманах и купаясь в тёплых лучах вселюбящего и бесконечно доброго создателя всего мира, Великого Отца Солнце. От радости Эл решил поблагодарить Солнце и попытался что-то сказать. Но вместо рта он …
… открыл глаза! Окружающее его тесное пространство резко не соответствовало тому видению бесконечных небесных далей, укутанных в пушистые облака. Чудесные видения мгновенно испарились из его головы, оставляя вместо себя пустоту, в которой он пытался нащупать ответы на вопросы: где он и как он сюда попал? Быстрого обзора вокруг хватило, чтобы догадаться, что он находится, по крайней мере, не у себя в пещере. Гладкие блестящие стены этого диковинного места просвечивали насквозь. За ними видна была стена с нишами, внутри которых находились другие прозрачные сферы, в которых ползали, дышали, копошились множество различных невиданных существ. Интуитивно ощутив на себе чей-то пристальный взгляд, Эл посмотрел перед собой и встретился взглядом с большими круглыми глазами маленького пушистого зверька, замершего в дальнем углу этой странной тесной пещеры с прозрачными стенами. Взгляд существа не был враждебным. Да и сама зверушка показалась Элу скорее нелепой пародией на лесных белок. Эдакая располневшая, надутая мохнатая масса, без лап, без ушей, безо рта и носа, с прилипшими к мягкой шерсти огромными жёлтыми глазищами, которые пристально смотрели, казалось, в самую его душу. От удивления Эл даже приподнялся на непослушных руках, пытаясь лучше рассмотреть диковинное создание.
В этот момент Эл услышал звонкое постукивание у себя за спиной. Находясь в каком-то странном спокойствии, он обернулся, пытаясь узнать, что являлось источником стука. И тут волна ужаса в один миг накрыла его, прокатившись судорогой по всему телу до самых пят. От страха и неожиданности волосы на голове встали дыбом, и с диким воплем он вмиг отскочил как можно дальше от того места, где только что сидел. За прозрачной стеной на него надвигалось воплощение его недавних бредовых кошмаров, которое теперь оказалось более чем реальным. Колючее существо, похожее на красный куст, шевелило своими странными заострёнными конечностями, постукивая снаружи по поверхности прозрачной стены, издавая тот самый звонкий звук.
Продолжая пятиться назад, Эл даже не заметил, как мохнатая зверушка в один миг очутилась рядом с ним и юркнула к нему за пазуху. Инстинктивно запахнув лохмотья своей одежды, мальчик укрыл зверушку у себя на груди. Колючая тварь по-прежнему постукивала по прозрачной перегородке. Но она, по-видимому, не собиралась приближаться или не могла преодолеть невидимое препятствие. Это немного успокоило мальчика. Он перевёл дух и сам начал с любопытством рассматривать диковинного зверя. Прошло достаточно много времени, прежде чем они оторвали друг от друга любопытные взгляды. Живой куст развернулся и удалился вглубь пещеры за прозрачной стеной, отгораживающей его от Эла.
Мальчик начал озираться по сторонам, пытаясь понять, как он сюда попал и где здесь выход. Окружающее его прозрачное нечто было похоже на огромный надутый мочевой пузырь, как тот, что охотники в шутку надували при разделке Мамутов. Только стенки его были идеально прозрачными, словно тонкий лёд. Также на его поверхности не было видно ни единой прожилки или складки. Прикоснувшись рукой к поверхности, Эл убедился, что поверхность абсолютно гладкая, твёрдая и холодная. Словно лёд, но не тает.
В это время куст-колючка вернулся, неся в руках некий странный предмет. Приблизившись к месту, где находился Эл, существо простучало незамысловатый ритм: «Трам-Там-Та-Та-Там-Там-Та». В тот же миг часть прозрачной оболочки заскользила по поверхности, открывая проём в сплошной прозрачной стене. Существо закинуло предмет внутрь и простучало: «Тара-Дам, Тара-Дам». Подвижная часть прозрачной стенки вернулась на прежнее место, и поверхность вновь обрела прежнюю целостность, как будто в ней и не было проёма. Существо уставилось на мальчика, который, в свою очередь, следил за ним, сгорая от любопытства, смешанного со страхом. Краем глаза он поглядывал на странный предмет, лежащий в пяти шагах от него. Пауза затянулась и существо отступило вглубь помещения, продолжая пялиться на Эла своими многочисленными красными глазами, раскиданными по внутренней дуге передней части его странного тела. Наконец, решив, что существо находится на достаточно безопасном расстоянии, Эл медленно придвинулся к загадочному предмету и даже рискнул взять его в руки. Предмет оказался мягким и слизким, издающим резкий тошнотворный запах. Понюхав его, Эл даже не стал пробовать его на вкус, а просто выбросил подальше и вытер руки об одежду. Тот час существо в глубине помещения двинулось в сторону мальчика, и ему вновь пришлось ретироваться вглубь прозрачного пузыря.
Приблизившись, колючая тварь вновь простучала: «Трам-Там-Та-Та-Там-Там-Та». И опять та же часть прозрачной преграды заскользила по поверхности, открывая проём в сплошной прозрачной стене. Существо накололо предмет на одну из своих шипастых конечностей и извлекло его наружу. Вновь простучало «Тара-Дам, Тара-Дам» и часть прозрачной стенки вернулась на прежнее место, а поверхность вновь обрела прежнюю целостность. После этого процедура повторилась ещё с десяток раз. Существо вновь и вновь предлагало мальчику некие странные предметы и субстанции, но всякий раз Эл, изучив предложенное, отбрасывал его прочь. Мальчик понял, что его, видимо, пытаются приманить чем-то если не съедобным, то хотя бы привлекательным. Однако по всей видимости, у существа не было ничего, что могло хоть как-то заинтересовать человека. Наконец, забрав из пузыря последнее подношение, существо выбросило предмет в дыру в полу и покинуло помещение через проём в стене, который образовался после серии постукиваний, аналогично той, с помощью которой существо открывало пузырь.
В наступившей тишине Эл постарался собраться с мыслями. Оглядываясь назад, он проклинал себя за излишнее любопытство. Как бы ему сейчас хотелось вернуться в прошлое, в тот самый миг на поляне, когда он решил исследовать серебристого исполина. Он проклинал свою страсть ко всему новому и необычному. С этими мыслями он просидел достаточно долго. Наконец эмоции улеглись. Он пообещал себе, что впредь никогда не позволит себе такого легкомыслия! «Именно такие любопытные простаки и попадают в лапы к хитрым охотникам», - мысленно повторил он про себя. Однако тут же, не отдавая себе отчёта, он вновь принялся экспериментировать. Он решил выяснить, что произойдёт, если ему удастся повторить загадочный ритм, с помощью которого существо-куст открывало проходы в стенах этого странного места. Он выстукивал ритм по твёрдой прозрачной поверхности в том месте, где ранее образовался проход. Выстукивал сперва ладонью, затем кулаком, ногтями и даже попытался постучать зубами. Стена была абсолютно глуха к его стуку. Уже отчаявшись добиться результата, он решил вспомнить, какой звук был слышен тогда. Для этого он начал цокать языком, подбирая правильные интонации и вдруг, после очередной попытки произошло чудо: прозрачная стена разъехалась, освободив проход. Эл сперва опешил, но затем собрался с духом, свесил ноги через край и выбрался наружу.
Сердце в груди колотилось от волнения, словно огромный барабан. Выбравшись наружу, Эл вдруг почувствовал движение под одеждой и с криком распахнул свою потрёпанную куртку. Он и вовсе забыл про странного зверька, забравшегося к нему под одежду. Мохнатая зверушка выкатилась на твёрдую гладкую поверхность под ногами мальчика и уставилась на него своими большими глазищами. Затем Эл услышал мягкое ритмичное урчание. На него нахлынула какая-то странная волна тёплых эмоций. Словно он опять оказался в пещере рядом с матерью, которая его ласкала и укутывала в одежды, согревая своим теплом. Он даже слегка опешил, пытаясь понять, как такие чувства могли возникнуть у него в таком странном месте, да ещё и после стольких лет отречения матери от него. Однако волны тепла и любви продолжали накатывать на берега его души и его просто таки тянуло к этому странному урчащему комочку шерсти с жёлтыми глазами. Поражаясь самому себе, он взял зверушку в руки, погладил и вновь спрятал за пазуху. Мягкое тепло разлилось по телу и Эл, воспрянув духом, направился к тому месту, где прежде ходячий куст открыл проём в стене.
Приблизившись вплотную к стене, Эл приложил ухо к холодной гладкой поверхности и прислушался. Он обратил внимание, что в этом месте на поверхности стены были начертаны какие-то странные закорючки, словно некий местный пачкатель мазал об стену кончиком стрелы. Закорючки были ярко-зелёного цвета и явно что-то обозначали. Оглянувшись, он обнаружил в помещении множество других мест с подобными знаками. Большинство прозрачных пузырей имели небольшие таблички с подобными пометками. Видимо, решил Эл, пачкатели имелись и среди слуг Гаумпы. Другого объяснения он просто не находил.
Повернувшись к стене, он вновь попытался воспроизвести загадочный ритм. И снова в определённый момент ему, видимо, удалось правильно сымитировать интонацию колючего существа. Раздалось негромкое шипение и часть стены как будто втянулась внутрь себя, образовав проход. Поражённый увиденным, Эл сперва отскочил прочь от стены. Однако затем осторожно приблизился к образовавшемуся проходу, и осторожно выглянул наружу. За стеной находился длинный туннель, освещённый сиянием, исходящим кажется прямо из стен. Туннель изгибался дугой, проходя по касательной к помещению, где находился мальчик. Поэтому Эл не мог видеть, что находится за поворотами в тридцати шагах слева и справа от него. Осторожно сделав шаг наружу, мальчик вышел в туннель и сразу повернул направо, в ту сторону, откуда дул лёгкий поток воздуха. Инстинкт охотника заставил его держаться наветренной стороны, чтобы вовремя учуять опасность.
Сперва он шагал неуверенно, крадучись. Его мягкие шаги гулко отдавались в стенах туннеля, однако как ему показалось, звук затухал как-то неестественно быстро, не распространяясь дальше трёх шагов от него. Затем всё больше набирая темп и наконец, совсем осмелев, Эл помчался что есть духу, в надежде поскорее найти выход и выбраться из этого загадочного подземелья на поверхность земли, подальше от мрачного царства Гаумпы.
Глава 8
Они добирались сюда слишком долго, настолько долго, что среди них уже не осталось никого, кто бы мог помнить то место, откуда они начали свой долгий исход.
Многие поколения сменялись, а они всё двигались через необъятную чёрную пустоту, усыпанную мириадами светящихся точек. Их не волновало ни время, ни расстояние, ни даже то, сколько жизней вспыхнуло и угасло за время этого длительного перелёта сквозь бездну к далёким манящим огням других миров. Всё, что они делали - это рождались, росли и умирали. Тела погибших поглощались теми, кто давал рождение новым особям. И все вместе они летели, летели, летели сквозь бесконечность. Летели туда, где, возможно, затаилась чужая жизнь, которая плодилась и развивалась, разрастаясь и заполняя собою миры, и вмешиваясь в естественный ход событий. Эта чужая жизнь непреодолимо манила их, как хищника манит запах крови, или падальщика - запах гниющей плоти. И даже не смотря на то, что в этой чёрной пустоте не было никого кроме них, далёкие застывшие звёзды сулили обильную жатву для тех, кто сумеет до них добраться. И не важно, сколько их собственных жизней будет растрачено по пути. Ведь сама по себе жизнь не имеет никакой ценности. Она - лишь временная форма организации материи, которая противопоставляет себя первичному хаосу Вселенной, и также подвержена распаду. И хотя сами они тоже являлись формой жизни, они воспринимали это, как результат волеизъявления высшего разума. Они были его карающей зеницей и средством воплощения его великого плана по возврату Вселенной к первозданному хаосу.
Время шло, и по мере продвижения сквозь космическую бездну, общая масса их роя постепенно таяла, трансформируя материю в энергию. Им приходилось поддерживать внутренний огонь собственных несовершенных тел, пылающий ненавистью ко всему тому, что может плодиться и упорядочивать естественный хаос. Если бы этот полёт через бездну продлился ещё столько же, вряд ли хотя бы одна особь сумела бы добраться до конечной цели этого бесконечно длительного путешествия. Но им несколько раз повезло по пути встретить одинокие блуждающие звёздные системы, где они пополнили свои запасы материи, а заодно и уничтожили все формы местной жизни. И когда они сумели наконец добраться до окраин небольшой галактики-сателлита, их сила и напор смели сопротивление разумных обитателей здешних миров, и теперь настал час им двигаться дальше, в сторону огромной галактики, чьи яркие звёзды манили, обещая богатую добычу этим слугам хранителей вселенского хаоса.
* * *
Грра-Ддда из клана Тррааа-Ддда был достаточно опытным пилотом. Проведя полжизни на пилотском насесте, он повидал много всякого. В молодости этот Башоги начинал свою карьеру пилотом лёгких кораблей боевого охранения правительственных караванов с важными грузами. Затем его карьера пошла резко вверх, и он перешёл на пилотирование тяжёлых боевых крейсеров национального корпуса «Усмирения и стерилизации», задачей которого была зачистка миров, признанных пригодными для колонизации его расой. Несмотря на грозное название, в тех походах корпусу ни разу не пришлось столкнуться с реальным сопротивлением туземцев в космосе. Видимо, потому, что ни одна из планет, на которые были направлены силы подавления и стерилизации, не была заселена по-настоящему разумными существами, способными выйти в космос и доказать свою состоятельность как цивилизации, способной постоять за себя и быть достойной того, чтобы с нею считались. Лишь однажды, находясь на низкой орбите, они были атакованы местными силами сопротивления с поверхности планеты. Тогда повстанцы вели огонь, по всей видимости, межконтинентальными ракетами, наспех переоборудованными в суборбитальные. Корпус «Усмирения и стерилизации» без труда уничтожил батареи противника прямо с орбиты, но высадка и колонизация планеты были отложены на несколько лет, пока на планете не утихли ураганы, цунами, извержения вулканов и прочие катаклизмы, вызванные применением мощного климатического оружия. Отсталые туземцы попросту не пережили контакта с, поистине, великой разумной расой Рак-Так-Башоги, обладающей передовыми технологиями и несущей семена цивилизации во все уголки Вселенной. При этой мысли по телу пилота прокатилась волна приятного зуда в связках. Что ж, горячие деньки остались в прошлом. На смену его поколению пришли молодые пилоты и более продвинутые технологии. Старая гвардия передала полномочия молодым и энергичным Башоги. В знак благодарности за его боевые заслуги на службе нации Грра-Дрра-Тррааа-Ддда - это было его полное имя, с указанием клана в знак уважения - получил назначение пилотом Корпуса Дальней Косморазведки, что было очень престижно и хорошо оплачивалось. Но самое главное - это позволяло ему по-прежнему чувствовать персональную ценность на службе национальным интересам своего народа, хотя эгоизм и выделение себя из общей массы традиционно считалось пороком и не поощрялось древними законами Башоги.
Итак, Грра-Ддда готовил корабль к очередному прыжку. На данный момент он был единственным членом экипажа при исполнении обязанностей. Несмотря на то, что сам прыжок происходит мгновенно, существуют чёткие инструкции, предписывающие всем членам экипажа занять специально оборудованные места перед прыжком. Некоторые несознательные представители его расы, в основном молодые учёные и младшие офицеры, зачастую, смеялись и сомневались в логичности данных инструкций. Однако Грра-Дрра-Тррааа-Ддда всегда дотошно следовал инструкциям и правилам, принятым в космофлоте и требовал беспрекословного выполнения предписаний остальными членами экипажа на вверенном ему корабле, хотя с каждым годом для этого приходилось прикладывать всё больше усилий. Тлетворное влияние контактов его народа с другими расами в последнее время заразило консервативный социум Рак-Так-Башоги вирусом демократии, в первую очередь поражающим молодое поколение, и подтачивающим многовековые традиции и законы древнего рода Великих Башоги.
Грра-Дрра-Тррааа-Ддда всегда был ультраправым патриотом и ярым приверженцем официальной линии правительства, искренне полагая, что других путей развития просто не существует. Ему всегда было непонятно, как могут существовать все эти недо-существа других рас. Даже те, что вышли в космос и колонизировали множество миров, никак не ассоциировались у него с мудрым и разумными народом Башоги. В глубине души он искренне верил, что придёт время, когда все эти недоделанные полудикие народы придут в упадок и сгинут с лица Вселенной, освободив место для единственно достойной разумной расы - его расы.
Игра такими мыслями давно вошла в привычку пилота и не мешала ему готовить корабль к прыжку. С момента последней высадки на безымянной заснеженной планете их корабль совершил уже семь малых прыжков и сейчас они готовились нырнуть в гиперпространство в восьмой раз. С точки зрения навигации процедура была достаточно сложной. Требовалось абсолютно точно рассчитать импульс разряда в момент прыжка. Чем мощнее был импульс, тем дальше можно было совершить прыжок. Однако настолько же падала точность попадания в заданную точку. Недостаточно выйти где-нибудь на расстоянии определённого радиуса от точки входа. Корабль должен выйти точно в заданной точке, с минимальной погрешностью в направлении, также вдали от звёзд, планет, астероидных полей и уж конечно как можно дальше от чёрных дыр - самых опасных образований в Галактике для корабля в гиперпространственном прыжке. Именно поэтому самостоятельный прыжок корабля называли «слабо контролируемым», и применяли исключительно в тех случаях, когда не было возможности воспользоваться порталом, например во время экспедиций в неосвоенные части Галактики. Благо, в этой экспедиции они использовали «сигналки» - пары гиперпространственных маяков, которые помогали верно рассчитать прыжок, направляя корабль назад по тому пути, по которому они забрались вглубь «Запределья». Тем не менее, по-прежнему оставалась вероятность ошибки, так как никакая «сигналка» не могла заменить полноценный портал. Чтобы уменьшить погрешность, корабль совершал множество коротких прыжков, постоянно корректируя курс перед очередным прыжком. Все основные задачи по расчёту координат точки выхода брал на себя бортовой искусственный интеллект корабля. В задачи пилота входила лишь постановка основной задачи и дублирующая проверка систем перед прыжком. К счастью, в освоенной части Галактики корабли всегда использовали порталы - огромные генераторы гиперпространственного поля, точно настроенные на один или несколько других порталов на расстоянии не более одной-двух звёздных систем, чтобы сохранить высокий уровень точности прыжка. Сеть порталов покрывала практически все населённые системы и позволяла достаточно быстро перемещаться в этой части Галактики.
В момент входа в гиперпространственный прыжок корабль как бы разгоняется на месте. Генератор гиперпространственного поля сообщает огромный импульс энергии каждому атому вещества корабля, что мгновенно превращает корабль в упорядоченный поток гиперпространственного излучения, обладающего скоростью, на порядки превышающей скорость обычного светового излучения. В результате, корабль в виде мощного энергетического потока как бы ввинчивается в пространство и уходит за пределы обычного пространственно-временного континуума, чтобы затем вынырнуть в другом месте и вновь трансформироваться в материальный объект, состоящий из стабильной материи. Процесс упорядоченной трансформации материи из одного состояния в другое - достаточно сложная процедура. Однако как всякая энергия, упорядоченный пучок гиперпространственного излучения имеет свойство рассеиваться. Этому сильно способствуют огромные массы звёзд, планет, и в особенности чёрные дыры. Их гравитационные поля ощущаются даже за пределами привычного пространства и могут повлиять на целостность и характеристики сложного энергетического образования, несущегося сквозь гиперпространство со сверхсветовой скоростью. Поэтому корабль время от времени должен выходить из гиперпространственного прыжка для коррекции курса в обход сильных гравитационных аномалий, а также для того, чтобы предотвратить рассеивание. Затем он может совершить следующий прыжок. Если этого не сделать, то рассеявшись, корабль просто не сможет вернуться к своему первоначальному состоянию материи. Самое малое - это выход в обычное пространство в виде хаотично организованной массы атомов. В первые годы после открытия возможности перехода в гиперпространство случалось немало катастроф из-за ошибок в расчётах. Даже при достаточно слабом рассеивании гиперпространственного излучения картина выхода корабля из гиперпространства крайне нелицеприятна. Тела погибших сливаются с частями корабля, физическая материя наполняется артефактами в результате разрыва и перемешивания атомов вещества между собой. Но чаще всего, ошибки или неисправность оборудования гиперпространственного прыжка приводили к тому, что в обычное пространство возвращалось хаотичное облако разрозненных атомов и элементарных частиц. Такой выход сопровождался мощным взрывом вследствие наличия определённой доли антивещества из-за неправильной обратной трансформации гиперпространственного излучения в физическую материю. С развитием техники были найдены верные решения по стабилизации перемещения в гиперпространстве. Именно рассеивание - единственное явление, которое может физически ощущаться во время прыжка. Вернее, сам момент прыжка никак не ощущается, так как проходит мгновенно, и по меркам обычного пространства корабль, исчезнув в одном месте, мгновенно появляется в другом, удалённом от первого на огромные расстояния. Живой организм ощущает лишь необъяснимую разницу в состоянии до и после прыжка, которая является реакцией на частичное рассеивание энергии в гиперпространстве. Безусловно, поди что не так, никакие средства не в состоянии спасти жизнь экипажа корабля. Прыжок - это лишь переход между состояниями материи и мгновенная смена позиции в обычном пространстве. Однако инструкции космофлота расы Рак-Так-Башоги чётко предписывают занять персональные насесты перед прыжком и не покидать их без разрешения пилота до момента окончания цикла прыжка. И хотя инструкции остались со времён первых попыток расы выйти на просторы Галактики, их никто не отменял. Это - часть традиционного консерватизма расы Рак-Так-Башоги, который является неотъемлемой частью древних традиций. А традиции благородных предков - главный залог успеха и процветания достойных их потомков.
Грра-Дрра-Тррааа-Ддда уже заканчивал рутинную проверку систем корабля перед прыжком, когда заметил сообщение о том, что в одном из помещений произошло открытие прохода с кодовым доступом. Увидев координаты помещения, он насторожился ещё больше. Даже если кто-либо из членов экипажа и не находился в данный момент на своём месте - а такого быть не могло, так как по данным бортового кибер-интеллекта все насесты были заняты их владельцами - кому могло прийти в голову посещать виварий перед прыжком? Пилот быстро связался со старшим офицером и начальником научной группы, кратко доложив о странном происшествии. Как и следовало ожидать, учёный не придал особого значения происшествию и предложил проверить помещение после прыжка. Старший офицер проявил больше сознательности. Уточнив возможность отсрочки прыжка, он приказал остановить подготовку и послал двух воинов выяснить, почему сработал кодовый замок входа в виварий.
* * *
Эл мчался по бесконечному туннелю, прислушиваясь и пытаясь уловить посторонние звуки. Погони не было, и уже сам по себе этот факт обнадёживал. Мысли проносились в голове, назойливо возвращаясь к одному и тому же вопросу: как его угораздило в такое вляпаться? Проклятое любопытство! Если бы не оно, сидеть бы ему сейчас в хижине Бамбу возле уютного костра и рассказывать изумлённым товарищам о своей невероятной встрече. Но вместо тепла и покоя ему сейчас приходится мчаться по этим холодным и нереальным туннелям, унося ноги от странных колючих существ. Просто не верится, что всё это действительно происходит с ним наяву!
Холодный стерильный воздух неприятно саднил горло. Однообразный туннель, казалось, уходил просто в бесконечность. Эл уже подумал было остановиться и повернуть в другую сторону. Однако лёгкий ветерок из глубин туннеля всё же вселял некую надежду. Поэтому мальчик продолжал бежать в ту же сторону, поглядывая на белые гладкие стены, освещённые мягким внутренним светом. За очередным поворотом туннель неожиданно закончился. Завернув за угол, Эл выскочил в большое помещение. Яркие области голубоватого света на стенах и сводах хорошо освещали огромную пещеру. Поверхность стен, пола и потолка имела идеально гладкие струящиеся формы, впрочем, как и стены туннеля. Видимо, некогда они были промыты потоками воды, подумал Эл. Однажды Бамбу рассказывал об этом, однако Эл не поверил ему тогда. Теперь он воочию убедился в правдивости слов старого шамана. Ну что ж, раз здесь прошла вода, значит должен где-то быть и выход на поверхность. Эл огляделся по сторонам. В пещеру выходили ещё несколько туннелей. Но как узнать, какой из них выбрать? Он обошёл всю пещеру по периметру, поочерёдно заглядывая в каждый туннель, прислушиваясь, всматриваясь и принюхиваясь к воздуху. Первые два он забраковал, так как не ощущал в них движения воздуха. Третий вроде был наиболее подходящим, так как воздух дул оттуда сильнее всего. Эл сделал несколько шагов внутрь туннеля, и уже было собрался пройти по нему вглубь, как вдруг его ноздри поймали странный резкий запах. Затем внезапно до его слуха донеслось монотонное цоканье. Он мгновенно узнал этот зловещий звук. Колючие твари быстро приближались к нему по туннелю, и надо было срочно что-то предпринять. Ступая как можно тише, Эл вернулся назад в общую пещеру и тенью нырнул в следующий туннель, едва успев скрыться за поворотом. Буквально следом за ним из туннеля выскочила пара ходячих кустов, из тех, что поменьше ростом. Покрытые острыми шипами, с воинственно расставленными конечностями, «малорослики» быстро пересекли пещеру и вошли в тот туннель, через который Эл совсем недавно попал в пещеру. Мальчик насторожился. Похоже, дело принимало серьёзный оборот и его бегство раскрыто. Развернувшись, он помчался по новому туннелю прочь от большой пещеры, стараясь ступать как можно тише. Видимо, погони не миновать. Теперь вопрос состоял лишь в том, насколько далеко ему удастся уйти в незнакомых лабиринтах пещер и туннелей, прежде чем его преследователи сядут ему на хвост?
Удалившись на приличное расстояние, Эл припустил со всех ног, уходя всё дальше от места встречи с колючими тварями. Глухо шлёпая по полу истоптанными меховыми унтами, он мчался вдоль туннеля, который изгибался зигзагами из стороны в сторону, как ветка сосны на ветреном краю скалы. Через несколько изгибов стены туннеля расширились, и он выскочил в более просторное помещение, уходящее по дуге влево. Наверху под сводами появилось множество длинных тяжей и нитей, напоминающих ветви каких-то растений. Различной толщины, с гладкой поверхностью, перехваченные то тут, то там кольцами и наростами, они струились под сводами туннеля, уходя внутрь стен, на которых появилось множество значков в виде нелепых чёрточек, очень сильно смахивающих на те зелёные закорючки в пещере, откуда он недавно сбежал. Однако повернув голову направо, он увидел нечто, что заставило его забыть и о закорючках, и о погоне. Вдоль правой стены этой пещеры примерно посередине её высоты располагался ряд одинаковых чёрных овалов. Эл сначала было подумал, что это какие-то рисунки, затем ему показалось, что это отверстия, ведущие в другие туннели. Подойдя ближе, он понял, что это вырезы в стене, затянутые прозрачным материалом на подобие того, из чего состоял прозрачный пузырь, из которого совсем недавно ему удалось выбраться. Эл приблизился к одному из овалов и потрогал рукой прозрачную гладкую поверхность. За ней не было ничего, просто чёрная пустота, посыпанная маленькими сияющими … И тут он всё понял и от этой мысли неприятная холодная волна прокатилась по всему телу. За прозрачным овалом было ночное небо, усеянное … бесконечными россыпями звёзд! Он начал перебегать от одного овала к другому, чтобы удостовериться в правдивости своей догадки. Стена с овалами выходила прямо в ночное небо, полное звёзд. Но ведь это же невозможно! Ведь Гаумпа живёт под землёй! Он попытался заглянуть за край овального выреза, чтобы найти скальное основание, на котором покоилась пещера. Но ни сверху, ни снизу не было видно ничего кроме бескрайнего звёздного неба. Как такое могло произойти? Выходит, весь этот мир пещер и туннелей находился где-то наверху, посреди небес?! От этой мысли холодный пот проступил на лбу и по спине побежали неприятные мурашки. Из глубин его первобытной души поднимался дикий животный страх. Мгновенная смена пространственных ориентиров повергла мальчика в шок. С трудом пытаясь унять дрожь, Эл всматривался в звёздные дали за прозрачной перегородкой. Он был настолько поглощён зрелищем, что даже не заметил, как из дальнего конца туннеля медленно выползла тень, и в воздухе прозвучал тихий отрывистый щелчок. Тело мальчика мгновенно налилось тяжестью, а в ушах появился звон, переходящий в быстро нарастающий шум. Овал со звёздным небом помчался куда-то вниз, за край поля зрения и мир поглотила тьма.
Глава 9
Эл не знал, как долго он проспал. Иногда в полудрёме он открывал глаза и глядел на замысловатые жёлтые круги, которые что-то ему напоминали, но в голове всё смешалось, и не было сил вспомнить, что это. Затем круги исчезали, и Эл опять проваливался в утомительный сон, полный абсурдных видений. Наконец, когда в сюжете сна появилась некая логика, Эл окончательно проснулся. Открыв глаза, он сразу прищурился от яркого света, лившегося казалось отовсюду. В теле ощущалась непривычная лёгкость, хотелось вскочить и куда-то бежать. Как только он подумал об этом, в памяти мгновенно всплыли все события последних часов, или даже дней - он давно потерял ощущение времени и не мог точно определить, как долго всё это происходит с ним.
Немного привыкнув к свету, он повернул голову и с удивлением обнаружил те самые круги, которые он видел во сне. Теперь они обрели смысл - на него смотрели три крупных глаза, растёкшиеся блестящими жёлтыми лужицами по серой шерсти существа. Зверушка сидела так близко от его головы, что было слышно её приглушенное урчание. От неё исходил приятный мускусный запах. Это была та самая зверушка, что забралась к Элу за пазуху перед его неудачной попыткой побега из прозрачного пузыря. Он даже успел забыть о ней в суматохе последующих событий. Похоже, зверушка ему доверяла и даже набивалась в друзья, что было совсем недурно в его положении. Впрочем, выбирать не приходится. Эл протянул к ней руку и погладил мягкую серую спинку. Волна тёплых чувств мгновенно захлестнула его вымотанное сознание. От неожиданности он даже отдёрнул руку и сначала решил, что это ему показалось. Однако прикоснувшись повторно, он вновь ощутил уют и покой, тёплым покрывалом укрывшие его душу.
- Вот так дела! Может ты ещё и разговаривать умеешь? Как тебя зовут, мягкий комочек? - Эл продолжал гладить зверька, купаясь в волнах умиротворения. Зверушка продолжала тихо урчать, глядя на Эла своими большими жёлтыми глазами.
- Тогда давай я буду звать тебя Мумо.
Мальчик привык разговаривать с самим собой во время одиноких вылазок в лес. Теперь у него появился собеседник, и это вовсе не выглядело странно. Он не был уверен в том, что эта странная зверушка его понимает. Однако её тихое урчание и весёлый взгляд трёх жёлтых глаз наполняли его душу теплом домашнего очага. К сожалению, это не влияло на другие вещи: он по-прежнему был заперт в том же прозрачном пузыре, и появилось растущее чувство голода, которое раньше не ощущалось из-за стресса. Эл оглянулся вокруг в поисках чего-нибудь съестного, но только холодные прозрачные стены окружали его. Впрочем, даже если бы ему удалось выбраться наружу, вряд ли он смог бы найти что-то пригодное в пищу в этом холодном мире туннелей. Тем не менее, его инстинкты толкали его на то, чтобы вновь попытаться выбраться наружу. Только вряд ли колючие монстры позволят ему снова сбежать.
Словно угадав его мысли, в дальней стене за прозрачной перегородкой появилось отверстие, через которое внутрь вошла колючая тварь. Подойдя поближе к пузырю, где сидел Эл, она простучала своими маленькими конечностями короткую дробь и замерла на месте. Мальчик буквально почувствовал на себе взгляд этого существа, но не смог понять, где у этого зверя глаза. Разве что маленькие красные капли, разбросанные по внутренней поверхности щетинистого тела, могли служить органами зрения. Однако во-первых, их было слишком много, а во-вторых, они были напрочь лишены зрачков. Но ведь должны же они как-то ориентироваться в пространстве?
Постояв немного, тварь повернулась и удалилась куда-то вглубь пещеры. Затем она вернулась, неся какой-то свёрток в своих острых клешнях. Подойдя к дальней стенке прозрачного пузыря, тварь простучала очередную дробь, после чего часть пузыря открылась и тварь закинула свёрток внутрь. Затем стенка пузыря вновь затянулась, отгородив Эла от колючей твари. Мальчик даже не предпринял попытки вырваться наружу, стараясь держаться как можно дальше от чужака. Мумо в страхе забрался к Элу за пазуху, осторожно оценивая обстановку сквозь щель в одеждах своего нового покровителя. Выждав немного, Эл приблизился к свёртку, аккуратно потыкал ногой и решил рискнуть развернуть его. Если бы твари хотели убить его, они бы уже давно это сделали, подумал он. Поэтому, вероятно, ничего смертельно опасного внутри быть не должно.
Свёрток был розоватого оттенка, мягкий и шершавый на ощупь. Взяв его в руки, Эл сперва принюхался. Запах был резким и непривычным, однозначно едой не пахло. Эл развернул свёрток и содержимое разочаровало его окончательно. Внутри была зеленовато-бурая масса, которая, как ему показалось, даже слегка пульсировала. Осторожно лизнув массу кончиком языка, он окончательно убедился в её несъедобности. Ничего более отвратительного он в жизни ещё не пробовал. Сплюнув в свёрток, он завернул его и отбросил назад.
Тварь за стеклом внимательно наблюдала за мальчиком, и как только он отбросил свёрток, принесла в клешнях два новых, которые вскоре также оказались внутри прозрачного пузыря. Эл проделал ту же процедуру с обоими свёртками и также забраковал их. Тогда тварь продолжила эксперимент и предложила на пробу ещё два свёртка, а затем ещё два. Так продолжалось до тех пор, пока Эл не перепробовал всё, что кидала ему тварь, однако ничего из предложенного так и не пришлось ему по вкусу. Тогда мальчик решил взять инициативу в свои руки. Он подполз поближе к прозрачной перегородке и простучал по ней, стараясь повторить одну из дробей твари. Похоже, такое поведение заинтересовало чужака. Колючая тварь подошла поближе и стала постукивать по перегородке в ответ. Тогда Эл решил сделать следующий шаг. Он демонстративно отвернул рукав и засунул в рот запястье, слегка прикусывая его зубами. Тварь застыла неподвижно, наблюдая за Элом. Постояв немного в такой позе, Эл догадался, что тварь не поняла его намёков. Тогда он решил поменять тактику. Подойдя к куче свёртков, он демонстративно растоптал несколько, затем расшвырял ногами остальные. Потом он опять отвернул рукав и вцепился зубами в свою руку. Он даже сделал пару резких движений головой, как бы пытаясь оторвать кусок своей плоти. Но тварь по-прежнему не понимала, что он имел в виду. Тогда Эл опустился на пол и принялся нервно теребить воротник своей куртки, покусывая уголок. Постояв ещё немного, тварь подошла вплотную к прозрачной перегородке и стала внимательно следить за действиями мальчика. Окончательно отчаявшись, Эл перестал обращать на неё внимание. Сидя на полу, он продолжал сосать кончик кожаного воротника куртки, представляя, как он размягчается и превращается в кусок аппетитного вяленого мяса.
Погрузившись в свои мечты, Эл даже не заметил, как тварь удалилась вглубь пещеры и вернулась, неся в клешнях его сумку, изрядно потрёпанную после того, что с ней произошло в тёмном холодном туннеле. Затем, простучав очередную дробь, тварь бросила сумку внутрь пузыря. Взглянув на знакомый предмет, Эл не поверил своему счастью. Осознав, что его сумка лежит внутри пузыря, мальчик мгновенно метнулся к ней, схватил её и отполз подальше от груды зловонных свёртков. Почувствовав себя в безопасности, он залез рукой внутрь сумки и принялся лихорадочно рыться в поисках пищи. Нащупав плотный кусок вяленого мяса, он мгновенно извлёк его из сумки и принялся терзать зубами, отрывая и проглатывая куски целиком. Утолив острый голод, он немного успокоился и начал разжёвывать небольшие кусочки вяленого мяса, смакуя во рту. Мумо также выбрался перекусить. Однако вяленое мясо, предложенное ему Элом, явно не понравилось этому маленькому пушистому эстету. Фыркнув, Мумо направился к куче свёртков. Порывшись в ней, зверёк нашёл подходящую пищу и принялся поглощать её, мягко чавкая и похрюкивая от удовольствия.
Только сейчас Эл заметил, что колючий чужак всё это время стоял рядом и наблюдал за его действиями из-за прозрачной перегородки. Насытившись, Эл повеселел. Всё, происшедшее с ним, стало восприниматься несколько по-иному, не столь трагично. Спрятав недоеденный кусок мяса назад в сумку, Эл улыбнулся твари и постучал пальцем по прозрачной перегородке. Тварь сперва никак не отреагировала на его выходку, однако повторный стук по прозрачной поверхности похоже достиг цели. Тварь помялась, меняя позу, и негромко простучала в ответ несложный ритм. Это подзадорило мальчика и он стал отстукивать более сложные ритмические рисунки. Тварь, похоже, поняла правила игры и принялась отстукивать те же рисунки в ответ. В какой-то момент тварь простучала ритм Эла и следом отстучала собственный ритм. Эл на секунду задумался и простучал предложенный ритмический ход. Тварь простучала новый, но уже более сложный рисунок. Мальчик простучал его в ответ. Тогда тварь усложнила ритм, на что Эл отреагировал таким же ритмическим перестуком. Так продолжалось до тех пор, пока сложность и интенсивность ритма не возросли настолько, что Эл попросту не смог повторить предложенный ритмический рисунок. Тогда тварь прекратила игру и принялась ходить по пещере, видимо, что-то обдумывая, затем простучала что-то и покинула пещеру через отверстие в стене, которое мгновенно затянулось после её ухода. Эл ждал возвращения твари и сам не заметил, как уснул.
* * *
Кисагуши был техником-наблюдателем седьмого уровня на небольшой станции внешнего наблюдения, размещённой в необитаемой окраинной звёздной системе угасающего белого карлика. Станция принадлежала расе Ятагуши - расе разумных рептилий, которые стремились закрепить своё присутствие повсюду в цивилизованной части Галактики.
Сказать, что в этом месте заканчивается Галактика было бы не совсем верно - невидимые потоки звёздного газа сочились во внешнее пространство на десятки, а то и сотни световых лет, постепенно теряя свою плотность. Однако эта звёздная система действительно была одной из самых окраинных, выступая за условный край Галактики на семь световых лет. Дальше начиналась Великая Пустота, за которой на миллионы световых лет не было замечено ни единого горящего солнца.
Станция внешнего наблюдения была размещена здесь с целью раннего обнаружения необычных или враждебных сил, явлений или аномалий, которые пришли извне и могли бы представлять потенциальную угрозу обитателям цивилизованной части Галактики. Внешние сенсоры ежесекундно прощупывали пространство на предмет потенциальной угрозы, а сложная искусственная нейросеть станции анализировала данные, поступающие с внешних приборов, мгновенно выявляя и анализируя любые отклонения от естественного фона. Поэтому присутствие живого наблюдателя на станции было скорее символическим, на случай, если техника даст сбой или нейросеть не сможет адекватно оценить ситуацию. Однако за всё время существования станции в данном секторе не произошло ровным счётом ничего необычного, а тем более угрожающего обитаемым мирам Галактики.
Бедняга техник изнывал от скуки, коротая время своей вахты в виртуальных развлечениях, и временами принимая клююм, что было в принципе незаконно, однако на это смотрели сквозь пальцы, так как иначе он бы просто съехал с катушек от тоскливого однообразия. Поэтому, когда прозвучал первый тревожный сигнал, он даже не обратил на него внимания, пребывая в лёгкой наркотической эйфории. Однако когда от многочисленных сенсоров стали поступать предупреждающие сигналы, от наркотического дурмана не осталось и следа. Подскочив к терминалу, Кисагуши запросил данные по сработавшим датчикам. Затем вывел на головизор изображение с внешних камер, направленных в сторону сработавших сенсоров и обомлел: девственная чернота Великой Пустоты оказалась усыпана тысячами горящих оранжево-красных огней. Новые огни рождались то тут, то там, испуская голубоватое свечение в момент своего появления. Затем они становились меньше и превращались в такие же оранжево-красные точки. Пространство интенсивно заполнялось всё новыми огненными точками, и вдруг сразу в нескольких местах появились огромные голубоватые пятна, озарившие всё вокруг синим заревом. «Что за …» - была последняя мысль, промелькнувшая в мозгу наблюдателя. Наступившая темнота стёрла реальность и погасила его сознание.
Приборы, однако, продолжали работать, регистрируя появление всё новых очагов свечения и посылая данные в нейросеть станции для анализа. Получив заключение, нейросеть послала закодированный сигнал, который через долю секунды достиг приёмника на борту капсулы в слоте портала гиперпространственной связи. Капсула активизировалась для старта, чтобы быть проброшенной через гиперпространство в одну из систем Ятагуши и передать сообщение тамошней станции слежения. Однако некая сила вывела из строя гиперпространственные генераторы, конструкции портала покрылись белёсой изморозью, а затем нечто необъяснимое в один миг изъяло всю энергию из каждого атома вещества портала, и он мгновенно растворился в вакууме. Вскоре такая же участь постигла и станцию наблюдения, и от пребывания разумных существ в этой окраинной системе белого карлика не осталось и следа.
Глава 10
ТддумТдда, техник исследовательского корабля Рак-Так-Башоги, покинул виварий с ощущением чего-то близкого, но по-прежнему неуловимого. Это странное мохнатое существо со снежной планеты явно пыталось войти с ним в контакт, в меру своих способностей повторяя фразы, которые техник выстукивал ему по стеклу. Без сомнения, попытка побега и то, как это было проделано, доказывает наличие у этой странной мягкотелой твари если и не полноценного разума, то хотя бы зачаточного рационального мышления. Однако почему же в таком случае они не обнаружили на той планете никаких признаков наличия местной цивилизации? Хотя, с другой стороны, им пришлось прервать экспедицию, и в срочном порядке покинуть планету. Возможно, если бы у них было время, вполне вероятно, что им удалось бы обнаружить места обитания этих тварей, изучить их уклад жизни. Ах, если бы, да кабы … Раздосадованный техник заступил на очередную вахту, и на какое-то время ему пришлось отложить следующий эксперимент, хотя его мысли постоянно крутились вокруг этого странного существа. Почему он ел части своего тела? Может у этих существ есть возможность регенерации частей тела путём поедания подобного типа материи?
Отслужив вахту, техник отправился в кубрик подкрепиться. По корабельному расписанию ему был положен непродолжительный отдых для восстановления сил и ментальной разгрузки. Такого явления, как сон для его расы не существовало. Однако для кратковременного восстановления сил Рак-Так-Башоги требуется несколько часов покоя, что является следствием суточных циклов, которым в древности подчинялась жизнь этой расы членистоногих. Кроме того, примерно треть года по времяисчислению планеты ДррагБашограгргр - материнского мира Рак-Так-Башоги, они проводят в состоянии транса в специально оборудованных подземных убежищах. Это является жизненно необходимым для восстановления сил и психического равновесия. Эта странная особенность их физиологии также является следствием зависимости от древних планетарных годовых циклов, которые являлись важной составляющей их быта в былые времена. В древности, когда на их родной планете наступал период ужасных бурь, длившийся примерно треть года, Рак-Так-Башоги укрывались глубоко под поверхностью земли, в своих искусственно вырытых подземных туннелях и залах, впадая в транс, чтобы не тратить силы и переждать неблагоприятный сезон. И хотя суточные и годовые циклы потеряли свой первоначальный смысл с выходом Рак-Так-Башоги в космос, биология организма всё ещё была не в состоянии перестроиться на новый лад и старые генетические атавизмы по-прежнему срабатывали в телах всех каст этой древней расы.
Однако для Рак-Так-Башоги вовсе не обязательно находиться совсем без движения в течение этих нескольких часов покоя. Занятие чем-то приятным также может помочь расслабиться и восстановить силы. Поэтому техник решил посвятить отдых своему любимому занятию - изучению жизнедеятельности инопланетных форм жизни, а точнее продолжить эксперименты с этим странным мягкотелым существом. По правилам такого рода занятия входили в обязанности бортового ксенобиолога ДдрраГрррандРРа. Но свои обязанности он выполнял достаточно формально, не выходя за рамки процедур, предписанных уставом. Работу он считал выполненной после регистрации и размещения в соответствующей среде «биоматериала» - именно так ксенобиолог воспринимал все эти инопланетные формы жизни. Если бы не присутствие в составе экспедиции добряка ТддумТдда, львиная доля живых образцов просто не доживала бы до конца экспедиции. В принципе, правилами нигде явно не регламентируется, какой процент смертности биоматериала считается нормой для подобных экспедиций. Даже если бы все твари в виварии не дожили до конца полёта, ксенобиологу всего лишь следовало следить за тем, чтобы вовремя замораживать тела умерших существ. Однако стараниями добряка ТддумТдда большинство жизнеформ зачастую прибывали в порт назначения живыми, что являлось гордостью старшего офицера Рабрр-Ра-Ткрра и повышало рейтинг его экипажа среди учёной братии Экспедиционного Корпуса дальней косморазведки. Поэтому старый техник имел более широкие полномочия, пока его увлечение не отражалось на его основной работе.
Итак, шагая по туннелям в сторону вивария, ТддумТдда обдумывал варианты экспериментов с мягкотелым существом. Его мысли вертелись вокруг того, как легко существо отслаивало свою шерсть и затем приращивало её назад. Учитывая то обстоятельство, что, с точки зрения Рак-Так-Башоги, существо обитало на достаточно жаркой планете, оно должно было обладать некой системой терморегуляции, чтобы переносить столь высокие температуры. Сами Рак-Так-Башоги, будучи покрыты хитиновым панцирем, не носили одежды. Более того, панцирь являлся предметом персональной гордости, а зачастую и фамильной ценностью клана. Панцири великих воинов и полководцев прошлого являлись святынями и были выставлены для поклонения в соответствующих местах на различных мирах, колонизированных расой Рак-Так-Башоги. Однако для защиты тела от неблагоприятных условий внешней среды у них имелись скафандры, адаптированные под биологические особенности организма этих разумных членистоногих. Идея техника заключалась в том, чтобы продемонстрировать существу процедуру одевания и снятия скафандра с тем, чтобы, возможно, спровоцировать существо на демонстрацию отслаивания шерсти.
Заскочив по пути в отсек аварийного оборудования, ТддумТдда взял сперва один из лёгких скафандров, предназначенный для непродолжительного выхода в открытый космос. Однако, немного подумав, он решил прихватить ещё один скафандр, оснащённый мощной автономной системой жизнеобеспечения, предназначенный для долговременного пребывания в вакууме в случае серьёзных поломок на борту, либо полной разгерметизации корабля. Оба скафандра были заправлены и готовы к применению, что было нормой на судах косморазведки, где дисциплина и военный порядок были абсолютными условиями повышения вероятности выживания экипажа в непредвиденных ситуациях, которые в любой момент могли произойти на чужих неизученных планетах.
Нести на себе оба скафандра было неудобно, и ТддумТдда прихватил небольшую транспортную платформу на магнитной подушке, которая прекрасно имитировала антигравитационные погрузочные платформы, но была не столь громоздкой и легко маневрировала в узких туннелях корабля. Добравшись до вивария, техник настучал код доступа и затолкал свою ношу внутрь помещения через образовавшийся проём в стене, закрыв его другим кодом.
Существо лежало на дне своей стеклянной капсулы, но быстро вскочило на ноги и прильнуло к стеклу, как только техник появился со своей ношей. Решив начать с лёгкого скафандра, он привычными натренированными движениями накинул его на свой панцирь и закрыл все замки и клапаны. Постояв немного в таком облачении, он разгерметизировал и снял скафандр. Существо за стеклом неподвижно наблюдало за манипуляциями техника, никак не реагирую на представление с переодеваниями. Однако ТддумТдда отличался упрямством и методичностью в достижении своих целей. Повторив процедуру натягивания скафандра с десяток раз, ТддумТдда решил, что пришло время продемонстрировать существу, как то же самое тело можно облачить в другой скафандр. Более сложная конструкция потребовала чуть больше времени на подготовку, но сама процедура одевания прошла достаточно быстро - конструкция скафандра была рассчитана на то, что в аварийной ситуации минимальное время облачения является крайне важным фактором выживания. Фактически, задачей того, кто надевал скафандр, было как можно скорее забраться внутрь. Далее срабатывала программа герметизации и многочисленные замки и клапаны сами закрывались и захлопывались. Во внутренней обивке скафандра также срабатывали специальные активные ткани, расправляющие конечности и направляющие их в соответствующие отделения внутри скафандра. Это было крайне удобно при спасении раненых. Достаточно было затолкать тело внутрь скафандра, как оно оказывалось под защитой самостоятельно захлопывающейся и расправляющей тело оболочки с автономной системой долговременного жизнеобеспечения.
Дважды забравшись в тяжёлый скафандр и выбравшись из него, ТддумТдда почувствовал, что несколько подустал, и решил пока прекратить демонстрацию. Перед следующей сменой надо было всё же немного отдохнуть. Поэтому он решил пока прервать эксперимент. Однако он подумал, что не стоит пока уносить скафандры назад в хранилище. В следующий раз, вернувшись после смены, он продолжит свои изыскания. Немного поразмыслив, он решил оставить скафандры перед капсулой существа, чтобы оно имело возможность внимательно осмотреть их во время отсутствия техника. К своему удовлетворению он отметил, что мохнатое существо явно заинтересовали его манипуляции с переодеваниями. Оно внимательно наблюдало за действиями техника, прижавшись к прозрачной стенке капсулы. Подойдя к выходу из вивария, техник отстучал код доступа и, полуобернувшись, кинул последний взгляд на капсулу перед тем, как покинуть помещение. Существо стояло на прежнем месте, прильнув вплотную к стеклу и наблюдая за ним.
Выйдя в туннель, ТддумТдда направился в сторону отсека для отдыха, на ходу обдумывая, что ему делать дальше, если эксперимент с одеванием скафандра не принесёт результатов. На полпути его посетила отличная идея покрыть скафандр чем-то вроде шерсти, чтобы более явно продемонстрировать существу свои намерения… Стоп! ТддумТдда остановился как вкопанный. Если покрыть скафандр шерстью и одеть, то …! Да ведь это же очевидно: существо использовало чью-то шерсть, чтобы сделать себе одежду! Даже если эта шерсть - чья-то кожа, она явно снята с какого-то другого существа. А ведь дикие неразумные твари не снимают шерсть с других, чтобы одеть её на себя. Значит … Вдохновлённый этой мыслью, старый техник поспешил в отделение со скафандрами. Он буквально влетел внутрь, чтобы успеть подготовить один из скафандров для следующего эксперимента. Это и спасло ему жизнь …
* * *
Как только колючая тварь покинула пещеру, Эл оживился и начал внимательно рассматривать то, что она оставила перед его пузырём. Это было нечто, что выглядело достаточно странно. Но Эл понял, что тварь пыталась показать ему. Видимо, одежда Эла вызывала зависть у неповоротливой уродливой твари и она решила продемонстрировать ему, что и она имеет одежду и может самостоятельно одеваться.
Насмотревшись на странные одеяния незнакомца, Эл направился в менее освещённую область пузыря, и уже решил было перекусить, как вдруг невидимая сила подняла его в воздух и бросила назад на прозрачную стенку, сильно вдавив его тело в твёрдую поверхность. От жуткого удара у мальчика потемнело в глазах, затем накатила ужасная боль, пронизав буквально всё его тело. Однако стенка выдержала и, завибрировав, отбросила его назад вглубь пузыря. За первым ударом последовал новый удар, ещё более мощный. Его вновь подбросило в воздух, и он с ужасом понял, что снова летит в сторону прозрачной стены, будучи не в состоянии что-либо изменить, словно
Поделиться книгой: