Корнел и Александр ждали его, оставив вещи дворецкому; Брина поднялась рассматривать свои апартаменты, куда проводил её слуга.
– Стайген, такое ощущение, что не виделись вечность! – воскликнул Корнел, беспокойно вглядываясь в лицо друга.
– Честь принимать у себя члена королевской семьи да Штромм, – холодно ответил ан Эрикс.
Александр, который уже был в курсе происходящего, также приветствовал его, с удивлением рассматривая богатую обстановку замка. Почему-то ещё во время поездки по Эрвигу он не сомневался в благородном происхождении товарища по несчастью.
– Вижу, ты здесь неплохо устроился. Не скучно после стольких-то приключений? – съязвил Корнел, не обращая внимания на ледяное выражение Стайгена.
– Согласен, иногда мне не хватает адреналина. Но обязанности никто не отменял, – натянуто улыбнулся Стайген в ответ, провожая Корнела вглубь дома.
– И ты хочешь сказать, что готов засесть навечно в королевском дворце?
– Кто тебе такое сказал? – вдруг рассмеялся Стайген. – Поверь, у меня столько проблем, что жизни не хватит, чтобы всё решить. Тиана и Магнус лишь начали приводить Эрвиг в порядок. Теперь нам предстоит упорядочить постоянные армейские подразделения, распустить всех наёмников, ввести массу новых законов. А самое главное – вместе с территорией Эрвига мы получили выход к океану. Я отправлю разведчиков. Арс Вайтмар рассказал мне, что на ранее пустынном побережье есть вполне удобные гавани. Я собираюсь построить порт и создать там свой военный флот.
– Флот? – Корнел второй раз за последние дни вспомнил о море. – Но ведь на это уйдёт не один год!
– Ничего, зато поездки отвлекут меня. Сам знаешь, не могу сидеть на месте.
– Отвлекут от чего, Стайген? – Корнел дождался, пока Александр вышел в поисках Брины. – Почему ты это делаешь? Ника не собиралась покидать лагерь в тот день. Произошло что-то, чего мы не знаем!
– Откуда тебе это известно? – прищурился Стайген.
– Мы нашли её кристалл. Ника не взяла его с собой. Ей пришлось открывать портал без него, что не слишком легко. Она делала это экстренно! А теперь мы не знаем ни где она, ни где Дангерт Харман. Ты же не оставишь в покое Хармана? – ехидно произнёс Корнел, зная, чем зацепить друга. Но тот никак не отреагировал.
– Хочешь сказать, она не сможет вернуться? Хотя она и хотела остаться на Земле – сама мне это говорила. А Харман теперь там бессилен.
– Стайген! Я расшифровал пророчество, что мы с Никой нашли в Элемаре. Оно неполное, ведь потолок подземелья обрушился, и мы не успели найти остальные свитки. Но я знаю, что нам делать дальше. Нам надо первыми попасть на Землю, раньше, чем Ника сможет вернуться.
– И как же это осуществить? – полюбопытствовал Стайген.
– С помощью её кристалла! Ты сделаешь это!
– Не уверен, что у меня выйдет, – ответил Стайген, чуть помедлив, и поинтересовался: – А что ты там нашёл?
– Я покажу тебе текст. Но смысл в том, что адептов круга сил несколько, включая Нику, тебя и покойную Тиану. Та странная сила в руднике, вновь найдёт способ выйти наружу. Мы лишь временно преградили путь этому существу.
– Я уже сам знаю, что хранителей несколько. Но где искать остальных? И вообще, мне не верится во всё это. Когда это, по-твоему, случится?
– Я не знаю. Возможно, скоро. А может, через много лет. Но мы должны быть вместе к тому моменту. Пророчество гласит, что на Земле сейчас найдётся обладатель силы света, который и станет третьим.
– И ты этому веришь? – насмешливо спросил Стайген.
– Хотел бы не верить, но… когда ты прочтёшь, сам поймёшь всё.
– Не забудь, что у меня через неделю коронация, – напомнил ан Эрикс. – Кстати, Брина надолго с вами?
– Я не смог уговорить её остаться в Элемаре, она слишком настаивала на этой поездке. Говорит, вернётся домой в Анлаф после коронации.
Стайген приподнял бровь, уголок красивых губ скривился в усмешке.
– Мне кажется, ты не безразличен Брине, друг. Ты говорил ей про Землю?
– Нет, – Корнел замялся с ответом, – и не думаю, что стоит что-либо рассказывать.
– Ладно, Корнел. Я обещаю попытаться открыть путь на Землю. Но это случится не раньше, чем пройдёт церемония.
– Как только разберусь на Земле со своими делами, я тут же продолжу поиски. Я должен узнать всё до конца, иначе не смогу спокойно жить.
– В том доме, где жила Тиана, множество старинных книг. Она изучала по ним какие-то заклинания, – вспомнил вдруг Стайген. – Займусь чуть заеду в её дом, может, найду что-нибудь интересное.
– В том самом доме на востоке Эрвига, в болотах?
– Да. Мы же там встретились снова.
– Ты ничего не говорил, – упрекнул его Корнел. – Я вообще не знаю, что происходило с тобой всё это время.
– Лучше тебе не знать, – холодно ответил Стайген, поменявшись в лице. – Идём! Вечером в королевском дворце приём. Можешь взять с собой Брину, пусть развлечётся.
Торжественное убранство тронного зала главного дворца Тармены сегодня символизировало лишь одно: великий Арниан вновь обретал правителя, который, согласно завещанию покойного короля Хальдремона, хоть и с опозданием на несколько лет, вступал в своё законное право. С этого дня объединённое королевство обретало достойного короля – никто из правящей верхушки Арниана не сомневался в верности этого выбора.
Сегодня здесь присутствовали и совет в полном его составе, и священники высшего ранга, и Роналд Крон, получивший после войны генеральские звёзды, и Риан Райн, который после победы в Рейме был повышен до командира гарнизона. На коронацию прибыл и Арс Вайтмар, наместник Стайгена в Эрвиге. Он находился в Тармене вместе со своей молодой женой, Наовой, которая испуганно оглядывалась по сторонам, впервые присутствуя на таком мероприятии.
Гость из Урсула, представляющийся всем графом Корнелом да Роммелем – фамилией древнего рода покойного короля Рэйдена – вёл под руку Брину, одетую в платье цвета морской волны.
Брина, уже бывавшая прежде на приёмах при дворе короля Виатора, ощутила на сей раз совсем иное, ведь мужчина её мечты с некоторых пор находился рядом. Она ничего не знала о нём, но это неведение лишь возбуждало интерес юной красавицы.
Корнел, пригладив отросшие волосы, бережно поправил ворот рубашки, виднеющейся из-под чёрно-красного камзола. Его осанка и высокий рост выгодно отличали Корнела в глазах Брины, которая не сводила с него изучающего взгляда.
Александр широко раскрытыми глазами наблюдал за собранием всей знати Арниана и не только. Некоторых офицеров он уже узнавал. Было весьма необычно оказаться в таком месте, да ещё и на коронации своего знакомого, и он даже временно позабыл о том, что они с Корнелом собираются вернуться на Землю.
Огромный тронный зал освещался тысячами ярких свечей, установленных в позолоченные канделябры, его венчало возвышение, где стоял пустующий несколько лет трон, с которого наконец сняли покрывало. Члены совета встали по обеим сторонам от королевского трона, центральное место занял главный священнослужитель Арниана, который и проводил церемонию.
Тронный зал опоясывали две широкие лестницы, ведущие к большим балконам. На одном из балконов располагался оркестр из сотни лучших музыкантов. Вторая лестница вдруг осветилась дополнительным пламенем вспыхнувших по цепочке свечей, и постепенно свет переместился на верхнюю площадку, озарив статную фигуру стоящего там человека.
Корнел, который снизу видел тот самый ледяной взгляд, передёрнулся от сурового вида. Длинная отороченная мехом фиолетовая мантия падала со ступеней вслед тому, как спускался будущий король. Его величественный взгляд ни на миг не давал усомниться в том, что Стайген ан Эрикс достоин этого положения. Это подтверждалось выбором покойного короля, всех членов совета, не говоря о военном руководстве страны.
Стайген небрежно поправил выпавший чёрный локон и, в своем обычном стиле, приподняв уголок рта, привстал на одно колено, обратившись лицом к гостям. Главный священнослужитель – эквивалент земного епископа – принял эстафету и начал распевать долгую песнь, которая веками исполнялась на таких церемониях.
Фэртон ан Деметер на время покинул тронный зал, но вскоре внёс на атласной подушке усыпанную рубинами и бриллиантами роковую корону, из-за которой прежде вершились великие войны и кровавые семейные распри.
Корнел, как в тумане, наблюдал за странными действиями арнианцев, традиции которых отличались от традиций его рода. Он прислушался к словам арнианского епископа.
«Клянёшься ли ты, Стайген из рода ан Эрикс, быть верным великому Арниану…»
«Клянусь быть верным великому Арниану…» – услышал ответ Стайгена.
«Клянёшься ли ты заботиться о народе и всегда поступать по справедливости и согласно законам нашего государства?»
«Клянусь заботиться о народе Арниана и поступать по справедливости… Клянусь сохранять и приумножать богатства нашего государства…»
Корнел поднял голову, услышав, что клятва завершилась. Он не понял до конца всех ритуальных слов, произнесённых на древнем арнианском языке, но и так было понятно, что этому тексту уже много веков.
– Ага, пока смерть не разлучит нас, – язвительно добавил он шёпотом на английском, вызвав улыбку у Александра, стоявшего рядом.
Ан Деметер надел на склонённую голову Стайгена корону, передав подушку лакею.
– Встань же! Властью, данной мне советом, и согласно воле покойного короля Хальдремона назначаю тебя полноправным правителем Арниана, Эрвига, Северного Крайгора, Эр-Планта и Шеронна.
«Но не Урсула», – подумал вдруг Корнел, ехидно улыбнувшись.
– Перед вами Его королевское Величество, Стайген Первый из благородного рода ан Эрикс! – восторженно произнёс Фэртон.
Стайген выпрямился во весь свой рост, гордо поднял голову; серебряная молния пронзила его взгляд, отражая блики тысяч свечей. Он вновь натянуто улыбнулся гостям и проследовал к королевскому трону, заняв его, как положено правителю.
Наступало время, когда каждый из гостей должен был отдать дань новому королю, поднося дары и произнося хвалебные речи. А после предстоял приём, какого давно не видел ни этот дворец, ни весь Арниан.
– Брина! Стайген ещё не вернулся? – Корнел спустился в гостиную по широкой лестнице замка, принадлежащего новому королю Арниана.
– Нет, Корнел! Может, мы поедем во дворец? Он же сказал, что ждёт нас там.
Корнел прищурился. Его уже несколько начинало раздражать поведение друга, внезапно вернувшего себе власть при помощи войны, в которой оба участвовали наравне. Уже трое суток, как Стайген обещал вернуться к ним, но вместо этого лишь гонцы доставляли очередные приглашения на приёмы. Корнел старательно припрятал их от Брины, дабы не нарываться на лишние вопросы, но в этот раз девушка опередила его.
– Смотри! Сегодня вечером в королевском дворце бал. Стайген ждёт нас там.
– Брина, мы не пойдём, – проворчал недовольно в ответ Корнел.
Брина гневно сверкнула глазами, надув пухлые губки.
– Зачем мы вообще приехали в Тармену? Чтобы сидеть в замке Стайгена? Я знаю, что нас приглашают не впервые, я вчера слышала твой разговор с Алексом.
Корнел несколько напрягся – это было заметно по тонкой морщинке, выступившей на его лбу, и жилке, что пульсировала на виске. Он подошёл к Брине сзади, чуть склонился к ней, и гневно прошептал в ухо:
– Ты, кажется, собиралась сразу после коронации ехать домой, в Анлаф. Не твои ли это были слова?
Брина резко повернула голову, хлестнув тёмными локонами по его щеке, и отскочила.
– Почему ты такой, Корнел?
– Какой «такой»?
– Тогда, в Анлафе и в Элемаре, ты был совсем иным. Нам было хорошо вместе.
– Нам не было хорошо вместе, Брина. У нас с тобой никогда ничего не было! – раздражённо сказал Корнел.
– Физически да, но…
– Поэтому предлагаю закрыть тему и впредь не поднимать её.
– Ты изменился и не в лучшую сторону. После исчезновения Ники сам не свой.
Он тяжело вздохнул. Как можно объяснить девчонке, что он чувствует на самом деле? Как рассказать, что пришлось пережить в те долгие дни, когда длилась война, и что означают для него перемещение Ники на Землю и перемена в поведении Стайгена. И неизвестность, которая ждёт впереди. Может, действительно нужно быть мягче с Бриной, ведь именно ей они обязаны тем, что сейчас живы? Знал бы, что она так на него западёт, не флиртовал бы с ней в Элемаре вообще!
Она казалась ему обузой, но всё же он пожалел юную особу, навязавшуюся в их компанию во время опасного путешествия. Попутно в голове назрел совсем другой план.
– Брина, – позвал Корнел. Она повернулась, обиженно поджала губы. Он вздохнул и продолжил: – Не обижайся, прошу. Ты ни в чём не виновата. Хорошо, мы поедем сегодня на бал.
Она подпрыгнула на месте от неожиданности, обхватила его за плечи. Корнел легко коснулся губами её лба, а Брина в ответ прижалась губами к его рту, потом отстранилась и покраснела. Он тяжело вздохнул.
– Брина, что ты делаешь?
– Встретимся вечером перед приёмом, Корнел, – улыбнулась она и скрылась в коридоре, что вёл в её комнату.
Корнел уже знал, что будет делать дальше. Нет времени наслаждаться пирами и балами. На Земле в это время происходит невесть что. Во-первых, три случившихся подряд не самых дешёвых покушения на его особу не давали покоя. Во-вторых, беспокоили пропавшая Ника и Дангерт Харман. Он переживал за «Aircraft-JC», которая осталась без присмотра, как и компания Соколова. А ведь они только начали совместные разработки. А ещё… именно на Земле находился тот, кого нужно срочно отыскать. Знать бы ещё, кто он такой.
Корнел не знал, что означало выражение «сила света». Это был не дословный перевод со старого урсулийского языка, которым пользовался Сандор при написании стихов. Слово «свет» на местном диалекте, как и на Земле, означало не только направленный поток фотонов, а ещё и расшифровывалось как «истина» или «верный путь». Поэтому Корнел даже и не представлял, какого человека предстоит найти. И другой вопрос, кому найти: ему, Нике, Стайгену? К кому именно обращался Сандор в своём послании в будущее? Хотя, об адептах он говорил в третьем лице. Значит, вполне возможно, предвидел принца Корнела в будущем. Не зря он оказался на Земле и ничего не помнил до определённого момента.
Его отвлек от раздумий стук в дверь, в комнату вошёл Александр.
– Я готов. Как я выгляжу? Мне кажется, ужасно глупо.
Корнел скептически посмотрел на друга. Белоснежная рубашка с широким кружевным воротом была заправлена в облегающие брюки. В руках он держал чёрно-белый с серебряным тиснением камзол. Брадобрей Стайгена уложил волосы, смазав их пахучим бальзамом, гладко выбрил ему щёки.
– Отлично выглядишь. На Земле бы точно оценили.
Корнел усмехнулся, надел поверх серебристой рубашки короткий жилет и камзол, элегантно выправил воротник, разгладив его, застегнул по порядку всё запонки. Наряд был позаимствован из гардероба Стайгена, что имелись в каждом его доме. Вот только по большей части все его запасы сводились к коллекциям воинских доспехов, формы, амуниции. Корнелу вещи ан Эрикса были впору, на Александра же камзол пришлось ушивать, чтобы он не висел на худощавом теле молодого учёного.
– Нет, друг! В те места, где это оценят, я точно не пойду. Меня неверно поймут, – язвительно ответил Соколов.
– Ладно, поехали. Надеюсь, король не будет сильно увлечён балом, и у нас всё получится.
Брина тоже спустилась вниз, поразив Корнела изменениями внешности. Она подвела глаза тёмно-синим, отчего они казались бездонными и очень яркими, напоминающими небо на закате. Волосы были уложены в элегантную вечернюю прическу. Платье ей приходилось приподнимать вверх, чтобы не споткнуться на ступенях, позади волнами ниспадал белый плащ, расшитый в несколько рядов северными мехами.
Корнел на миг даже забыл, с кем имеет дело, подав ей руку.
– Поехали! Карета уже ждет нас.
Он дотронулся до магического кристалла, что висел на шнурке у него под рубашкой, и сразу же вспомнил о главной цели поездки. Он больше не мог откладывать возвращение на Землю. Пусть Стайген пока поиграет в короля, если так нужно, но есть и другие дела.
Брина мило улыбнулась ему. В этот момент она уже не выглядела несмышлёным ребёнком. Она решила сменить правила игры и добиться своего любым способом. В какой-то момент Корнел даже подумал, что стоит воспользоваться случаем, но тут же выбросил из головы неприличные мысли. Хватит с него юной журналистки в Нью-Йорке, которую он лишил девственности в неподходящий момент. А ведь Элис тоже обещала его найти.
Поделиться книгой: