Трилогия о Трауне 1: Наследник Империи

Краем глаза Каррд заметил, как слегка напряглась Мара.

— Не в каком-нибудь городе на краю леса? — спросил он Авеса.

— Нет, однозначно в лесу. В любом случае не более чем в пятидесяти километрах отсюда.

Каррд задумчиво помассировал пальцем губу:

— Только два челнока?

— Пока да. — Авес явно начинал нервничать. — Объявить тревогу?

— Наоборот. Выясним, не нужна ли им помощь. Переключи меня на приветственный канал.

Авес открыл и закрыл рот.

— Ладно, — проговорил он, глубоко вздохнул и нажал какие-то кнопки за пределами экрана. — Ты на связи.

— Спасибо. Имперский звездный разрушитель «Химера», говорит Тэлон Каррд. Могу ли я вам чем-то помочь?

— Не отвечают, — пробормотал Авес. — Может, не хотят, чтобы их заметили?

— Когда не хотят, чтобы их заметили, не пользуются звездным разрушителем, — заметил Каррд. — Нет, скорее всего, они сейчас ищут мое имя в своих базах данных. Интересно будет как-нибудь узнать, что у них вообще на меня есть. — Он откашлялся. — Звездный разрушитель «Химера», говорит…

Внезапно вместо Авеса на экране появился мужчина средних лет со знаками различия капитана.

— Говорит капитан Пеллеон с «Химеры», — отрывисто бросил он. — Что вы хотите?

— Всего лишь выразить наше дружеское расположение, — бесстрастно ответил Каррд. — Мы увидели, что к нам летят два ваших челнока, и подумали, не нужна ли гранд-адмиралу Трауну какая-нибудь помощь.

Пеллеон слегка прищурился:

— Кому?

— Ах да, — едва заметно улыбнувшись, кивнул Каррд. — Конечно. Я тоже ничего не слышал о гранд-адмирале Трауне. И уж точно не в связи с «Химерой». Или с какими-нибудь занимательными рейдами на информационные центры в регионе Паоннид или Оброа-скай.

Пеллеон еще сильнее прищурился.

— Вы весьма хорошо информированы, господин Каррд, — вкрадчиво, но с угрозой проговорил он. — Интересно, откуда у мелкого контрабандиста такие сведения?

Каррд пожал плечами:

— До моих людей доходит немало сплетен и слухов, а я собираю их все воедино — вероятно, примерно так же, как работает ваша собственная разведка. Кстати, если ваши челноки намерены сесть в лесу, вам стоит предупредить их экипажи, чтобы были поосторожнее. Здесь обитает несколько видов опасных хищников, а высокое содержание металла в растительности снижает точность показаний приборов.

— Спасибо за совет, — все так же холодно отозвался Пеллеон. — Но надолго они все равно не задержатся.

Каррд кивнул, обдумывая возможности. К счастью, их было не так уж много.

— Что, решили немного поохотиться?

Пеллеон удостоил его снисходительной улыбкой:

— Информация о деятельности Империи стоит весьма дорого. Я думал, человек вашей профессии должен это знать.

— Несомненно, — подтвердил Каррд, пристально глядя на собеседника. — Но порой удается договориться. Вы ведь ищете исаламири?

Улыбка застыла на лице капитана.

— Нам не о чем договариваться, Каррд, — помолчав, очень тихо ответил он. — И «весьма дорого» — действительно значит «весьма дорого».

— Что ж, верно, — кивнул Каррд. — Если, конечно, речь не идет об обмене на нечто столь же ценное. Полагаю, вам уже знакомы достаточно уникальные свойства исаламири, иначе вас просто тут не было бы. Я правильно понимаю, что вам также доступно тайное знание, как безопасно снимать исаламири с ветвей деревьев?

Пеллеон подозрительно взглянул на него:

— Мне казалось, что исаламири — не хищники и не более полуметра в длину.

— Я не имел в виду вашу безопасность, капитан, — объяснил Каррд. — Я имел в виду их безопасность. Их невозможно просто снять с ветки, не убив. Исаламири на этой стадии развития ведут сидячий образ жизни — их когти удлиняются до такой степени, что фактически врастают в древесину ветки, на которой они живут.

— А вы, как я понимаю, знаете, что нужно делать в таком случае?

— Кое-кто из моих людей знает. Если хотите, могу послать кого-нибудь встретить ваши челноки. Технология не особо сложна, но ее действительно нужно продемонстрировать.

— Конечно, — язвительно усмехнулся Пеллеон. — И плата за это таинство составляет?..

— Никакой платы, капитан. Как я уже говорил, мы просто хотим выразить вам свое дружеское расположение.

Пеллеон слегка наклонил голову:

— Ваша щедрость вернется сторицей. — Он на мгновение встретился взглядом с Каррдом, давая понять, что смысл его слов обоюдоострый: если Каррд замышляет некое предательство, оно тоже не останется забытым. — Я сообщу на мои челноки, чтобы там ждали вашего специалиста.

— Он прибудет к вам. До свидания, капитан.

Пеллеон потянулся куда-то за экран, и на нем снова появилось лицо Авеса.

— Ты все понял? — спросил Каррд.

Авес кивнул:

— Данкин и Чин уже заводят один из «Скипреев».

— Хорошо. Пусть оставят открытым канал связи, а как только вернутся — сразу ко мне.

— Есть.

Дисплей погас.

Бросив взгляд на Мару, Каррд вернулся к столу и снова сел.

— Извини, — как ни в чем не бывало сказал он, покосился на нее и налил себе вина.

Взгляд ее зеленых глаз постепенно вернулся к реальности, мышцы лица слегка расслабились, и оно перестало походить на мертвенную маску.

— Ты что, в самом деле не собираешься брать с них денег? — спросила она, протянув к бокалу слегка дрожащую руку. — Уж они-то наверняка потребовали бы с тебя плату, если бы тебе что-то понадобилось. Империю в наши дни ничего не интересует, кроме денег.

Каррд пожал плечами:

— Наши люди будут за ними наблюдать с момента посадки до момента взлета. Для меня это вполне адекватная плата.

Мара внимательно посмотрела на него:

— Ты ведь не веришь, что они прилетели сюда только за исаламири?

— Не верю. — Кардд откусил кусочек бруаллки. — Разве что они знают об их применении то, что неизвестно нам. Проделать такой путь лишь для того, чтобы наловить исаламири, — как-то чересчур для того, чтобы использовать их против единственного джедая.

Мара снова отвела взгляд.

— Возможно, их цель — не Скайуокер, — проворчала она. — Возможно, они нашли других джедаев.

— Маловероятно, — заметил Каррд, пристально глядя на нее. От него не ускользнуло, как изменился ее голос, когда она произнесла имя Люка Скайуокера. — Насколько известно, Император уничтожил их подчистую в первые годы Нового порядка. Если только, — добавил он, — они не нашли Дарта Вейдера.

— Вейдер погиб на «Звезде Смерти», — напомнила Мара. — Вместе с Императором.

— Да, так говорят…

— Он погиб наверняка, — оборвала его Мара.

— Конечно, — кивнул Каррд. После пяти месяцев тщательного наблюдения он наконец сумел выделить ряд тем, вызывавших у этой женщины острую реакцию. Среди них был покойный Император, а также Империя времен до Эндора.

А на другом конце ее эмоционального спектра находился Люк Скайуокер.

— И все же, — задумчиво продолжал он, — если гранд-адмирал считает, что у него есть повод держать на корабле исаламири, может, и нам последовать его примеру?

Мара неожиданно уставилась на него.

— Зачем? — резко спросила она.

— Простая предосторожность. Почему это тебя так волнует?

На мгновение на ее лице отразилась внутренняя борьба.

— Похоже на пустую трату времени, — сказала она. — Траун, вероятно, просто сражается с тенями. Да и как сохранить исаламири живыми на корабле, не пересадив туда вместе с ними несколько деревьев?

— У Трауна наверняка имеются на этот счет какие-то идеи, — предположил Каррд. — Данкин и Чин постараются выяснить подробности.

Взгляд Мары стал странно отсутствующим.

— Да, — тихо произнесла она, признавая свое поражение. — У них наверняка получится.

— А пока что, — Каррд сделал вид, будто ничего не заметил, — нам и без того есть что обсудить. Насколько я помню, ты собиралась перечислить, что тебе хотелось бы улучшить в нашей организации?

— Да. — Мара еще раз вздохнула, закрыв глаза… а когда она снова их открыла, к ней вернулось ее прежнее хладнокровие. — Да. Итак…

Сначала медленно, но затем все увереннее она начала подробно описывать недостатки, которые, по ее мнению, имелись в его команде. Каррд внимательно слушал, в очередной раз восхищаясь скрытыми талантами этой женщины. Когда-нибудь, пообещал он себе, он найдет способ, как извлечь подробности ее прошлого из-под завесы тайны, которой она себя столь тщательно окутала, выяснить, откуда она родом и вообще, что она из себя представляет.

И точно узнать, что такого сделал Люк Скайуокер, из-за чего она его до такой степени ненавидит.

Глава 4

«Химере» потребовалось почти пять дней на крейсерской скорости ноль точка четыре, чтобы преодолеть триста пятьдесят световых лет между Миркром и Вейлендом. Но все оказалось к лучшему, поскольку именно столько времени понадобилось инженерам, чтобы придумать переносную конструкцию, на которой исаламири могли бы жить и питаться.

— До сих пор не уверен, что в этом есть необходимость, — брюзжал Пеллеон, с отвращением глядя на толстую искривленную трубу и прицепившееся к ней пушисто-чешуйчатое, похожее на саламандру существо. Труба и закрепленная на ней решетка были чертовски тяжелыми, а запах самого существа — далеко не самым приятным. — Если этого самого Хранителя оставил на Вейленде сам Император — с чего у нас могут быть с ним какие-то проблемы?

— Считайте это предосторожностью, капитан, — отозвался Траун, устраиваясь в кресле второго пилота челнока и застегивая ремни. — Возможно, нам не так-то просто будет убедить его в том, кто мы такие. Или даже в том, что мы все еще служим Империи. — Бросив небрежный взгляд на приборы, он кивнул пилоту: — Поехали.

Послышался приглушенный лязг. Челнок слегка тряхнуло, и он, отделившись от причального отсека «Химеры», начал спускаться к поверхности планеты.

— Пожалуй, куда проще было бы его убедить, будь с нами отряд штурмовиков, — пробормотал Пеллеон, глядя на дисплей ретранслятора возле его кресла.

— Тем самым мы могли бы его разозлить, — возразил Траун. — Темные джедаи — существа гордые и впечатлительные, и к ним не стоит относиться несерьезно, капитан. К тому же… — он оглянулся через плечо, — для этого есть Рух. Любой близкий соратник Императора просто обязан знать, какую славную роль в течение многих лет играли ногри.

Пеллеон взглянул на сидевшее через проход молчаливое создание, словно порожденное кошмаром.

— Вы уверены, сэр, что Хранитель — темный джедай?

— Кого еще мог выбрать Император для охраны своей личной сокровищницы? Легион штурмовиков с шагоходами AT-AT и кучей оружия, которых можно обнаружить с орбиты с закрытыми глазами?

Пеллеон поморщился. Об этом, по крайней мере, можно было не беспокоиться. Датчики «Химеры» не обнаружили на Вейленде ничего, свидетельствовавшего о том, что местная цивилизация развилась выше уровня луков и стрел. Впрочем, это особо не утешало.

— Я просто подумал: что, если Император отозвал его с Вейленда, чтобы тот помог ему бороться с повстанцами?

— Скоро узнаем, — пожал плачами Траун.

Челнок вошел в плотные слои атмосферы, и рев трущегося о его обшивку воздуха стал громче. На дисплее ретранслятора Пеллеона появились различимые детали поверхности планеты. Большая часть местности внизу походила на лес, перемежавшийся обширными травянистыми равнинами. Впереди сквозь дымку облаков виднелась возвышавшаяся над пейзажем единственная гора.

— Гора Тантисс? — спросил он у пилота.

— Да, сэр, — подтвердил тот. — Скоро должен появиться город.

— Хорошо.

Пелеон незаметно потянулся к правому бедру, чтобы поправить бластер в кобуре. Траун мог сколько угодно верить в исаламири и в собственную логику, но что касается Пеллеона, он все еще жалел, что у них слишком мало оружия.

Город, притулившийся у юго-западного подножия горы Тантисс, был больше, чем казался с орбиты. Многие из его приземистых строений скрывались в гуще близлежащих деревьев. Траун велел пилоту дважды облететь территорию по кругу, а затем приземлиться в центре главной городской площади, перед внушительного вида зданием.

— Интересно. — Траун глянул в иллюминаторы и закинул на спину рюкзак с исаламири. — У них по крайней мере три архитектурных стиля: человеческий и еще два, принадлежащих другим расам. Нечасто можно столкнуться с подобным разнообразием на одной планете, не говоря уже об одном городе. Собственно, в этом дворце использованы элементы всех трех стилей.

— Да, — рассеянно согласился Пеллеон, тоже глядя в иллюминаторы. Здания сейчас интересовали его куда меньше, чем люди, которые, судя по показаниям датчиков, скрывались позади и внутри их. — Как думаете — те, другие расы враждебны к чужакам?