Русские горки

Ученый устало потянулся и широко зевнул. Завидев хозяина, Шарик дружественно залаял. Раздраженная гавканьем обезьяна недовольно заворчала, вцепилась в решетку тесной клетки и сплюнула жвачку слюны в траву.

Необходимость так или иначе избавиться от американца была вызвана тем, что Хлопотов не желал его встречи со своим одиннадцатилетним внуком, снабжавшим старика продуктами. «Раскрутив» летчика и проследив за ребенком, заокеанская разведка без труда смогла бы обнаружить лабораторию…

Каждый вечер, дождавшись конца дневной смены городского летнего лагеря, этот мальчик не шел сразу домой, а забегал в лагерную столовую. Здесь, в раздаточном окне на поддельные талоны, он брал обед, завтрак и ужин. И если еще несколько лет назад подобный аппетит мог вызвать недоумение кухонных работников, то в это сложное для государства время так поступали многие дети, чьи родители не получали зарплату уже несколько месяцев.

Связь между родственниками осуществлялась с помощью телепорта, установленного на чердаке соседнего дома и замаскированного под каркас от старого высоковольтного трансформатора. Ученый сам смонтировал схему его электронного мозга, настроенного на поляну около лаборатории. Для конспирации этот микрокомпьютер был замурован внутрь бетонной перегородки позади на вид ржавого куска металлолома. В действие он приводился с помощью пароля «Крибли-крабле-бумс», произнесенного трижды.

В ожидании появления внука, Константин Кириллович обездвижил гориллу. Взявшись за ноги, он перетащил ее назад в бункер. Вернувшись в дом, Хлопотов прилег и незаметно уснул. До визита его маленького друга и ученика оставалось несколько часов. К концу дня, намеченного для заключительного урока, посвященного «Теории Вселенной», ревностный наставник хотел выглядеть отдохнувшим.

Так бы и случилось. Однако, Константин Кириллович не мог знать, что именно на этот день Топографические службы страны запланировали съемку рельефа малоисследованного региона Тайги. Фотографии, сделанные с воздуха, должны были послужить основой для новой и очень подробной карты, заказанной Географическим обществом. Поэтому, в час, когда Сэм Гюнтер отправился в будущее на тысячу лет вперед, пять тяжелых вертолетов военной авиации поднялись в небо со стратегического аэродрома на берегу Тихого океана.

Три часа спустя Хлопотова разбудил шум моторов. Не имея времени на выяснение обстоятельств, ученый был вынужден принять меры, чтобы не оказаться под вспышками фотоаппаратов следователей и градом вопросов. Слишком поздно Хлопотов осознал, к каким трагическим последствиям может привести промедление с уничтожением останков самолета. Но еще большую опасность для его планов на будущее представляла разноцветная ткань парашюта.

Подбежав к перископу, он увидел «металлических стрекоз», зависших над Тайгой. Когда же они снизились и выбросили десант, приступивший к прочесыванию местности, изобретатель торопливо спустился в бункер. Тот факт, что пограничники высадились по соседству, но не в месте падения Мессершмитта, окончательно сбил с толку изощренного мыслителя. Страх и неуверенность в себе типичного русского интеллигента заставили его предположить, что человек, выдававший себя за американца, им не являлся.

«Конечно, цели своей они не достигнут…» — подумал Константин Кириллович, — «Так просто им меня не взять…»

Не имея другой возможности избежать разоблачения, Хлопотов снова ввел в компьютер, настроенный на общую эвакуацию, прежние данные. Но пространственные координаты он менять не стал, не желая в будущем снова повстречаться с заморским гостем. Тщательно проверив цифры и заслышав усиленные мегафонами команды, ученый нажал «финальную» кнопку. Так и не дождавшись визита наследника своих знаний, он исчез из этого времени вместе с поляной.

Военные, сопровождавшие топографов, прочесав окрестности вокруг парашюта, обнаружили глубокую воронку и одиннадцатилетнего подростка, внезапно материализовавшегося на ее краю. Внука Хлопотова настолько потрясло исчезновение деда, что в течении первых минут он оказался способен лишь на бессмысленные для непосвященных и бесконечные восклицания: «Крибли-крабле…»

Еще ни разу в жизни мальчик не терял родных. При виде кратера, мысль о худшем «остановила» сознание советского школьника. Пограничники же, обступившие часто моргавшего глазами ребенка, сами поставили себя под удар.

Неожиданное исчезновение деда и его лаборатории подтолкнуло заботливого кормильца к пропасти, разделяющей мир реальный и сверхъестественный. Разбег, созданный телепортацией, помог преодолеть расстояние. И, оказавшись на «другом берегу», подросток испытал сильнейшее просветление.

От рождения заметно опережая сверстников, потомок Константина Кирилловича прекрасно усваивал не простые уроки деда. И под влиянием из ряда вон выходящего инцидента, он молниеносно осознал принцип пустотности Вселенной. Мгновенно превратившись в нового Великого посвященного, он овладел и силами, способными повлиять на что угодно.

И когда из геликоптера, зависшего над котлованом, сгрузили носилки, а человек в защитной форме протянул к школяру руку, он вышел из оцепенения. Предположив, что в гибели поляны виновны военные, еще нравственно не опытный адепт в порыве негодования воспарил над вертолетами, обрушив вниз лавину огня.

Испытывая безысходную тоску по утраченному воспитателю, юный питомец не смог вовремя остановиться. Не отдавая себе отчета в содеянном, он не только прервал жизни ни в чем неповинных людей, а своим искренним чувством нарушил соотношения космического равновесия.

Девять раз облетев вокруг планеты, этот «вундеркинд» приземлился на обочине шоссе в пригороде Американского города Салем. Не приходя в себя после сверхсветового путешествия, вернувшего его в семидесятые годы двадцатого столетия, он просто опустился на траву, замерев в спасительном неведении, интуитивно скрестив ноги и руки в целительной позе лотоса.

Константину Кирилловичу в параллельном будущем повезло даже меньше, чем Сэму Гюнтеру. Появление пограничников окончательно пошатнуло нервы престарелого интеллектуала. Поэтому, рефлексирующий разум Хлопотова не успел подготовиться к столкновению с другой реальностью, которой оказался склон молодого вулкана, пробудившегося в этой местности около четырех сот лет назад. Его первое извержение уже закончилось. Но повсюду еще валялись обломки дымящегося базальта. Алые гнезда раскаленной магмы местами проглядывали из под черного слоя вулканического пепла.

Густые брови естествоиспытателя удивленно зашевелились. Но не только это безрадостное зрелище потрясло воображение Хлопотова…

«Не может быть, чтобы здесь жили такие древние животные…» — заволновался ученый и дрожащими руками потянулся протереть глаза.

Взгляд его оказался прикован к огромной пасти длинношеей рептилии, только что проглотившей пса Шарика. Сердце старика застучало значительно чаще обычного.

Чудовище, наполовину скрытое волнистой поверхностью моря, затопившего подножие памятника недавней сейсмической активности, было не одно. Из-за конусообразных склонов других жерл, возвышаясь на сотни метров над уровнем вод, выглядывали кровожадные головы братьев и сестер этого великанского гада. Руки старика непроизвольно потянулись к ружью.

Заинтересованные пальбой чешуйчатые монстры сразу обратили внимание на выбежавшего из избушки бородатого человека. Пули их только пощекотали, но вспышки выстрелов показались забавными.

И когда гильза от последнего патрона упала к ногам стрелка, в голове русского что-то щелкнуло и сломалось. Сердце замерло, больно ухнуло и остановилось. Ружье выскользнуло из разжавшихся пальцев. Ученый медленно опустился на горячую от солнца, жаркого не по-сибирскому, глыбу камня.

«Что же это за будущее?..» — подумал Хлопотов, умирая…

7

«Ну, надо же, так глупо попасться…» — досадовал Сэм Гюнтер на свою судьбу, шагая по незнакомой дороге, — «В конце концов, можно было силой заставить старика сообщить о катастрофе, можно было…» — что можно было сделать еще, он не знал…

«Боюсь, — невольно пришло ему на память, — газеты напишут обо мне не лучше, чем о той рокерше Винтер…»

Любой, менее мужественный человек, давно бы уже впал в депрессию. Но этот не мог позволить себе так легко сдаться. Несмотря на вполне уместные сомнения, в глубине души Гюнтер все еще верил, что необходимо проявить терпение, и удача вернется. Пока же, очевидно было одно, — он жив, свободен и способен самостоятельно передвигаться.

Полчаса спустя, ни на минуту не сводя палец с курка, бдительный американец миновал останки небольшого поселка. Пожарище выглядело так, словно люди здесь жили очень давно. Не повстречав на заросших бурьяном улицах ни одного существа, путник совсем потерялся в догадках, куда же забросил его случай.

Оставив обугленные руины позади, Сэм выбрался на открытую местность. Солнце почти спряталось за холмистую линию горизонта. Поднявшись на поверхность ближайшей возвышенности, парень решил добраться до показавшегося вдали, очевидно тоже разрушенного города.

«Быстрым шагом потребуется часа два… — решил Гюнтер, — К этому времени стемнеет и, — он задумался, — если в городе остались люди, будет легче обнаружить их по свету в окнах или по кострам…»

Вернувшись на дорогу, Сэм уже не испытывал такой уверенности. Костры по ночам они могли и не жечь. К тому же туман…

С возвышенности ему показалось, что город расположен на берегу реки. Что-то блеснуло в лучах заходящего солнца. Но из-за мороси, серой вуалью кутавшей развалины, нельзя было сказать определенно, так это или нет.

Человек с пистолетом ускорил шаг. Конечно, перспектива переночевать среди битого кирпича была не из лучших, но еще меньше ему хотелось провести ночь, лежа на сырой земле, поросшей редкой травой, в окружении трупов деревьев. При мысли об испытаниях, возможно ожидающих впереди, Гюнтера едва не стошнило. Но, вспомнив о том, как давно он не ел, понурый путешественник переломил «Сникерс» из неприкосновенного запаса. Несколько минут спустя обуглившиеся стволы кленов и осин стали попадаться чаще, и вскоре Сэм вошел в мертвый лес.

«Что заставило так необычно обгореть растения?» — задумался он. Это было ни на что непохоже, — деревья почернели и растрескались, скелеты же листвы все еще свисали с тонких веток, как непрошенные воспоминания о безвозвратно потерянном и невосполнимом.

Когда полумертвый лес кончился, Гюнтер вздохнул с облегчением. Местность сделалась ровнее, и за очередным поворотом его глазам открылась странная картина. Дорога вывела на край обрыва. Этот рельефный перепад и заслонял основную часть узкого, похожего на фиорд озера, на противоположной стороне которого возвышался когда-то город.

Северная часть хмурого водоема уходила за скалу. Сердце в груди Сэма затрепетало. Парню показалось, что он узнал место. Но портовые кварталы отличались от знакомого ему с детства Бремертона большей протяженностью вдоль берега.

«Нет, это не Америка,» — в который раз повторил он слова, за последний час превратившиеся для него почти в заклинание.

Бросив взгляд вниз, сквозь клубившуюся дымку он увидел, что поверхность вод сплошь затянута чем-то жирным. Зрелище было не из приятных, и Гюнтер уже собирался продолжить путь, когда за портовыми сооружениями что-то сверкнуло.

Появившийся в центральной части руин клочок света напоминал пламя. Сэм пригляделся. Неровный колышущийся свет отбрасывал смутные тени вокруг. Это вселяло надежду, и ободренный огоньком странник снова зашагал по дороге.

«Может, там найдется хоть кто-нибудь, чтобы ответить на вопросы,» — подумал он.

До города оставалось не больше часа, но уже заметно стемнело. Задувший было несильный бриз унес влажный воздух с собой. Не рассчитывая на теплый прием, Сэм еще раз проверил пистолет и нащупал за поясом рукоятку ножа. Поравнявшись с окраинами, он замедлил шаг, чтобы отдышаться.

От этих зданий, возможно принявших основной удар неведомого оружия, остались лишь стены высотой в один-два этажа. Все перекрытия провалились. Всюду валялись опустевшие лохмотья и черепа…

Желая скорее добраться до центра похожего на кладбище города, летчик свернул на широкую улицу. Ночь уже вступила в свои права, и он достал из кармана фонарик. Щелкнув выключателем, Гюнтер услышал, как за его спиной в вязкой и безрадостной тишине прозвучало:

— Ты, ублюдок, куда направляешься? — Слова оказались произнесены на английском, но с акцентом, немного в нос. Сэм остановился и медленно обернулся.

То, что он увидел, впечатляло. Вопрос задал один из прикинутых в пахучее рванье парней. В свете фонаря американец заметил, что у него чрезмерно большие уши и ноги разной длины. Кривая спина другого бросалась в глаза меньше, но в правой единственной руке он держал ржавый тесак. Третий в каждой из трех конечностей сжимал по железному пруту.

Что-то свистнуло и разбило лампочку. Рука Сэма рефлекторно отдернулась, но было поздно. Свет погас. Американец успел лишь заметить, что к авангарду туземцев из сумерек подтягиваются и другие.

Судя по всему, уроды были настроены однозначно. Глаза жутковатых калек горели ненавистью. Гюнтер почувствовал, что бесполезно их о чем-либо спрашивать. Чем вызвано это, он не понимал.

В тяжелом ночном воздухе снова прозвучал свист. Но под действием бензедрина и сникерса реакция летчика обострилась до предела. Сэм резко отклонился в сторону, обратив внимание, как трехрукий согнул колени для прыжка и поднял один из прутьев для удара.

Гюнтер выстрелил. Парень, схватившись за грудь, упал. Стрелок отпрыгнул назад, развернулся и побежал, высматривая в темноте какой-нибудь переулок. К счастью, таковой сразу нашелся. Оглянувшись на преследователей, Сэм спустил курок еще пару раз и свернул в кромешную темень закоулка. Камни, брошенные ему вслед, застучали о выходившее на угол полуразрушенное строение.

«Проклятье, они угробили фонарик…» — выругался Гюнтер, но ориентироваться легче не стало. В надежде проникнуть внутрь здания, чтобы занять там оборону, беглец напряг зрение. Однако, закоулок закончился тупиком. Убедившись, что спрятаться здесь негде, бывший спецназовец повернулся лицом к преследователям и пальнул еще шесть раз по их силуэтам.

Несколько голосов вскрикнули одновременно. Один из врагов споткнулся о тела, подкошенные свинцовым сквозняком, и не смог подняться. Гюнтер отчетливо различил, как под ступнями трех отставших немного калек хрустнули его, видимо, не очень прочные кости.

Патроны кончились. Переложив пистолет из правой руки в левую, Сэм взял в правую нож.

«Придется попотеть,» — решил он и, с легкостью увернувшись от стальной дубины, вонзил нож в грудь первого.

Остальные отшатнулись назад. Но пустая рукоятка бесполезной волыны протаранила висок большеухого. От неожиданности тот подпрыгнул, потерял равновесие и упал. Американец прикончил его ударом между лопаток.

Бросившийся в трусливое бегство однорукий горбун уже выбежал на открытое пространство. Метнувшись за ним, Гюнтер обратил внимание на гул моторов, приближавшийся издалека. Но остановиться он уже не мог. Пальцы его разжались, и хорошо уравновешенный армейский нож вонзился в бок жертвы.

Сэм вышел из переулка и склонился над мертвецом, чтобы вытащить и обтереть клинок. После опьянившего его забытья сражения шум работающих в полную силу двигателей оглушал. Их было пять, — пять ослепительных фар. Гюнтер выпрямился и посмотрел в сторону летящих на него огней. Отступать уже не было смысла.

«Если это полицейский патруль, надеюсь, они поймут, что здесь произошло. Но полиция ли это?..» — виновный в смерти семерых «инвалидов» ни в чем уже не был уверен, но решил подождать, когда мотоциклисты подъедут. Если дать им понять, что он не собирается нападать, может тогда удастся завести разговор и выяснить, есть ли здесь посольство или консульство его страны…

Заскрежетали тормоза, в последний раз взревели моторы, и все стихло. Пять мощных рефлекторов вопросительно осветили Сэма.

Гюнтер обычно неплохо чувствовал обстоятельства, и понимал, что сейчас любое его слово может быть воспринято как слабость характера. Он должен вынудить их прервать молчание первыми. Если только они не станут стрелять…

Но выстрелы не прозвучали. Вместо этого одна из фар погасла. Застигнутый на месте преступления повернул голову в ту сторону. Его зрение не успело привыкнуть к темноте, и он не сразу рассмотрел обладателя сухого баритона.

— Ты хорошо дрался. Как тебя зовут? — Сэм удивился, комплиментов он не ожидал.

— Самуэль Гюнтер, — ответил американец.

— Как ты здесь оказался? — следующий вопрос прозвучал уже с другой стороны.

— Это не объяснить в двух словах.

— Объясни, как умеешь, — третий голос прохрипел короткой очередью из автоматического ружья. Но у допрашиваемого не было желания отвечать в столь напряженной обстановке.

— Кто вы? Как называется это государство? — попробовал он изменить тему, ибо его глаза наконец разглядели собеседников.

— Ого! — насмешливо воскликнул человек в черных доспехах, закрывавших половину груди, правое плечо и локти, — Ты не знаешь, где оказался?

— Уже очень давно эта страна называется Америкой… — вкрадчиво проворчал голос еще одного странно экипированного мотоциклиста, — А может быть, ты шпион?

Сэм побледнел. Такой поворот его не обрадовал.

— Нет, — твердо вымолвил он, — Я не шпион. Но прежде, чем все объяснить, я хочу знать, с кем разговариваю.

— Хорошо, ты узнаешь… — воротила поднял руку, и Гюнтер почувствовал, как подгибаются его колени. Страшная усталость навалилась на плечи, и он понял, что контроля над собой уже не имеет.

В одно мгновение летчик как бы совершенно ослаб. Мускулы напряглись еще раз, но тщетно. Нож, занесенный для броска, выскользнул из руки.

Обессиленный жестом мотоциклиста, Сэм свалился рядом с еще не остывшим трупом однорукого горбуна…

8

Когда внезапно ослабевшее тело Сэма коснулось земли, погасли остальные фары. Ладонь Старшего рыцаря Ордена «Ангелы Смерти» сжалась в кулак и опустилась на колено. Трое всадников, одетых в металл и кожу, спешились, подхватили упавшего и посадили его на сидение позади пятого мотоциклиста, крепко привязав ремнями к спине товарища. Убедившись, что сознание тоже покинуло обездвиженного чужака, они вернулись к машинам. Хромированные двигатели взревели, и железные кони понесли их в черноту ночи.

Промчавшись мимо костра, все еще тлевшего на центральной площади, рыцари увидели, как разбегаются по переулкам объятые паническим страхом уроды. Но «Ангелы» не повернули им вслед даже головы. Минуту спустя развалины остались позади. Давно не знавшая ремонта, дорога запетляла между холмов, то спускаясь, то поднимаясь по склонам.

Снова налетел ветер и уже серьезно загулял кругом. Как бы пытаясь сбить с пути, ослепительно замерцали в небе большие звезды. Огромный диск серо-желтой луны выглянул из-за туч на северо-востоке. Его тревожные лучи пробудили от сна ночных обитателей этих мест. Лохматые крысы с раздвоенными хвостами, трехухие зайцы и бездомные собаки с пятью лапами и гнилыми зубами забегали и закопошились в пепле и прахе темноты изуродованных перелесков.

Но на фоне мрачной местности, поливая изрытый промоинами путь электричеством фар, ощетинившиеся шипами доспехов наездники сами выглядели как потусторонние существа. Их длинные волосы, перехваченные на лбах повязками, крыльями хлопали по плечам.

Подкатив к освещенному факелами въезду в пещеру, уходившую глубоко в склон холма, мотоциклисты сбросили скорость, заглушили моторы и остановились. Лидер пятерки надавил кнопку сирены. Отчаянный порыв еще более сильного ветра подхватил ее пронзительный звук.

— Кто? — донесся из под земли голос дежурного.

— Патрульный отряд Мади Миэля! Открывай!

Вместо ответа послышался пульсирующий визг, означавший, что защита снята.

Раскатисто газанув, рыцари проехали внутрь тоннеля, ведущего в Подземный замок. Миновав несколько поворотов и ответвлений, они остановились посреди огромного зала со сводом, подпираемым разной толщины витыми колоннами. Десятка три других мотоциклов чернели в полумраке этого помещения.

Припарковав машины, четверо патрульных, взяв за руки и за ноги обездвиженного пленника, прошли вслед за Миэлем к центру этой пещерной стоянки. Здесь они остановились и по сигналу своего начальника вступили в круг, выложенный на каменном полу из кристаллов кварца разной величины. Мади поднял руку, и прозрачные камни рядом с их сапогами засветились. В тот же миг воздух задрожал, и вся компания оказалась уже в другом помещении, поменьше, с тремя железными дверьми.

— Пусть поспит здесь, — старший рыцарь кивнул в сторону небольшой камеры, — Монаш, ты присмотришь за ним. Остальные свободны. Идите спать, ребята.

Подчиненные опустили Сэма на холодный пол, склонили головы и молча вышли в коридор. Тот, которого звали Монаш, прислонился спиной к стене, приготовившись так провести ночь.

— Не скучай, — как бы желая поднять настроение товарища, обратился к нему командир, — Пойду, доложу начальству…

— Хорошо, сэр, — ответил верзила.

Миэль отвернулся и распахнул третью дверь. Этот проход вел в покои Мастера Ордена сэра Чайлдерса.

Мастер Чайлдерс с нетерпением ожидал возвращения патрульного отряда. Часа два назад наделенное магическими свойствами универсальное устройство, чуткое к любым изменениям психоэмоционального состояния окружающей среды, сообщило ему о неожиданном появлении в окрестностях разрушенного города неизвестной личности.

Это сообщение заинтересовало коменданта подземного гарнизона. На его памяти еще никто не смог продержаться вне замка дольше нескольких суток. И если уроды-мутанты, безразличные ко всему, кроме своего отличая от нормальных людей, не убили бы Гюнтера, то рано или поздно он умер бы сам от жажды и голода. Вода и пища, которую могла предложить искалеченная затянувшейся войной природа, были совершенно непригодны для любого человека.

Конечно, следовало сразу послать патруль и схватить подозрительного бродягу. Но потому, что все, рожденные от здоровых матерей, знали как опасно покидать охраняемые зоны, у Мастера возник другой план. Он решил подождать и выяснить намерения незнакомца.

Сэр Чайлдерс поднялся с металлического кресла. Это был высокий, атлетического сложения мужчина, одетый также, как и простые воины. Знаком его особого положения служила серебряная цепь, свисавшая с мощной шеи на широкую грудь. На запястье левой руки блестел золотой браслет с вплавленным в него голубым камнем.

Заслышав шаги по коридору, он повернулся лицом к двери. Петли скрипнули, и тяжелая дверь отворилась. Начальник поднял руку с браслетом в знак приветствия. Старший рыцарь ответил тем же.

— Сэр Мастер, мы нашли этого человека. Он и вправду не выглядит зараженным, — сообщил Чайлдерсу Миэль, — К тому же, парень неплохо дрался. И пары минут не прошло, как он уложил дюжину мутантов, вооруженных дубинами, ножами и железными прутьями. Похоже, это ему ничего не стоило. Когда подъехали мы, держался с достоинством. Но вот одет странно, да утверждает, что не знает, где находится. Сейчас он «отдыхает». Прикажете разбудить?

— Не стоит… Ночь не лучшее время для выяснения туманных обстоятельств, — ответил сэр Чайлдерс, — Дождемся утра.