Мир Печатей: Палач по объявлению

– Название деревни? – уточнил он.

– Мы называли её «наша деревня», – мечтательным тоном протянул я. – А ещё рядом была «соседняя деревня». И чуть подальше – «дальняя деревня». А корову Зорькой зовут.

Самым трудным было не заржать, пока нёс эту чушь. Но Бран и глазом не моргнул.

– Ник. Из деревни. Возраст?

Сложный вопрос. Тут, в отличие от названий населённых пунктов, которые я попросту не знал и даже не представлял возможные варианты, ничего не мешало попросту соврать. За исключением того, что я до сих пор собственную рожу толком не рассмотрел, так что не был уверен, на сколько лет выгляжу. Ну и вдруг есть ограничения по возрасту при приёме на должность помощника палача?

Я выставил перед собой обе руки, растопырил пальцы и уставился на них с выражением задумчивого идиота на лице.

– Два раза по столько, – протянул я, сунув ладони Брану под нос. – И ещё...

Я убрал одну ладонь, задумчиво рассмотрел другую, загнул мизинец. При этом начал сгибаться и безымянный, как ему и полагается. Я нахмурился. Выпрямил мизинец и поджал большой палец. Закусил губу, изображая задумчивость.

– Около двадцати четырёх, – полувопросительно произнёс Бран.

Я одновременно кивнул и пожал плечами. Орк не дрогнул и записал возраст на бумажке.

– Опыт работы?

Ну, уж тут я расплылся в довольной улыбке и принялся перечислять, загибая пальцы:

– Сено косить, дрова рубить, корову доить, печь топить, огород копать, на сеновале спать...

При последних словах я таки обернулся на капитаншу. Бран не выдержал и издал тяжёлый вздох.

– Опыта работы в занимаемой должности не имеет, – пробубнил он.

– Я как-то парня соседского побил, – сообщил я. – Ух, и распухла рожа у него. И зуб вылетел.

Бран положил ручку, отодвинул бумажку и посмотрел на Джонаса.

– Мейстер, проведите испытание вашего потенциального помощника. В случае пригодности кандидата, подайте прошение об инициации и присвоении официального статуса.

– Ага, – отозвался Джонас.

Так, похоже, значок мне сегодня не дадут. Переборщил, что ли?

Джонас мотнул головой, указывая на внутреннюю дверь. Я всё равно пропустил его вперёд и пошёл следом. Мы миновали общую спальню стражником, пост дежурных, где орк и пара остроухих резались в кости за столом, дошли до ведущей вниз лестницы. Вот и темницы, похоже.

Получается, казармы стражи совмещены с тюрьмой. И всё это находится внутри стены. Ну или к ней напрямую пристроены. С точки зрения охраны и обороны сделано очень странно, в ущерб безопасности. Разве что стена ограждает замок только от любопытных и праздношатающихся, но для этого она как-то высоковата.

– Зачем тупым прикидывался? – спросил Джонас. – Монеты посчитал, а возраст нет.

Мда, подловил он меня. Можно, конечно, начать отмазываться. Мол, деньги и годы разве одинаково считаются? Или сказать, что деньги научился считать уже потом, а сколько до того лет прожил, никто мне и не говорил. Но что-то я вправду перебарщиваю с закосами под идиота.

– Да не понравился мне этот Бран, – пожал плечами я. – Достать его хотелось.

В ответ я получил многозначительно «Угу». Но решил не останавливаться на этом и сменить тему.

– А что у капитанши Ширам с глазом? В бою потеряла? А с кем?

– Нет, – отозвался палач. Я уж думал, этим он и ограничится, но всё же продолжил: – На месте глаз. Но молись, чтоб она им на тебя не посмотрела.

Всё интересней и интересней. Зачем носить повязку на глазу, если он на месте? Что с ним не так, почему надо избегать взгляда? «Дурной глаз»?

Вообще, магии я тут пока что не видел. Разве что марево над оградой. Но это могло быть и силовое поле. Хотя там вообще много странностей, территория особняка внутри больше, чем снаружи... Но всё равно, это может быть физика, а не магия.

Мы спустились по лестнице, прошли мимо ещё одного поста стражи. Здесь было два орка и один человек, а играли они в карты, вот и все отличия от первого. Интересно, какие тут есть карточные игры? Может, научить их покеру, да выиграть всю зарплату? Или сразу уж в «Монтану» сыграть. Но это только на две партии прокатит.

Большинство зарешечённых камер были пусты. Джонас даже не смотрел по сторонам коридора. Судя по вполне приличному виду немногочисленных заключённых, они тут недавно. И, скорее всего, арестованы за какие-нибудь мелочи. Только один с фингалом под глазом и разбитой губой. За драку попал или уже стражники отделали?

Джонас остановился перед металлической дверью, на которой синей краской были намалёваны разнообразные символы. Ни ручки, ни замочной скважины я не заметил. Открывается только изнутри?

Но нет. Мой начальник приложил руку к узору, который почти сразу же засветился. Дверь открылась. Всё-таки магия. Палач-маг? Странно это.

– Заходи.

Я послушно вошёл в небольшую комнатку, откуда вела ещё одна дверь, уже обычная, деревянная, с ручкой. Джонас зашёл следом, и магическая дверь захлопнулась.

– Раздевайся, – приказал он. – Для осмотра.

Я пожал плечами, но послушался. И чего на меня смотреть? Узоров нет, цветы не растут. Ну, буду считать, что это такая медкомиссия. Палач – он же почти как врач. Как минимум, анатомию знать должен. Надеюсь, меня на эту тему экзаменовать не будут.

Глава 5. Такая уж работа

Джонас молча осмотрел меня, только один раз хмыкнул. И вовсе не тогда, когда я по его приказу спустил и трусы. Эти части моего тела, что спереди, что сзади, он окинул беглым взглядом и махнул рукой, позволяя надеть трусы обратно. Гораздо больше его интересовали моя спина, грудь и руки. Особенно пристального внимания удостоились ладони, он даже между пальцами заглянул.

– Ни одного знака, – полувопросительно пробормотал он.

– А это плохо? – осторожно уточнил я.

Палач вздохнул. Кажется, моё показное тупоумие, хотя на этот раз даже не наигранное, сумело пробить и его броню.

– Твоя деревня в глухом лесу? – осведомился он. – Ты не знаешь, что такое Знаки?

На сей раз в этом слове отчётливо прозвучала заглавная буква.

– Узоры, как на двери, – пожал плечами я. – У нас в деревне магов не было. Знахарка была, но она только травами лечила.

Джонас задумчиво хмыкнул и покачал головой. Неужели я всё-таки прокололся? Видимо, эти Знаки нечто общеизвестное и распространённое, как, например, штаны. Конечно, могут быть страны, где штаны не носят. Но деревня в здешнем государстве, где никогда штанов не видели? Возможно, но крайне маловероятно и подозрительно.

Развивать тему палач не стал. Только приказал переодеваться и бросил мне форму из грубой коричневой дерюги. Ну, так мне показалось с виду, а наощупь одежда оказалась вполне мягкой и удобной. Странный выбор цвета для заплечных дел мастера, кровь будет достаточно заметна, но при этом не бросаться в глаза. Скорее грязные пятна получатся. Разве что экономия на краске.

Сам Джонас переоделся в почти такой же наряд. Разве что поприличней, с кожаными вставками и капюшоном, который он, впрочем, не спешил натягивать на голову. Но куда более интересным, чем одежда, оказалось то, что под ней – тело палача покрывали многочисленные Знаки, не только синие, но и зелёные, а также несколько золотых. Некоторые походили на руны или витиеватые буквы неизвестного мне алфавита, другие – узоры в круге, какие я уже видел прежде.

Задавать вопросы я не рискнул. Лучше пока этой скользкой темы не касаться и не привлекать лишнее внимание к моему полнейшему незнанию. Уже понятно, что это не просто татуировки. Магия. Как она работает, зачем эти Знаки, что они делают, что каждый означает? Кого-то мне точно потребуется об этом расспросить, но не Джонаса и не сейчас.

За внутренней дверью оказался ещё один коридор с тюремными камерами. Но на сей раз с тяжёлыми металлическими дверьми, изрисованными Знаками, а не зарешечённые. Джонас подошёл к одной из дверей и положил ладонь на узор. К моему удивлению, засветилась только малая часть Знака. Дальше всё пошло ещё более неожиданно. Я предполагал, что за массивными дверями должны содержаться опасные преступники. Возможно, в очень плохом состоянии после пыток. Но вместо этого в коридор выскользнула невысокая хрупкая девушка, чьё тело прикрывали только набедренная и нагрудная повязки. Замученной пленницей она вовсе не выглядела, а на палача смотрела без страха или ненависти. На обнажённых участках её тела я заметил всего три Знака, круглый зелёный и два «рунных» синих.

– Это кто? – глянув на меня, поинтересовалась арестантка.

– Мой ученик Ник, – сообщил Джонас.

Прозвучало это так, будто палачу отозвалось эхо. Возможно, мне стоило выбрать другое имя. Ну или Джо представлять меня как помощника, а не ученика. Хотя ни он сам, ни девчонка ничего забавного в этой фразе не нашли. Возможно, они услышали её иначе? На каком языке тут говорят, и почему я слышу его как свой родной, оставалось неизвестно.

– Так, может, сегодня уже закончите и выпустите меня, а? – подбоченилась девчонка. – Чуть пораньше срока...

– Не сегодня, – кратко возразил Джонас.

Он махнул рукой, подзывая меня ближе, и прикоснулся кончиками пальцев к моей груди. Девчонка повернулась, подставляя под другую ладонь палача рунный Знак на ключице. От прикосновения Джонаса Знак засветился и... исчез. В тот же момент я ощутил неприятное покалывание от пальцев палача. И, кажется, тоже свечение. Не уверен, поскольку смотрел в этот момент на девушку.

– Осталось два Знака, – обронил Джонас. – На неделе уберём, будешь свободна.

Он мотнул головой в сторону камеры. Девица послушно подчинилась, дверь за ней закрылась.

– Ну, ты годен, – вынес вердикт Джо, повернувшись ко мне. – Но нужно будет поставить Знак, для упрощения передачи энергии. Или ты против... по религиозным соображениям?

Я чуть было не вздохнул с облегчением, но сдержался, просто пожал плечами и помотал головой. Он заподозрил во мне всего лишь какого-то религиозного фанатика, а вовсе не попаданца из другого мира!

– Надо, значит надо, – вербально подтвердил согласие я. – Никаких возражений. Тем более, их ведь можно убрать.

– Можно, – кивнул Джонас. – Сжигая жизненную силу носителя пропорционально силу Знака. Ей, – он махнул рукой на дверь камеры, – лет пятнадцати жизни стоить будет. Но такая уж у нас работа.

Я открыл рот, но не смог сообразить, что сказать. Слишком многое хотелось спросить сразу. Не обо всём стоило говорить. Джо понял по-своему и ответил на то, что посчитал важным:

– За убийство. Непредумышленное, но всё же. Нормальный срок выходит.

Кого могла убить эта девчонка, да ещё и случайно? Хотя как раз случайно – да кого угодно. Мало ли ситуаций. Толкнуть кого-то, он поскользнётся, ударится об угол стола – и привет. Пятнадцать лет жизни – многовато за случайность. Но в данном случае важнее другое.

Сколько Знаков на ней было изначально? Сколько лет отнимает удаление каждого? Зависит ли это от размера, цвета и функции знаков? Ну и главное – для чего тут я-то? Хотя последний вопрос даже задавать не придётся, сам могу ответить, не тупой. Тем более, Джонас уже подсказал насчёт передачи энергии. Да и орчиха обзывала Источником.

Видимо, при уничтожении «магической печати» сгорает не только энергия носителя, но и палача. А чтоб не тратить свою силу, палач черпает энергию у помощника. Только вот есть нюанс...

– А у меня тоже при этом годы жизни сгорать будут, что ли?! – возмутился я.

Джонас пристально оглядел меня с головы до ног и... криво ухмыльнулся! Да уж, сегодня он прямо воплощение болтливости и эмоциональности.

– Нет, – коротко сообщил он. Подумал, и всё же поправился: – Ну, возможно, пара дней за раз, если не станешь восполнять энергию. И то, если сам без Знаков будешь.

Хм, если всё так радужно, то зачем тогда палачу помощник-Источник? Почему бы ему не пользоваться собственной энергией? И надо понимать, всё-таки пользовался, пока искал нового помощника. Я решил не заморачиваться и спросить об этом в лоб.

– Помощник ещё и ученик, – пояснил Джо. – Умение стирать Знаки дано не всем. И не все хотят этим заниматься. Надо думать о будущем, подыскивать себе замену.

– Ну, ты ещё здоровый и крепкий, совсем не старый, – заметил я. – Не рановато ли?

– По выслуге через пару лет могу уже на пенсию уйти, – гордо сообщил палач. – Но меньше, чем за пять, вряд ли тебя всему обучу. Тем более ты из деревни.

Это он шутканул, что ли? Или, если бы я разбирался в Знаках, процесс обучения прошёл бы быстрее? Хм, кажется, пытать людей калёным железом тут всё-таки не придётся. Только выжигать Знаки вместе с жизненной силой, сокращая годы... Ещё не факт, что это лучше, хотя определённо чище. Вполне понятно, почему Джонас не горит желанием заниматься этим до глубокой старости.

Правда, я-то вообще этим заниматься не очень хочу. И вообще работу начал искать только потому, что жрать каждый день надо, да и спать где-то. Но превращать должность палача в дело всей жизни – нет уж, увольте. Хотя пока что других перспективных вариантов я не увидел. Но и вообще мало что видел ведь, рано торопиться с выводами. Может, лучше в гвардейцы податься? Интересно, требуется ли там приносить присягу на какой-то срок и сколько платят...

Но прямо сейчас метаться всё равно нет смысла. Надо прежде лучше осмотреться и больше разузнать. В первую очередь – о тех самых Знаках.

– А ставить Знак ты мне будешь? – поинтересовался я.

– Не умею, – буркнул палач. – Только удалять.

Значит, его расспрашивать – не самый продуктивный вариант. Чтобы что-то сломать, вообще не обязательно знать, как оно работает. А вот тот, кто создаёт – должен разбираться в предмете гораздо лучше. Ну и такие люди зачастую любят поболтать о предмете своего труда. Или, возможно, даже искусства. Учитывая разнообразие Знаков, пожалуй, их создание вполне заслуживает такого слова.

Осмотр казематов на этом завершился. Прошёл проверку – и всё, хватит на сегодня. Я ничуть не возражал, впечатлений и материала для обдумывания без того хватило.

Возвращались мы уже другой дорогой. И вышли прямиком в нашем жилище, преодолев ещё одну закрытую Знаками дверь. Удобно, но планировка тут всё же странная. Интересно, активировать Знаки на этих дверях может только Джонас или любой, обладающий нужными навыками? Может, какие-то символы на его теле являются ключами... Эх, я пока только в угадайку играть могу, понятия не имея, как это всё работает. Определённо требуется узнать больше и разобраться, стараясь при этом не вызвать подозрений. Да уж, легко сказать. Осуществить будет посложнее. Но придётся.

Глава 6. О вкусной и здоровой пище

Если хочешь быть здоров – ешь один и в темноте! Именно эту житейскую мудрость я и решил проверить. Оказалось, без света не только бутерброды с икрой мимо рта не пронесёшь, но и ложку с холодной липкой кашей. В которой иногда попадались обрезки жира, пытающиеся прикидываться мясом. В общем, нынче Джонас устроил мне практически пир.

А всё потому, что энергию, требующееся на стирание Знака, необходимо было восполнять. Иначе – утрата пары дней жизни. Ну, это по словам Джо пары дней. А так, возможно, и пары лет. Иначе зачем вообще палачу нужен пресловутый Источник?

Жаль, до трудовых книжек и резюме этот мир не дорос. А то запись «Опыт работы в качестве магической батарейки» смотрелась бы просто прекрасно. Правда, Джонас продолжал твердить, что я вполне годен в ученики, а не только в качестве энергетического расходника. Причём снимать Знаки – умение, доступное далеко не каждому. Даже мастеров «Печатников», которые эти знаки ставят, куда больше.

Для того чтобы быть Источником, ни того, ни другого умения не требуется вовсе. Только при этом КПД резко падает, а рассеивание энергии впустую многократно превосходит использованную с толком. Вот как раз мой коэффициент полезного действия Джонас и проверял. Будь он совсем низким – сказали бы мне «Гуляй, Вася». То есть, Коля. То есть, Ник. Хотя, скорее всего, палач бы взял на работу любого. Не свою же жизненную силу ему продолжать транжирить.

Но, так уж свезло, что моя кандидатура оказалась подходящей. Почему и как это всё работает, Джо объяснить не смог. Что-то пробурчал про магические потоки, поставил передо мной котелок с кашей, велел жрать, пока рожа не треснет, и ушёл спать. А лампу не оставил, вот и приходится лопать в темноте, потому что после его ухода на боковую быстро стемнело.

Аппетит у меня и впрямь разыгрался. Даже учитывая отсутствие обеда, всё-таки чересчур. Пришлось верить в расход жизненной энергии и восполнение её здоровой пищей. Эх, а вот при донорстве крови потом шоколадку дают. А тут – только кашу. Надо раскулачивать товарища палача на что-то повкуснее и посытнее.

Но это, конечно, не главная задача, хотя и наиболее легко решаемая. Вот разговорить рунного мастера «Печатника» на тему того, что такое Знаки, как работают и прочее, при этом не выдавая своего полного незнания темы – задачка посложнее.

Кое-что я уже понял. Например, название Печатников произошло потому, что круглые знаки с узорами по форме напоминают типовые круглые печати-штампы. Конечно, в нашем мире существуют печати самых разных форм, мне сразу вспомнились треугольные печати в регистратуре поликлиники, которые требовалось ставить на каждую справку. Благо эти не самые прекрасные воспоминания ограничивались глубоким детством, а потом прогресс таки пошёл вперёд. Вон даже до виртуальной реальности дошагал. И непонятно как привёл меня сюда, в этот мир.

Загадка попадания всё ещё оставалась столь же тёмным лесом, как и в первые секунды. Так что я решил не блуждать в этом лесу. Если что-то прояснится, появится хоть намёк – буду рыть в том направлении. А сейчас... Ну что, мне подходить к каждому встречному на улице и спрашивать, не знают ли они чего-нибудь о перемещении сознания между мирами? Однозначно, не вариант. А других нет.

Отсутствие Знаков и Печатей на теле тоже странно. Как я понял, они тут есть у всех. Вот зачем и какие функции выполняют – этого пока не выяснил. Ну уж, наверное, не для красоты. Вот Знак помощника палача работает для минимизации потерь энергии и увеличения КПД. А ещё – как опознавательный, вместо удостоверения. Видимо, его-то с меня и спрашивала орчиха, а не какой-нибудь жетон, типа полицейского в американских фильмах, как я сперва подумал.

Хотя она сказала «возьми», а не «получи» или «нанеси». Хм, интересно, насколько точно работает магический перевод? Я-то слышу и читаю родную речь, а вот на каком языке они на самом деле говорят... Возможно, я понимаю сказанное в меру своей испорченности, то есть своего разумения. Ну там, если что-то похоже на капусту, то я слышу как это называют капустой, а не каким-то непонятным словом. Только вот про капусту-то я в объявлении читал, саму её при этом не видел... То есть, домыслы восприятия там были не при чём.

Либо всё проще – Орана криво сформулировала фразу. Учитывая её дворово-деревенский лексикон, вполне возможный вариант. «Одеть» и «надеть» она тоже наверняка путает. Хотя в отношении грудастой орчихи меня больше интересует «снять». Ну а что, экзотика ведь! И при том весьма шикарная. Хотя на неё я реагировал поспокойнее, чем на эльфийскую капитаншу, куда менее шикарную. Ещё одна загадка, которую стоит разрешить в ближайшее время. А то полуэльфиек тут полно, если я на каждую начну слюни пускать, так и обезвоживание получить можно. И по поводу повязки на глазу той же капитанши тоже надо разузнать. Хотя это как раз совсем не срочно и не обязательно, но любопытно же.

Интерфейс молчал. Придуманные самому себе задания добавляться в список не собирались. Как их вписать я тоже не имел понятия. А было бы неплохо. Так, для мотивации. Всё же воспринимать происходящее как игру я бы совсем не отказался. Пусть даже чрезмерно реалистичную, со стопроцентными болевыми ощущениями и без запасных жизней.

Вот, вопрос, откуда у меня, собственно, сам интерфейс, тоже выяснить бы не помешало. Но, видимо, про него стоит забыть, как и про загадку попадания. Точнее всё же не забыть, а ждать, надеяться и верить, что наступит подходящий момент и что-нибудь прояснится. Или появится шанс прояснить. Пока что я предполагал, что у других никакого интерфейса не имеется. Инвентаря почти наверняка нет, вещи все таскают в руках или в сумках.

И откуда же я, такой прекрасный и уникальный, тут взялся? Вообще, мне стоило задуматься и побеспокоиться, что кто-нибудь в городе может узнать мою новую рожу. Ведь не с неба же я в тот парк свалился. А?

Но нет, прежний обладатель моего тела явно не местный житель. И бродил по территории чужого особняка явно без разрешения. Встреченный там эльф ведь меня не узнал. Кстати, повторной встречи с ним лучше избегать. Если я его вообще узнаю, кроме острых ушей запомнилось только высокомерное выражение на морде. Но не черты этой самой морды.