Любовь через силу

— Про меня много слухов ходит, — отмахнулся чародей. — Но этот, наверное, самый идиотский. Тысяча пленниц. Да у меня полдня будет уходить на то, что бы выбрать из них ту, которая больше всего подходит для моего настроения. Нет, максимум десять штук, не больше. И никаких колонн, уютные удобные помещения, где они все будут под присмотром.

— Значит, гарем у вас всё же есть, — принцесса даже инстинктивно отшатнулась.

— А чего не так? Хотя сложно назвать это гаремом, они больше мои наложницы. Жениться-то я не собираюсь, а без спутницы скучно. Вот и приходится идти на всякие ухищрения. Где на драконе прилететь, прямо из замка похитить, где у орков пленницу выкупить, а где и слуг своих заслать, что бы особо понравившуюся красотку прямо на ложе доставили.

— А вам не кажется что это безнравственно? Пользоваться женщиной без её согласия?! — Выдала возмущенную тираду принцесса.

— С моей работой у меня нет особого времени на уговоры, — ничуть не смутился Гордаз.

— Враньё, я знаю немало особ, которые готовы за деньги или так лечь в любую постель.

— Такие попадались, но мне с ними скучно. Не хватает искренности, — и немного промолчав, неожиданно добавил. — Я говорил с твоим отцом. Он предлагает скрепить договор брачными узами. Пришлось объяснить сложившуюся ситуацию и моё отношение к институту брака. Но тот, кажется, согласен отдать и в наложницы.

— Бери Низу, не пожалеешь, — с особым злорадством пробормотала Альмира, чувствуя как холодок пробежал по её спине.

— Эта милая стервочка? Боюсь, она мне надоест уже на второй день. С виду конечно палец в рот не клади, но осознав истинную ситуацию, будет лаять по моей команде как послушная собачка.

— А Лана?

— Самая младшая? Судя по тому, что я видел, её даже дрессировать не надо. Нет, мне нужная такая, что бы я всю голову сломал, как её покорить. Ну, например ты.

— Я?! — Только и смогла вскликнуть принцесса.

— Да, ты вполне сойдешь. Можешь считать это официальным предложением.

— Да я лучше умру, чем сгнию в твоём гареме! — Фраза, достойная великого героя древности, в данный момент прозвучала крайне нелепо и Альмира прекрасно это осознавала.

— Ну, гарема сейчас у меня и нет, — с лёгкой грустью признался Гордаз. — Распустил полгода назад как раз из-за одной стеровочки. Так же покорила мне сердце, а в итоге охмурила менестреля из очередного посольства и поспешила сбежать. Так что можно считать меня замшелым холостяком. А насчет сгниения. Я не такой тиран, как ты думаешь. У тебя есть талант и способности. Что мешает тебе сделать карьеру в моей армии?

— Прости, но для меня это слишком, — принцесса запрыгнула в седло и через плечо, дабы Темный Властелин не смог увидеть её слёз произнесла. — Передай моему отцу, что ни одна из его дочерей не сгодилась для роли «жертвенной невесты». И оставь меня в покое.

* * *

День казался сущим кошмаром. Тревожные мысли набегали одна на другую, заставляя Альмиру рычать и стенать. Дело, конечно же, заключалось в нём. В этом нахальном чародее, любителе завязывать отношения, что называется на бегу. Подобный темп сбил принцессу с толку, и теперь она усиленно пыталась сообразить, как же ей поступать.

Что было хуже всего, она не могла понять своего отношения к Гордазу. Описания творимых им зверств, и даже собственноручные признания, как-то не вязались с его поступками. Да и, если честно, подобное её не отпугивало. По сравнению с ходящими слухами чародей казался просто образцом порядочности и высокой морали. Всё дело заключалось в его отношении к ней.

Всю свою сознательную жизнь Альмира пыталась сама найти своё место в жизни. Фехтование, рукопашный бой, верховая езда, всё это позволило ей впоследствии заслужить уважение в своём отряде, заставив видеть не принцессу, а такого же служаку, как и все остальные. Каждого, смотревшего на неё сверху вниз, она могла рано или поздно заставить поменять своё мнение, но, как теперь она начинала осознавать, с Гордазом подобный трюк пройти не мог.

Чародей, проживший незнамо сколько сотен лет, и привыкший, что все вокруг являются существами низшего порядка, не сможет признать ровней даже самую любимую девушку. Возможно, для Низы или Ланы подобное было нормально. Им хватило бы и того, что в компании с ним они чувствуют себя как за каменной стеной, но вот Альмире хотелось большего. Ей хотелось знать и видеть возможности развития себя как личности, но в компании Гордаза это было невозможно.

Только сейчас она поняла, кого он ей напоминает. Одного из её командиров, ставшего для юной принцессы первым наставником, как в деле службы, так и в любви. Капитан Тралон покорил её сердце, хотя и не особо пытался этого делать. Даже сложно было сказать, кто кого затащил в постель. Этот скоротечный роман, как ни странно, остался незамеченным для прочих сослуживцев. Возможно, продлись он чуть дольше, и тайна была бы раскрыта, но, увы, удар ножом в грязной таверне прервал жизненный путь наставника.

И уже чуть позже принцесса поняла, что лишь его смерть, дала возможность юной воительнице начать делать свою карьеру. Всё это время, пока она находилась под рукой Тралона, тот не отпускал её ни на шаг, опасаясь за её жизнь. А будучи превосходным стражником, он с лёгкостью разрешал большую часть проблем, прежде чем Альмира успевала понять, в чём же именно заключается дело. Таким он был и таким же являлся Гордаз. Его склонность поучать всему и в то же время своими руками браться за любую работу, отстраняя тех, кто, по его мнению, не годился на неё, до боли напоминали методы покойного капитана.

Вечер она встретила с остатками своего винного погребка, благо противопохмельный амулет Гордаз оставил ей. Самое главное ей предстояло решить здесь и сейчас. С одной стороны её тянуло к чародею, с другой она боялась его. Боялась не как насильника и изверга, а скорее как личность, способную подавить её.

— Всё решит завтрашний бал, — пробормотала Альмира, допивая бутылку. — Там я определюсь, как быть.

День четвертый

Бал, назначенный в честь подписания договора, проходил довольно вяло. И это притом, что по столице уже прокатился слух о подвигах Гордаза. Множество дворян съехалось, дабы лично увидеть того самого Темного Властелина, который стал победителем турнира, повергнув наземь сотни рыцарей, а потом голыми руками расправился со всеми ворами и убийцами прятавшимися в трущобах столицы.

Увы, врожденный страх мешал им насладиться самим мероприятием. Вместо этого большая часть народа предпочитала таиться по углам, откуда и вести наблюдение за наводящим страх и ужас чародеем. Последнего ничуть не смущало подобное отношение. Альмира, ходившая вокруг и присматривавшая за столь специфичным гостем, с удивлением осознала, что его, напротив, увлекла беседа с тем самым поверженным паладином. Подобное не могло не заинтересовать принцессу, правда, смысл диалога был не вполне понятен.

— Вы должны были выдать Южу нам, — ворчал паладин, нервно размахивая руками. — Он должен был быть наказан.

— Ерунда, мы взяли его на нашей земле, значит, и судить нам его по законам моей империи, — отмахивался Гордаз. — И вообще сами виноваты, что упустили его из рук.

— Но по совокупности преступлений он должен был отвечать перед нашим орденом. Вспомнить хотя бы ту ситуацию с «Каменными червями». От них пострадало столько земель, что…

— У меня самого треть полей оказалось заражены ими, — невозмутимо ответил Гордаз. — Поэтому претензий к нему куда больше, чем у вас.

— О чём это вы? — Заинтересовано вклинилась в разговор Альмира.

— Об одном злом чёрном маге, — тут же поспешил разъяснить ей чародей. — Натворившем немало бед, и в итоге казненным мной собственноручно.

— Его должны были казнить мы, — упрямо возражал паладин. — Вы слишком мягко обошлись с ним.

— Мягко? — Бровь чародея удивленно поползла вверх. — Скормить заживо Пауку-Призраку это вы называете мягко? Его яд медленно переваривает жертву, оставляя её в сознании. Южа умирал почти две недели, умоляя о скорой смерти.

— Этого мало, для таких как он мы разработали технику «Трёх дюжин смертей». У нас бы он продержался как минимум пару месяцев.

— А я думала, что паладины сплошь адепты «Добра», — удивленно пробормотала принцесса.

— Мы не за «Добро», а за «Справедливость», — яростно ответил её собеседник — И не путайте эти понятия.

— Так что видишь, моя дорогая, — тут же взял слово Гордаз. — Эти милые и прекрасные воины света на деле большие изверги, чем я. Даже удивляюсь, что они до меня до сих пор не добрались.

— Доберемся, как только сумеем объединить все Ордена, — проворчал паладин. — Хотя после убийства Ынжуманиса вряд ли этого добьемся. Впрочем, за это спасибо, хотя тут ты поступил чересчур милосердно.

— Этого идиота я хотел взять в плен, кто же знал, что он «Хрустальный купол» попытается пробить «Пламенным Копьем». В итоге сам и сгорел в образовавшейся печке.

— Тоже черный маг? — Задала закономерный вопрос Альмира.

— Он самый, люблю я на досуге убивать конкурентов.

— Мешают жить?

— Портят имидж своими глупыми поступками, — чародей произнёс это таким занудным тоном, что девушка скривилась. Впрочем, он тут же поспешил исправиться. — Кстати, а что здесь так тихо и никто не танцует? Может, подадим людям пример?

— Я не танцую, — тут же смутилась Альмира. Последнее было не совсем правдой, поскольку танцам её учили, хотя и довольно поверхностно. Просто мысль о том, что придется прижиматься к мускулистой груди Гордаза вызывала в её душе панику.

— Представь себе я тоже, — моментально обрадовался собеседник. — Просто думал, что ты научишь. Ну, раз с танцами мы пролетаем, как насчет того, что бы прогуляться?

— Куда? — Опешила девушка. — Опять к пруду?

— Нет, на вашу знаменитую башню. Говорят, оттуда можно разглядеть мою цитадель. Я этому конечно не верю, но хочу убедиться лично.

— Опять приставать будешь? — Насторожилась Альмира. — Или принесешь в жертву, что бы вызвать суккубу, дабы потешить похоть? — Чародей тут же презрительно фыркнул.

— Что бы вызвать одну демоницу для утех, нужно принести в жертву как минимум дюжину девственниц. Тебе не кажется, что это излишний расход материала? Гораздо проще будет потратить немного времени, но обучить их так, что бы ни одна суккуба им и в подметки не годилась. Но я тут что-то заболтался, пошли прогуляемся.

* * *

Вершина башни встретила их моросящим дождем и довольно неприятным пронизывающим ветром. Альмира поёжилась и мысленно поблагодарила своё упорство, благодаря которому сумела убедить всех, что в мундире ей будет куда лучше, чем в бальном платье. Что касается Гордаза, то он напротив словно ловил от погоды удовольствие, подставив лицо под капли дождя и обнажив грудь.

— Ха, а я был прав, моей цитадели не видно.

— Это просто туман и тучи мешают, — мрачно пробормотала принцесса, пытаясь понять какого демона, они торчат тут.

— Не будь их, всё равно ничего бы не разглядели, — уверено заявил чародей, но тут же сменил тон. — Не буду скрывать, я тебя сюда привел, что бы вручить подарок.

— Подарок? — Насторожилась девушка. — Надеюсь это не что-нибудь пошлое?

— Ну, я хотел вначале вручить тебе парочку довольно откровенных нарядов или редкий фолиант «Десять тысяч неземных наслаждений». Но потом подумал, что вот это тебя впечатлит куда больше, — с последними словами он кинул принцессе небольшой ажурный браслет. У Альмиры моментально загорелись глаза.

— Это же «Летатель».

— О, так ты знаешь, что это?

— Да, лет пять назад в Ланое многие сума сходили. Я и сестры тоже просили у отца, но у того все лишние деньги уходили на оружие. В конце концов, придворный чародей сделал пару таких, но они быстро сломались. Но мы успели полетать над крышами домов!

— Этот не сломается, будь спокойна. Ну а теперь, раз ты в курсе как им пользоваться, летим!

На какое-то мгновение Альмира ощутила, что любит этого странного человека так, как никого другого. По крайней мере, до этого момента никто не мог так запросто подарить ей небо и вернуть уже почти забытое чувство полёта. От радости она сделала несколько кульбитов, восстанавливая потерянные навыки, и была сильно удивлена, почувствовав прикосновение к плечу.

— Да, — прошептала она, упираясь взглядом в волосатую грудь Гордаза. Чародей недовольно кашлянул, и девушка с удивлением осознала, что он протягивает ей довольно увесистый арбалет.

— Потом покувыркаемся, — проворчал он. — Вот только с ними разберемся.

— С кем?

— С вампирами, — Альмира недоуменно уставилась в указанно направлении и онемела. На фоне мрачных туч с трудом, но всё же можно было разглядеть несколько десятков силуэтов, приближавшихся к замку с довольно большой скоростью. — Стрелы зачарованы, но желательно бить в грудь или голову.

Времени на раздумья не оставалось. Принцесса перехватила арбалет поудобнее, попутно бегло изучив его конструкцию. Подобные ей уже попадались, многозарядные, со специальными блоками, позволявшими взводить их одним движением. Но этот, судя по всему, отличался так же и неплохой дальнобойностью.

Первая стрела, выпущенная в ближайшего вампира, пролетела у него над головой. Альмира тут же сделала поправку и через мгновение крылатая тварь зашипела, обращаясь в прах. Но через секунду перед девушкой висело еще пять вампиров. Но теперь в бой вступил и Гордаз. С невероятной скоростью, недоступной человеческому глазу, он засыпал тварей градом стрел.

К этому моменту принцесса, наконец, смогла сосредоточиться. Ситуация, несмотря на абсурдность, не выглядела чем-то странным. Есть враги, которые хотят добраться до её горла, есть оружие, которым с ними можно сражаться, и есть человек, готовый прикрыть тебе спину. Альмира спокойно, не делая лишних движений, посылала зачарованные стрелы, словно перед ней были не смертельные враги всего человечества, а обычные мишени. Последних, правда, было чересчур много. Несмотря на потери, они упорно лезли вперед, постепенно замыкая кольцо вокруг двух висящих фигур.

— Можешь их заколдовать?! — Яростно выкрикнула принцесса.

— А я чем занимаюсь, — абсолютно спокойным голосом ответил чародей. — Если бы не мои чары, мы бы в них даже попасть не смогли.

К этому моменту Альмира начала замечать, что движения вампиров действительно отличались некоторой неуклюжестью. Они передвигались рывками, словно вынуждены были преодолевать невидимое препятствие. Впрочем, это не могло не радовать, и девушка усилила темп стрельбы до предела.

Казалось, что это длилось целую вечность, хотя скорей всего прошло не более двух минут, прежде чем парящая в воздухе принцесса не осознала, что небо очистилось от противников. Её соратник, спокойно перезаряжавший арбалет кивнул в сторону башни и девушка молча с ним согласилась. После такого думать о небесных просторах даже не хотелось.

— Откуда они здесь взялись? — Прорычала она, едва её ноги коснулись каменных плит башни.

— Скорей всего за мной прилетели, — пожал плечами чародей. — Я же говорил, что у меня много врагов, в том числе и среди темных магов. Жаль только, что эту стаю слишком поздно уловил, иначе было бы куда веселее.

— Веселее? — изумилась принцесса. — Ты о чём?

— Ну, танцевать ты не хотела, вот я и решил поглядеть, какова ты в бою, благо такая возможность представилась. Или ты думаешь, я бы один с ними не справился?

— Скотина, — прошипела сквозь зубы Альмира, впрочем не чувствуя на чародея никакой злости. — Я-то думала…

— Сомневаюсь, что у тебя была возможность думать в процессе боя, — лицо Гордаза внезапно вновь стало серьезным. — Но если честно, я хотел что бы ты знала. Я могу устраивать подобные битвы для тебя каждый день. Ты губишь свой талант здесь, пойдем со мной и…

— Не могу, — покачала головой принцесса. — Прости, но я не готова променять одну клетку на другую.

— Понимаю, — к её удивлению чародей не стал настаивать. — Это сложный выбор. Впрочем, знай, если ты изменишь своё мнение, ворота моей крепости открыты для тебя.

С последними словами он повернулся и направился к лестнице, ведущей на нижние ярусы. А Альмира осталась на вершине, задрав лицо к небу и зажмурив глаза, позволила каплям дождя смешаться с текущими по щекам слёзами. В эту минуту она жалела о том, что когда-то взяла в руки меч. Но, увы, обратной дороги уже не было…

День пятый

— Я проиграл, Моргебиус, причем по всем статьям, — Гордаз с грустью осмотрел двор своей цитадели. Именно сюда они переместились через портал, сразу после закрытия церемонии празднования. После неудачного покушения чародей решил не рисковать и использовать самый быстрый путь. — Редкий случай, девушка посчитала, что я для неё слишком хорош.

— Но что мешает вам использовать силу, Владыка? — Осторожно спросил управляющий.

— Возможно это совесть, а возможно остатки благородства. Да и не люблю я бить в спину, особенно таких противников. Подумать только, еще пара дней и она скорей всего упала бы мне в руки, но…

Взгляд управляющего выражал понимание, но оценить это было некому. Гордаз к этому моменту повернулся и направился внутрь крепости, а сопровождающих его орков больше волновали другие дела. Поэтому никто не обратил внимания на то, как Моргебиус развернулся и направился обратно к порталу.

Несмотря на разочарование, чародей не стал изменять своим привычкам. Вместо того, что бы направиться в свои покои, он сразу приступил к инспекции своей крепости, отлично понимая, что пять дней без хозяина заставят расслабиться даже самого работящего слугу.

Он посетил казармы орков, дабы посмотреть на учения элитных отрядов. Заглянул в магические лаборатории, перепугав своих магов. Последним пришлось демонстрировать все новые разработки, чтобы избавиться от тяжёлого и пристального взгляда Гордаза. Не преминул пройти мимо драконятни, заставив смотрителей пережить немало неприятных минут. Лишь наблюдение за весёлыми играми молодых дракончиков смогло малость успокоить его тяжелый нрав. Поэтому дальнейшая инспекция прошла без лишних эксцессов.

Прошло достаточно много времени, прежде чем он направился в свои покои, расположенные на верхушке центральной башни. Именно отсюда он любил обозревать свою страну. Но сейчас чародею хотелось хоть немного забыться в уединении, поэтому войдя в широкую и просторную комнату, он первым делом рухнул в тяжелое кресло и прикрыл глаза.

Он не мог сказать сколько прошло времени, возможно, секунды, а может и долгие часы, прежде чем лёгкое покашливание заставило его открыть глаза. Нахмурившись, он обернулся и на мгновение замер. Широкая и просторная кровать оказалась занята. Принцесса Альмира, в своём обычном походном наряде стражи лежала на ней, широко раскинув руки и ноги. Последние были прикованы к спинке и изголовью короткими и прочными цепями. Судя по состоянию одеяла и простынь, девушка находилась тут довольно длительное время и явно стремилась вырваться из оков.

— Ну что язык проглотил, трус несчастный, — гневно пробормотала она, убедившись, что сумела привлечь внимание. — Не сумел уговорами, так решил применить силу?

— Неожиданный сюрприз, — только и смог произнести чародей, подходя к объекту своего любования. — Нет, это не моя затея. Похоже, кто-то из моих слуг решил сделать мне такой подарок.

— Пытаешься перекинуть ответственность?

— Стал бы я лгать в таких мелочах, — оскорбился Гордаз. — Нет, просто видимо кто-то решил, что моё душевное состояние важнее, чем данное обещание.

— Ну, тогда отпусти меня, а то я уже устала так лежать. Это не кровать, а пыточное ложе какое-то.

— Временами ей приходилось исполнять подобную роль, — пожал плечами чародей. — Но поверь мне, мало кто остался недовольным.

— Не хочешь ли сказать, что… — девушка испугано вжалась в кровать, увидев в руке у Гордаза нож. — Ты не посмеешь!