Университет Чароплетства

Я вздохнула. М-да, вот тебе и Пират, вот тебе и нормальный дед. Впрочем, кошки с этими крысами, придумаю потом что-нибудь, наверняка существуют охранные заклинания от подобных незваных гостей. Главное, я с заведующим насчет комнаты договорилась, причуды же у каждого свои. Мою радость не могли омрачить ни грызуны, ни мытье окон. Жизнь прекрасна!

Выполнив задание, я помылась, переоделась и теперь, поджидая, пока освободится Вехель, раскладывала вещи. Раньше я не торопилась разбирать чемодан, сейчас же самое время. Скоротав день в хозяйственных трудах и хлопотах, я чувствовала, как по мере приближения вечера внутри нарастает предвкушение праздника. Любовь к миру переполняла, готовая вырваться и затопить все вокруг. Захотелось нарядиться и приукрасить себя. Выбрав для прогулки легкую полупрозрачную блузу из нежно-голубой ткани и темно-синие облегающие брюки, с удовольствием повертелась у зеркала, разглядывая себя. Обычно я предпочитаю носить платья и юбки, считая, что штаны излишне подчеркивают ноги, привлекая повышенное внимание мужчин, но сегодня хотелось чего-то нового и необычного — прощай старая жизнь.

Волосы оставила распущенными, только вплела в них веточку дикой вишни — искусно выполненную заколку, привезенную отцом из Страны Ветров. Нанесла на запястья и ключицы по капельке любимой эссенции с нежным ароматом цветов фрезии. В природе они считаются одними из самых излюбленных у множества видов бабочек за изумительный запах цветочно-древесной свежести.

Все, я готова! Беззаботно покидая комнату, еще раз отметила ощущение легкой эйфории и свободы, волнами пробегающее по телу, пронизывающее каждую частичку сознания. Рассмеявшись собственным мыслям, выпорхнула в осенний вечер.

И практически сразу натолкнулась на Вехель. Подруга выглядела великолепно — рыжие кудри языками пламени танцевали на плечах, если бы не чуть плутоватая улыбка, ее можно было бы принять за душу леса, настолько в ней все гармонично сочеталось. Мы притворно придирчиво осмотрели друг друга и, не сговариваясь, захихикали.

— Ну что, вперед к приключениям?

— Ага, — радостно поддержала я, — сегодня можно все!

Прогулявшись по уютным улочкам столицы, мы засели в небольшом ресторане. Ели пирожные, пили вино и весело болтали. С Вехель было очень легко, я не переставала удивляться, как быстро мы сблизились. Я даже доверила ей историю побега из дома. Эта неунывающая особа, кстати говоря, очень рассердилась на моего несостоявшегося жениха и заявила, что окажись она в похожей ситуации, он бы еще очень пожалел, что встретился на ее пути. Первое, что пришло Вехель в голову в качестве решения проблем, — отравить горе-супруга.

— Стоило ли бросать все так поспешно из-за какого-то гнусного, похотливого типа? — сдвинув брови, вопрошала она. — Вот еще! Пусть сам бы убирался с дороги. Ты знаешь, сколько существует замечательных зелий, не оставляющих следов после использования? — Рыжая мечтательно закатила глаза.

— Тебя послушать, так подумаешь, что ты не на целителя учишься, а на отравителя, — поддразнила я подругу.

— Я и болезней смертельных знаю немало, благодаря которым можно на тот свет отправить, не вызвав ни малейшего подозрения, — заговорщически прошептала Вехель, отчаянно гримасничая.

Возможно, это должно было показаться странным или страшным, но меня только развеселило — жалости к сыну наместника я ни капельки не испытывала. Глядя на девушку, казалось невозможным определить, шутит она сейчас или говорит правду, но именно в том и заключалась ее притягательная особенность.

— Так что мы бы еще посмотрели, кому из нас двоих не повезло, — закончила Вехель мысль. — Ты теперь ничего не бойся, у тебя есть я! — Она подмигнула и допила вино. — Если он до тебя доберется, только скажи, я устрою ему теплый прием. — Губы Вехель изогнулись в зловещей улыбке, а я подумала, что рыжую бестию с невинным личиком и коварным характером лучше иметь в друзьях, нежели во врагах.

— Расскажи о себе, — попросила я.

— Да нечего особо, — отмахнулась подруга. — Родилась в Вольных Землях, сама знаешь, как там неспокойно, вся моя семья погибла, а я сбежала в империю, поступила в ШтУЧКИ, дальше и так понятно.

— Ого, прости, я не знала.

— Глупости, я давно уже перевернула эту страницу жизни. Нельзя вечно сидеть на пепелище старых воспоминаний, так и умом тронуться недолго. Так что я предпочитаю смотреть вперед и брать от жизни все возможное.

— Сильная ты! — искренне восхитилась я.

— Другие там не выживают. Ну что мы опять о грустном, у нас вообще-то праздник сегодня и повод замечательный, давай еще по бокалу закажем?

Я согласно кивнула.

— Праздник? Повод? Милые дамы, я не ослышался?

К нам подсел светловолосый парень с правильными чертами лица, голубыми, как ясное небо, глазами и ослепительной улыбкой. Вехель вопросительно вскинула бровь и с вызовом посмотрела на нахального кавалера. Зато я отчего-то весьма впечатлилась идеей разнообразить нашу тесную компанию.

— Не ослышался, мы празднуем начало новой жизни, — щедро поделилась я радостью с незнакомцем. — Я в Университет Чароплетства поступила.

— Ого, действительно повод, — поддержал он меня. — Значит, вы из тех самых «штучек»? Приятно познакомиться, я Ник. А вон сидят и стесняются мои друзья. — Он понизил голос до шепота: — Вы нам очень понравились, но только я осмелился подойти.

Мы с подругой повернули головы в указанную Ником сторону и придирчиво оглядели его приятелей. Трое симпатичных молодых мужчин, поймав изучающие взгляды, помахали нам.

— Отчего же они стесняются? Мы вроде на людей не бросаемся, сидим тихо-мирно, общаемся, — решила пококетничать Вехель.

Я тут же захихикала, припоминая тему недавнего разговора об отравлениях и смертельных болезнях, ниспосланных на неразумных особей мужеского пола. И правда, безобиднее нас только птички.

— Вы не будете против, если я их позову присоединиться?

— Не будем, — великодушно разрешила я, сдвигаясь чуть в сторону.

Вскоре за нашим столом стало довольно тесно, отчего Нику пришлось практически вплотную притереться ко мне. Его друзья отличались лишь цветом волос, глаз да одеждой, а так все как на подбор ухоженные и улыбчивые. Мы друг другу представились, и ребята заявили, что обязательно должны угостить нас чем-нибудь вкусненьким, чтобы закрепить знакомство. Возражений не последовало. С новыми приятелями стало еще веселее, они постоянно рассыпались в комплиментах, перемежая их шутками и необременительной болтовней. Настроение порхало радужной бабочкой, хотелось пуститься в пляс, о чем я тут же громко и заявила:

— Мы же в «Драконий глаз» собирались, хочу танцевать! Вы с нами?

— Всенепременно, — откликнулся Ник. — Разве мы можем пропустить такое развлечение? Говорят, там каждый вечер организовывают увлекательные магические представления на потеху гостям.

— О, — восхитилась я, — тем более, идемте скорее!

Наша шумная компания из шести человек дружно отправилась на поиски приключений. Как-то выходило, что Ник все время под тем или иным предлогом касался меня: то под локоток поддержит, то прядку волос за ухо заправит. Но вместо того, чтобы аккуратно намекнуть ему на то, что так делать не следует, и держаться поближе к Вехель, я продолжала делать вид, что ничего не замечаю. В Пекло, надоело быть примерной девочкой. Если мне происходящее нравится, почему я должна отказывать себе в удовольствии? Окружающее пространство, казалось, переливалось цветными всполохами, на душе было легко, а в голове ясно. Не переставая хихикать, я вошла в «Драконий глаз».

Ха, тут люди определенно понимали толк в развлечениях. Тело сразу откликнулось на зажигательные ритмы громкой музыки. Нетерпеливо подпрыгивая, я ожидала, пока все расплатятся за входные билеты и начнется самое интересное.

Большое темное помещение без окон, под высоким куполообразным потолком которого ярко пульсировали цветные магические шары, до неузнаваемости искажая все тени и цвета. В центре зала на круглой площадке под сменяющие одну за другой мелодии бойко отплясывал народ. Справа разместилась длинная стойка с высокими стульями, за ней виднелась богатая галерея разнообразных бутылок. Слева располагались мягкие диванчики и низенькие столики. Но самой главной особенностью заведения, привлекающей сюда посетителей, стала живая декорация: по залу беспрепятственно во всех направлениях перемещались призрачные картинки с пейзажами. Выглядело это настолько нереально и впечатляюще, что дух захватывало.

Вот ты стоишь в окружении густой зелени лесов, любуясь сочной травой и пестрыми цветами, среди которых порхают красивые бабочки, а в следующий момент уже окружен бескрайней синевой морских просторов, обернулся — и выжженная солнцем пустыня грозит поглотить тебя в безликих песках. Образы накладывались поверх окружающей действительности, словно я находилась одновременно в двух мирах. Когда еще выпадет возможность от души потанцевать, например, на заснеженном горном плато, где компанию составят только ветер да парящие в небе хищные птицы? Страшно представить, сколько стоило создание такого уровня иллюзий хозяевам заведения. Но оно того стоило, от восторженных посетителей отбоя не было.

— Потрясающе! — прокричала я в ухо склонившемуся надо мной Нику и дернула за рукав Вехель. — Тут так здорово!

Подруга согласно кивнула.

Забыв обо всем и обо всех, я устремилась в самый центр магического безумия, перед глазами мелькали картинки, яркими пятнами в голове вспыхивали незнакомые образы, я чувствовала себя невероятно счастливой и невесомой. Меня, словно вода камень, огибала танцующая живая толпа, кто-то приходил, кто-то уходил, я не замечала лиц, полностью увлеченная новыми ощущениями. Партнеры сменялись, а я продолжала двигаться, не чувствуя ни усталости, ни желания останавливаться. Из блаженного состояния всеобъемлющей гармонии меня вывела резкая боль, пронзившая плечо.

Я сфокусировала взгляд на причине, вызвавшей неприятное чувство. Выдираясь из другой, такой сладкой реальности, с раздражением заметила перед собой высокую стройную блондинку, что-то злобно мне выговаривавшую. Но окончательно разозлило то, что именно она своими острыми ногтями яростно вцепилась в меня, будто вознамерилась поиграть во взбесившуюся кошку. До затуманенного музыкой и эффектом иллюзий разума постепенно дошел смысл ее слов.

— Ты, мерзкая вертлявая голодранка, по какому праву трешься об моего парня? Пошла вон, отребье! Чтобы я тебя рядом с ним больше никогда не видела, поняла?

Что? Это мне? Да что она о себе возомнила, нашлась тут королевна. Ярость мгновенно затопила сознание. Я никому не позволю так с собой обращаться! Сейчас мы посмотрим, кто есть кто. Без предупреждения, не вступая в спор с явно сумасшедшей, мнящей себя центром вселенной девицей, я с размаху заехала ей по лицу. Пощечина вышла на славу — блондинка заткнулась, видимо, не ожидая от меня подобного поведения, и только хватала ртом воздух да хлопала глазами. Я от души расхохоталась, глядя на заносчивую куклу, получившую отпор.

Когда она проморгалась и пришла в себя, то не нашла ничего умнее, как попытаться вцепиться мне в волосы. Ну точно, я прямо стою и жду, когда ее высочество соизволит напасть. Легко увернувшись от столь предсказуемого действия, я с удовольствием подставила ей подножку. Незнакомка нелепо взмахнула руками и с визгом рухнула на пол, рискуя оказаться затоптанной танцующими. В нашу сторону уже спешили Вехель, новые приятели и какие-то незнакомые лица. Я еще успела присесть около обидчицы, намотать ее волосы себе на кулак, вызывая у нее на лице болезненную гримасу (а может, это ее от злости так перекосило — плевать), и четко, внятно, так, чтобы она даже среди окружающего нас хаоса расслышала каждое слово, произнесла:

— Ты, глупая курица, я твоего парня не знаю, и даром он мне не нужен. Но вот разговаривать со мной подобным тоном, да еще и задевать, я тебе не позволяю. Так что это ты запоминай: Мартинити Дакаста никого и ничего не боится, и если ты еще раз позволишь себе нечто подобное в мой адрес, обещаю, на твоем личике останутся долгоиграющие следы.

Я резко встала, а в следующий момент до нас добрались все заинтересованные. Ник приобнял меня за плечи и попытался увести. Девицу подняли, она сыпала ругательствами и порывалась продолжить потасовку, удерживаемая одним из своих друзей.

Вехель лаконично и решительно заявила:

— Уходим!

Никто не возражал.

Не знаю, как остальным, а мне захотелось на свежий воздух. Впрочем, инцидент с ревнивой дамочкой нисколько не испортил замечательного настроения, наоборот, в крови закипел азарт, захотелось совершить безумство. Парни всю дорогу с жаром обсуждали произошедшее, восхищаясь, как я осадила наглую девицу. Что странно, обычно сама никому не дающая спуску Вехель смотрела растерянно и озадаченно, никак не характеризуя мой поступок. Я то и дело ловила на себе ее обеспокоенный взгляд.

До слуха донеслась дивная музыка. Я скинула руку Ника с плеча и обогнала компанию, желая посмотреть, что за талантливый музыкант играет в ночи. И в немом восторге замерла около изящного фонтана — несколько бардов развлекали поздних прохожих своим мастерством. Думаю, место они выбрали не случайно — волшебство мелодии идеально дополняли струящиеся потоки воды, подсвеченные магическими огоньками.

Перебор струнных постепенно заводил слушателя в грезы дивной культуры загадочного народа Страны Ветров, все ускоряя темп и заставляя душой тянуться за прекрасными звуками. Затем осторожно подключались ударные: робко, словно только пробуя силу, они оттеняли мелодию, добавляя ей таинственности и глубины. Дальше главную партию выводила скрипка, заставляя сердце сжиматься от непонятной тоски по чему-то утраченному и очень личному, одновременно погружая тело в сладкое томление, обещая награду всем, кто сумеет дождаться. Плавные переливы чередовались с активным доминированием, инструменты сменяли друг друга, уступая место, давая каждому сыграть свою партию, пропеть своим голосом. После чего снова сливались в единой гармонии.

Прежде чем успела подумать, всем своим существом потянулась навстречу удивительной магии звука. Вот оно, мое безумство! Купаясь в ласковом трепетании нот, я подставила разгоряченное лицо под холодные струи воды, всецело отдаваясь во власть ощущений. Плавность движений, мягкость изгибов, нежность языка тела — волшебная ночь, волшебное сияние света, волшебная музыка и мой волшебный чувственный танец. Я не замечала ничего и никого вокруг, только невообразимая легкость и обостренное до предела восприятие. Казалось, я растворяюсь в мелодии, а стекающая по телу вода очищает саму душу. Так хорошо мне еще никогда не было.

Глава 7

Рантар

Не многим известно, что территория университета гораздо больше, чем указана на картах. Пространство в умелых руках мага способно менять себя и расширяться по его желанию. Так, в парке есть ворота, через которые преподавательский состав каждый вечер уходит на отдых. За ними находится целый мир, скрытый от посторонних глаз, где многие из штатных магов приобрели земельный надел и возвели на нем свою, пусть и маленькую, крепость. Учащимся в заповедный край вход закрыт, им предоставляются общежития.

Рантар презрительно скривился: что творилось в общежитиях при университетах, он знал очень хорошо. В закрытых же училищах строгая дисциплина царила не только на занятиях, но и в местах отдыха. Асти недовольно поморщился — ему предстояло целый год гонять своих воспитанников из женских спален. В голове тут же промелькнул образ фиолетового мотылька, заворожившего своей искренностью. Недавно магу даже показалось, что у входа в университет он видел крылья бабочки. После этого Рантар решил не оттягивать визит к Лисане — красавица всегда дарила свою ласку, стоило судьбе забросить его в Карфу. Но в ее дом он заглянет чуть позднее, пока же предстоял нелегкий разговор с ректором университета.

По пути Асти успел посмотреть на владения, принадлежащие теперь ему. Голый пятачок земли не впечатлил, так же, как разрешение на строительство не смогло изменить мнения мага. Ректор Ишидан Лао поступил мудро, но Рантар, узнав о щедром даре, лишь скривил губы — его всеми правдами и неправдами пытались удержать на месте декана факультета боевой магии. К сожалению, принесенная империи давняя клятва ограничивала мага в свободе действий — до того момента, как он выполнит свой долг перед страной, ему придется подчиняться, хотя он и привык делать все по-своему. Но даже присяга трону на крови не могла превратить Асти в безропотного вассала — о его своенравном характере знало все руководство и высшие круги магистрата. Нет, Рантар понимал, что придет время и он где-нибудь осядет, но всегда казалось, что подобное событие произойдет не скоро. Однако судьба внесла изменения в планы мага.

Пнув ногой сухую ветку, Асти вновь огляделся — хитрый лис Лао подарил пустырь, окруженный валунами. Ничего удивительного в этом маг не видел, родиной Ишидана была Страна Ветров, одно из государств Великой Степи, а те славились не только способностью к плетению интриг, но и прижимистостью. Рантар окинул внимательным взглядом небольшой преподавательский городок. Дворец ректора находился на возвышенности, демонстрируя, кто здесь хозяин. Его дом являл собой образчик традиционной архитектуры Страны Ветров: четыре здания, обращенные фасадами внутрь, по сторонам прямоугольного двора. На родине Лао такой способ строительства был широко распространен из-за пыльных бурь, здесь же ректор просто показал всем, кто он и откуда.

Ишидан, в прошлом тоже боевой маг, в отличие от Рантара не любил участвовать в сражениях непосредственно, предпочитая наблюдать издалека. Он был мастером кукол, любой материал в его умелых руках превращался в смертельное оружие. Асти хорошо помнил, как детища Лао с полным отсутствием эмоций шли на бой, а их творец лишь улыбался, так же не испытывая жалости к врагам. Вообще, нынешний ректор ненавистного университета, а прежде тот, кто не раз прикрывал в бою спину, всегда отличался своеобразным мышлением — сказывалось его происхождение.

Рантар никогда не мог определить с точностью, все ли, что хотел, сказал его друг или держит в голове еще пару мыслей про запас. Манера Ишидана изъясняться загадками частенько приводила в бешенство, зато хитрому лису Асти доверял как себе, за то и ценил его, и на многое закрывал глаза. Вот и теперь ректор, давно отошедший от прежних дел и обустроивший свою спокойную жизнь, не лишенную власти, плел очередную интригу. И Рантару в ней была уготована роль его соратника, но уже на академическом поприще. Только самому магу это очень не нравилось.

На подходе к усадьбе Асти заметил ожидающих его слуг. Молчаливые и во всем покорные хозяину куклы в традиционных одеждах Страны Ветров мгновенно склонились, приветствуя гостя.

— Господин ждет вас, — не разгибаясь, произнесла одна из них.

Рантар не любил раболепия, а показное почтение големов раздражало его еще больше. Зачем все это — Асти не понимал, но давно привык к причудам друга, предпочитая лишний раз не заострять на них внимания.

— Прошу следовать за мной, — вновь подала голос кукла и быстрыми шагами устремилась в дом.

Асти уже доводилось бывать в похожих строениях. Из всего великолепия, что он там видел, больше всего запомнились двери, открывающиеся не внутрь и не наружу, а удобно разъезжавшиеся в стороны вдоль стены. Ректор Лао нашелся в самой дальней комнате своих обширных владений. Он, как это было принято среди его народа, сидел на полу перед низким столиком и смаковал чай из фарфоровой чашечки. На хозяине красовался традиционный халат темно-синего цвета с вышитыми причудливыми символами. Черные волосы, собранные в тугой узел, удерживались золотой шпилькой с драгоценными камнями. Давненько судьба не сводила их вместе, но Ишидан совсем не изменился — такой же невозмутимый и загадочный.

— Пусть солнце освещает ваш путь, Рантар Асти, — склонил голову Лао.

Его гость на это лишь хмыкнул — безукоризненные манеры и дань традициям, еще одна неискоренимая черта друга.

— Пусть ветры перемен никогда не коснутся ваших земель, милорд Лао, — в тон ему ответил Асти.

Ишидан слегка качнул головой, показывая, что услышал Рантара и его обращение «милорд». Это была своего рода издевка над выходцем из Страны Ветров, вроде как Асти выказал уважение, но тут же и напомнил, что тот чужак. Накопившееся раздражение от ситуации, в которой оказался Рантар, наигранного спектакля с дарением земли, попыток хитрого лиса сделать вид, что все идет своим чередом и он не понимает, как на самом деле ко всему этому относится его друг, выплеснулось на ректора прежде, чем маг успел подумать.

— Присаживайтесь, — Лао вежливо указал на противоположную сторону стола.

Рантар опустился на пол и посмотрел ректору в глаза. Напротив сидел хищник, матерый и знающий себе цену. Судя по взгляду, друг определенно затеял очередную многоходовую игру. Те же, кто не был знаком с Лао столь близко, попросту боялись хитрого лиса, на них он наводил необъяснимый ужас. Миндалевидный разрез глаз Ишидана создавал впечатление, что тот постоянно наблюдает за гостем, словно ждет от него чего-то, но понять, о чем думает ректор в такой момент, было совершенно невозможно.

— Желаете чаю? — вежливо спросил Ишидан. — У меня есть отличный сорт с южных склонов горы Мо, в это время он особенно приятен, — закончил мысль Лао, а потом посмотрел в окно. — Осень.

— Шифу…

— Можешь обращаться ко мне «милорд», я не в обиде, — мягко заметил ректор, а Асти выругался про себя. Что стоило ему сдержать порыв и быть вежливым с самого начала? Зато друг перешел на «ты» — верный признак того, что церемониальная часть завершена и можно переходить к делу.

— Шифу Лао, мне хотелось бы обсудить мое назначение на должность декана факультета.

— Ты видел землю, которую выделил совет университета? — неожиданно спросил Ишидан.

Рантар оценил ход. Он-то прекрасно знал, что совет без дозволения ректора ничего делать не станет.

— Видел, впечатлен.

Дверь плавно отошла в сторону, и в комнату вошла одна из кукол Лао с подносом в руках. Эта отличалась от слуг у входа, потому как выглядела более человечно и была выполнена из фарфора. При каждом ее шаге слышался легкий перезвон. Фигура, движения — мастер все продумал до мелочей, только лицо у куклы отсутствовало.

— Вот и чай. — Ректор взмахнул рукой, подзывая слугу.

— Почему без лица? — не сдержал любопытства Рантар.

— В саду моего сердца давно цветет единственный лотос, — спокойно ответил Лао. — Лишь ее лицо я хочу видеть рядом с собой.

Чтобы хоть как-то скрыть неловкость, Рантар отхлебнул чая и снова мысленно отругал себя, на сей раз за любопытство. Однако он и не ждал подобных откровений от всегда очень прагматичного и расчетливого Ишидана, на памяти мага тот никогда не отличался особым трепетом перед слабым полом.

— Да, что касается назначения… Прими его как вызов.

— Вызов? Я не желаю… А, Пекло! Я просто не желаю ни этой должности, ни этого назначения!

— А если посмотреть на это под другим углом? Прежде всего, это вызов твоей выдержке и разуму, — ледяным тоном произнес Лао. — Друг мой, тебе давно пора усмирить нрав и научиться жить в согласии с миром. Один меч никогда не остановит сотню врагов.

— Какого демона? У меня дел по горло, Управление навешало задач, а тут еще игра в преподавателей. Неужели не нашлось другой кандидатуры?

— Знаете, декан Асти, я очень люблю наблюдать за водой в озере. — С легкой полуулыбкой Лао вновь перешел на тон мудреца в излюбленных пространных обсуждениях, одновременно подчеркивая своим обращением, что уже все решено. — Древняя стихия завораживает силой и мощью, а еще спокойствием. Но стоит бросить камень, как озерная гладь меняется. Картина, которую пишет сама жизнь, приобретает новые штрихи.

— Шифу Лао, я не очень…

— Камень, брошенный в одном конце озера, вызывает волну и изменения в другом. «Кисть мертвеца», что выкрали последователи Зогарда, лишь один из кругов на водной глади, — безмятежно закончил мысль хитрый лис.

— Тебе что-то известно об этом? — разом забыв все попытки сохранить вид официальной встречи, удивился Асти.

— Что, если тот, кто бросил камень в озеро, здесь? — вопросом на вопрос ответил Ишидан и отпил чая.

— Проклятье, только этого еще не хватало, — севшим голосом выругался Рантар.

Ишидан поморщился, невоздержанный тон друга ему не нравился, но он понимал, какие демоны сейчас терзают его разум.

— Вот ты сам себе и ответил о причинах своего здесь появления.

Асти уходил от гостеприимного ректора с головной болью. Для себя он вынес из разговора две вещи. Первая и самая, как ему казалось, важная — последователи Зогарда каким-то образом проникли в университет. Теперь становилось ясным, зачем его назначили деканом факультета, не сняв при этом основную миссию. Вторая — он никогда и ни при каких обстоятельствах не поселится в Стране Ветров. Пускай Великая Степь манит своими тайнами других, ему же хватило беседы под чай с Ишиданом Лао. Оказывается, маг успел подзабыть манеру общения этого интригана.

Чтобы выкинуть из головы пространные речи ректора, Асти решил выпить нечто более крепкое, чем напиток из высушенных листьев. На подходе к трактиру его перехватила рыжая девчушка:

— Помогите, прошу вас! — Она вцепилась в руку мага мертвой хваткой.

— Тише, милая, — успокаивающе проговорил Рантар, пытаясь высвободиться из пальцев незнакомки, но та держалась цепко, как кошка.