Герцогство на краю

– Мы хотим к шестнадцати поступить в Академию! – сформулировал Аскани.

– Понятно. Достойная цель. И в какую башню собираетесь, Красную или Белую, уже решили?

– В обе! – заявили мы хором.

– Ясно, – повторил директор. – Вернемся, попрошу у Дишандра программу вступительных экзаменов и первого курса Шарр’риот, а сам расскажу, что нужно в Магии.

– Восемь ошибок в двадцати строчках. Ну и что ты сама об этом думаешь? – спросил Аскани.

– Что, если б это был гномий, ошибок было бы шестнадцать. А если б драконий – то двадцать пять, – вздохнула я обреченно.

Сидевший у стены Бредли, менявший кожаную оплетку на рукояти кинжала, хохотнул. Лорд Йарби улыбнулся.

– Перепиши десять раз правильно каждое неверно написанное слово, – сунул мне в нос лист Аскани.

Интересно, Шон тоже когда-то так мучился?

Потом я пошла к Тин – я ещё не рассказывала сестре о моей встрече с деревенскими. А надо бы.

– Что тут скажешь? – Тин пожала плечами. Огорченной она не казалась. – Твой Аскани повел себя молодцом, а от этих оболтусов я ничего путного и не ждала. Разбалованные да подлые. Хотя не думала я, что Елька до душегубства докатится… Ну, больше никого не зарежет, вот и хорошо. А Зимка, тот да, потрусливее… Хрунича я предупрежу, что из Благодени ухожу, чтоб знали, что к травнице в Сухую Соху идти надо, но про сына говорить не стану – не моё это дело.

Ну и ладно. Эта страница пока закрыта. Поговорим о том, что веселее.

– Тин, а тебе понравился Росс?

Невероятно, но она смутилась!

– Ты ему приглянулась. Даже на коз вон согласился, – продолжала ковырять я.

Расплетающая косу Тин затеребила черную прядь.

– И он очень, очень хороший! Ты сама увидишь!

– Вижу уж, – буркнула Тин под нос. – Только не надо мне этого. Скажи лучше, тот, в черной хламиде, на пугало похожий, это кто?

Я фыркнула.

– Это – герцог Шон тер Дейл, член Совета Магов, придворный маг императорского Двора, с отличием окончивший Красную и Белую башни Магической Академии в Галарэне.

Тин ошалело уставилась на меня.

– Ещё один герцог? Откуда ты их берешь?

А я знаю? Сами приплывают… или прилетают…

– Тин, а рассказать тебе, как мы по болоту ходили? Я теперь гадюк умею доить! И ты сейчас тоже можешь, если хочешь – я на тебя щит поставила!

– Какой такой щит?

– От моего источника… он от ножа не спасет пока, а вот от змеиного укуса или брошенного камня – запросто. На мне тоже такой стоит.

– А в Благодень поеду, он останется?

– Ой, не знаю, – огорчилась я. – Я ещё не пробовала так далеко. Тин, а ты скоро приедешь?

– Да вещи собрать недолго – я ж столько раз с места на место переезжала, что лишнего давно не держу. Книга, одежда, принадлежности ремесла, да кой-какие дорогие снадобья… всё в один мешок влезет. До Зеленой Благодени у меня и сундуков-то не водилось, – покачала головой. – До сих пор поверить не могу, что всё кончилось. Смотри-ка, как вышло – я тебе помогла, а оказалось, что сама себя выручаю… Ну что, спать ложимся? Что-то глаза слипаются.

Только я начала соображать, как сказать Тин, что мне придется уйти, как постучался лорд Йарби. Услышал наше «войдите!», открыл дверь и замер на пороге, уставившись на сидящую на краю кровати Тин с распущенными волосами. Сглотнул. Но на лице не отразилось ничего.

– Тим, тебе бы лучше ночевать где всегда. Так безопаснее.

– А что такое? – встревожилась Тин.

– История длинная и не из тех, что на пороге рассказывают.

– Что-то мне всё это не нравится. Пойду-ка я тоже к вам – кровати у Митрона широкие.

В итоге я оказалась на середине постели, под боком у лежащей слева Тин, и с привалившимся с другой стороны, стиснувшим мою руку Асом. Немножко тесно, зато все родные рядом.

Не знаю, сколько мы проспали, но проснулись от топота и голосов в коридоре и воплей за окном: «Пожар! Пожар! Конюшня горит!!!»

Аса как подбросило – с возгласом «Там же Прибой!» он, как был, босиком, в незаправленной рубахе, кинулся к двери. Я рванулась следом… и оба отлетели назад, упруго отразившись от магического щита.

– Всем сидеть тут! Тим – за нашей дверью несколько человек – их ауры видишь? Давай, быстро! – рявкнул лорд Йарби.

Повинуясь властному голосу, я сосредоточилась:

– Шестеро, мужчины. Стоят на месте, позы напряженные… руки… у них оружие!

– Скольким можешь заморозить колени и плечи? Делай!

Я успела завалить четверых, прежде чем последние двое поняли, что дело неладно, сорвались с места и с топотом промчались по коридору к лестнице. Аскани попробовал броситься к окну – и снова его не пустил щит.

– Там же Прибой! Он в дальнем деннике! Он погибнет!

– Соображай! Конюшня каменная, а ты летишь в ловушку! – рыкнул Росс. – Не помогаешь, так хоть не мешай!

Бредли, уже одетый, застыл с мечом в руках возле двери. Проснувшаяся Тин села на кровати – глаза внимательные, но молчит. Понимает.

– Под окном было ещё трое. Не знаю кто. Я их заморозил, – сообщил через минуту Аскани ледяным голосом.

– Отлично! – отозвался Росс. – Щит я оставлю, а сам слетаю к конюшне. Вы отсюда ни ногой! – обвел нас всех внимательным взглядом, дожидаясь ответных кивков. Сейчас он был сам на себя не похож – никакой мантии или солидности – плечистый мужчина в белой широкой рубахе, заправленной в серые штаны. Тёмные волосы растрепаны, брови насуплены, серые глаза блестят.

Подошел к окну, будто и не почувствовав щита, распахнул створку и выпал наружу. Аскани, стиснув кулаки, уставился вслед. Я подошла и встала рядом. Потом взяла его за руку, сжала ладонь:

«Все будет хорошо».

«Я не могу его потерять, не могу…»

«Не потеряешь…»

Мы застыли, ожидая вестей от Росса.

Минута, другая… и наконец:

«Горело сено – я потушил. Конюшня полна дыма, но все лошади целы. По ходу дела ещё троих бандитов уложил…»

– Ну, вот и всё! – выдохнула я с облегченьем.

Росс появился только через полчаса.

– Их был целый отряд, почти двадцать человек. Мы захватили десятерых. Сейчас восьмерых сторожат люди Митрона, а двоих я уже отправил в Ларран. Интересные вещи они рассказали. Задачей было убить тебя, Аскани. За трактиром следили. И сработать должна была одна из двух приманок. Твои слабости им известны – это привязанность к Тим, которую хотели отловить, если получится, и любовь к Прибою. Тим подкараулить не удалось – она весь день из номера носу не высовывала. А вот ты чуть не попался, кинувшись спасать жеребца. Вылетел бы в коридор – тебя бы расстреляли из арбалетов в упор. И последнее. Один из двух нанимателей – здоровенный детина со светлой гривой волос и русой бородой. Хотя, может, это ничего и не значит…

Росс с неудовольствием оглядел себя – белоснежная рубашка превратилась в нечто серо-полосатое – и закончил: – Сейчас ложимся спать. С утра я сам помогу леди Тирнари сторговать дом, найти повозку и сопровождающих, а мы не позже обеда выезжаем к Китовому Килю. Хватит, погуляли. Тим, можешь сделать мне таз воды?

Утром я проспала всё на свете. Смутно чувствовала, как Тин чмокнула меня в щеку и сказала, что скоро вернется. Потом Ас пытался меня простимулировать встать к завтраку. Даже куриную ногу под нос подсовывал – я не купилась. Вчера я трижды, если не больше, исчерпывала резерв до дна и устала так, что впору было провалиться в спячку до весны. Ас вздохнул и отстал.

После завтрака Росс ушел вместе с Тин. А Бредли с Аскани устроили тренировку прямо в соседней комнате. Не знаю, кто жил внизу, но у них, видно, были крепкие нервы и тугие уши – потому что от топота и грохота, который устроили эти двое, и мертвый бы проснулся. Но снизу никто так и не прибежал… Я попыталась сунуть голову под подушку, а потом решила, что всё же пора вставать.

Захлопнула при помощи драконьей магии дверь в комнату, где продолжали колошматить друг друга Ас и Борин, умылась, надела свежую рубашку. Ну что – ищу что-то пожевать или поработаю с магией? Вздохнув, выбрала второе. Шонами становятся так!

Еще через час, когда я в очередной раз размотала резерв до нуля, вернулись лорд Йарби и Тин. Всё, что хотели, они сделали. Дом за хорошую цену в двадцать пять золотых переходил в собственность короны, конкретно – отряда горных егерей. Повозка с припасами на зиму и частью егерского имущества будет ждать Тин через час. Егеря проводят её сначала до дома, а потом, разгрузившись, помогут собрать вещи, выкопать растения и на том же тарантасе отправят в Китовый Киль. По расчетам выходило, что это всё займет примерно неделю.

Как только Тин уедет, мы тоже тронемся. Лорд Йарби считал, что в пути, под его присмотром, нам ничего не грозит. Связываться с сильным магом рискнет только другой сильный маг или же сумасшедший. Так что послезавтра к вечеру мы окажемся в «Нарвале».

Я почувствовала, что улыбаюсь – хорошо возвращаться домой.

Глава 11

Если бы коровье стадо не перегородило нам дорогу, я бы её не заметила. Обычное дело – телята подросли, а лето идет к концу, вот их и гонят на убой. А вместе с ними ту скотину, которая стала старой или ненужной в хозяйстве. Немного рановато, но так всех же в лучшие сроки не продашь. И фуража не напасешься. Крестьянский быт не терпит сентиментальности, только лорд может позволить себе роскошь кормить одряхлевшего любимого пса или коня до самой смерти.

Одна шедшая с коровами лошадь была старой – с проваленной спиной, опухшими бабками, отвисшей волосатой губой, запавшими глазами. Даже не старая, а древняя. Заезженная скотина, пережившая свой век. Жаль, но что тут поделаешь? А вот вторая, гнедая, даже скорее буланая, с белым носком на правой задней, старой не казалась. Худущая, с торчащими ребрами и следами кнута на боках и крупе, она сильно хромала, буквально приволакивая переднюю ногу. На шее – обрывок веревки. А голова… несмотря на глубокие впадины над глазами и падавшую на лоб спутанную гриву, в ней видна была порода – длинная щучья морда, маленькие изящные уши, широко расставленные глаза, чуткий абрис ноздрей. Как эта чистокровка попала в идущее на бойню крестьянское стадо? Покалечилась? Или, судя по следам кнута, безнадежно норовистая и дурноезжая?

Пока думала, один из идущих за стадом подпасков решил поторопить хромоногую кобылу:

– Но-о! Пшла, тварь! Недолго тебе осталось!

Свистнул кнут. Но вместо того, чтобы прибавить шагу, буланая, развернувшись на задних ногах, неловко кинулась на парня, заложив уши и оскалив зубы. Похоже, знала, что терять больше нечего. Тот резво отскочил и обидно заржал:

– Сейчас ты у меня получишь! Ишь, опять сбежать собралась!

Кобыла, раздувая ноздри, мотнула головой с прижатыми ушами и, набычившись, прыгая на трех ногах, пошла на пастуха. Тот прищурился, примерился, замахнулся хлыстом… Сейчас подсечет здоровую переднюю ногу, поняла я. Ей не устоять. И почему-то стало нестерпимо жалко эту лошадь, боровшуюся за последнее, что осталось у нее в жизни – гордость.

– Стоять! – Аскани опередил меня. – Кто старший?

Парень замер, так и не щелкнув хлыстом, оглянулся на нас… и зря. Кобыла, воспользовавшись заминкой, вытянула в последнем рывке шею, вцепилась мучителю в плечо, резко дернула и, как собака, замотала в воздухе оторванным рукавом ватника.

Хорошие зубы! Точно не старая!

– Ах ты ж дрянь!.. – взвыл укушенный пастух.

– Стоять! – приказал уже Росс. Перевел взгляд на меня: «Тим, она хромая и с придурью, сама видишь».

«Все равно. Пусть это будет не так… Она не заслужила».

Росс вздохнул.

«Я тащу в школу хромоногую кобылу и двух коз. Дишандр оборжется».

Мне кажется, или я опять сумела заглянуть в мысли директора?

– Давай так, – лорд Йарби строго посмотрел на меня. – Порода в этой лошадке есть. Я сейчас её куплю. Но если ты подобрала кого-то, ответственность тоже твоя. У тебя есть три дня – если окажется, что вылечить её нельзя или что она сломана, ты не станешь её мучить. И дашь умереть ей быстро и безболезненно. Согласна?

Кобыла бросила рукав на землю, наступила на него копытом и замерла, настороженно переводя взгляд с парня с хлыстом на нас и обратно.

Хорошо, что дорога на Китовый Киль была безлюдной – иначе, пока разбирались, мы собрали бы толпу. Обошлась нам злобная хромая ледащая кляча в шесть серебряников. Что показалось мне странным, лорд Йарби написал на вырванном из блокнота листе расписку в получении денег и заставил хозяина стада поставить имя, сумму и дату.

– Зачем? – спросила я, когда мы съехали на поляну у обочины, еле затащив туда за накинутый на шею аркан нашу покупку.

– Затем, – ответил Росс. – Порядок должен быть. Это не поросёнок какой, а породистый конь, хоть и в ужасном состоянии. Ты поняла, что она родня Прибою?

Вот оно что! Конечно! И щучья морда, и длинные шея, холка и корпус… вот откуда это чувство узнавания. Но, получается, я разглядела породу, а не кобылу? Выходит, я на подсознательном уровне хотела получить своего Прибоя, и, увидев внешне похожую кусачую животину, решила, что это – моя лошадь? А сейчас эта лошадь, попятившись от нас на всю длину веревки, прикидывает, каких гадостей ждать от новых хозяев и готовится к обороне?

Ну ладно, зато, похоже, она не дура…

Соскользнула с Бри. Вот интересно, что я буду делать, если на буланую драконья магия не подействует? И вообще, что с ней делать-то надо? Наверное, напоить, накормить и осмотреть.

Бредли с жалостью поглядел на меня. Спасибо, пальцем у виска крутить не стал.

Аскани тоже спрыгнул с Прибоя.

«Сейчас попробуй подойти к ней сама. Она должна понять, что хозяйка – ты. Как покормишь, я присоединюсь, посмотрю, что с ногой».

Отцепила от скатки за седлом складное ведро. Сосредоточилась. Наполнила водой. Покосилась на кобылу – та наблюдала за моими действиями с явным интересом. Это она пить хочет или прикидывает, как бы мне ведро на голову нахлобучить?

– Оторвешь рукав – не дам морковку, – сообщила я.

Кобыла фыркнула.