Помоги проекту - поделись книгой:
«У меня есть только секунда» — пронеслось в голове.
Грабитель, с довольной улыбкой любуясь наигранным ужасом девушки, медленно приближался к ней.
На мгновение она застыла, как пантера перед прыжком, сделав как можно более затравленный взгляд. Однако когда разбойник уже протянул к ней руки, Августа точным и на удивление сильным ударом в живот заставила этого здоровяка буквально вывалиться из кареты, тогда как она сама стрелой подскочила, хватая сдавленно всхлипывающую принцессу, другой ладонью закрывая ей глаза. И, выскочив из кареты, на ходу перепрыгивая через поверженного врага, так и не успевшего сгруппироваться, опрометью кинулась в лес, не разбирая дороги.
Сердце застряло где-то в горле. Девушка буквально кожей чувствовала погоню позади, и благодарила богов за тонкую талию, выносливость и умение быстро бегать.
С каждой секундой жизнь, казалось, покидала её, лёгкие буквально взрывались, а погоня приближалась. Слёзы исподволь выступили на глазах.
Через минуту их уже окружили всадники, с ног до головы закованные в латы.
«Всё-таки люди герцога,» — обречённо заметила Августа.
— Далеко собрались? — хмыкнул один из них, жестом велев забрать принцессу.
— Нет! Не надо!!! — Крепко прижимая к себе девочку, которая тоже вцепилась в неё, пролепетала няня.
— Успокойся, ты нам не нужна. Не сдохнешь в лесу — живи. — Только и ответил ей тот.
— Не убивайте! Твари! Ей всего шесть лет!! — Иступлено кричала она, не вполне понимая, что говорит — всё кружилось перед глазами. Протягивала руки к Хелен, которая кусалась и брыкалась в руках схватившего её борова, заливаясь слезами.
Но спустя мгновение всадники были уже далеко, а в груди образовалась такая дыра, словно сердце огнём выжгли…
Часть 3
В обширной, уютной, дорого и со вкусом обставленной спальне согревал разожжённый огонь в камине, тихо потрескивали свечи в изящных подсвечниках, освещая комнату неровным танцующим светом. Большую часть комнаты занимала роскошная кровать, скрытая алым пологом, в углу примостились софы и стеллажи с древними, едва не рассыпающимися в прах рукописными книгами.
Тишина. Ничем не нарушаемая, раздражающая. По крайней мере, так казалось мужчине, что расположился в большом мягком кресле у огня с бокалом дорогого вина в холёной руке.
Высокий, худой, он казался хрупким, как стеклянная статуэтка, на первый взгляд он казался не более, чем обычным богатеем, привыкшим к роскошной жизни: белокожий, ухоженный, как девушка, брюнет с масляно-карими рыбьими глазами, в которых то и дело мелькал нездоровый огонёк, тонкими чертами лица и манерными повадками. Но юркий, привыкший всё предусматривать наперёд, он всегда умел мастерски играть выбранную им же роль. Старший брат королевы Кэтрин, он мог бы править и до неё, если бы у них была такая же система наследования, как в других странах, то есть по мужской линии. Но нет: после того, как королева Бенедикта кровью и магией закрепила Ористину за своими потомками по женской линии, дав им неведомую силу, о которой до сих пор мало что известно, у них прочно установился матриархат. И кто бы знал, как чертовски это его в своё время раздражало!
«Но теперь всё изменится» — напомнил себе принц Ориган, герцог Хорвуд.
Он прекрасно умел скрывать свои эмоции. Наверное, эта маска слишком глубоко въелась в кожу, раз уж он уже много лет действительно всегда равнодушен. Возможно именно поэтому удивление, злость, и даже толика страха, которым он позволил появиться на своём бледном, как мел, лице, оставшись один, сейчас приносили почти что облегчение.
Рой мыслей никак не желал раскладываться по полочкам. Слишком резко нарушился многолетний спокойный уклад жизни, слишком… Всё слишком. Слишком, чтобы он мог в кои-то веки почувствовать себя хозяином положения.
Бокал, не выдержав напряжения, треснул в его руке, а огонь запылал в два раза сильнее, грозясь выползти и спалить замок ко всем чертям. В застывших глазах пылал такой же огонь, и впервые они не казались столь пустыми. Герцог даже не пошевелился, и взгляд остался столь же задумчиво расфокусированным. Разве что тонкие губы сломал какой-то дикий, яростно-бессильный волчий оскал.
«Потерять всё, к чему стремился годами, из-за этой дремучей глупости с Наследницами?! — Брезгливо отбросив осколки, тут же затерявшиеся в ворсе дорогого ковра, Ориган, — Это было бы не просто глупо — уничижительно и постыдно. Ведь находятся всё ещё те, кто цепляется за традиции… А народ сейчас волновать нельзя — и так словно на пороховой бочке сидим. Но и оставлять принцессу в живых тоже нельзя — кто-то попытается вытащить. С другой стороны, если она действительно Наследница, то может принести немало пользы, просто будучи живой… Но как это возможно, если их магию выкорчевали ещё двести лет тому?..»
Потерянный где-то глубоко в дебрях собственных запутанных размышлений, герцог, обычно внимательный до паранойи, не заметил, как всколыхнулся алый полог, из-за которого показалась хрупкая женская фигурка. Потому вздрогнул, почувствовав тонкую руку на своём плече.
Герцогиня, естественно, оставалась внешне юной, цветущей и красивой, как пятнадцать лет назад, но теперь было в этой аристократичной красоте что-то неестественное, хоть и не сразу заметное. Конечно, она не считала это хоть сколько-нибудь достойной расплатой за магию, способную сохранить её внешнюю молодость до самой смерти, и радовалась, что это достаётся ей легко. Но не мог не признать, что на людях она буквально расцветает, и кажется весьма очаровательной.
«Пока не начнёт задирать нос» — про себя добавил он, мельком взглянув на сонное личико по-хозяйски приобнимающей его за плечи жены.
— Дорогой, почему ты не спишь? — Тихий голос казался очень громким в этой тишине. — Что-то случилось?
Герцог едва сдержался, чтобы не поморщиться. Его, лицемера со стажем, ужасно раздражала лживая забота, тем более от женщины, которая давно ему осточертела.
Судя по кокетливой улыбке на её губах, она по-прежнему считает, что он готов упасть ей в ноги и исполнить любую прихоть своей «богини».
Если бы брезгливость была ядом, герцог умер бы в тот же момент. Хотя, быть может, и намного раньше. Но он лишь сдержано улыбнулся:
— Всё в порядке, дорогая.
Томно вздохнув, Селена изящным жестом откинула на спину красивые распущенные волосы, в свете огня так похожие на настоящее золото, обошла кресло побоку, и, видимо, не найдя другого места, без раздумий устроилась на коленях герцога.
«Как девка из дешёвой таверны, — про себя заметил он, — Хотя почему „как“?»
Жажда стряхнуть с себя жену, и, желательно, прямо в камин, только обострилось, когда та начала перебирать его волосы.
«Ненавижу этот чёртов навязанный брак» — в миллионный раз за последние десять лет сокрушённо подумал Ориган.
— Всё ещё переживаешь, что люди не примут тебя? — голосом серены проворковала она, — Дорогой, тут главное просто быть терпеливым и осторожным. Они же в большинстве своём безграмотная чернь, за первобытные свои традиции держатся зубами. К тому же, большинство тебя поддерживают, иначе ты не сидел бы здесь. А как поймают выродка — убей, и дело с концом. Скажи, что принцесса скончалась от какой-нибудь детской болезни, дети часто умирают… А рейстонцы поддержат тебя и новый строй.
Ориган, бросив на жену раздражённый взгляд, устало потёр виски. Иногда её недогадливость и беспечность утомляла его куда больше, чем политика. Ответить не успел (а может, и не собирался) — в дверь аккуратно, но настойчиво постучали.
— Войдите. — Ответил герцог, едва герцогиня успела надеть что-то поверх.
В комнату вошёл рыцарь из приближённых. Торопливо поклонившись, доложил:
— Повелитель, у восточных границ поймали принцессу. Доставили сюда.
— Веди.
Девочку, обессиленную и грязную с дороги, почти волоком затащили в покои.
— Дядя? — Удивлённо моргнула она, беззастенчиво подойдя ближе, — А где папа и няня?
— Папу ты больше не увидишь. — Сухо отрезал он и кивнул стражникам на неё: — Знак.
Верно поняв приказ, один из стражников попытался закатать рукав платья девочки до нужного уровня, но когда не получилось — просто порвал ткань на предплечье. Принцесс испуганно всхлипнула, вновь безуспешно попытавшись выдернуть ручку, а герцог стал внимательно разглядывать знак.
Конечно, он видел его раньше, но никогда так близко. С этого расстояния переплетающиеся драконы казались живыми, и наощупь чувствовались даже их мелкие чешуйки…
Именно так в древних рукописях описывался знак Наследниц.
Словно ища окончательное подтверждение своей мысли, герцог с каким-то непонятным для себя трепетом, граничащим со смутным страхом перед чем-то неведомым, всего на секунду взглянул принцессе в глаза. Та теперь смотрела на него с непониманием и ужасом, однако и мелькнула в чистом детском взгляде холодная гордая сталь, хотя девочка мало что понимала из происходящего. И синие, как моря, глаза её тут же стали ярко-ярко зелёными…
— Запереть. — Отпрянув, велел герцог, — Но следите, чтобы была сыта и здорова. Охрана должна быть безупречной, чтобы и муха не пролетела.
— Будет исполнено. — Чинно поклонился главный, дав знак подручным следовать за собой. Те снова подхватили девочку под руки, и в этот раз она даже не сопротивлялась.
…
Принцесса потеряла счёт дням. Были ли они, или ей это только казалось, что лучи солнца изредка заглядывают к ней сквозь решётку?.. Жива она, или уже умерла? Хелен не знала. Знала только, что ей глубоко ненавистны эти четыре голые каменные стены, эта маленькая, скрипучая деревянная кроватка, дразняще пахнущая лесом, даже это маленькое, недосягаемое решётчатое окошко, сквозь которое слышался шум волн и проникал свет и запахи. Это кружило голову, делало и без того бездонную печаль ещё глубже.
Сыро. И холодно. Безысходно.
Всё, что ей теперь было позволено делать — спать да есть, есть и спать. Ни крики, ни мольбы, ни слёзы не трогали равнодушных, закованных в железо стражников, один раз девочку даже ударили, чтобы «прекратила так истошно реветь», и мир предстал совсем в другом свете. Он стал жестоким.
Прошла неделя, потом другая, но ничего не менялось. Девочка теперь сама себе напоминала растение, и никакой радости, никакого света и надежды, казалось, не осталось в её детской душе — одна только боль, скорбь и тьма, пока однажды не появился «просвет».
В очередной раз скрипнул открываемый замок, и Хелен даже не повернула головы, всё так же застыв скрюченным изваянием, на полу, обняв колени. Звон — кто-то поставил на пол железную миску и стакан. Но потом девочка вдруг дёрнулась, когда чья-то ласковая мягкая рука провела по волосам и лицу.
Удивлённо вскинув голову, принцесса увидела высокую женскую фигуру в непритязательном заплатанном платье. А лицо пришедшей было так хорошо знакомо, что она казалась призраком из чудесного сна.
— Няня Августа! — Обо всём забыв, радостно воскликнула девочка, но няня тут же прижала палец к её губам, призывая к молчанию.
— Тсс, госпожа. Никто не должен догадаться, что вы меня знаете. Хорошо? — Мягко улыбнулась она, присев на корточки.
Девочка только кивнула.
— Я думала, те люди убили тебя… — жалобно прошептала принцесса, заливаясь слезами и крепко прижимаясь к няне.
— Ну что вы, не плачьте. Я рядом. — Утешающе поглаживая подопечную по мягким золотым волосам, ответила она, вспоминая, как пробиралась сюда.
На самом деле, это оказалось несложно: совершенно случайно ей удалось узнать, что герцог ищет для заключённой в тюрьму принцессы (разумеется, это не афишировалось: говорили, что просто для детей одного из высокородных дворян) няню из сельских бездетных женщин, умеющих управляться с детьми. Ей обещали хорошо заплатить за то, чтобы она не разговаривала с принцессой, только присматривая, и ни в коем случае не упоминала при девочке об её происхождении и судьбе её родителей. Скорее всего, это делалось для того, чтобы Хелен выросла во всех смыслах недоразвитой девочкой и, может быть, вовсе потеряла рассудок. Но, естественно, этого Августа не собиралась допускать. На свой страх и риск. Как ни странно, никтоо не узнал в ней бывшую няню девочки, а если кто и узнал — молчали.
— А папа? Они ничего плохого ему не сделали? — Умоляюще взглянула на няню девочка.
— Ваш папа… — криво ухмыльнулась она, проглотив «…драпал быстрее всех, когда запахло жаренным», но, понятное дело, истерзанному переживаниями ребёнку этого говорить не следовало. — Ваш папа остался жив, ему помогли. Он скоро вернётся, освободит вас, и всё будет как прежде.
— Правда? — Чистые наивные глаза ребёнка засияли, как бриллианты, — Обещаешь?
— Обещаю. — Через силу улыбнулась Августа. — Вот, наденьте. — Она надела на шею девочки красивый кулон в форме цветка, — Колдунья сказала, что он избавляет от одиночества и помогает в беде… а ваш папа… Надо только подождать.
— Я буду ждать. — Серьёзно и не по-детски уверенно кивнула девочка, будто клялась в этом самой себе.
Вот только она не знала, что ждать придётся адову вечность…
Часть 4
Бег. Безумный, бесконечный. Пересохшее горло саднит от холодного воздуха, перед покрасневшими глазами всё смывается в одно безликое пятно, в висках бешено стучит пульс, в голове осталась только одна мысль: быстрее, быстрее… лишь бы не останавливаться. Даже теперь, когда не осталось сил верить, бороться, кричать, умолять, надеяться, когда хочется просто упасть и сдохнуть, как собака — страх несёт вперёд, сотрясая конвульсивной дрожью, заставляя до крови прокусывать бледные губы.
По лицу хлещут ветки деревьев, в кровь изодраны босые ноги, подолы грубого платья словно нарочно путают. Солнце, проникающее меж листвы, слепит и без того усталые глаза. Только бы выбраться… успеть… убежать…
Животный инстинкт словно подарил крылья. Кассандра неслась по лесу, не чувствуя ничего, кроме страха. Звук погони давно остался далеко позади, но она всё бежала и бежала, находя в этом единственное спасение от всепоглощающего ужаса, от видений, что маячили перед глазами. Казалось, сама тьма тянула руки к девочке лет семи-восьми и тяжёлому для неё, завёрнутому в грязное тряпьё ребёнку, чьи надрывные крики оглашали лес.
Час, а может и больше, непрерывного бега. Сейчас Кэсс как никогда ненавидела беспомощность своего хрупкого детского тела, пусть и достаточно натренированного. Затёкшие руки сводило так, что пятимесячную сестрёнку, которую она несла на руках, приходилось почти до удушья прижимать к себе, чтобы удержать. Взмокшие от пота длинные волосы прилипли к лицу, лезли в глаза, грудную клетку буквально разрывало от частого неравномерного дыхания. Огромные грязно-голубые глаза казались безумными, узкое лицо с не по-детски впалыми щеками — мертвецки бледным, худое тело уже перестало ощущать боль просто потому, что болел каждый нерв, каждая клеточка. Боль стала привычкой. И, пожалуй, уже давно.
Лес… любимый лес, знакомый до мелочей, укрывал их, словно родных. Наверное, оно так и было, потому что никто и никогда не давал ей столько сил, как лес. Незнамо, сколь ещё убежало времени… в какой-то момент стук в голове, будто молотком, становился всё более громким и гулким, тошнота, скручивающая внутренности — всё сильнее. Голова кружилась, ноги подкашивались, а перед глазами, словно насмехаясь, мелькали картины недавнего прошлого…
«Хиленькая хибара на опушке не была домом — только лишь временным спасением, как и все другие места, где они останавливались. Полная насекомых неухоженная хижина скорее походила на наспех сложенный шалаш, и всё же они были благодарны судьбе, что отыскали этот давно заброшенный домик, пропахший плесенью и зловониями.
Ничто не могло нарушить сна Кассандры, удобно пристроившейся под боком матери, тихо напевающей колыбельную младенцу, которого держала на руках и механически поглаживающей по голове старшую дочь. Эта худая, как смерть женщина с грязными патлами неопределённого цвета выглядела столь же болезненно, как больные чахоткой, а болотного цвета глаза казались совершенно пустыми, мёртвыми. В них не осталось ни боли, ни нежности — только сосущая пустота. Узловатые пальцы, грубой формы большие руки с мозолями выдавали в ней крестьянку. Иногда Кэсс, глядя на мать, боялась, что та просто опустит руки, ведь та с каждым днём всё больше напоминала сломанную куклу, в которой не сталось совершенно ничего целого. И всё же Кэсс любила свою маму, отчаянно цеплялась за неё, как за ускользающую тень.
Разомлев от тепла старой печки и материнского тела, девочка уснула почти счастливой, научившись не обращать внимания на спазмы голодного желудка. Этот вечер был светлым, она чувствовала себя нужной и целостной».
«…Она знала, что когда-нибудь эти люди в доспехах вернутся, но не предполагала, что так скоро. Ворвались рано утром, неожиданно. Девочка вышла из избы по нужде, когда услышала вопли, разорвавшие тишину. Через маленькое окно она видела, что происходит внутри, с огромными глазами смотрела на происходящее, замерев, не в силах пошевелить даже рукой, сотрясаясь в беззвучных рыданиях. Хотела бы закричать на весь мир, умереть, но прекратить это, но парализующий ужас фактически спас ей жизнь.
…Тело матери с перерезанным горлом бросили на полу, а „отродье“ оставили умирать в огне, пожирающем хибару. Едва скрылись те люди, навсегда ставшие для неё ангелами смерти, Кэсс очертя голову кинулась вглубь горящего дома, уклоняясь от рушащихся брёвен, ориентируясь на крик младенца…»
Положив чуть притихшего ребёнка под деревом, девочка обессиленно упала в кусты, уже не сдерживая приступа рвоты. Она отлично понимала, что это не конец: стоит хоть кому-нибудь узнать об её способностях, им с сестрой не выжить. Раньше-то было не просто — всё время, всё детство в бегах, как проклятые. Но теперь они, дети, чья жизнь не стоит ни гроша, остались совсем одни. Для чего, а главное, КАК теперь жить?
Кэсс безумно, невыносимо хотелось есть, причём не столько обычной еды, сколько чьей-нибудь энергии. Да, она, как и её мать, была и остаётся энергетическим вампиром, питающимся магией и эмоциями. За это таких, как она, и убивали.
Собрав волю в кулак, девочка снова поднялась на ноги, но тут же в глазах потемнело, и она упала. Всё стиралось в безликое пятно, внутренности нещадно скручивало.
Кэсс понимала, что умирает.
Мелодично шумел листвой ветер, рядом надрывно плакала маленькая сестрёнка. Слёзы потекли из-под закрытых глаз: Кэсс всё бы отдала, лишь бы спасти жизнь Эвы. За это и умереть не жалко. А так…
— Что с тобой? Кто ты? — Спросил кто-то совсем рядом тоненьким голоском.
Снова прислонившись затылком к дереву, девочка тяжело приоткрыла глаза. Рядом виднелся размытый силуэт маленькой девочки, судя по росту, лет пяти-шести. Приглядевшись, Кэсс увидела, что аура девочки сияет магией так ярко, что слепит глаза. Но сил не хватало даже на то, чтобы дотянуться до неё.
— У тебя какой-то странный ритм. Сердце почти не бьётся. — Деловито заметила незнакомка. — Наверное, тебе надо помочь? Вот только я не знаю, действует ли это на людей… обычно я так помогала только растениям.
Кэсс хотела ответить, попросить о помощи, но посиневшие губы словно судорогой свело. Не дождавшись ответа, незнакомка, хмурясь, вдруг взяла Кэсс за руку. Прикосновение её ощущалось странно, словно не человек коснулся, а тёплый ветер. Между тем по венам расползалась энергия, которой незнакомка делилась щедро и по доброй воле, будто кормя с ложечки больного. Постепенно в глазах прояснялось, возвращалась жизнь, но в то же время силуэт незнакомой девочки всё тускнел и тускнел, теряя очертания.
— Ты кто? — Поинтересовалась Кэсс. Голос был хриплым.
— Меня зовут Хелен. — Представилась полупрозрачная, как призрак, девочка, — А тебя?
— Я Кэсс. — Ответила та.
— А как ты оказалась в моей тюрьме? — Полюбопытствовала незнакомка.
— В тюрьме?.. — Удивилась Кэсс, — Мы в лесу вообще-то…
Но та девочка уже не слышала, потому что вдруг просто растворилась в воздухе…
Поделившись энергией с сестрой, Кэсс с удивлением заметила, что почти не чувствует упадка сил, хотя Эва была очень голодна.
Поделиться книгой: