Тайна звонящего колокола

Вскоре после того как Нэнси и Нед вернулись к миссис Чантри, Нед попрощался. Тем же вечером, до возвращения хозяйки, Бесс и Джорджи ушли в кино. Нэнси с отцом остались одни и вышли отдохнуть на крыльцо.

– Как замечательно, что мы сейчас вдвоём, пап, – нежно сказала Нэнси. – Но я начинаю беспокоиться. Ты намекал, что я могу помочь тебе в деле миссис Чантри, но до сих пор ни словом не обмолвился.

– Совершенно верно, Нэнси. Но ты должна признать, что и я подзадержался со своей работой. Теперь благодаря тебе я выбрался из этого ужасного отеля и могу продолжить с того, на чём остановился. Нью-Йоркский брокер по имени Гарри Тайрокс, – продолжил мистер Дрю сурово, – продал миссис Чантри фальшивые акции. Он и его банда махинаторов должны быть привлечены к ответственности. Я боюсь, однако, – добавил адвокат, – что миссис Чантри никогда не вернёт свои деньги.

– Ты сказал ей об этом? – спросила Нэнси.

– Нет, но мне кажется, она подозревает это. Моё задание, Нэнси, касается миссис Чантри. Боюсь, если кто-то не поддержит её моральный дух, она может сломаться.

– Ой! – воскликнула Нэнси и тут же прошептала, – тише, пап, вот она.

Миссис Чантри поднялась по ступенькам крыльца. Женщина выглядела очень усталой. Нэнси спросила, как дела в «СалСэнДи», и та призналась, что у неё снова возникли проблемы с сотрудниками. Официантка без предупреждения уволилась, а один из самых надёжных поваров попал в аварию и не может работать.

– Просто не знаю, что мне делать, – вздохнула хозяйка чайной.

– Может, снова примете нас? – вызвалась Нэнси. – Я с удовольствием помогу. Уверена, Бесс и Джорджи тоже составят мне компанию.

– Это несправедливо, девочки, – возразила хозяйка. – Я пригласила вас отдыхать.

– И мы отлично развлечёмся! – заявила Нэнси. – Работать в «СалСэнДи» очень весело. И у меня есть своя причина, чтобы проводить там время, – добавила девушка. – Мне очень интересен один из ваших клиентов.

– Ты имеешь в виду человека, который выронил записку о XXX колоколе с драгоценностями? – уточнила миссис Чантри.

– Верно. Он не возвращался за ней?

– Нет, он так и не вернулся. Бумага всё ещё в ящике стола в магазине.

Рано утром следующего дня Бесс, Джорджи и Нэнси надели униформу и снова приступили к своим обязанностям в чайной.

Нэнси было интересно, встретит ли она снова любителя колоколов. Поэтому она очень обрадовалась, увидев, как он вошёл в чайную около трёх часов дня. Он остановился у кассы, и Нэнси услышала, как он сказал взволнованным голосом:

– Меня зовут Хендрик, Амос Хендрик. Только сегодня утром я обнаружил пропажу одной бумаги. Она очень важна, и я заплачу хорошую награду за её возвращение. Я не уверен, что потерял её здесь, но есть шанс, что она выпала из моего кармана, когда я расплачивался.

– Я спрошу хозяйку, мистер Хендрик, – ответила кассирша.

– Называйте меня Амос, пожалуйста, – твёрдо сказал мужчина. – Мне не нравится, когда меня зовут Хендрик.

Но обращаться к миссис Чантри не было необходимости. Нэнси была уверена, что именно этот человек сидел за столиком, где она нашла странную записку.

– А вы та самая милая официантка, что так хорошо меня обслуживала, – сказал мистер Хендрик с улыбкой.

Нэнси проверила ящик стола, куда был положен конверт с таинственной бумагой. Она тщательно просмотрела его содержимое. Убедившись, что конверта там нет, она обыскала остальные ящики. Но записки нигде не было. Ни миссис Чантри, ни сотрудники кафе не смогли пролить свет на её исчезновение.

Мистер Хендрик был явно обеспокоен.

– Эта бумага очень старая и ценная, – заявил он.

Столь же обеспокоенная потерей, Нэнси не знала, что сказать.

– А вы не помните содержание сообщения? – спросила она.

– Конечно, помню. Эта бумага была найдена в сейфе моего отца после его смерти, и я знаю её содержимое наизусть. Но я не хочу, чтобы она попала в чужие руки!

– Значит, вы считаете, что кто-то может заинтересоваться поисками одного из этих XXX колоколов?

Амос бросил на неё быстрый, осторожный взгляд. Джорджи, вместе с Бесс присоединившаяся к разговору, импульсивно воскликнула:

– Вы совершите ошибку, если не расскажете Нэнси всё о вашей таинственной записке и не попросите её о помощи! Она разгадала больше тайн, чем вы можете сосчитать!

Мужчина задумался. Когда он снова заговорил, в его глазах сверкнул интерес:

– Объединились против меня, а? Девушки, да вы одного поля ягоды. Признавайтесь, почему вы так интересуетесь этой запиской?

– Потому что мы любим приключения, – ответила Бесс.

Интерес мистера Хендрикса возрос. Он задал несколько вопросов о детективной деятельности Нэнси. И девушка никак не могла понять, шутит ли он или говорит серьёзно, когда тот спросил:

– Ну, и сколько вы возьмёте за моё дело? Это трудная задача, предупреждаю вас.

– Я разгадываю тайны ради удовольствия, – ответила Нэнси. – Может, вы расскажете мне о своём деле, мистер Хендрик?

– Только не здесь.

– Мы могли бы прогуляться по пляжу. У нас есть примерно час до нового наплыва посетителей.

– Прекрасно, – с энтузиазмом согласился мистер Хендрик. – Тогда пойдёмте, все вместе.

Они прошлись по берегу, а затем девушки привели пожилого мужчину к старому бревну, на котором он мог присесть.

– Итак, сразу перейду к делу. Я интересовался колоколами всю жизнь, – начал он. – Как и мой отец, и его отец до него. Знаете что-нибудь о колоколах?

– Только то, что они звонят, – хихикнула Бесс.

– Звонят. Но двух одинаковых голосов вы не встретите. У некоторых они высокие, у некоторых низкие, некоторые невозможно прекрасны, а другие настолько резки, что бьют по ушам. Колокола с нами от колыбели до могилы, они радуются нашим победам и уносят наши печали. Они обогащали исторические моменты, раскрашивали романтические и вселяли ужас в суеверные сердца!

– Мой отец был колокольщиком, как и мой дедушка, – с гордостью продолжил Амос. – Они научились этому искусству в Европе, где у них был свой литейный цех. Знаете, как сделать большой колокол?

Нэнси ответила, что у неё есть только смутное представление.

– Сначала создаётся форма, и это занимает много недель, если хотите, чтобы колокол вышел идеальным. Затем в неё заливается расплавленный металл. Нужно быть очень осторожным. Если в форме есть изъяны или вы не дождались усадки металла, колокол треснет, едва его вытащить. Большой колокол необходимо охлаждать неделю или две прежде, чем его можно будет извлечь.

– Расскажите нам об американских колоколах, – попросила Нэнси, желая перейти непосредственно к тайне.

– Первый литейный завод в этой стране был основан семьей Хэнксов, предками Авраама Линкольна по материнской линии, – рассказывал мистер Хендрик. – Потом появился Пол Ревир. После революции он построил в Бостоне литейный завод и отливал маленькие колокольчики. Он также делал большие колокола для церквей. При жизни он отлил почти двести колоколов.

– Что с ними случилось? – спросила Нэнси.

– Ах! В этом и заключается история. Пятьдесят были уничтожены пожаром, один висит в часовне Кинга в Бостоне, но большинство разбросаны по всей стране, и люди, которые владеют ими, вероятно, не понимают, каким сокровищем обладают.

– Вы коллекционируете колокола? – уточнила Бесс.

– Да. Я объездил всю страну в их поисках. Сейчас у меня есть около пятидесяти колоколов разных типов и конструкций. Я всегда ищу колокола Пола Ревира, но сейчас у меня есть и другая цель.

– XXX колокол с драгоценностями? – мягко вмешалась Нэнси.

Амос кивнул.

– Эта записка, которую я потерял, была найдена в вещах моего отца и была написана моим дедом. Колокол украли из его литейного цеха. Уже восемь лет я ищу этот колокол.

– И вы не обнаружили никаких улик? – поинтересовалась Джорджи.

– Были несколько зацепок, но они никуда не привели. Хотя мои поиски были интересными. Я получил другие ценные колокола и встретил много хороших людей. Чтобы разговорить их, я рассказываю им о своей охоте за колоколами Пола Ревира. После чего они обычно показывают мне все имеющиеся колокола, большинство из которых оказываются бесполезны.

– Есть тут один колокол, – задумчиво произнесла Нэнси. – Интересно, видели ли вы его. По словам некоторых, он висит где-то глубоко в пещере Лысого утёса.

– О, я слышал эту историю, когда впервые приехал сюда. Ничего особенного.

– Почему вы так говорите?

– Потому что я пошёл туда и провёл поиски.

– И вы не слышали колокол?

– Ни колокола, ни призрака, – хмыкнул Амос. – Это просто одна из суеверных сказок.

– Не понимаю, почему вы не услышали колокол, – озадаченно ответила Нэнси. – Когда мы отправились туда, мы не только услышали предупреждающий колокол, но и едва спаслись.

Мистер Хендрик тут же заинтересовался и стал задавать вопросы.

– Я должен пойти туда снова! – воскликнул он наконец. – Может быть, завтра.

– Возьмите нас с собой, – предложила Нэнси. – После наших приключений я уверена, что вы не должны идти туда в одиночку.

Амос хмыкнул.

– Признаю, я не очень-то хорошо плаваю. Может, мне пригодится помощь трёх спортивных девушек, если я попаду в затруднительное положение с этим призраком!

Все согласились встретиться на следующий день у лодочного домика. Девушки прибыли минут на десять раньше. Вскоре появился Амос Хендрик.

– Я хочу заранее всё обговорить, – объявила Бесс, забравшись в лодку. – Мы не заходим внутрь пещеры. Это слишком опасно! Мы можем услышать колокол и снаружи!

– Согласен, – сказал Амос, – но предупреждаю, если услышу колокол, не знаю, что буду делать.

Нэнси взялась за штурвал, и они довольно быстро оказались у подножия Лысого утёса. Поблизости не было рыбаков, и весь берег казался пустынным. Нэнси выключила мотор, позволив лодке дрейфовать к берегу.

– Не приближайся к пещере, – предупредила Бесс.

Амос ничего не сказал, но по его улыбке девушки поняли, что он считал их чересчур осторожными. Полчаса Нэнси удерживала лодку у входа в пещеру. Ничего не происходило.

– Я устал от ожидания, – пожаловался мистер Хендрик. – Почему бы нам не сойти на берег и…?

Он замолчал, внимательно прислушиваясь. Нэнси с подругами тоже услышали этот звук. В глубине пещеры скорбно звонил колокол.

– Девушки, вы были правы. Там есть колокол! – взволнованно вскричал мужчина. – Отличный колокол с прекрасным резонансом и качеством звука!

Забыв о предупреждении девушек, он схватил весло и начал грести к пещере.

– Нет! Нет! – Нэнси схватила его за руку.

– Отпустите меня! – настаивал Амос. – Я должен получить этот колокол!

Глава 9. Брошенный коттедж

С огромным усилием Нэнси смогла отобрать весло у мистера Хендрика, нажала на газ и увела лодку от пещеры. Через мгновение из пещеры хлынул поток воды. Лодка яростно запрыгала на волнах.

– Должно быть, призрак нас видел! – драматично воскликнула Бесс, схватившись за борта лодки, чтобы не упасть в воду.

Амос Хендрик, который раньше смеялся над историей о призраках, теперь дрожал, как лист. Когда Нэнси вывела лодку в более спокойные воды, он произнёс, стараясь успокоиться:

– Это напоминает историю, рассказанную мне в детстве. О том, как рабочий литейного цеха близ океана отплыл в небольшой плоскодонке, оборудованной колоколом. Говорят, он присоединился к пиратам, которые прятали добычу в пещере. И о нём больше ничего не слышали.

– Может, он утонул в море, – заметила Нэнси.

– Так и предполагалось, ведь много лет лунными ночами другие работники сообщали, что видели призрака, бредущего по воде недалеко от литейного цеха.

– И вы верите в эту историю? – спросила Джорджи.

– Многие говорили, что это правда. Призрак, в конце концов, исчез; говорят, вернулся в пещеру. – Затем Амос добавил, быстро возвращаясь в настоящее: – Хотел бы я заполучить этот колокол из пещеры себе!

– Пожалуйста, даже не пытайтесь, – попросила Нэнси. – Это слишком опасно.

– Давайте отправимся домой, – предложила Бесс. – Это место наводит на меня ужас.

– Сначала я хочу кое-что сделать, – возразила Нэнси, задумчиво глядя на утёс. – Кто со мной на разведку?

– Я, – тут же отозвалась Джорджи.

Мистер Хендрик отказался.

– Я уже не в том возрасте, чтобы скакать по скалам. Вы, девочки, идите, а я останусь и присмотрю за лодкой.

Бесс с радостью воспользовалась поводом составить компанию Амосу.

– Не позволяйте призраку достать вас, – пошутила Джорджи, когда они с Нэнси снимали обувь и носки, прежде чем отправиться на берег.