Тайна звонящего колокола

– Как это случилось? – юная сыщица хотела знать подробности.

– Говорят, что призрак каким-то образом извергает воду из пещеры. Он предупреждающе звонит в колокол, когда люди оказываются рядом, и если те не уходят сразу, вода поглощает их.

Бесс задрожала.

– Если бы это был человек, он бы тоже утонул. Так что это должно быть что-то сверхъестественное.

– Как давно происходят эти несчастные случаи? – спросила Нэнси.

– Не знаю точно, – ответила миссис Чантри. – Но не очень долго. Судя по тому, что я слышала, пещера существовала всегда, но раньше никто не слышал ни о призраке, ни о воде, ни о звонящем колоколе.

– Пещеру исследовали? – решила уточнить Джорджи.

– Несколько отважных мужчин пробовали, но ничего не выяснили.

Эта история разбудила в Нэнси любопытство. Она думала о ней до поздней ночи и пришла к выводу, что этому явлению должно быть какое-то логическое объяснение. Засыпая, девушка сказала себе, что единственный способ всё выяснить – пойти туда самой и провести расследование.

Утром, однако, Нэнси забыла об исследовании пещеры. От отца так и не было никакой весточки, и она не могла скрывать свою тревогу. Она позвонила домой в Ривер-Хайтс. Но Ханна Груин тоже ничего не слышала от мистера Дрю, теперь и она, в свою очередь, забеспокоилась.

Звонок в адвокатскую контору не дал результатов. Секретарша мистера Дрю была в отпуске, а девушка, которая замещала её, сообщила, что он должен был уехать в Кэндлтон.

– А из Нью-Йорка известий не было?

– Нет.

Обескураженная, Нэнси поблагодарила девушку и повесила трубку.

– Может быть, он попал в аварию, – поделилась она с подругами.

– А ну прекрати выдумывать, – мягко остановила её Бесс. – Если бы твой папа попал в аварию, в Ривер-Хайтсе об этом уже бы знали.

– Твой отец будет здесь с минуты на минуту, так что перестань строить ужасные предположения, – вмешалась Джорджи и, чтобы отвлечь Нэнси, добавила: – Как насчёт прогулки в пещеру?

– Хорошо, – согласилась Нэнси с притворным воодушевлением. – Интересно, как мы доберёмся туда.

Они узнали у Джун, что даже во время отлива единственным безопасным способом попасть в пещеру у Лысого утёса была моторная лодка. Когда она поняла, что девушки намерены направиться туда, Джун попросила их не рисковать. Нэнси заверила её, что они будут осторожны. Девушки арендовали лодку у рыбака на ближайшей лодочной станции.

Под управлением Нэнси лодочка медленно двигалась вдоль берега. Над водой возвышались, протянувшись примерно на две мили, красочные скалы, которые привлекали художников со всех уголков страны.

– Я вижу на утёсе человека с телескопом, – нахмурившись, сообщила Джорджи. – Он смотрит прямо на нас. Ненавижу людей с телескопами. У них несправедливое преимущество!

Нэнси засмеялась и направилась к берегу.

– Без сомнения, туристам всегда мешают местные жители.

Незнакомец исчез из поля зрения, когда лодка вошла в тень утёса.

– Смотрите! Вход в пещеру! – воскликнула Джорджи, когда примерно через полмили они достигли углубления. – Она довольно большая.

– Давайте просто осмотримся снаружи, – нервно предложила Бесс.

Нэнси улыбнулась и выключила мотор, позволив лодке дрейфовать ближе к берегу.

– Ты прекрасно знаешь, Бесс, мы ничего не узнаем, не зайдя внутрь пещеры.

– Кроме того, все эти истории явно преувеличены, – добавила Джорджи. – Я не верю в призраков.

Бесс, чей взгляд был сосредоточен на входе в пещеру, внезапно схватила кузину за руку.

– Что такое? – прошептала Джорджи.

Несколько мгновений Бесс, сильно потрясённая, не могла говорить. Затем дрожащей рукой она указала на тёмную пасть пещеры и сказала дрожащим голосом:

– Призрак! Я видела его белое одеяние. Он... он вернулся в пещеру!

Поражённые словами подруги, Нэнси и Джорджи уставились на вход в пещеру. Они не видели ничего, кроме тёмного проёма, обрамлённого камнями и водой.

– Тебе, должно быть, привиделось, Бесс, – заявила Джорджи. – Нет никакого призрака… Там вообще нет ничего белого.

– Сейчас нет, но оно было там!

– На что это было похоже? – спросила Нэнси.

– Я видела какое-то белое пятно. Но призраки и не должны иметь какую-то чёткую форму.

– Ты, наверное, приняла чайку за призрак, – засмеялась Джорджи.

Губы Бесс вытянулись в тонкую упрямую линию.

– Это точно была не птица. Но забудьте об этом. Даже если бы в пещере жили двадцать призраков, я знаю, что не смогла бы отговорить вас исследовать её!

Нэнси не собиралась рисковать. Пока лодка дрейфовала, она изучала вход в пещеру и внимательно прислушивалась.

– Слышишь колокол? – в шутку бросила Джорджи.

Нэнси покачала головой. Единственным звуком был рёв океана вдалеке.

– Какой у нас план? – продолжила Джорджи.

– Пещера довольно широкая, и если вода достаточно глубока, мы можем заплыть на вёслах прямо внутрь, – ответила Нэнси. Она подняла лот[3] и вскоре объявила: – Глубина здесь почти два фута. Наша лодка точно на мель не сядет.

Взяв вёсла, девушки осторожно провели лодку в темноту пещеры. Нэнси, которая никогда не расставалась с фонариком, осветила неровные каменные стены. С одной стороны шёл естественный уступ, выточенный водой. Стены были мокрыми, а температура значительно ниже, чем в солнечной бухте.

– Очень похоже на обычную пещеру, – расслабленно заметила Джорджи. – Никаких призраков. Никаких колоколов. Никаких извержений.

Нэнси подвела лодку к уступу и крепко привязала канат к зазубрине.

– Что ты собираешься делать? – заволновалась Бесс.

– Хочу немного пройти по уступу. Возможно, там есть внутренние помещения. Слишком темно, чтобы делать выводы отсюда, а если мы пройдём на лодке дальше, то может оказаться трудно выбраться.

Бесс не хотела покидать лодку, но когда увидела, что Джорджи собирается идти с Нэнси, она тоже вылезла на уступ.

Луч фонарика плясал на тёмных от воды стенах, когда девушки осторожно двигались по узкому выступу.

– Я не пойду! – внезапно объявила Бесс, развернулась и заторопилась обратно к лодке.

– А ты, Нэнси? – спросила Джорджи с сомнением. – Это место…

Её взгляд был устремлён на уступ в глубине пещеры.

– Призрак! – с дрожью прошептала она. – Я только что видела его – фигура в белом!

Нэнси ничего не заметила, но страх подруги передался и ей.

– Возвращаемся, – согласилась юная сыщица.

Две девушки быстро прошли по уступу ко входу. Они сделали не более дюжины шагов, когда далеко в пещере зазвонил колокол. Громкий и раскатистый, перезвон звучал скорбно, словно плакал по ушедшим душам.

Словно от удара, Нэнси и Джорджи внезапно остановились. Одна и та же ужасающая мысль посетила их.

– Сигнальный колокол, о котором говорила миссис Чантри! – воскликнула Джорджи. – Он звонит прямо перед тем, как вода затопит пещеру!

Нэнси схватила её за руку.

– Давай! Мы должны выбраться отсюда… быстро!

– Слушай! – напряжённо выкрикнула Джорджи. – Этот рёв! Слышишь?

Обе девушки словно остолбенели, раздавшийся рёв явно издавала огромная волна, приближающаяся к ним со скоростью экспресса.

– Беги! – закричала Нэнси. – Беги со всех ног!

Глава 4. Нэнси исчезает

Лодка была ещё далеко, привязанная к зубчатой скале. Нэнси знала, что они с Джорджи не смогут опередить волну. Но Бесс, которая стояла на уступе рядом с лодкой, могла спастись.

– Садись в лодку! Плыви! – отчаянно закричала Нэнси.

Бесс потребовалась секунда, чтобы осознать нависшую опасность. Она наклонилась отвязать верёвку.

В следующее мгновение стена воды пронеслась через пещеру, сметая всё на своём пути. Нэнси и Джорджи, отчаянно сражающихся с потоком, были подхвачены волной.

Бесс инстинктивно вцепилась в канат. Когда вода ударила её, верёвка оторвалась. Лодка помчалась ко входу в пещеру.

Бесс, так и не выпустившую из рук верёвку, понесло вместе с потоком.

Почти задохнувшись, Бесс изо всех сил цеплялась за канат, когда лодку вынесло из пещеры. Наконец, когда скорость уменьшилась, девушка смогла поднять голову, сделать глубокий вдох и схватиться за борт.

Моторная лодка наполовину была заполнена водой. Бесс знала, что если она заберётся внутрь, то та скорее всего утонет. Гребя одной рукой, девушка попыталась отбуксировать лодку в сторону берега. Это было трудно.

Её взгляд судорожно метнулся ко входу в пещеру. Вода всё ещё вытекала из зияющей пасти. Что случилось с её подругами?

– Нэнси! Джорджи!

Нет ответа. Бесс больше не делала попыток кричать. Она сосредоточила все свои усилия на том, чтобы добраться до скалистого берега.

Вскоре её ноги коснулись дна. Выпрямившись, она вытянула лодку, чтобы та не уплыла, и начала вычерпывать воду. Пока она работала, несчастная девушка осматривала залив, надеясь увидеть Нэнси или Джорджи.

– Они обе отлично плавают. Уверена, они выбрались, – сказала она себе с надеждой.

Но через мгновение её снова охватила паника. Возможно, девушки остались в пещере. Они могли оказаться внутри в ловушке и утонуть!

Буквально заледенев от страха, Бесс автоматически продолжала работать, не сводя взгляда с воды. Внезапно она увидела что-то на некотором расстоянии. Пловец?

Забравшись на высокую скалу, Бесс всматривалась, прикрыв глаза от яркого солнца. Да, кто-то едва двигался. Но в тот же момент человек исчез.

– Держись! Не сдавайся! – закричала она, когда пловец снова появился на поверхности. – Я приду через минуту, Джорджи.

Бесс бросилась к лодке и попыталась завести мотор. Но он вымок и не срабатывал. Вёсла смыло волной. Сняв обувь, Бесс нырнула в воду.

– Я иду!

Бесс добралась до кузины вовремя.

– Я… всё… – выдохнула Джорджи. – Поранила… руку.

Бесс, поняв, что девушка уже не может плыть, схватила её за плечи и потащила к берегу. Но казалось, что и она не может добраться до берега. После всего пережитого под весом Джорджи её силы стремительно таяли, грести становилось всё труднее и труднее.

Но как только в отчаянии Бесс собралась сдаться, её ноги коснулись дна. Встав, она обнаружила, что вода была ей едва ли выше пояса.

Бесс вытащила измученную кузину на берег. Прошло ещё несколько минут, прежде чем они смогли заговорить. Наконец Джорджи пробормотала:

– Нэнси… она… в безопасности?

Страх за пропавшую подругу привёл Бесс в панику. Девушка тревожно заозиралась кругом. Нэнси не было видно.

Когда Бесс не ответила, Джорджи попыталась сесть. Но это было бесполезно. Сил у неё не было, а левая рука, израненная о камни, когда её вышвырнуло из пещеры, висела как плеть.

– Нэнси… была… рядом со мной… в пещере, – прерывающимся голосом выдавила девушка. – Больше я её не видела.

Слёзы покатились по щекам сестричек. Каждая погрузилась в собственные мысли. Вдруг Бесс бросилась к моторной лодке, в последний момент успев остановить её и не дать приливу унести её в залив Уайт-Кэп. Привязывая верёвку к камню на берегу, она вздрогнула, услышав слабый «привет» со стороны скалы над пещерой.

– Голос Нэнси! – радостно воскликнула она. – Она в безопасности! Но где?