Тайна полуразрушенной стены

– Этот указательный палец может иметь особое значение, – произнесла Нэнси, отметив, куда он указывает. – Давай посмотрим, куда он нас приведёт.

Тропинка почти полностью заросла сорняками. Она извивалась среди деревьев, и, казалось, никуда не вела. Девушки уже собирались повернуть назад, когда Нэнси заметила отблеск воды в солнечных лучах.

Девушки пробрались через кусты и вышли на берег огромного пруда, усеянного сорной травой. Джорджи поспешила вперёд, чтобы взглянуть на него.

– Почему ты думаешь, что статуя указывала на него? Он такой же, как и любой…

Её слова утонули в тихом вскрике, когда мягкий берег под её ногами внезапно обрушился. Прежде, чем Нэнси успела схватить её, Джорджи упала в воду. Там было не глубоко, но она намокла.

– Это чересчур! Посмотри на меня! В каком я виде! – воскликнула Джорджи. – Не говоря уж о том, что вода какая-то солёная.

Нэнси помогла подруге вскарабкаться по скользкому берегу. Она огляделась вокруг и заметила каменный дом неподалеку. По-видимому, когда-то это был сарай для хранения инструментов.

– Иди туда и сними свою мокрую одежду, – посоветовала она Джорджи. – Я положу её на солнце. Она быстро высохнет.

Джорджи быстро нырнула в каменный дом. Она выбросила свои брюки, рубашку и кроссовки через открытое окно.

Нэнси разложила их на берегу на солнце, а затем стала бродить вокруг пруда. Вдруг она заметила что-то блестящее на берегу. Это была раковина моллюска-трубача.

"Как красиво!" – подумала она, поднимая её. Перламутр сиял бледно-розовым и фиолетовым цветами.

После минутного колебания Нэнси сняла обувь и носки, и вошла на мелководье. Опустив руки в песок, она обнаружила, что дно было усеяно двустворчатыми ракушками. Среди них валялись ракушки с таким же прекрасным смешением цветов. Неподалеку на берегу она увидела большую кучу треснувших раковин и решила осмотреть её.

"Зачем они здесь? – подумала она. – Это моллюски с побережья".

Затем Нэнси вспомнила, что Сэлти рассказывал ей о красителе, получаемом из моллюсков этого вида и о том, что Уолтер Хит большую часть своего времени занимался научными экспериментами. "Должно быть, он использовал трубачей, чтобы получить особый вид красителя!"

Нэнси положила две целые ракушки в карман рубашки. Обуваясь, она думала о повреждённых каменных колоннах и взрыве на заводе. «Возможно, кто-то ищет секрет, связанный с экспериментами Уолтера Хита!»

– Нэнси! – позвала Джорджи. – Моя одежда высохла?

Нэнси вернулась и потрогала её.

– Нет ещё.

– Я проголодалась, – пожаловалась Джорджи. – И с Бесс будет припадок, если мы не вернёмся в ближайшее время.

В это время Бесс изнывала от жары в спрятанном автомобиле Нэнси. Когда солнце поднялось высоко над головой, а девушки так и не вернулись, она проголодалась и сделалась раздражённой.

"Кажется, они забыли про меня", – подумала она. Когда она подошла воротам, чтобы осмотреться, собаки, усиливая её раздражение, снова ринулись к воротам. Они яростно залаяли. "Ох, – сокрушалась Бесс, – подождите же, пока я не увижу Нэнси и Джорджи. Я…"

Внезапно она услышала, что по дороге едет автомобиль. Бесс едва успела спрятаться в кустах, прежде чем он показался из-за поворота. Она была рада, что прислушалась к своему инстинкту, так как, судя по описанию Нэнси, водителем был Даниэль Гектор. Он был один.

Адвокат остановился перед воротами, но не выключил двигатель. Он вышел из своей двухдверной машины, оставив дверь широко открытой.

"Он собирается заехать на территорию сада! – подумала Бесс. – Нэнси и Джорджи попадутся! Я должна их предупредить!"

Её тревога росла, Бесс пыталась придумать, что делать. Мистер Гектор всё ещё стоял к ней спиной, он открывал большие ворота. Автомобиль был меньше чем в десяти футах от её укрытия. У Бесс было мало времени для того, чтобы что-то придумать или запланировать. В безотчётном порыве она бросилась к машине. Пробравшись назад, она присела на пол. Гектор вернулся в автомобиль. Не подозревая о пассажире, он въехал через ворота в имение!

Глава 8. Заперта!

– Джорджи, ты не будешь против, если я немного погуляю? – спросила Нэнси. – Я вернусь к тому времени, как твоя одежда высохнет.

– Хорошо, – отозвалась Джорджи.

– Я не уйду далеко. Я нашла несколько раковин трубача и предполагаю, что они могут указать на что-то важное. Возможно, краска, сделанная из них, хранится в контейнерах поблизости.

– Здесь её нет, – сказала Джорджи.

Нэнси двинулась вперёд, внимательно осматривая любые возможные места, в которых мог храниться краситель. Она не нашла ни одного, и в своих поисках отошла дальше, чем намеревалась.

Нэнси внезапно остановилась, почувствовав, как тихий рокот сотряс землю. "Что это?" – подумала она.

Она остановилась в ожидании следующих звуков, но их не было. Однако её внимание привлекло облако белой, порошкообразной пыли вдалеке.

– Ещё один взрыв! – пробормотала она взволнованно.

Нэнси осторожно отправилась в сторону облака, но вскоре путь ей преградила высокая изгородь из шиповника. Пройдя немного в поисках лазейки вдоль кустарников, юная сыщица с изумлением услышала звук подъезжающего автомобиля.

"Кто-то с ключом от ворот, должно быть, заехал на территорию имения!" – подумала она.

Поскольку звук приближался, Нэнси решила узнать, кто едет. Она вернулась в подлесок и дошла до полянки, заросшей сорняками, в это время Даниэль Гектор подъехал и остановился. Нэнси быстро спряталась в кустарниках. Адвокат её не заметил. Он припарковал свой автомобиль под изогнутым кленом, и пошёл пешком.

"Я последую за ним", – решила Нэнси.

Мистер Гектор шёл так быстро, что она едва могла удержать его в поле зрения. Он, казалось, был хорошо знаком с расположением троп, поскольку не сомневался, куда нужно было повернуть. Вскоре мужчина исчез из поля её зрения.

Когда Нэнси подошла к развилке, она задалась вопросом, в какую сторону он ушёл. Опасаясь, что совсем потеряет его след, Нэнси прижалась ухом к земле и смогла различить очень слабый, ровный стук справа от неё. Она поспешила дальше. Теперь тропа разветвлялась в трёх направлениях. Нэнси опять была сбита с толку. Когда она прижалась себя к земле на этот раз, то ничего не услышала.

"Я потеряла его!" – подумала она в смятении.

Нэнси выбрала дорогу наугад, и упрямо продолжила идти. Она так сосредоточилась на слежке, что совершенно забыла о Джорджи и Бесс.

Тем временем Бесс, всё ещё скрывавшаяся в автомобиле Даниэля Гектора, задавалась вопросом, что ей делать. "Я должна найти Джорджи и Нэнси", – решила она. Девушка осторожно выбралась и пошла по тропинке, по которой ушёл адвокат. Бесс не успела отойти далеко, как снова начали лаять собаки. Они приближались с каждой секундой!

"Они учуяли мой запах!" – Бесс была в панике.

Собак уже было видно. В ужасе Бесс залезла на дерево в надежде, что псы пробегут мимо. Вместо этого они улеглись у основания ствола и стали сторожить.

К этому времени Джорджи уже устала ждать, когда же Нэнси вернётся к дому для инструментов. Из окна она видела свою одежду, по-видимому, сухую, на солнечном берегу пруда.

"Я не могу ждать ни минуты! – подумала она нетерпеливо. – Я и сама справлюсь!"

Джорджи подошла к двери и остановилась. Мальчик в выцветшем комбинезоне появился из-за деревьев. Ему, казалось, было одиннадцать или двенадцать лет.

Джорджи спряталась за дверью, так чтобы её не было видно, и стала наблюдать за ним. Внезапно он схватил её одежду и кинулся бежать.

– Эй, ты! Это моё! – сердито крикнула Джорджи из окна.

Мальчик не обратил на неё никакого внимания.

"Чёрт! – подумала Джорджи в отчаянии. – Теперь-то что я буду делать? Нэнси пропала, а я застряла здесь без одежды!"

Нэнси, не подозревая о проблемах своих подруг, была полона решимости достичь другой цели. Тропа, которую она выбрала, привела её не к Даниэлю Гектору, а к замку Хит. Она не смогла удержаться от соблазна посмотреть на прекрасное здание с близкого расстояния. Его красота даже на расстоянии внушала ей трепет. Он был построен из массивного серого камня, покрытого плющом. Линия крыши прерывалась несколькими башнями, по одной большой на каждом конце здания, более мелкие башни располагались между ними.

"Это точная копия старого английского замка, – подумала Нэнси, – только поменьше размером".

С любопытством она начала обходить вокруг замка. "Как жаль, что этот величественный дом должен стоять посреди заброшенного сада!" – подумала она.

Массивная боковая дверь большого дома была приоткрыта. Нэнси задалась вопросом, не мистер Гектор ли открыл её. Она тихо проскользнула внутрь.

Юная сыщица оказалась в длинном коридоре, который изгибался под различными углами. По бокам открывались большие комнаты, обшитые красивыми деревянными панелями. Многие были пусты, в других стояли остатки прекрасной старой мебели из красного дерева. С первого взгляда Нэнси стало ясно, что почти все ценности были вывезены из этого места.

"Странно, – сказала она себе. – Я думала, что замок должен был достаться Джулиане нетронутым. Может сюда проникли воры, или же это Гектор продал мебель?"

Внутренние деревянные ставни в мрачных комнатах были закрыты, задрапированные стулья походили на приведения. Неожиданно в длинном зеркале Нэнси увидела своё отражение.

Вскоре она обнаружила лестницу, ведущую на второй этаж. Обыск комнат, в том числе множества шкафов, не выявил ничего особенного интересного.

"Единственное место, где я ещё не была, – башни, – подумала Нэнси. – Но как я туда попаду?"

Она не могла найти вход. Затем, выглянув в окно, она поняла, что замок окружал площадку, представлявшую собой ещё один заросший сад. Нэнси догадалась, что некоторые из башенок на самом деле были спальнями. Высокие башни должны были иметь отдельные двери, открывающиеся во внутренний дворик.

Нэнси поспешила вниз по лестнице, чтобы найти выход во внутренний сад. Наконец в тени коридора она нашла дверь. Установив засов таким образом, чтобы дверь не захлопнулась, Нэнси вышла на солнечный свет.

Она огляделась по сторонам и обнаружила, что её догадка была верной. Во двор выходили двери двух круглых, высоких башен. Она открыла одну из них слева от неё. Перед ней открылась всего одна пустая комната с низким потолком. Стены, однако, были повреждены.

"Даже замок не избежал внимания взломщиков!" – решила Нэнси. Она направилась к другой башне, радуясь, что массивная дверь не была заперта. Там было пусто, помещение тускло освещалась светом из высокого окна. Винтовая железная лестница вела к небольшому балкону наверху.

Нэнси осмотрела первый этаж, но не увидела ничего интересного. Она поднялась наверх и обнаружила маленькую дверцу наверху лестницы. Осторожно приоткрыв дверь, она заглянула за неё. Когда глаза привыкли к тусклому свету, она увидела, что ни в крошечной комнате, ни на открытом парапете ничего не было. Разочарованная, Нэнси облокотилась на широкие перила.

"Всё это я проделала только для того, чтобы полюбоваться окрестностями, – подумала она. – Но, по крайней мере, теперь я знаю расположение комнат".

Внезапно её внимание привлекла бегущая вдалеке фигура. Мальчик бежал к стене, неся под мышкой какой-то сверток. Прежде чем исчезнуть из виду за высокими деревьями, он что-то уронил. Это было похоже на брюки.

"Ах, боже мой! – подумала Нэнси, испытывая страшные угрызения совести. – Должно быть, он украл одежду Джорджи! Я не должна была оставлять её одну в сарае. А мальчик похож на Тедди Хупера!"

Мальчик появился снова, на сей раз за пределами стен, направляясь на пляж к лодке. "Наверное, там есть выход помимо главных ворот", – подумала Нэнси. Так как мальчик был слишком далеко, чтобы его окрикнуть, она быстро вернулась той же дорогой к двери во внутренний двор.

Когда она попыталась открыть её, дверь не сдвинулась с места. Она дёргала и дёргала. Наконец она поняла, что кто-то, должно быть, запер её! Девушка попробовала открыть дверь ключом от замка, но он не подошёл.

Она была пленницей в башне!

– Ох, я должна выбраться! – пробормотала она.

Нэнси не стала паниковать и сказала себе, что должен быть какой-то способ сбежать отсюда! Она вернулась на открытый парапет и гляделась. До земли было сорок футов, и не было никакой возможности спуститься по стене башни.

Полностью обескураженная Нэнси спустилась, чтобы попробовать открыть запертую дверь снова. Когда она тщетно поворачивала ручку, то услышала голоса. Её сердце застучало! Снаружи были двое мужчин.

– Нас поймают, скажу я тебе! – громко спорил один. – И если мы попадёмся, старик скажет, что никогда не видел нас раньше!

Нэнси подумала, что "стариком" мог быть Гектор.

– Ох, перестань волноваться, – проворчал другой мужчина. – Просто предоставь умственную работу мне. Мы найдём эту подсказку. Она где-то в одной из стен имения.

– Да? В какой стене? – спросил первый мужчина с сарказмом. – Их здесь полно. Во всяком случае, я доволен тем, что мы нашли.

– Когда он увидит все стены, что мы взорвали, он не сможет сказать, будто мы не проделали тут тщательную работу, – засмеялся другой.

Голоса постепенно стихли, и Нэнси предположила, что собеседники ушли. Кто они? Их голоса были ей незнакомы.

"Что ж, в любом случае, некоторые из моих теорий подтвердились, – сказала себе Нэнси. – Стены замка Хит и сад были повреждены умышленно по приказу человека, который тоже хочет найти нечто ценное".

Нэнси надеялась мельком посмотреть на мужчин и вернулась на парапет. Она не увидела их, но мгновение спустя услышала их свист, обращённый к собакам. Потом всё стихло.

"Они ушли, – подумала Нэнси с облегчением. – Может быть, мне стоило дать им знать, что я здесь. Но нет, они нечестные люди, и, вероятно, разрушили бы все мои планы. Я выкручусь как-нибудь!"

Тем не менее, Нэнси была в затруднительном положении. Джорджи, оказавшись без одежды в сарае для инструмента, не могла ей помочь. Бесс, как она предполагала, всё так же сидела в припаркованной машине за воротами замка.

Нэнси беспокойно бродила по первому этажу башни в тщетных поисках выхода. Взглянув на часы в первый раз за всё время, запертая девушка была поражена, обнаружив, что уже было больше четырёх часов, и она была голодна!

"К этому времени Бесс и Джорджи должны злиться на меня», – подумала она виновато.

Пока Нэнси волновалась, Бесс сидела на дереве, на значительном расстоянии от замка. Окружённая бдительными собаками, она не смела спуститься вниз из-за страха, что те разорвут её на куски! Дрожа и чуть не плача, она вдруг услышала свист. Собаки навострили уши, а затем бросились прочь.

"Слава богу", – выдохнула Бесс, спускаясь со своей покрытой листвой тюрьмы.

Так как прошло много времени, она решила, что не стоит искать Нэнси и Джорджи. Если они не столкнулись с мистером Гектором, то, конечно, уже вернулись к машине. "Я вернусь обратно, – заключила Бесс. – Но какой дорогой?"

Безнадёжно запутавшись, она тронулась в путь. Через некоторое время Бесс пришла к стене имения. Вдруг она заметила что-то в траве прямо перед собой. "Брюки Джорджи!" – тут же узнала Бесс. Рядом не было никаких признаков её двоюродной сестры или Нэнси. Бесс не могла поверить, что они ушли купаться. Подобрав брюки, она с опаской подумала о том, что же случилось.

"Эта дорога, кажется, идёт вдоль стены, – сказала себе Бесс. – Если я пойду по ней, то в конце концов должна буду вернуться к воротам".

Но она обнаружила, что тропа изменила направление. Вместо того чтобы прийти к главным воротам, она дошла до большого пруда.

"Ой, где я?" – заволновалась Бесс. Вдруг она услышала, что её кто-то окликнул. Она резко обернулась. Никого не было видно. В нескольких ярдах стоял каменный сарай, его окна были скрыты под нависающими ветвями.