Нулёвка

Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что подчиняться мелкому шкету, желания у них нет. Впрочем, кто их спрашивает? Успел, уже бегло просмотреть их досье. Все закупы. Бывшие крестьяне или мелкие ремесленники. Гончары, кузнецы, пекари… Серьга в ухе, это не ошейник раба конечно, но часть функций та — же. Это: беспрекословное подчинение старшему по званию и мощный мотиватор служить, как я служил. На отлично, то есть!

— Здравствуйте солдаты! — чуть нервно произнёс я. — Как вы наверно уже знаете, кивнул я на их ОКО, я назначен командовать вами. Я ведьмак, только закончивший обучение. Обращаться ко мне, можно, просто по имени — Хан. — Чего выпендриваться? Сказал, как есть.

— А потянешь, командовать — то? — задал вопрос самый старый из них.

— Я не дурак. Если будет, что сказать, всегда выслушаю, — спокойно кивнул я. — Ну что? Будем знакомиться? — протянул я руку дружелюбно. Пожали все…

Глава 5

Хорошо вчера посидели. Всё утрясли. Самого старого — звали Святополк. Пятьдесят три года мужику. Был он старостой деревни, что подверглась нападению кровососов, сожравших половину населения. Подмога пришла слишком поздно. Прошлись они, кстати, по всему побережью Краснодарского Края. В газетах этого не было. Мужики всё потеряли, в той трагедии! Всё! И дома, и накопления, что хранились по старой памяти — под матрасами, вот и решили на общей сходке, что бездетное мужичьё, старше сорока лет, пойдёт в армию. А деньги же, пойдут на строительство новых домов, живность и мягкую рухлядь. Никто не отказался. Все держались друг за друга. И таких, как они — были тысячи. Пять лет. Вот их срок в армии. Так закалялась сталь!

Святополка, я назначил своим заместителем. Неофициальным. Такого звания в десятке не было. Сына он оставил за себя, а сам к нам. На севера… Не бросать же дурней, что топором махать, да баб портить — только и умеют? Здесь цивилизация! Не деревня. Поклон должный не отвесишь — посекут.

— Начинаем! — указал на большую карту, спроецированную на стену сотник. — Все прочли мои наставления, устав, бестиарий?

— Да, да, ага… — пошли шепотки по залу. — Перегарище стоял!!!

— Поверим, — медленно обвёл он нас взглядом. — Командование, приказало мне начать патрулирование, что плохо, так как я всё-таки надеялся недельку, другую побродить по лесам вместе с вами, но не вышло. Первый десяток! Идёте по этой тропе, огибаете озеро и возвращаетесь. Ваша основная задача, наметить, где свили логова стеклянные пауки, возвели некрополь мертвецы и устроили лежбище вампиры. На всё, про всё, три дня. В бой не вступать! Только разведка!

— Разрешите выполнять? — вскочил со своего места тринадцатилетний десятник.

— Иди, Иван Аркадьевич! Иди и будь осторожен…

Потихоньку, всех и распределили. Мой маршрут, был протяжённостью в пять дней, а не три. И по опасней. А если быть точнее, то самым опасным, из всех, выданных сегодня сотником. Что за…! — Не нашёл я цензурных слов.

— Ты Хан, выживешь, — объяснял мне в сторонке своё решение Андрей Маркович. — Читал я твоё дело. Пятый ранг в разуме и зельеварении, — хмыкнул он. — Лучший выпускник этого года. Для тебя это будет менее опасно, чем другим. Плюс, имеешь в десятке опытных охотников, да староста, что умеет принимать быстрые, верные решения в наличии! У остальных же голытьба одна, да убивцы из рабов. Не пропадёшь…

И как это называется? Опытные охотники? На кого? На баб?! Не спорю — куропатку подстрелят. Топором, как и всякий мужик на Руси — машут на загляденье! Но что это против вампиров? Не пропаду! Как же! — Бегал я из угла в угол в казарме. Ладно, пора рассказать своим, что к чему. Авось пронесёт.

Объявив наше задание десятку, и попрощавшись с друзьями, я с солдатами вышел за территорию части, позвякивая мешками, забитыми до упору провизией и снаряжением. Направились мы к причалу, на реке Кия. Местный рыбак, на своей лодочке, выдолбленной из цельного дуба, должен доставить нас к началу тропы, пройдя пороги и выйдя к Уссури, на чужом берегу, которого, она и начинается. Китайцы, забили болт на эту местность, отгородившись от неё Греками, что бежали со своих островов, под руку Императора Китая. Сматывались они от Турок, что при поддержке богомерзких порождений хаоса — бесов, давили на все окрестные земли. Изуверства, что они творили в тех краях, не поддаются описанию.

Китай — же, получил новых подданных, что стеной встали между проклятым местом и коренными жителями. Бежать им некуда. Свою родину они профукали. Как помню по снам и в наше время они не блистали, ложившись под всех, кто чуть даванёт! Вроде…

На причале было не протолкнуться от солдат. Все сновали, кричали, искали своего проводника. Кто — то упустил кошелёк. Прямо ностальгия! Я так — же поначалу работал в толпе. Базар местный ещё под боком! Миша с Серёгой ушли по земле, так как так — им было короче. Зато Мила была тут! Шикарная блондинка — ведьмак, с золотистыми волосами до земли и попой, ого — го! Как зыркнет своими зелёными глазищами! И чего она на меня взъелась? Парни сказали, что шлёпнуть девушку по попе — это комплимент, а она по харе! Девчонок не понять… Не помню, была у меня девушка в той жизни или нет…

Вообще то — это меня ученики Архангельского училища подбили. Остолопа деревенского я играл качественно! Зачем согласился? А вы бы отказались пощупать в тринадцать лет? Они лишь ржали в сторонке, когда я всё провернул! Не понимают, что упустили. Дурни!

Найдя нужную лодку, мы разместились в этом, не внушающей оптимизма, о благополучном завершении миссии — корыте, и взялись за вёсла, по указу рыжего, в конопушках, капитана. Судно называлось — 'Новая жизнь'. Мотор ему видимо вера не позволяет поставить. Электрический — понятно дело!

Описывать сплав по речке, смысла нет. Жара. Влажность. Комары. Вот и всё, что запомнилось.

Вступив под своды леса, мне дышалось легко, как никогда. Это моя стихия! Сколько раз я выходил на свой промысел? Сколько секретов сбора ценных ингредиентов я знаю? Сколько я был на волоске? Люблю я лес! А он отвечает взаимностью… Белые грибы в сметане. Ух!

— Идём цепочкой. Я первый. Святополк ты за мной! Остальных распределишь на своё усмотрение. Луки держать наготове. Стрелы — то хоть зачарованы?

— Да. Всё в ажуре. Вас ещё не было, как нам их выдали. Нечисть хорошо бить. Выдыхаются, правда. Месяц и в перековку, как стрелы, так и ножи, с мечами. Но, ничего… Кузня у нас хороша! Быстро работают.

— Выдвинулись, — сказал я, приняв рекомендованный набор эликсиров, не пренебрегая впрочем, проверенными составами, что варил из своих личных ингредиентов. Флакончик с золотистым содержимым — скрылся в потайном кармашке.

Ну что скажу? Лес мне понравился. Шли ходко. Все привычны. Мох мягко проминался под ногами. Запахи дурили голову, только в путь. Всё цвело и пахло. Красота.

Первую интересную находку заметил Гостомысл. Бортник. И увидел он пчёл. Целый рой, что вился у странного дерева. Никогда таких не видел. Подойдя ближе и рассмотрев находку, я вспомнил, что мне это напоминает! Одна из моих книг, описывала данную породу. Очень редкий и дорогостоящий вид. Дают они — янтарный мёд, что ценится по весу серебром. Дерево же, не дерево вовсе, а улей, что они строят, выделяя материал похожий на клей, твёрдый, как камень, при застывании и отлично защищающий как от морозов, так и других напастей. Отметил это место на карте. Только для себя! Так как собирался, в будущем, забрать колонию себе. Людям эти насекомые — опасности не представляют.

— Я что, родился под счастливой звездой? — Спросил я небо. Рядом стоящие промолчали.

Так мы и шли до обеда, остановившись у широкого ручья, на каменистом берегу.

— Богдан, Добрыня, Василий — за хворостом. Гостомысл, готовка на тебе. Остальные, по сторонам смотрите.

Сам же я стал помогать с готовкой. Всегда любил это дело. Котёл уже был на огне. Мужики быстро притащили рогатины, куда его и повесили. Вода кипела. Гостомысл сыпанул риса, а я, помешивая, стал добавлять травки, что росли здесь повсеместно. Крапиву, хвощ, заячью капусту, первоцвет, чёртово ребро и много ещё чего. Люблю я экспериментировать. Как бы животы не прихватило. Тёмную ещё устроят…

В том же котелке сварили попить. Путята удачно заметил чагу на берёзе. Полезно и вкусно, если конфетами закусывать. Их у меня целый кулёк. Всех угостил. Не пожадничал. Опять вылез мой психоз с конфетами. В рюкзаке половина места ими занята.

Хорошо покушав, мы ещё минут двадцать сидели, отдыхали, давая ногам отойти, не забывая смотреть по сторонам. Мужики болтали кто о чём, разбившись по группкам. Я был лишний. Да, не очень — то и хотелось. Общих интересов нет. Я начальник, они…. Лишь бывший староста подсел, спросив, зачем я первым иду? И смотрит так, испытующе!

— Я в разуме неплох. Агрессию, по отношению к нам, в радиусе трёх километров почую, загодя. — И я не врал, постоянно мониторя обстановку.

Чем мы дальше заходили, тем гуще становился лес. Стали попадаться змеи. Много змей. Медянки, гадюки, щитомордник. Нападать они не спешили. Расползались с нашего пути. Но факт, настораживающий. В бестиарии сказано, что змеи и другие гады ползучие, любят соседствовать со стеклянными пауками. Своеобразный симбиоз. Паучки — это серьёзно.

— Всем внимание! — передал я назад, по цепочке. Ну что? Книга не соврала. Видели термитник? Колонна из наростов, только не из земли, а стеклянной нити, что красиво искрится на солнце. Метров под десять в высоту, значит паучков не меньше ста тысяч. С кулачок размером, полупрозрачные, вроде соплёй зашибить? Но, не дай Бог! Вёрткие, проворные, быстрые! Десяток таких, убивает здорового, сильного мужика, за минуту. Ничего не оставляя. Всё переварят в стекло. А если учесть, что некоторые особи парализуют или кислотой стреляют, то и одарённому не позавидуешь.

Но самое поганое, что эти твари по осени в набеги ходят. А ближайшее место с большим запасом мяса — Черняево. Вот и ходим мы, помечаем места, где они расплодились, чтоб как листья опадут, нагрянуть в лес и всё пожечь. Все их лежбища и урочища! Вывели на сою голову маги древности!

Тихо отступив, не потревожив тварей и переведя дух, направились по тропе, к виднеющемуся впереди холму. Вроде взрослые мужики, а мурашки ходили такие, что земля тряслась.

До вечера, пройдя ещё с десяток километров, мы добрались до сопки, где и решили заночевать. В лесу оставаться никто не захотел. Я их понимаю. В Краснодарском Крае, таких тварей нет. Вся земля окрест возделана. Сады, огороды, виноград. Лепота.

Помню, друг у меня был — там. В Пятигорске жил! Ставрополье. Какими закрутками он меня угощал! Пальчики оближешь! А вино? Своё, домашнее! Бананы только не росли. Разве что в теплицах?

Назначив часовых, мы покушали и улеглись спать на подстилки, из срубленного ельника, вглядываясь до рези в глазах, в подступающий к горе лес. Звуки, с наступлением ночи стояли один, другого краше. Так и виделось, как нас заживо поедают твари, одна, другой страшней. Чужой отдыхает.

Живот кольнуло! Думал всё — отбегался! А нет! Зря я непроверенные травки кинул в супец. Сижу теперь за, елью, пятую точку комарам подставляя, и пересчитываю лопухи. Хватит ли?

Ничего страшного впрочем, за ночь — не произошло. Встав с первыми лучами солнца и позавтракав вчерашним ужином, не выспавшиеся и злые, мы пошли дальше. Искать приключений, на свою попу! Такая она, армия.

Потянуло тухлятиной. И не слабой! Набрели на болото. Моя епархия.

— Сыра бы с тухлятинкой, — позволил себе помечтать я.

— Обойдём? — спросил с надеждой мой зам, поглядывая за спину, на бойцов.

— Неа, — мотнул я головой. — Знаешь сколько на болоте травок ценных? Я такой куш упускать, не намерен. Идём след в след! Цепочкой! На расстоянии три, пять метров друг от друга. Передай дальше. И жерди заготовьте. У каждого, чтоб была, — дал я наказ.

Передвигаться было сложно. Это не лес, а топь. В иных местах и до пояса провалиться ноль проблем. Хорошо, что я иду первым. Ведьмаков, да и магов вообще сложно назвать людьми. Мы другие. Я спокойно могу, как увеличить, так и уменьшить свой вес. Да — же по воде пройтись! Хоть и не долго. Учёные так и не могут прийти к единому выводу. Мы другая раса или нет? Всё спорят и спорят…

— Аааа! Чёрт! — в очередной раз провалился один из солдат, Азеем вроде кличут. — Ему помогли выбраться, и мы пошли дальше.

— Говорил же! След в след! — Южане. У них там не леса, а поля.

Вокруг всё булькало, вода тёмная, тёмная — как ночь, пузырилась и фыркала, а островки почвы, по которым мы проходили, могли ни с того, ни с чего отъехать на десяток метров в сторону. Заколдованная топь, какая — то. Мне по нраву! Святополк — мой верный помощник, нёс в руках корзинку, в которую я складывал мох, соцветия и травки, ценные и не очень. Но полезные, жуть!!! Путята сплёл. Золотые руки. Зачем только цветочки на ней изобразил? Я же ни девчонка!

Сзади послышался вскрик, не похожий на прошлые! В этом слышался ужас! Явно не в топь упал — болезный! Я резко обернулся, чтобы увидеть, как замыкающего утаскивает под воду жаба, обвившая его краснющим, пупырчатым языком. Величиной тварь, с бычка трехлетку. Бульк и он под водой. Никто и пикнуть не успел. Страшно завыл от горя рядом стоящий Богдан. Ещё бы. Лучшего друга на глазах тварь утащила.

— Стоять! Не двигаться! Ждать меня!!! — резко приказал я, нырнув в тёмные воды.

Темнота для меня не помеха. А вот дышать под водой не умею. Не будь я зельеваром и не помог бы. Глоток! И на час, за ушами проросли жабры, прокачивающие воду с немыслимой скоростью. Приятные ощущения.

Плыть было сложновато. Глубина была большой. Везде водоросли и камыши, что затрудняли обзор. Впереди, что — то промелькнуло! Как я и думал, жаба не собиралась его далеко отволакивать. Подождала — бы, как мы уйдем, и вынырнула, схарчив бедолагу.

Зачем я вообще полез? Не мог я по-другому. Просто не мог…

Пройдясь мыслью по своим возможностям, я решил не применять ничего убойного, во-первых, не знаю, во-вторых, могу задеть заложника. Буду драться врукопашную.

Меня заметили. Василий был без сознания, воды наглотался. Это ничего… Главное мозг жив, успею вытащить, если потороплюсь. Почувствовав угрозу с моей стороны, эта зверюшка неведомая откинула его в сторону и резко помчалась ко мне, издавая глубокие, утробные звуки. Миг и она на расстоянии удара. Очень опасно биться с ведьмаком в прямом контакте, что я и доказал, ударив вибрирующим на высокой частоте кулаком по туловищу бедной жабы. Её разорвало пополам! Порвал, как тузик грелку!!! Вода окрест окрасилась красным, а я всплыл с болтыхающимся трупом Василия подмышкой. Мужики втянули его на свой островок.

Подплыл к ним и я, не забыв и свою зелёную добычу, подтянутую за лапки. Подскочив к Василию, первым делом освободил его лёгкие и дыхательные пути от воды и тины, после чего запустил сердце. Раз, второй и оно забилось в привычно ритме. Жизнь, вне опасности…

— Слава Богу, — перекрестились вокруг.

Но главное мозг! Положив руки на его виски, я убедился, что всё в порядке. Мыслю — значит существую. Меня не отдёрнули! Доверяют или не поняли что делаю? Короче — нечего разлёживаться, дал я ему хлёсткую пощёчину.

— Вставай и пой! — хмыкнул, на его ошарашенный, безумный взгляд.

Пока мы с охотниками — промысловиками (Сколько курей они повидали!), разделывали тушу этого реликта с болот, Святополк успел объяснить Ваську, что произошло, попеняв за невнимательность. Не устоял перед жабой? Где это видано? Нам такие в десятке не нужны, шутили над ним друзья, похлопывая по плечам. Смерть прошла рядом.

Наш пупырчатый друг, был богат на трофеи. Кожа как у крокодила, что была бережно снята и упакована на дно рюкзака. Печень, почки и сердце, что в зельеварении пойдут на дорогие эликсиры. Голова — же, была срезана лично Добрыней. Повесить в казарме хочет. Я не возражал.

Прошло всего часа четыре, а вымотаны все были, как не знаю кто. Так что, как — только болото закончилось, встали лагерем. Завтра будет новый день. Нагоним. Не так мы сильно от графика и отстаём.

— А его мясо точно съедобное? — с опаской поглядывая на крупные куски в кастрюле, спросил Ждан.

— Да, я проверил, — счастливо улыбнулся я, сияя как солнце.

Что ещё надо мальчишке? Приключения и чудовища. Как в сказке. Вот они! Ну и что, что разум взрослого, состоявшегося человека? Гормоны, хотелки и всё такое…

Пока я кашеварил, все успели выстираться в ручейке рядом, развесить шмотки по деревьям, да натаскать ельника на кровати. Святополк выставил караул. Служба идёт, солдат спит.

Третий день похода подгадил дождичком. Итак, сырость и жара стоят, несусветные, так нет, дождь зарядил. Впрочем, выспавшиеся и весёлые, мы пошли дальше. Вера в командира, делает и не такое. Все видели, как я без промедлений бросился на помощь Василию. И тварюгу огромную, что теперь мертвее мёртвых. Вера, горы двигала! Приказы мои и раньше выполнялись, но сейчас — стало совсем по-другому. Им было в радость услышать мою похвалу или просьбу, исполнить которую было честью.

Командир из меня получился неплохой — подвёл я итог.

Груза набрали немало… Точнее набрал я, а несли они. Не одним болотом живы! И в лесу много чего полезного есть. Грибочки опять — же, на обед не помешают? Ничего, потерпят…. Не великий вес там. Травы сушёные, да грибы галлюциногенные. Эээ… это на продажу!

— Хан! Как думаешь, набредём на некрополь? Я слышал, что это пострашней пауков будет? — спросил мой зам, на ходу, пока я срезал с дерева светящийся лишайник, причмокивая от удивления. Богаты леса здешние!

— Возможно всё! — взглянул я на него. — Не бойся. Я заранее его засеку.

— А как — же жаба? — усомнился он в моей непогрешимости.

— Она под водой была, вот и не среагировал, — пожал я плечами. — Не говорить же, что это мой косяк, и я тупо забил сканировать округу, увлёкшись собирательством.

— Привал! — отдал я команду. Пора свериться с картой. Комары задолбали!

* * *

Шёл последний день нашего дозора. За всё время, что прошло с нападения, ничего примечательного не было. Нашли ещё два термитника и медведя шатуна. Мясо было жестковатым. Не заболеть бы! У них вроде оно заразное бывает.

Думаю, сегодня к вечеру выберемся к Уссури. Петля, которую мы заложили, должна вывести к тому же месту где мы сходили, а рыжий капитан ждать на другом берегу. Подадим сигнал костром. Можно было бы конечно ему и на браслет написать, только вот я его адреса не знал, да и не будет связь ловить. Вышек здесь нет. Это в городах, сёлах, да деревнях они понатыканы.

Обойдя своих пациентов, а что вы хотите? Это не прогулка у моря. Богдан ногу сломал, оступившись. Вылечил в лёт, но темп пришлось снизить. Невезучий же Василий наступил на гнездо Ос. Притом не обычных, а зловредных, магических, что его искусали и яйца отложили под кожей. Полдня с ним провозился. Гной, собрал в баночку.

— Тихо, страшным шёпотом, отдал я приказ развеселившимся бойцам. Рано они радоваться начали. Мы ещё не в казарме. — Слышите?

— Да, — побелел как снег мой зам.

— Откуда здесь бесы?

В лесу стоял визг. Разговаривая, они подвывают. Бесы, как мы их называем, были одной из рас, что попали в наш мир, с тысячу лет назад. Только вот они сюда явились не со своим материком или островом, как эльфы, с гномами, а упали на голову Израильтянам. Теперь и такого народа — то нет. Всех закабалили, сведя к роли животных. Мерзкие твари, ростом метр с кепкой. Чернокожие и вонючие, они знали толк — в зверствах. Лица же, были искурочены так, что и захочешь, не сотворишь. На почве всяческих казней, пыток и непотребств, они и сошлись с Турками. Совместно покорив уже Кипр, Сирию, Иорданию и Ирак. В данное время они насели на Саудовскую Аравию и Египет. Если верить газетным аналитикам, ещё лет пять и те падут.

— Не знаю, — задумчиво присел я на корточки. Торчим здесь как дураки, заметят ещё. — Далековато они забрались. Придётся разведать.

— Они лучше собак нюх имеют! А колдуны у них, сказывают сильнее наших, — заволновался Святополк.

— Я один схожу. Эликсиры каждый день пью, так что не учуют, — успокоил я его, имея в виду состав, что запах отбивает лучше всякого перца.

Подобраться по-пластунски к их лагеря, было делом нелёгким. Я ещё думал, как это не почуял их? А, оказывается, были они в километрах пяти от нас. Звук по реке далече разносится. Точнее ручейке, но широком.

Поляна была большой. Видать давно присмотрели. Их было два десятка, и занимались они тем, что жарили тушу кабана на вертеле, да похоть ублажали. Полон где — то собрали… Одна из баб вскрикнула особо громко, на что остальные залопотали по Гречески. Соседей, с той стороны навестили, — сделал я вывод, внимательно обводя глазами округу.

За огороженным высокими жердями загоне — было, не меньше пятидесяти человек. В основном дети, обоих полов и молодые женщины. Мужчин, старше пятнадцати не было. Бесы, ценят красивое… И девок, выбирают посмазливей. Приносят, снасильничатые женщины в своих животах — стопроцентных отродий. Все в папку идут! Маленькие и чёрненькие. Своих баб-то, у них нет! Рождаются всегда мальчики.

Наличие же дирижабля, с краю поляны, всё объясняет. Это не Израильтянские! Тем, лететь сюда — смысла нет. Добычи и под боком достаточно. Эти же, с острова Гуам, в Тихом Океане. Маленький их анклав, а смердят как материковые. Что же делать?

Не знал, что эти твари забредают так далеко. Того и гляди, у нас начнут разгуливать. Дирижабль, опять же. Неплохой куш. Конечно, это не мастодонт, что доставил нас сюда, а каботажник, тридцати метров в длину из самых дешёвых. Но летает же! Хочу!

Стоит, думаю упомянуть о трофеях и разделе их в армии. Если ты, верно, служишь, являешься свободным, а в придачу одарённым, то всё, что взял на штык — твоё! Кроме земли. Отстегни лишь 10 % от стоимости добычи Империи. Остальные в пролёте… Так что, мои ребята не получат ничего! Но, я же не зверь? Отстегну им, на конфеты…

— Что делать будем? — собрал я совет. Себя и старосту, кто не понял, отойдя на всякий случай подальше.

— Идём по маршруту. А место пометим и доложимся, по прибытии в часть? — мудро пожал плечами старый, прекрасно уже прочухавший мои наклонности. Приключения, риск, адреналин. Сам себе удивляюсь. Хотя я и там был маньяком. Адреналиновым!