Позволь мне выбрать. Книга 1

Я не успела её остановить – она выскользнула из каюты. Провожая Лиану взглядом, я выглянула в узкий коридор и увидела, что навстречу ей шествует Джемма эль Рианит. Когда девушки поравнялись, на лице дочери мэра отразилось брезгливое удивление, а тэйса эль Делли пугливо втянула голову в плечи.

Увиденная картина показалась до того неприятной, что я едва остановила себя от вмешательства. Будущая соперница ничем не оскорбила мою новую знакомую, не обронила ни слова, но иногда ничего говорить и не нужно. Для того, чтобы унизить человека, бывает достаточно и одного взгляда.

У меня даже руки зачесались, так захотелось чем-нибудь насолить белокурой гордячке. Например, сделать так, чтобы у неё на носу появилась большая бородавка. Но нельзя. Я по-прежнему боялась выдать себя магией, да и положение у меня не то, чтобы мелко пакостить, пусть даже той, которая это заслуживала. Джемма ещё молода, со временем она убедится в том, как прав был Дьер эль Найри на нашей первой лекции в академии Траудберт.

Жизнь любит учить тех, кто излишне самонадеян.

Глава 13, часть 2

Третья участница отбора вернулась через некоторое время. Она уже взяла себя в руки после встречи с дочерью мэра и даже улыбалась. Но я не могла не замечать, что за внешней сдержанностью таится незаживающая рана. Ведь наверняка Лиана с детства слышала о своей некрасивости. Уверена, будь её воля, она бы не поехала на остров, но родители её к тому принудили.

Впрочем, я не сомневалась в том, что после того, как она возвратится в Дорсуль, её шансы на удачное замужество действительно возрастут. Всё к лучшему. Тэйса эль Делли казалась хоть и неуверенной в себе, но достаточно здравомыслящей девушкой, которая даже не помышляла о победе – в отличие от Джеммы эль Рианит, чей разговор с парфюмером я подслушала. Жаль, конечно, что созданные мною духи «Сокровище Леинары» достались именно ей. Но тут уж ничего не поделаешь – сударь Кребрун подыскал выгодную покупательницу, так что и я внакладе тоже не осталась.

Угощаясь марципановыми фигурками, разноцветными цукатами и леденцами со вкусом ревеня, которые принесла Лиана, я вслушивалась в её речь. Собеседница рассказывала о том, как её готовили к отбору. Как шили одежду, вынуждая примерять новые платья по нескольку раз на день, проверяли знание этикета, заставляли штудировать книги по истории, в которых говорилось о представителях рода эль Кимри с древних времён до наших дней.

- Я не должна опозорить семью, - со вздохом добавила она, аккуратно вытирая уголки губ тонким батистовым платочкам. – Но я так боюсь! Прямо поджилки трясутся. А ведь мы ещё даже до острова не добрались! Кажется, когда я увижу императора, то всё разом забуду и могу... показаться ему неучтивой.

Я невольно улыбнулась. В сравнении с моими собственными её страхи казались такими наивными, полудетскими и в чём-то забавными. Но я тут же напомнила себе о том, что для Лианы всё всерьёз. Для девушки, которая к своим, как выяснилось из разговора, двадцати годам не получила ни одного предложения о замужестве, действительно очень важно не осрамить честь семьи, представ перед теми, кто принадлежал к высшей имперской аристократии. Пусть у неё нет необходимости зарабатывать на жизнь, как у меня, на её плечи возложены другие заботы.

- Не волнуйся, - снова попыталась я её приободрить. – Тебя не выгонят с отбора только за то, что ты от волнения забудешь какие-то из правил поведения в обществе. Наш император и сам... – «...не всегда их соблюдает», – едва не сказала я, но вовремя прикусила язык. Да и потом, что мне известно о нынешнем Ариане? Может, за прошедшие годы он изменился так, что от него прежнего и следа не осталось. Ведь ему через многое пришлось пройти – из наследного принца стать императором, похоронив сразу обоих родителей, в столь молодом возрасте взять на себя ответственность за всю Далиссийскую империю, столкнуться с угрозой новой войны и успешно её преодолеть.

А теперь для него настала пора выбрать себе жену...

- Вы такая добрая! – благодарно откликнулась на мои слова Лиана эль Делли. – Если я кому и буду желать победы, то только вам! Уж точно не тэйсе эль Рианит!

- Не забывайте, что там и без нас будет предостаточно кандидаток, - проговорила я, заставив себя улыбнуться. Что ж, пусть желает. Ведь оказаться в числе финалисток означает почти победить. А что это будет значить для меня, знаю только я. И ещё Гельза, хотя подробностей о цели моего участия в отборе невест я даже ей не рассказала.

Зато потом, когда я вернусь, обниму Кая, и всё окажется позади... Этот день представился мне так ясно, что я почти ощутила на щеках прикосновение его тёплых ладошек. Я вдруг почувствовала угрызения совести. Он там уже скучает по мне в старом доме под дырявой крышей, а я тут ем сладости. Ресницы увлажнились от слёз, и я торопливо заморгала, чтобы собеседница ничего не заметила.

- Угощайся! – сказала она, придвигая ближе ко мне мешочек с конфетами.

- Спасибо, мне больше не хочется.

- Боишься испортить цвет лица? Мне тоже все говорят, что сладкое вредно. Но, когда я волнуюсь, только это и помогает, - смущённо призналась Лиана. – Вот и решила тайком взять с собой. Повариха помогла. Хорошо, что никто не обнаружил. Точно отобрали бы!

Я легко коснулась её плеча. Бедная девочка! Даже такой малой радости в жизни её лишали.

- Вы совсем-совсем нигде не бываете? Ваше лицо я бы запомнила. На балу в особняке мэра в прошлую субботу было так скучно... Меня заставлять петь – пришлось сказать, что болит горло. И танцевать никто не пригласил, но я уже привыкла, что не приглашают...

- Бал у мэра? Значит, вы с тэйсой эль Рианит встречались и раньше? – удивилась я. – И даже не поговорили, когда вместе оказались здесь?

- О, не думаю, что ей захочется со мной говорить! – горько усмехнулась она. – Я как раз на том балу сделала ей замечание. Она неверно процитировала фразу из романа Энрика эль Бейри, и я её поправила...

- Должно быть, ей это очень не понравилось?

- Полагаю, что так. Но тэйс эль Бейри – мой любимый писатель! Я не могла смолчать!

Я представила себе реакцию Джеммы. Мы с Лианой переглянулись и вдруг рассмеялись, точно были давними подругами. Кажется, в ней я действительно обрела союзницу.

Вот только правду о себе я не помогла поведать ни ей, ни кому-либо другому.

Глава 14, часть 1

Прошлое

В тот вечер, когда я вернулась из галереи, ещё долго не могла успокоиться. Никогда прежде я не испытывала такого волнения. Когда легла спать, закрывая глаза, ещё долго видела перед собой лицо Ариана эль Кимри, его льдистые глаза, в которых после моих слов появилось непритворное удивление.

Он не ожидал от меня такого. Наверняка даже представить не мог, что какая-то первокурсница из провинции посмеет так разговаривать с королём академии Траудберт. Да я и сама от себя не ожидала, по правде говоря. Вот только, всё хорошенько обдумав, поняла, что, если соглашусь на его требования, тем не будет конца и края. Так и продолжит играть со мной, как сытый кот с мышкой, пока не закончит академию.

А до этого ещё долго!

Про него самого и про то, что произошло между мной и тэйсом эль Кимри, я решила никому не говорить. Если только Юханне в письме... Но, поразмыслив, решила, что и ей не буду сообщать. А то, чего доброго, решит, будто надменный старшекурсник мне понравился, раз я его упомянула! Лучше уж тогда про Конрада рассказать. О том, что он не только хорош собой, но и благороден, каким и должно быть мужчине. Или, во всяком случае, показался мне таковым.

На следующее утро я входила в столовую с замиранием сердца, но Ариан в мою сторону даже не взглянул. Неужели всё закончилось, и он больше не будет меня преследовать? Даже не верилось.

Однако за весь день, да и на следующий тоже, он ни разу не обратил на меня внимания, и у меня с души отлегло.

Первая неделя в академии выдалась непростой. Студентам, выросшим в окружении, где все их пожелания незамедлительно выполнялись, вплоть до того, что некоторых даже одевали слуги, нелегко оказалось привыкнуть и к самостоятельности, и к немудрёной еде в столовой, и к тому, что теперь нам полагалось соблюдать правила и неукоснительно выполнять то, чего от нас требовали куратор и преподаватели. Некоторые из девушек, кажется, даже пожалели о том, что отправились учиться.

Но я не сожалела и мгновения. Мне всё нравилось. Занятия, вид из окон, аудитории с высокими потолками. Нравилось просыпаться по утрам с мыслью о том, сколько нового вскоре узнаю. Учиться оказалось интересно и ничуточки не скучно.

Через неделю обучения, после того, как нам каждый день читали лекции по теории магии и готовили к переходу к практике, ректор решил устроить проверку магического дара всех первокурсников перед тем, как распределить нас по факультетам. Разумеется, прослышав о том, все заранее начали волноваться. Не только из-за предстоящего испытания, но и потому, что после него намечалась студенческая вечеринка.

Моя первая студенческая вечеринка!

Девушки лихорадочно перебирали свои гардеробы, чтобы найти самое красивое платье, подходящее для такого случая. Молодые люди пытались выведать у куда более опытных старшекурсников, какие сюрпризы могут нас ожидать. А я уже думала над тем, что напишу кузине в письме.

Проверку магического дара Ритерх эль Сомри проводил лично. Студенты по очереди входили в аудиторию, прикрывая за собой дверь, и выходили через некоторое время. Кто-то уже через десять минут, кто-то задерживался дольше. Выходя, почти все радовались и тут же рассказывали, на какой факультет их определили. Когда вышла Ина, она выглядела расстроенной и, не желая ни с кем говорить, ушла к себе. Проводив её взглядом, я вспомнила, как она сказала, что у неё слабый дар, и снова задумалась над тем, как же её в таком случае приняли в академию, известную своим строгим отбором сильнейших магов. Ведь о том, чтобы со мной здесь училась Юханна, даже и речи не шло.

Но как спросить про такое у соседки, которая и без того временами вела себя несколько странно? Не скажет ли она, что я лезу не в своё дело? Наверняка скажет и будет права...

Меня пригласили следующей, и мысли об Ине тут же вылетели из головы. Входя в аудиторию, я ощутила, что у меня подрагивают колени, и порадовалась тому, что они спрятаны под длинным платьем. Руки тоже немного дрожали – так и хотелось убрать их за спину и посильнее сцепить пальцы.

- Добрый день, тэйс эль Сомри! – поклонившись, я поприветствовала ректора.

- Добрый день! Ханна эль Ландри?

- Да.

Сначала я опускала взгляд, но затем всё же решилась взглянуть на мужчину. Он действительно был красив и производил впечатление человека, обладавшего многими знаниями и немалым опытом. Это чувствовалось за внимательным взором, за складкой у губ, выдавшей возраст.

- Приступим. Не бойся. Ничего страшного тебе не грозит.

- Я не боюсь, - ответила я и поняла, что говорю правду. Страх действительно отступил. Схлынула дрожь, и я снова почувствовала в руках уверенность и силу.

- Вот и замечательно. Твой уровень магического дара уже проверяли раньше, до поступления в академию. Но сейчас проверка будет немного другой, ведь мне нужно выяснить, для какого из факультетов ты подходишь.

- Да, тэйс эль Сомри.

- Закрой глаза и вытяни вперёд руки.

Я послушалась. Зажмурилась, сделала глубокий вдох. Руки словно сами по себе взметнулись, открывая ладони. Поначалу я не ощущала ничего, кроме уже почти привычных запахов чернил, мела и полированного дерева. До меня доносились лёгкие шорохи, из приоткрытого окна дул лёгкий ветерок.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍А затем всё вдруг изменилось. Меня будто залило светом. Он проникал сквозь сомкнутые веки, окутывал со всех сторон, согревал. Казалось, словно меня обнимают – ласково и с такой любовью, как никто и никогда. А следом я почувствовала, что в моей руке само собой появилось что-то плотное и не такое уж лёгкое – запястье дрогнуло под тяжестью, а пальцы сильнее сжали невидимый пока предмет, чтобы не уронить.

- Можешь открыть глаза, - услышала я голос ректора.

Подняла ресницы и с изумлением увидела в своей ладони небольшой ярко, как полуденное солнце, сияющий меч, точно сотканный из того света, который сконцентрировался в одной точке. Самый настоящий меч! Я никогда не держала в руках оружия, но сейчас меня это почему-то не напугало.

- Удивительно, - произнёс Ритерх эль Сомри. – Такая изящная девушка и... Боевая магия.

Невероятно! Я-то думала, что буду специализироваться на алхимии или целительстве. А такого даже вообразить себе не могла.

Я стану боевым магом!

Глава 14, часть 2

- Как ощущения? – осведомился ректор. – Всё в порядке? Голова не кружится?

- Всё хорошо, но... Мне не верится! – выпалила я. – А... что теперь делать с мечом?

- Он исчезнет, но, возможно, когда-нибудь, если ты окажешься в сложной ситуации, появится снова.

- Для чего?

- Придёт к тебе на помощь, - пояснил тэйс эль Сомри. – Тогда, когда будет угроза твоей жизни, - посерьёзнев, добавил он. – Но такое бывает редко – обычно для самозащиты хватает и других приёмов, которые ты выучишь. А это... секретное оружие боевых магов. Свет их души.

- Что вы сказали? – растерянно заморгала я.

- Ты не могла не почувствовать. Твой меч создан из света твоей собственной души. А ещё – душ тех, кого нет рядом, что не мешает им заботиться о тебе.

- Так, значит...

- Мне известно, что у тебя нет родителей, - сказал он участливо. – Но то, что они умерли, не значит, что им стала безразлична твоя судьба. Они отправили тебе своё тепло и силу, чтобы и ты сама стала сильнее.

- Вот как... – произнесла я и закусила губу, чтобы не расплакаться. Выходит, вот почему мне показалось, будто меня обняли. – Спасибо за разъяснения, тэйс эль Сомри.

- Можешь быть свободна.

Меч медленно таял в моей руке – вот сияние чуть приглушилось, вот он стал прозрачным, а затем, вспыхнув, словно последний луч заходящего солнца, исчез совсем.

Едва вышла из аудитории, меня тут же обступили сокурсники. Когда сказала, что буду учиться на факультете боевой магии, уставились недоверчиво, точно в обмане заподозрили. Что неудивительно – судя по всему, я оказалась первой девушкой, направленной на этот факультет.

- А где Ина? – спросила я, начиная беспокоиться за соседку.

- Как ушла, так и не возвращалась.

- Наверное, платье для вечеринки никак не выберет! – предположил кто-то.

Она действительно оказалась в своей комнате и примеряла наряды, вот только вид у тэйсы эль Юнти казался вовсе не праздничным.

- Что случилось? На каком ты факультете? – спросила я. – Ты так быстро ушла, что я спросить-то не успела...

- Алхимия, - отозвалась Ина. – Это у нас фамильное. Но я всё равно надеялась, что получу иную специализацию.

- Понимаю, - кивнула я. Видимо, приятельницу разочаровал итог проверки, вот только даже ректор не мог перевести её на другой факультет – так уж заведено. – А у меня боевая магия, представляешь?

- В самом деле? – приподняла выщипанные брови собеседница.

- Да, сам тэйс эль Сомри удивился.

- А ты знаешь, что Ариан эль Кимри тоже там учится?

- Понятия не имела! Но мне ведь не придётся видеться с ним на занятиях? – подумала я вслух. В ответ Ина покачала головой.

- Придётся. Некоторые тренировки проводятся одновременно для всех курсов. Тебе повезло!

- Сомневаюсь! – фыркнула я. Услышанное меня ничуть не порадовало. Я-то надеялась, что как можно реже буду с ним пересекаться. Вот Конрад – совсем другое дело. Хоть они и были друзьями, тэйс эль Ренти вызывал во мне совсем другие чувства.

- И сегодня вечером старшекурсники тоже будут, - напомнила Ина. – Так что иди и приведи себя в порядок! Если хочешь, могу помочь.

- Не нужно, я сама,- отказалась я. Платье я уже подготовила заранее. Одно из тех, что для меня выбирала Юханна – вкусу кузины я всегда могла доверять.

Я знала, что нам придётся танцевать и веселиться до самого рассвета, но переключиться с воспоминаний о недавней проверке на мысли о вечеринке не получалось. Тайное оружие боевых магов! Я очень надеялась, что никогда не окажусь в ситуации, когда меч появится снова, ведь это означало бы, что моей жизни будет угрожать нешуточная опасность.

Облачившись в красное с белой отделкой платье, я сделала несложную причёску, заколов шпильками несколько прядей, а большую часть волос оставив распущенными. Ина зашла за мной и, стоя в коридоре, окинула взглядом, будто оценивая мой вид. Должно быть, она сочла его слишком скромным, потому что у неё самой на платье имелось декольте, подчёркивающее её расцветающую женственность.

Мы не опоздали к началу, но, когда вошли в большой зал, разряженные кто во что горазд студенты уже окружили небольшое возвышение, на котором стояла Элайн эль Джермей. Складки её лазурного, в цвет глаз, платья спадали, чуть приоткрывая носок туфельки, а изысканно уложенные волосы обрамляли прекрасное лицо. Пожалуй, во всём зале не нашлось бы ни единого молодого человека, который бы не смотрел на неё с восхищением, но взгляд одного из них казался особенным пристальным. Нежным, полным тоски. Юноша словно видел в тэйсе эль Джермей свою несбывшуюся, но такую манящую мечту.

И этим студентом был Конрад эль Ренти.

Глава 15, часть 1

Настоящее время

Побыв у меня ещё немного, Лиана ушла, а я задремала под мерный плеск волн. Впервые за долгое время мне снилась академия. Свет волшебного меча в моих руках, витражи на окнах в большом зале. Прикосновение тёплой ладони Конрада, когда мы танцевали... Он хотел пригласить не меня, но не решился подойти к Элайн эль Джермей, ведь её статус преподавателя и куратора не позволял ей смешиваться со студентами, хотя она и сама едва перестала быть одной из них.

Как всегда, воспоминания растревожили душу, а при мысли о скором прибытии на остров я ощутила дрожь во всём теле. Как будто в каюте вдруг резко стало холодно. Уже темнело, и я поняла, что совсем скоро мы окажемся там.

Когда я увижу Ариана эль Кимри? Может быть, он вовсе даже и не будет присутствовать на отборе? Если ему безразлично, кого взять в жёны, он вполне мог поручить выбор будущей императрицы доверенным людям.