Не та избранная

— Теперь? Спать иди, ночь на дворе. Утром все будет. А я тебя провожу да старосте все сама объясню. А если получится, с завтрашнего дня и ты мне за помощь помогать начнешь. — Вздохнула. — Вот только если магии в тебе нет — как бы ожогов или шрамов не осталось…

— Что?! — Я аж вскочила. — Вы почему не предупредили меня?!

— А что, у тебя выбор есть? Захотелось в услужение к первому встречному чистокровному фалварту пойти? Права отказаться у полукровок нет!

На это ответить мне было нечего. Но как же меня угораздило так вляпаться?!

Домой мы дошли быстро. Что там знахарка объясняет Прохо, слушать я не стала. Тут же пошла к себе и улеглась спать, послав Мраку волну любви. Он, как самая настоящая птица, свил себе у реки гнездо и задорно выпевал по утрам разнообразные песни, передразнивая местных пернатых и доводя их этим до настоящих певчих истерик.

Но как бы я ни старалась, сон от меня бежал, освободив голову для разнообразных и не слишком радужных мыслей…

Шла четвертая неделя моего пребывания в поселке Приречное. Я жила все в той же комнатке в доме старосты и… отчаянно скучала, разбавляя однообразные будни лишь книгами, втихаря принесенными из библиотеки.

Оказалось, что для жизни в деревне я была совсем не приспособлена. Тяжелую бытовую работу: чистить котлы, мешать тесто, стирать белье… а также однообразную: ткать, чистить овощи, перебирать крупу… Все это местные умели делать с помощью бытовой магии, к которой способностей у меня обнаружено не было (мы проверяли это с помощью простенького амулета). От работы на солнце я быстро уставала да и делать ее толком не умела: у привычных ко всему асамантов все ладилось и качественнее, и быстрее. А в походы за ягодами и грибами меня не брали из-за хромоты.

А чем ещё заняться в деревне?

Вот и получалось, что нет-нет, а судьба меня сама в спину подталкивает дальше отправляться. В город. К проклятийнику. И деньги вроде есть. Вот проснусь завтра, превращусь в… тут фантазия буксовала… помогу знахарке (я же не спросила, чего конкретно она от меня хочет?) и сразу пойду.

Глава 8. Новое и старое

Проснувшись, какое-то время я прислушивалась к себе, опасаясь даже просто открыть глаза. Не знаю, чего я больше боялась: что изменюсь слишком уж кардинально или что не поменяюсь вовсе? Волевым усилием подняв себя с кровати, так в ночной рубашке и пошла к зеркалу.

— Ой. Ой-йо-йой…

Из зеркала испуганно смотрела смутно знакомая девушка. Она была похожа на меня цветом волос и глаз, а ещё выражением полнейшего недоумения на лице. В остальном же… Кожа на всем теле была насыщенно-фиолетового цвета, но на лице появились ярко-желтые крапинки-веснушки. Клыки ещё более вытянулись и стали намного заметнее, а ногти на руках трансформировались в симпатичные черные коготки. Уши стали продолговатыми, почти как у эльфов, только вниз. Да и вытянувшийся в узкую полоску зрачок, как и ставший каким-то хищным разрез кошачьих глаз окончательно убрал всю человечность из моего облика.

И если бы я заметила такое существо где-то в городе, то неизменно восхитилась бы особой красотой и яркостью облика, но ассоциировать обычную себя с кем-то настолько отличающимся не могла. Это я? ЭТО Я?!

Впав в состояние крайней задумчивости, я привела себя в порядок, позавтракала найденными на кухне пирожками, запила еще теплым утренним молоком. Как и всегда, положила в стоящий на подоконнике кувшин мелкую монетку: хозяева платы с меня не требовали, но так казалось правильным.

Нужно будет еще у Прохо попросить баньку для меня на вечер растопить, а Мирите вещи для магической стирки отдать.

Знахарка уже ждала меня, сидя на последней ступени крыльца. Ее пальцы ловко выплетали из витого шнурка очередной оберег.

— О! О-о-о, да ты красотка! — У женщины от удивления даже рот открылся. — Да, сил в тебе достаточно много. Вон как изменилась.

Я ее энтузиазма не разделяла.

— Теперь я похожа на чистокровную фалварт? — Нужно будет, как только освобожусь, найти в энциклопедии рас их описание.

— Да. Внешне я бы не отличила. — Арталла восхищенно прищелкнула языком. — Ну… а с аурой мы поделать ничего не можем. Здесь разве что родовой артефакт какой или амулет из рук городского мастера-кудесника.

Я задумчиво покивала головой.

— О какой помощи вы говорили вчера?

— Если моя волшба по изменению облика прижилась, значит и в тебе самой магия есть. А если изменений много — сил, соответственно, тоже… В общем, нужна помощь в том, чтобы напитать магией защитные столбы вокруг поселка. Мне приходится буквально по капле из себя выдавливать. Вот и послужишь донором. — И, заметив, как я побледнела, добавила: — Не бойся! Это не больно.

— Угу.

Но все оказалось не так уж страшно. Мне просто нужно было стоять, обняв те самые столбы, и думать о чем-то хорошем. Сначала я и не замечала ничего, но где-то через час работы все же ощутила отток силы. Создавалось ощущение, словно я долго пробыла под водой: усталость, головокружение и все никак не получалось отдышаться.

— Вот и все! Ты и правда сильна! Тем более странно, что амулет не выявил в тебе магических талантов. — Арталла прямо светилась от радости. — То, на что мне понадобились бы месяцы, у тебя получилось за полдня!

Я сползла по столбу на землю и закрыла глаза. В небе встревоженно вскрикнул Мрак. Арталла, присев рядом, положила прохладную ладонь мне на лоб — стало немного легче.

— Магический потенциал у тебя и правда большой. Возможно, и над его сокрытием твоя бабка поработала? Стихийные ведьмы — народ редкий и малоизученный. А уж о ведьмах-фалварт я и вовсе никогда не слышала. Или она человеком была?

Я уже привычно пожала плечами.

— Ну, еще это может быть естественная защита. Мне наставница в школе рассказывала, что и так бывает.

Знахарка, поддерживая под руку, помогла мне встать. Мне же до ее теорий дела не было — хотелось только спать.

— Один столб готов. Εще четыре и дело сделано! Три дня отдохнешь, восстановишься, и за дело, да? — Я вяло кивнула. — А я за эти три дня тебе купаву восстановительную сделаю — приведем кожу в порядок. Масочки там всякие на лицо и руки, волосы восстановим. Не бесплатно, конечно. Но и не дорого.

Сама я от усталости ничего не замечала, но не ощутить, как резко окаменела рядом Арталла, не могла.

— Ой! — Натолкнувшись взглядом на наблюдающего за нами мужчину, даже присела от неожиданности.

Знахарка, сделав перед собой какой-то резкий жест рукой, тут же приобрела необычайно грозный вид, хотя было заметно, как сильно она нервничает.

— Ты кто такой, чужак?!

Я же во все глаза рассматривала высокого широкоплечего мужчину с точно таким же цветом кожи, как был теперь у меня.

Упс?!

— Я простой путник, знахарка. — Незнакомец точно так же пристально рассматривал меня, хмуря брови.

Срочно нужен справочник по расам! Что же это за невезение такое?

— Не ожидал встретить кого-то из наших так далеко от клановых земель. — Глаза с насыщенно красной радужкой требовательно впились в мое лицо. — Все хорошо? Ты здесь по доброй воле?

Я кивнула. В черных волосах мужчины отчетливо виднелись прилегающие к голове черные с серебряными прожилками рога, о правую ногу немного нервно постукивал черный же гибкий хвост. А вот руки вполне человеческие, правда с такими же черными когтями как и у меня.

Ощутив мой испуг, на плечо, мазнув по лицу крылом, приземлился Мрак. Я благодарно обняла его рукой, отмечая, как расширились от удивления глаза незнакомца. От него так и веяло опасностью. И даже не зная всех реалий мира, в котором я оказалась, связываться добровольно с таким я бы не стала.

Но вообще мужчина был как-то завораживающе и в то же время отталкивающе красив. Даже не знаю как объяснить. Это не впечатление о внешности. Скорее ощущение на уровне инстинктов. Ты можешь даже не видеть его, но тонкими волосками на затылке ярко ощущаешь: «Опасность! Хищник!», а гормоны внутри бунтуют: «Подойди! Коснись!»

Мужчина тем временем перевел взгляд на знахарку.

— Мне бы со старостой вашим переговорить?

— Самый высокий дом в поселке. — Махнула рукой Арталла и, подхватив меня под руку, поволокла прочь.

— Ты выглядишь испуганной, — не могла не отметить я, когда мы отошли на приличное расстояние.

— Ну еще бы! — Знахарка все время оглядывалась назад, то и дело к чему-то прислушивалась. — Путник он, как же. Как будто воин расы фалварт может быть обычным путником!

Я многозначительно кивнула. Но и без названия непонятной расы странный он, конечно. Зачем стоял там и наблюдал? Зачем подкрадывался незаметно?

Адам РеВарт

Идея с маяком провалилась. Даже такой сильный маг как Раш не мог прицепить маяк на существо, местонахождение которого определяется с точность плюс-минус несколько километров. Но все же брат смог отследить примерное местонахождение на карте. Получился круг радиусом примерно в десять километров.

— Вот здесь. — Ткнул он грифелем в место где-то рядом с широкой приграничной рекой Нъятой.

— Там ничего нет. Этот некто в лесу? — Идея провести свой «отпуск», осматривая кусты на предмет лазутчика/предателя/сумасшедшего мага (нужное подчеркнуть), не прельщала.

— На самом деле карта не слишком детальная. Будем надеяться, там все же находится какой-то поселок или даже несколько.

Ариим, все это время хранивший молчание, вдруг подошел ко мне, положил руки на плечи и посмотрел прямо в глаза.

— Ты хочешь поехать туда лично, потому что думаешь, что найдешь там ее? Какие-то следы или зацепки? — Я отвел взгляд. — Она не могла бы выбраться из Волшебного леса. Ты ведь понимаешь это?

Боль уже почти привычно снова полоснула по сердцу.

— Я уже не надеюсь, — ответил честно. — Найти там думаю… врага. Сильного, умного и находчивого. Который займет меня настолько, что сил ни на что другое не останется. Мне нужно это.

Брат закрыл глаза, словно и его внутри терзала неведомая печаль.

— Хорошо. Я понимаю. Но вернувшись, ты возьмешь себя в руки несмотря на то, что бы ты не нашел. Да? — Снова требовательный взгляд, переворачивающий душу. — Да?!

Он всегда был старшим. Самым ответственным. Самым мудрым. А я навсегда останусь для него младшим братом. Любимым и опекаемым.

— Да. — Вышло почему-то слишком тихо.

— Возвращайся. — Εще одни руки легли мне на предплечья. — Ты нужен нам.

* * *

Сборы в дорогу не заняли много времени, как и передача текущих дел заместителям. Кажется, проводив меня до самого выхода из департамента, все они вздохнули с облегчением. В чем-то я даже мог их понять. За это время я сам от себя устал. Я и раньше не был душкой-балагуром, но нельзя же быть настолько мрачным типом?

Ведьма, жившая в одном из нижних рукавов катакомб под городом, встретила меня так, словно ждала моего прихода с самого утра, а я, не имея ни чести, ни совести, опоздал, заставив старую женщину ждать.

— Сто золотых, — не спрашивая зачем я пришел, сказала она, требовательно протягивая руку. А получив нужную сумму, отклонила в сторону ткань, заменявшую входную дверь в ее логово. — Проходи.

Я сел на колченогий табурет. Мое сердце билось размеренно, а внутри было пусто, словно ведьма уже сделала все, что должна была. Я понимал, что пришел сюда зря. Знал, что братья осудят, что не поймут. Знал, что остальные, если узнают, воспримут такой мой поступок как слабость… Но я не мог иначе. Я так устал! Душа моя стала старой. Она тоже устала. Телу еще жить и жить, а сил больше нет.

— Пей. — Старуха воткнула мне в руки глиняную чашку. Я выпил не глядя. Какая, собственно, разница?

Женщина, не обращая на меня внимания, сбросила обувь. Плюнув себе на ладони, бросила туда же какой-то порошок и растерла.

— Х-хга! — Подпрыгнув на месте, закружилась, разбросив руки. Ладони звонко хлопнули, озарив помещение вспышкой света.

— Р-ра! — Она топнула босой ногой по земляному полу. Раз. Второй. Вокруг пошли волны первобытной энергии, которые ощутил даже я.

Зазвучал речитатив на незнакомом языке. Низкий, хриплый, словно прокуренный голос, проникал, казалось, в самое сердце.

— Н-на! — Снова хлопнули ладони, вспышка света ослепила, шум, как от взрыва, оглушил.

На плечи мне навалилась невероятная тяжесть. Виски сдавило невидимыми тисками. По коже прошлась волна невыносимого жара, а затем — вымораживающего жизнь холода. Табурет подо мной покачнулся, словно началось землетрясение. Горло пересохло так, что и не вдохнуть. В ушах грохотали барабаны.

Нет! Так мы не договаривались!

Тьма, мы с ней никак не договаривались! Я попытался встать, но разум затопила мгла. Я потерял сознание.

— Просыпайся. Хватит здесь валяться! — Ведьма, не церемонясь, хлестала меня по щекам.

С трудом открыв глаза, я обнаружил себя на земляном полу в логове ведьмы. Тело одолевала слабость. На столе одиноко горела толстая свеча. В самой настоящей печи тлели угли, на которых что-то варилось в небольшом чугунке. Раньше я почему-то всего этого не замечал.

— Я все сделала, — проворчала старуха и указала мне узловатым пальцем на выход. — Никаких чувств до самой смерти. Изредка сквозь барьер смогут пробиться только самые сильные эмоции, и то только если ты сам этого захочешь. Волевое усилие и они тут же пропадут. Снять проклятие сможет только искренне любящее женское сердце. Если найдется та, которая полюбит тебя и таким, моя волшба развеется.

— Я понял. — Наверное, стоило бы испытать благодарность, но я не почувствовал ничего.

Я встал, едва не задевая головой потолок. Все стены были увешаны травами и нитками с сушеными жуками, лягушками, бабочками и мелкими птицами. На стеллаже в дальнем углу стояла масса небольших глиняных горшочков. Пахло терпкой полынью и сандаловым деревом. От сильного запаха закружилась голова.

На стол лег еще один мешочек с золотом.

— За молчание, — сказал я.

Разум работал четко и верно, фиксируя все происходящее, планируя дальнейшие шаги, анализируя уже сделанное. Если бы мог испытывать радость или удовлетворение — улыбнулся бы. Хорошо. Это было именно то, зачем я и пришел.

Коротко кивнув ведьме, я пошел прочь. Впереди много дел.

* * *

Три перехода через стационарные телепорты, и вот я уже в месяце езды от Стены. В этот раз речи о полете на драконе не было: не стоит привлекать к себе ненужное внимание. Плохо, конечно, что ближе переместиться нельзя, но магия Проклятого плато искажает все потоки, и предугадать, в каком виде разумный выйдет из портала, практически невозможно. Но и так сойдет. Кажется, наша угроза не двигается, а значит никуда ей от меня не деться.

Далее была однообразная дорога. Я очень надеялся на разбойников, мошенников или нечистых на руку стражей, но желающих связываться с фалвартом не нашлось, даже когда я сам задирался. И это не то чтобы огорчало — огорчаться я более не мог. Но ехать было откровенно скучно.

А затем в небольшом городке у Стены я раздобыл местную, более подробную карту, и оказалось, что в обозначенном Рашем круге все-таки есть один поселок, населенный асамантами. Ехать туда было недолго, но придумать, чем эти низшие могли угрожать целому государству, у меня не получалось.

Ну, не демона же из нижних миров они призвали?!