Не та избранная

На этом наш не начавшийся спор и закончился.

* * *

Я сидела на широкой ветке на огромной высоте, уже который день наблюдая за жизнью на Стене возле одной из крепостей. Рядом топтался Мрак, оставляя на коре глубокие отметины.

— Фить-фить?

Я лишь кивнула — все сложно. Из головы не шли мысли о том, на какой же невероятной высоте находится Волшебное плато, если спускаться пришлось так долго? Почему там не холодно? Почему хватает воздуха? И почему, наоборот, именно около Стены погода все более клонится к осени?

Но снова ответов нет. Магия?

А на Стене, больше всего напоминающей Большую Китайскую, стояли постовые, прохаживались туда-сюда отряды из двух-трех воинов-нелюдей в кожаных одеждах и с мечами на талии. От исполинских деревьев, обхват которых был никак не меньше ста метров, до стены располагалась вырубка, пестреющая огромными черными пнями, трава между которыми оказалась сожженной. Все было покрыто серым пеплом. Я забралась на эту ветку по рытвинам коры, поражаясь тому, что даже на плато таких исполинов было немного. А здесь на тебе.

Ползти к стене придется ночью, иначе заметят. Но дальше что? Как попасть на ту сторону? Запертые ворота без признаков жизни рядом оптимизма не внушали.

От дерева, на котором я сидела, до Стены было не менее километра, но я отчетливо различала даже узоры на ножнах стоящего на посту мужчины. Условно «мужчины» — ни одного человека я пока так и не заметила, но думать об этом просто не было сил. Сама Стена высотой была с девяти-десятиэтажный дом, но и в ней имелись возвышенности обзорных башен этажей в пятнадцать.

Как. Попасть. На ту. Сторону? Вот в чем вопрос!

Пришлось вернуться в библиотеку за вещами, которые мне давным-давно подарили владельцы погреба. Я хранила их как раз на этот случай и очень радовалась, что там обнаружилась и обувь. Мои кроссовки давно разлезлись, так что ходить приходилось в портянках из библиотечного покрывала, что не лучшим образом сказалось на моих ногах. Теперь без слез на них и не взглянешь…

Майка, панталоны, широкие черные штаны-шаровары, скрывающие особенности фигуры, белая рубашка со шнуровкой и зеленый кафтан из плотной ткани, высокие мягкие кожаные сапоги до колен.

Я тщательно вымылась в теплых водах реки, высохла и пальцами, как могла, разобрала волосы. Одевшись, повязала на волосы нечто на подобие косынки из темной ткани покрывала, которого осталось совсем немного, спрятав неряшливую косу. Сверху одела плащ, спрятав лицо под глубоким капюшоном.

Ладно. Откладывать знакомство дальше некуда. Сумерки.

Но стоило мне припасть к земле, как сбоку раздалось лошадиное ржание и голоса. Спустя несколько минут из-за деревьев на расчищенное место выехали всадники с притороченными к седлам запасных лошадей мешкам.

— Не пустят нас на ночь глядя. Здесь ночевать придется! — сплюнул с досады на землю один из всадников.

— Но все же под прикрытием Стены не так опасно, — ответил второй. — Разбиваем лагерь прямо здесь!

Мужчины, которых оказалось восемь разумных, принялись носить ветки и воду из реки, устраиваться на ночлег, разгрузив и стреножив лошадей. Я заметила, как напряженно они поглядывают по сторонам, как то и дело хватаются за оружие, услышав подозрительный звук. Но чего боятся — то?

Я замерла, скрытая от глаз мужчин высоким пнем. Они направляются за Стену? Но стоило только мне задуматься, как примкнуть к путешественникам, как откуда ни возьмись прямо на одного из них выпрыгнул огромный черно-бурый зверь с иглами вместо шерсти, огромными зубами и острыми, как лезвие, когтями. Длинные треугольные уши были плотно прижаты к голове, а глаза ярко светились желтым светом. Миг, и вот уже во все стороны фонтанирует кровь из разорванного горла, а остальные мужчины выстраиваются спиной к спине с оружием наголо. А вокруг один за другим появляются все новые и новые звери.

Что это такое? Откуда? От страха меня буквально парализовало. Бежать. Нужно аккуратно отодвинуться и бежать отсюда подальше!

— Пф-ф-ф, — раздалось совсем рядом, пугая меня до чертиков. Рядом, распластавшись на земле, точно повторяя мою позу, лежал ещё один неведомый черно-бурый зверь.

Мрак находился здесь рядом, совершенно не обращая на него никакого внимания.

— Пф-ф-ф, — снова тяжело вздохнул зверь.

«Привет? — послала существу волну тепла, что бы едва не задохнуться от любви и обожания в ответ. Кажется, они приняли меня за свою. — А вы могли бы их не есть? Очень надо…»

Минут десять мы обсуждали план, а напоследок, когда я все же спросила, откуда они взялись, ошаг показал мне мир своими глазами. Да здесь ступить некуда было от опасных, ядовитых и магических растений и животных, которые просто не показывались мне на глаза, принимая за свою! Трудно себе даже представить, что на самом деле творилось ярусами выше! Вот это я слепая, оказывается… получается, что на глаза мне попадались или случайно, или от безразличия, или совсем уж не имеющие ни капли магии существа.

Есть о чем задуматься.

Отойдя где — то на километр в лес, я начала негромко петь песню о маме, думая на самом деле о Ба и жутко тоскуя. Ошаги, предупрежденные лидером, делали вид, что пугаются моего голоса, и, сопротивляясь, убегают прочь. Когда же я, наконец, вышла к костру, в глазах мужчин не было ничего кроме всепоглощающего изумления. Кажется, хрупкую девичью фигурку под большим плащом они ожидали увидеть в последнюю очередь.

Сделав вид, что только их заметила, я перестала петь и тут же рядом раздался рык ошага. Мужчины, замахав руками, тут же бросились ко мне:

— Пой! Пой!

Песню о маме мне в ту ночь пришлось петь раз двадцать так точно, такими пугливыми оказались путешественники…

Мужчины, при детальном осмотре, оказались не людьми, что меня расстроило. Длинные уши, большие выразительные, немного раскосые глаза, очень яркие радужки и слишком уж красивые лица вкупе с длинными светлыми волосами. Эльфы.

— Ты человечка, что ли?

Когда я все же перестала петь, а рядом не оказалось никаких признаков опасности, мужчины немного пришли в себя. Прикопав погибшего товарища под соседним деревом, они принялись меня осматривать.

В голосе спросившего эльфа явно скользило презрение, так что я даже растерялась.

— Это преступление?

Эльф, несмотря на недавнее спасение, плюнул мне под ноги. Его идеальное лицо перекосило от брезгливости.

— Эйгар, угомонись, — окликнул его старший отряда.

— Откуда ты идешь? Куда? Зачем? — посыпались вопросы.

— Я ничего не помню. Ни кто я, ни откуда. Ни даже имени. Я пришла в себя вчера, сидя на поляне, там, — указала рукой себе за спину. — А потом просто шла и пела.

— Шла и пела и тебя никто не съел по пути? — с недоверием переспросил старший отряда — Даилир.

— Нет. Я ни одного живого существа так и не встретила. Вот только к вам вышла и все.

Эльфы переглянулись. Даилир поджал губы, пристально, снова и снова скользя по укутанной в черный плащ фигуре цепким взглядом. Сказанное человечкой было невероятным, но и не верить ее словам после увиденного причин не было. Но все же… Сколько он уже не встречал чистокровных людей? Давно. Очень давно.

— Мы благодарны тебе за песню, — в конце концов сказал он. — Ты не видела, но, услышав ее, страшные чудовища, напавшие на нас, сбежали прочь.

Я состроила удивленное лицо, широко распахнув глаза.

— Здесь были чудовища?!

— Это именно они убили нашего товарища, — подтвердил Даилир, махнув рукой на свежую могилу. Его лицо было бесстрастной маской, но в уме он уже вовсю просчитывал различные варианты. — Мы охотники. Ходим за Стену в попытке добыть ценное мясо, шерсть, растения или волшебную воду, если повезет. Они невероятно ценны в обычном мире, так как обладают магическими свойствами…

— Ты что, хочешь, чтобы мы работали с человечкой? — не выдержал Эйгар. Его лицо пылало праведным гневом. — Каким бы волшебным голосом она не обладала, ноги моей не будет в отряде, оскверненном человеческим духом!

Я поежилась от ненависти в его глазах. Что не так с людьми? Откуда такое отношение?

— Ну и дурак. — Припечатал Даилир. — Неужели лучше рисковать своими шкурами? Умирать от когтей тварей, которых мы порой не успеваем даже заметить?

— Я не уверена, что хотела бы когда-нибудь вернуться в этот лес, — прервала зарождающийся спор. — По крайней мере, не скоро. Мне бы перейти через стену. Вспомнить кто я.

Даилир снова оценивающе посмотрел на человечку. В далекой юности он многих из их расы встречал на своем пути: жалких, слабых, суетливых… лживых и продажных. Готовых за золотой и мать родную продать. Были и исключения, конечно. Редко удавалось встретить кого-то достойного из их расы, но и такое порой случалось.

Эта же была совершенно другой. Да и аура лишь отдаленно напоминала человеческую. Не будь в чертах ее лица так явно выражены людские особенности, мужчина готов был поклясться, что девушка представитель одной из древних рас, такой стержень чувствовался внутри. Далеко не у каждого эльфа горит внутри такой яркий костер души, не говоря уже о людишках. Именно это и не позволило попытаться обмануть девушку, заставить. Запугать?

— Хорошо, — со вздохом сказал он. — Я понимаю. Но если понадобятся деньги, мое предложение всегда в силе.

Эйгар презрительно фыркнул, остальные мужчины лишь многозначительно переглядывались. Я кивнула, показывая, что услышала.

Спустя полчаса все, кроме бесполезных постовых, практически беспомощных в неверных ночных тенях и шорохах, улеглись спать. Тихо звенела натянутая в воздухе магическая охранная сеть. Я свернулась калачиком у костра, позволяя миру вокруг наполнить свою сущность. Он был напоен ароматами живого леса, остро ощущались пережитые недавно эмоции эльфов: страх, ярость, злость, разочарование, пренебрежение и брезгливость. И ошагов: решимость, твердость, желание отомстить и радость от встречи со мной. Я впервые задумалась, зачем было столь разумным существам нападать на эльфов? За что они пришли мстить?

А затем меня окутало облаком дружелюбия — на ветке ближайшего дерева сидел Мрак, а чуть дальше все ещё не ушедший ошаг. Существо переживало, опасалось, что двуногие обидят или как — то навредят мне.

«Спасибо!» — послала обоим волну тепла, сдаваясь в объятия сна.

Завтра начнется новая жизнь.

Глава 5. Стена

Мы проснулись с рассветом. Быстро позавтракали сушеным мясом и лепешками. Мужчины, погрузив мешки на лошадей, усадили меня на ту, что раньше принадлежала их погибшему товарищу. Все были угрюмы и молчаливы.

Дорога до неприметных ворот в Стене не заняла много времени. Но стоило нам приблизиться, как тут же прозвучал враждебный голос:

— Не двигаться!

Мы послушно остановили лошадей, даже у меня с перепуга получилось сделать это сразу.

— Назовитесь!

— Мое имя Даилир. — Поднял руку вверх глава отряда. — Я с командой выехал через эти ворота месяц назад, отправляясь на промысел.

— Хорошо. Заходите по одному. Без глупостей!

Что-то загрохотало. Одна из створок ворот открылась ровно настолько, что бы в нее мог протиснуться один спешенный мужчина. Первым вошел Даилир, которого не было минут пятнадцать. Я уже начала тревожно осматриваться по сторонам, когда он вернулся и махнул мне рукой.

— Заходи!

— Это она?

За воротами начинался туннель, освещенный лишь светом одного факела. Он круто сворачивал метров через двадцать, не давая толком осмотреться. В узких отверстиях на стенах виднелись кончики направленных на нас арбалетов. Весело тут!

— Да. — Даилир дернул за капюшон, срывая его с моей головы. — Говорит, что ничего не помнит.

— Человечка? — И снова презрение в голосе.

Я закрутила головой, но так и не поняла, откуда раздается звук. Казалось, говорящий находился буквально перед тобой, но это было не так.

— Я тоже удивился. — Кивнул головой эльф. — Но ее песня спасла нам жизни.

Мужчина протянул мне шкатулку с черным камнем, в котором виднелись красные прожилки.

— Что это? — Я не спешила брать незнакомую вещь в руки.

— Ты и правда ничего не помнишь? — Даилир подавил в себе неуместный порыв пожалеть человечку. И уж точно он не станет всем знакомым на смех помогать ей выжить в городе за Стеной. Но все же… — Это амулет, позволяющий выявить магических тварей. Некоторые из них научились принимать вид разумных. Просто возьми его в руки.

Внутри похолодело. Взгляд заметался по ловушке, в которой я оказалась. Шагнуть в тень? Но как потом перебираться через Стену? На всякий случай приготовившись к побегу, я взяла неожиданно тяжелый камень.

— Что должно произойти? — Булыжник остался просто булыжником.

— На тварей он реагирует ярко-красным сиянием. А на обычную магию — белым. В тебе нет ее ни капли, и тем удивительнее, почему ошаги испугались какой — то песни? — Даилир забрал камень, который и правда мягко засиял в его руках ровным белым светом. Мужчина качнул головой. Без магии девушка обречена, станет он помогать ей или нет. Как жаль! Но как же, демоны преисподней, она сумела выжить в лесу? Как сумела дожить до юности в их жестоком мире, где людей не просто презирают, а буквально ненавидят?

— Я не знаю.

— Месяц назад, — раздался вдруг голос, — твари прорвались через седьмую крепость. Город был практически полностью уничтожен. Но что странно, некоторые дети просто исчезли. Их не нашли среди мертвых и раненых. Не видели среди тех, кому удалось спастись бегством.

От услышанного я поежилась. Нападение и уничтожение целого города никак не вязалось в моей голове с умными и добрыми волшебными существами. Наверняка ведь они напали не просто так? Возможно, разумные начали первыми?

— Я прикажу целителю осмотреть ее, а после пусть с человечкой побеседуют серые стражи, — задумчиво продолжил голос. — Зови остальных, проверяйтесь и проходите.

Тоннель, по которому мы шли, поражал своей длиной, неожиданными поворотами, множеством опускающихся решеток и запирающихся врат. Толщина Стены ошеломляла. Мы все шли и шли, и как бы не петляли, все же продвигались вперед, а Стена все не заканчивалась.

— Здесь мы попрощаемся, — сказал Даилир, когда из бокового прохода к нам вышел невысокий мохнатый мужчина в белом переднике. — Это целитель, он осмотрит тебя. — Эльф на миг замялся, но, оглянувшись на своих подчиненных, просто махнул рукой. — Прощай.

Упитанный звероподобный разумный, ростом мне по пояс, с пастью, как у медведя, и умными карими глазами доверия не внушал. Его ладони оказались неожиданно гладкими, человеческими да и на ногах были обычные ботинки, а не лапы.

— Идите за мной. — Его короткие уши шевельнулись в меху на голове, привлекая мое внимание. Кажется, до этого момента я не понимала, каково это — жить в мире, где у людей отнюдь не главенствующая роль.

С целителем мы вышли в большую и просторную комнату, окна которой выходили на внутренний двор крепости.

— Раздевайтесь. — Мужчина принялся деловито выкладывать на небольшой столик поблескивающие стальные инструменты.

— Не буду. — Я схватилась руками за плащ. — Вы же целитель? Исследуйте меня с помощью магии и покончим с этим.

Нохр поперхнулся своим возмущением, с неверием глядя на человечку. Она позволяет себе дерзить?! Да даже знаменитые серые стражи, попав по любой из причин в его вотчину, вели себя смирно!

— Еще одно подобное возражение, и я просто скажу стражам, что вы не благонадежны. В мгновение ока вас забьют насмерть клинками. — Задумался. — В лучшем случае.

Я сделала шаг назад, понимая, что если это существо увидит мои отметины, заподозрит хоть что — то, меня отсюда уже не выпустят.

— Фить? — На подоконник открытого окна сел Мрак, всеми фибрами души поддерживая меня. Он буквально возненавидел жестокого плюшевого мужчину.

— Это ещё что такое? — Изящный пас рукой, и в сторону окна полетел искрящийся магией шар, от которого Мрак с легкостью увернулся. А спустя один удар сердца от целителя не осталось даже пепла.